Старшая сестричка Тейлор

      Цирк убегала. Убегала, спасая свою жизнь. Её высокие подкованные сапожки на небольшом, плоском каблуке быстро отбивали дробь по асфальту; резко пригнувшись, она без усилия вписалась в поворот, погасив инерцию противофазным движением тела. Пассивная сила равновесия, которой злодейка-одиночка обладала, работала безотказно, позволяя без каких-либо проблем перемещаться по городским джунглям, обгоняя любых преследователей.        По крайней мере, так было раньше.        Сейчас, прыжком взобравшись на пожарную лестницу и быстро вскарабкавшись по ней, Цирк остро осознавала, что ей не удаётся оторваться достаточно, чтобы сбросить костюм и скрыться среди обывателей. Нечто вроде интуиции или «воровской удачи», которая до сих пор позволяла ей успешно вести дела в этом городе, полном кейпов, шептало ей на ухо, что сколько верёвочке ни виться — а конец всё равно будет один. Возможно, ей стоило тогда принять предложение Неформалов. Пусть их общий таинственный наниматель и не хотел держать все яйца в одной корзине и запретил ей это делать, но иметь сейчас кого-то на своей стороне совсем не помешало бы. Возможно, что тогда всё не кончилось бы… вот так.        А может, просто не стоило браться за эту работу сейчас, когда вся Бухта гудела, как растревоженный улей. Босс хотел получить какие-то документы Профсоюза Докеров. Лишившись недавно своего пусть и неформального, но очень важного лидера, организация сейчас переживала не лучшие времена, уже успев погрязнуть в спорах и противоречиях между оставшимися её высокопоставленными членами. А это, в свою очередь, должно было сказаться на качестве охраны всего их комплекса. Работёнка обещала быть плевой.        Цирк не знала, зачем нанимателю были нужны эти документы, да и не хотела знать – эта часть работы была не её делом, пока ей так солидно платят. Но территория СРД, вопреки всему, оказалась буквально переполнена негостеприимными докерами. Незваную гостью заметили задолго до того, как она добралась до нужных ей зданий, и оказали достойное сопротивление. Обычные люди – и даже подготовленные военные – не могли остановить кейпа с её набором сил без нормального огнестрела, но они сумели поднять немалый шум. И, на беду воровки, первой на этот шум явилась та, одно чьё появление немедленно обратило Цирк в бегство. Очень уж не хотелось закончить жизнь с полуметровой иглой в позвоночнике, как Они Ли.        С глухим хлопком перед злодейкой взметнулся сноп чёрного пепла и рассыпался, образовав тонкую фигуру. Знакомую уже, пусть и не лично — эта девица в странной смеси старинного водолазного снаряжения и довольно фетишистски выглядящих кожаных ремней, получила немалую славу в новостях и на ПЛО. В основном дурную, хотя на форуме некоторые ей и симпатизировали. Цирк подумала, что они бы быстро изменили своё мнение, услышав этот зловещий, чудовищный гул из-под подсвеченного красным шлема, когда на них направляют гарпун. Твёрдо встав на парапет крыши, Старшая Сестра перегородила Цирк дальнейший путь и приняла какую-то боевую стойку. То, как она двигалась, напоминало больше не определённый стиль боя, а охотничью манеру голодного животного — она становилась похожей на изготовившегося к прыжку паука. И, подобно мерзким хитиновым тварям, фигура в странном костюме вызывала такой же иррациональный страх.        Резко взмахнув рукой, злодейка в ярком костюме, основанном на образе циркового клоуна, послала в Старшую Сестру пять метательных ножей, остро сверкнувших в прохладном воздухе. Без малейшего промедления, словно читая движения противницы до того, как она их совершит, девушка нырнула вниз на битум крыши и перекатом ушла в сторону, пропуская клинки над собой справа. Взгляд за стеклом, тускло мерцающим алым, словно испачканным в крови, светом, казалось, был полностью сосредоточен на лице Цирк – она ощущала его на себе, будто бы иллюминатор – это глаз хищной птицы, огромный, голодный и неумолимый, неотрывно вглядывавшийся сквозь зрачки прямо в душу злодейки. И видевший сочного кролика.       Не дожидаясь, пока противница выпрямится, Цирк взмахнула руками, сжав кисти так, будто бы держала в них воображаемую биту. И в последний момент в них действительно появилась довольно увесистая кувалда — словно бы возникшая из ниоткуда, но при этом более чем настоящая, да ещё и ярко раскрашенная, с множеством разноцветных лент, словно на ярмарочном аттракционе. Мощный удар обрушился прямо на голову Старшей Сестры, заставив ту рухнуть ниц, не успев подняться. Второй удар, впрочем, злодейка совершить не успела — вновь подняв взгляд, её противница взорвалась облаком чёрного пепла и рухнула на неё сверху, сбив с ног и прижав своим весом к земле. Весом, впрочем, невеликим — так что, напрягшись, Цирк смогла упереться руками в шершавое покрытие крыши и сбросить её с себя. Перекатившись, воровка тут же вскочила на ноги — и едва успела отвести огромную иглу, метившую прямо ей в лицо, ударом ножа. Кончик иглы всё же оцарапал ей скулу и ухо, но теперь противницы стояли вплотную. Не растерявшись, Цирк щёлкнула металлической зажигалкой, которой ещё секунду назад в её пальцах не было, и выдохнула в сторону Старшей Сестры мощный сноп пламени, заставивший ту отступить на три шага назад. Выстрел маленького гарпуна, которым жутковатая кейп попыталась ответить, ушёл далеко в сторону, в отличие от прошлой атаки, даже близко не зацепив свою слишком увёртливую цель.       “Вот так!” — с облегчением подумала Цирк. — “Не такая уж ты и страшная!”       Навскидку, не целясь, она взмахнула свободной рукой, запуская ещё пару метательных ножей. Чудом они не вонзились Сестре в ноги, но, уворачиваясь от них, да ещё и отвлёкшись на сматывание троса гарпуна, она оказалась вынуждена отступить ещё назад, к самому краю крыши. Не давая ей опомниться, разукрашенная злодейка совершила короткий удар с подсечкой — и, гулко стукнувшись об край, Старшая Сестра свалилась с края крыши и полетела вниз.       Не дожидаясь, пока та вернётся — злодейка не строила иллюзий о том, что смогла задержать надолго кейпа, пережившую зубы Луна в его драконьей форме, — она жестом фокусника извлекла из ниоткуда дымовую шашку и бросила её себе под ноги. Спасительное облако тьмы ещё только начало подниматься, накрывая собой это и прилежащие здания, а Цирк уже была такова. С грацией, достойной профессиональной гимнастки, она перескочила на крышу соседнего, более низкого строения, кульбитом проскочила её, и, не сбавляя темпа, запрыгнула на один из балконов следующего дома. За два длинных прыжка она достигла большого мусорного контейнера. Едва коснувшись его ладонями рук, которые она выставила перед собой в прыжке, злодейка погасила об него импульс и отскочила, приземляясь на асфальт на вытянутые ноги. Плотный чёрный дым уже добрался сюда — за что она ценила эти военные штучки, предоставляемые боссом, так это за то, что они были реально хороши в том, для чего их сделали. Скоро она уже сможет сбросить костюм и окончательно смыться. Конечно, сама она тоже почти ничего не видела, но злодейка и так знала, куда идти дальше.       К сожалению, это знание ей ничуть не помогло.       Собираясь было уже сбежать, Цирк ощутила, что у неё за спиной что-то есть. И это была не Старшая Сестра, нет. Нечто большое стремительно приближалось к ней, и конечности этого существа царапали асфальт под собой, словно лапки множества гигантских насекомых. Массивная чёрная тень нависла над ней, и злодейка ощутила, как её крепко обхватили острые тонкие лапы. Лишённые пальцев, они были больше похожи на серповидные лезвия – их обладатель явно прикладывал усилия, чтобы не порезать её на ломтики. Цирк не осмеливалась поднять голову, чтобы взглянуть в лицо своему пленителю, но боковым зрением она заметила, что и чёрная вытянутая голова этой твари состояла из сплошных острых углов.       Объятая страхом, воровка не предпринимала попыток вырваться, отчётливо понимая, что стоит ей пошевелиться – и она сама насадит себя на эти острые лапы. В медленно клубящемся вокруг дыме зажглось знакомое жёлтое пятно, и Старшая Сестра, целая и невредимая на вид, подошла к ним. В ту же секунду Цирк вдруг поняла, что её держат совершенно обычные человеческие, и, очевидно, женские руки, затянутые в серую ткань костюма.       — Спасибо, Ночь, — кейп в водолазном костюме кивнула, каким-то непостижимым образом умудрившись вложить в этот жест благодарность, — И отдельно благодарю тебя, что сдержались. На операционном столе она мне нужна как можно более целой и невредимой,       — КАКОГО ХУЯ ВЫ ТВОРИТЕ!!! — заорала Цирк, надеясь своим криком привлечь хоть чьё-нибудь внимание. Не то чтобы здесь, в районе Доков, кому-то было не наплевать.       — Чшш, — подошедшая к ним Старшая Сестра ласково провела по её щеке рукой в белой тканевой перчатке, — никто тебя не услышит.       Отчего-то это прозвучало совсем не утешающим образом.       — Если ещё раз откроешь рот, — к разговору неожиданно присоединился ещё один незнакомый кейп — мужчина в таком же, как у Ночи, сером костюме с капюшоном, — и вдохнёшь частичку меня. Знаешь, что тогда с тобой будет?       Цирк не знала, но проверять отчего-то не спешила. Кейпы такими угрозами не разбрасывались, и уж тем более те из них, кто не гнушался выслеживать и похищать людей.       — Вот и молодец, — спокойным, даже в каком-то смысле приятным тоном похвалила Старшая Сестра свою пленницу, а затем воткнула в шею Цирк миниатюрный шприц. Стоило ей вдавить поршень, как её жертва тут же обмякла, а её глаза закатились. Рука в белой перчатке заботливо вытерла слюну, стёкшую с уголка приоткрывшегося рта.       — Отличное снотворное, — с уважением прокомментировала девушка в водолазном костюме.       — Немецкое качество, — с некой долей гордости ответил мужчина.       — Да как скажете. Пакуйте её и поехали отсюда. Впереди ещё полно работы.       Спустя каких-то пять минут неприметный серый фургон выехал из Доков и, петляя, направился в пригород. Маленький домик, приютившийся на условной границе Броктон-Бей, терпеливо ожидал гостей.       — Агууу, — протянула Тейлор, потянувшись пальцем к младенцу, лежащему в кроватке. Маленькая Астра Андерс счастливо рассмеялась и попыталась ухватить своими крошечными ручонками палец девушки. Ни странный морской запах, исходивший от неё, ни бледновато-серая кожа не пугали малышку. Она просто не задумывалась ещё о таких вещах, не обращала внимания на внешность — лишь чувствовала доброту, направленную на неё, и отвечала ей взаимностью. И вообще, солёный аромат был даже по-своему приятен.       — Из тебя выйдет отличная мать, Тейлор, — хозяйка квартиры и мать девочки Кейден Андерс с улыбкой наблюдала за тем, как её гостья играет с малышкой. Разумеется, она внимательно и со всем тщанием наблюдала за кейпом, которую пустила в свой дом и позволила прикоснуться к своему самому ценному сокровищу. Но её невольные страхи оказались напрасны — как и Тео, эта девушка проявляла себя с неожиданно человечной стороны. Сейчас невозможно было даже заподозрить эту умилительную девчушку во всех тех грехах, что ей приписывал интернет. Впору было подумать, не являлась ли маленькая Астра каким-то Властелином, заставляющим людей проявлять их лучшие качества.       Выпрямившись, девушка с сомнением опустила взгляд на свою худощавую фигуру, укрытую сейчас пушистым бежевым халатом, отданным ей всё той же Кейден.       — Ну, когда-нибудь, — уточнила женщина, заметив настрой Тейлор, — пока что ты ещё растёшь. Чёрт. Ты ведь ещё вырастешь, в твоём, эм… состоянии?       Красноречивое пожатие плечами в исполнении юной утопленницы было прозрачнее любых слов.       — Кейден, а Вы никогда не думали о том, почему дети так медленно растут? Пьют и едят, словно свиньи – и никакой отдачи. Нужно подумать, как ускорить процесс…       Возможно, Чистота поторопилась с выводами.       От возмущения в свой адрес девушку спас звонок в дверь.       — А вот и наши гости, — натянуто улыбнувшись, бывшая миссис Андерс поспешила открыть, — Джефф, Дороти, спасибо, что так быстро приехали.       — Теперь — в любое время, — мужчина, вошедший в комнату, казалось, был действительно рад здесь оказаться, — представляешь, прямо перед тобой мне позвонил Кайзер. Пытался снова убедить вернуться в город, под его начало. Впрочем, как всегда.       — Но ты – это совсем другое дело, Чистота, — женщина, появившаяся за ним следом, тряхнула копной светлых волос, собранных в хвост. — О, а это и есть твоя новая подружка?       — Старшая Сестра, — шлёпая тапочками по ламинату, девушка-подросток, выглядящая так, будто она не спала примерно неделю, подошла к чете Шмидт, что посетила их своим визитом.       — Тебя показывали по центральному каналу, ты в курсе, девочка? — Джефф Шмидт, известный как суперзлодей Туман, с удивлением покачал головой. — В репортаже о той драке с Луном. Вот уж действительно, внешность бывает обманчивой!       Высокая, худая девушка с мертвецки бледной кожей вопросительно склонила голову. Её чёрные волнистые волосы рассыпались по плечам, а тёмно-карие глаза, украшенные парочкой кругов, делающих её похожей на енота, медленно моргнули.       — А что не так с моей внешностью?       — Всё так! — поспешила её заверить Кейден, бросив недовольный взгляд на гостя. — Ты уже составила план того, как мы будем вытаскивать твоего отца из застенков СКП?       — Ну… — Тейлор покрутила прядь волос на пальце, — В общих чертах, да. Напомните ещё раз, что вы двое умеете?       Туман кивнул.       — Конечно. Я, по классификации СКП, Оборотень-8. Могу превращаться в живой туман с изменяемой плотностью, а тем, кто меня вдохнёт, остаётся два пути — к Панацее или на кладбище. А Дороти, как Излом-9, способна превращаться в практически неостановимое чудовище, но только когда на неё никто не смотрит.       — Отлично, — девушка несмело улыбнулась, — в общих чертах, план у меня есть. Но сначала мне потребуется совершить несколько приобретений.       — Может, покупок? — уточнила Дороти Шмидт, Ночь, до этого момента молчавшая.       — И покупок тоже, — не стала отрицать девушка, — но в основном приобретений. И вы мне с ними поможете.       Шагнув этим утром за порог своего ателье, Кукла вдруг поняла, что внутри уже кто-то есть. Кто-то, кто сумел пробраться внутрь закрытого помещения, не побеспокоив сигнализацию. А значит, скорее всего, кейп.       Потянувшись своей силой, кутюрье привела в движение пару манекенов, стоявших возле двери. Хоть они и выглядели как обычные, они специально были изготовлены ей из тонкой ткани на лёгком пластиковом каркасе — как раз для таких случаев. Подобно двум телохранителям, безликие фигуры шагнули вперёд, словно выискивая нарушителя среди лежащих на полу отрезов ткани и незаконченных набросков. Как и большинство творческих личностей, Кукла поддерживала в своём рабочем помещении тщательно организованный творческий беспорядок.       — Кто здесь? — наконец осмелилась спросить она, изо всех сил стараясь, чтобы её голос не дрожал. Хоть она и знала, что рано или поздно этот день настанет, осознавать этот факт всё равно было тяжело.       Единственная Бродяга в городе героев и злодеев, она выбрала для себя мирную работу — создавала и шила одежду на заказ, а также участвовала в рекламе и праздничных мероприятиях. Её сила, что-то вроде ограниченного телекинеза, проникала в тонкие нити и ткани и позволяла ей управлять ими, создавая подвижных кукол, а также здорово упрощая процесс кройки и шитья. Её костюм — бело-розовое платье с кружевами, повторяющее облик Дрезденских кукол, и белая фарфоровая маска с розовыми щеками, — также повторял общую выбранную ей тематику и всячески подчёркивал её безобидность и нежелание вступать в конфликты. В отличие от… почти всех кейпов, как она успела заметить. Люди с суперсилами, будь то герои или злодеи, казалось, дня не могли прожить без драки. Увы, это также означало, что рано или поздно кто-то сочтёт её удобной мишенью. И, кажется, этот день настал. Щёлкнув выключателем, кутюрье осмотрела хорошо знакомое помещение. Когда одна из человеческих фигур у стены пошевелилась — и это был НЕ один из её манекенов, — она не удержалась и визгнула.       — Извините за вторжение, — женский голос, раздавшийся из-под круглого проржавевшего шлема, казался спокойным, можно даже сказать безмятежным. Вот только саму Куклу это ни капли не успокоило, так что оба её тканевых телохранителя крепко вцепились в незваную гостью. — Я здесь не для драки, — Старшая Сестра попыталась поднять руку, но обнаружила, что хватка манекена куда крепче, чем могло показаться при первом взгляде на него.       — Да? И для чего же? Неужели ради денег? — ни разу не доверяя той, кто уже успел получить репутацию едва адекватного жестокого мстителя, кутюрье подняла в воздух несколько крупных игл, а пара отрезов ткани, словно змеи, подползли к ногам незваной гостьи и обвились вокруг них.       — В каком-то смысле да. Я дам ТЕБЕ денег. Потому что я клиент.       Окей, объяснение прозвучало слегка по-дурацки, но основную мысль Кукла поняла.       — Тогда почему не дождалась времени открытия и не зашла через дверь, если ты клиент? — с недоверием уточнила она.       Девушка в водолазном костюме, словно сошедшем со страниц книг Жюля Верна, попыталась пожать плечами.       — Меня ищет весь город и у меня мало времени. Слышала когда-нибудь про «форс-мажорные обстоятельства»? Так что, может, отпустишь меня наконец?       “Надеюсь, я об этом не пожалею”, — подумала кутюрье, но всё же решилась освободить странную девушку из захвата своих тканевых слуг, хоть и оставила их стоять по бокам от неё, на случай, если гостья всё же что-нибудь выкинет. Как она знала по себе, некоторые проблемы с общением и осуждение общества ещё не означали, что её гостья была плохим человеком. Кукла сама настрадалась от предвзятого отношения. Да и убийства ещё надо было доказать в суде.       — Благодарю, — Старшая Сестра с видимым наслаждением размялась, покрутив затянутыми в белую ткань конечностями, — итак, у меня для тебя будет срочный заказ. Парочка вот таких вот комбинезонов, но из хорошей ткани.       Кивнув увитой золотистыми локонами головой в чепчике, Кукла жестом пригласила гостью проследовать в отгороженный от окон ширмой угол мастерской, где стояло зеркало в полный рост. Манекены на всякий случай проследовали за ними. Притянув к себе ближайший лист бумаги и карандаш, она уселась на высокий стул, и уточнила:       — Что ты подразумеваешь под “хорошей тканью”?       — Ну, меня слегка напрягает в каждом сражении светить своими прелестями, какими бы скромными они у меня ни были. А ты занимаешься созданием костюмов для кейпов, которые, я уверена, регулярно сталкиваются с этой проблемой. Иными словами, я предполагаю, что у тебя есть в распоряжении пуленепробиваемая ткань.       Кукла громко вздохнула и качнулась на стуле.       — Рассуждать о “пуленепробиваемой ткани” — распространённая ошибка дилетантов. Способность костюма защитить тебя от внешних воздействий определяется рядом факторов, и если ты хочешь изготовить его только из ткани, без пластин настоящей брони, то ты сильно себя ограничишь. Плотность ткани, её гибкость и эластичность, способность растягиваться и поглощать кинетическую энергию — всё это влияет на то, что ты сможешь пережить.       Заметив, что её собеседница удивлённо склонила голову набок, кутюрье поспешила объясниться.       — Не ты первая обращаешься ко мне с таким вопросом. Так что да, у меня в распоряжении есть ткань, такая же тонкая, как та, что на тебе сейчас, но при этом сравнимая по защитным свойствам с бронежилетом второго класса защиты. Синтетический паучий шёлк. Это означает, что её не пробьёт пистолетная пуля, также она не горит и защитит тебя от порезов ножом. Хотя, чтобы избежать при этом синяков и ушибов, под неё лучше надеть что-нибудь более плотное. Но если тебе нечем за неё платить, то не трать, пожалуйста моё время, хорошо?       — Эй, бизнес есть бизнес! — Старшая Сестра подняла руки вверх в примиряющем жесте, — Я это отлично понимаю и уважаю. Но! Помимо денег — которые, замечу, у меня есть, — я хочу предложить тебе ещё и нечто даже более ценное. Рассматривай, как подарок в честь нашего знакомства.       Опустив руку за спину, странная девушка протянула к собеседнице ладонь, на которой лежал обычный одноразовый шприц. Необычным выглядело лишь его содержимое — похожая на кровь, но в то же время совершенно иная жидкость, густая даже на вид, и с мерцающими золотистыми прожилками.       — Ты что, предлагаешь мне… какой-то Технарский наркотик?! — хозяйка ателье гневно повысила голос.       — Нет, — гостья отрицательно качнула головой и тут же исчезла, с громким хлопком рассыпавшись ворохом чёрных хлопьев. В следующую секунду её глухой голос, резонирующий в железном шлеме, зазвучал у Куклы над ухом, а рука в белой перчатке спокойно, но настойчиво, вложила тёплый шприц ей в ладонь.       — У меня нет суперспособности телепорта, но, как видишь, я могу телепортироваться. Примешь плазмид «Телепортация» — и тоже временно получишь эту силу. Носи его с собой, и однажды, кто знает, он может спасти тебе жизнь. Выгодная сделка, так ведь?       Кукла попросту не успела среагировать на до ужаса перепугавшую её выходку девушки, и манекены так и остались стоять истуканами, когда она рефлекторно опустила свои глаза на приобретение. Кутюрье зачарованно всмотрелась в золотые искры, вспыхивающие и переливающиеся внутри дешёвого пластикового тубуса. Наконец, усилием воли заставив сбросить с себя наваждение — и отодвинувшись от девушки, столь внезапно влезшей в её личное пространство — что нервировало Куклу в более, чем одном смысле, — она дала свой ответ.       — Звучит хорошо, но я бы предпочла получить и деньги тоже.       — Разумеется! — успокоила её Старшая Сестра, красноречиво поправив туго набитую сумку на своём плече. — Но я надеюсь, что за подобную услугу я получу честную скидку.       Вместо ответа хозяйка ателье сделала реверанс.       — Туше. Я схожу за тканью, а ты пока располагайся перед зеркалом. Пусть твой костюм и очень простой, я всё равно должна снять мерки. …       — Почему ты голая?! — взвилась Кукла, вернувшаяся со склада со свёртком белой ткани в руках. Когда она уходила, всё было в порядке, её не было всего пять минут, но за это время Старшая Сестра, явившаяся к ней за более прочной версией своего комбинезона, умудрилась полностью избавиться от одежды.       Теперь перед зеркалом в её мастерской стояла высокая и очень худая девушка, даже на вид года на четыре-пять младше самой кутюрье, которая вела своё дело уже в двадцать один. Немного мяса на Сестре было разве что на бёдрах и ногах, а в остальном же она вызывала острое желание её покормить. Но наибольшую дрожь вызывала не её фигура, а цвет кожи — такой бледности, переходящей в серость, а на коленях и локтях и вовсе в синеву, просто не должно было быть у живого человека. От шлема эта страдающая эксгибиционизмом гостья также избавилась, открыв взору Куклы своё лицо, а значит, свою гражданскую личность.       Лицо, несмотря на общую худобу и бледность, даже привлекательное, если бы не массивные мешки под глазами.       — У тебя катетер под лопаткой, ты в курсе? — наконец нарушила молчание хозяйка ателье поняв, что отвечать на первый её вопрос никто не собирается.       — Да, я знаю. Я сама его туда поставила.       Вновь повисла неловкая пауза, когда девушка в кружевном платье пыталась сформулировать ещё хоть какой-то вопрос, который не прозвучал бы глупо по отношению к гостье, которая не озаботилась ну хоть какой-то ниточкой.       — Как ты вообще…       — Дотянулась? Ну, я гибкая, — в доказательство своих слов гостья встала на носок правой ноги, а вторую задрала вверх за спиной, коснувшись стопой пальцев отведённой назад противоположной руки. Мышцы заходили под её тонкой, похожей на папирус кожей, а под маленькой грудью отчётливо проступили рёбра.       Кукла судорожно сглотнула, против своей воли зацепив взглядом совершенно не те места, которые ей хотелось бы сейчас видеть.       “Класс. Я пялюсь на несовершеннолетнюю”.       — Пожалуйста, встань ровно. — Твёрдым голосом скомандовала она.        — Хорошо, — Старшая Сестра тут же опустила конечности на их законные места и тряхнула копной чёрных, слегка вьющихся волос. Причёска выглядела, пожалуй, единственной частью её тела, принадлежащей живому здоровому человеку, и напоминала Кукле её собственный парик. Гостья же тем временем широко развела руки в стороны, — Я готова.        — Знаешь, — неловко начала Кукла, взяв с полки с инструментами измерительную ленту, — даже если ты решила показать мне своё лицо, я тебе своё показывать не намерена. Ты сейчас вне закона, наверное, даже вне Правил, и я сильно надеюсь, что никто никогда не узнает, что ты здесь была.        Кутюрье обошла решившую промолчать на это замечание гостью и приблизилась к ней сзади. Обхватив девушку руками, она обернула её узкую грудную клетку лентой и потянула, пока твёрдо не зафиксировала обхват. Ярко-жёлтая полоска с цифрами сильно выделялась на фоне гладкой серой кожи и особенно тёмных, синеватых ареолов, в которые она вдавилась.        — У тебя тёплые руки, — спокойно заметила Старшая Сестра.        — Было бы куда проще, если бы ты носила нижнее бельё, — тихо ответила Кукла.        — Было бы, — согласилась её гостья, — Не бойся. Я не посягну на тебя и твою личность. Хотя и попрошу быть понежнее с этим.        Это были очень долгие полчаса.       Загородный дом, являющийся чем-то вроде «конспиративной квартиры» для высокопоставленных кейпов Империи 88, обычно пустовал. Купленный ещё на заре организации Всеотцом, он с тех пор использовался всего три или четыре раза — уж больно далеко от города он находился. Так он и стоял бы себе на балансе организации, да ветшал потихоньку, но настал наконец день, когда скромный деревянный домик послужит великой цели. Не цели возвышения белой расы, нет. Чему-то менее абстрактному и более достижимому. По крайней мере, по мнению той, что весь этот план придумала — Старшей Сестры, которая вместе с Чистотой, Ночью и Туманом находились сейчас внутри этого самого дома. Когда Тейлор заявила, что ей понадобится «больше силы» для спасания отца, Кейден сперва подумала, что речь идёт о помощи её и её старых друзей, которую она согласилась предоставить. Но, как выяснилось, в эту фразу вкладывалось больше одного смысла. Объяснив, как работает её сила, девушка составила список медицинского оборудования, которое понадобится ей в её работе. К счастью, бывшей жене генерального директора медицинской корпорации не составляло труда достать их — она знала нужные места и у неё всё ещё оставалось достаточно старых знакомств. Загадкой оставалось лишь то, как Технарь работала раньше, не имея доступа ко всему этому. Выслушав такой вопрос, девушка подтвердила, что ей удалось украсть часть из необходимого оборудования, а какие-то замены изготовить самостоятельно. Но сейчас всё должно было получиться гораздо проще и быстрее.       — Вот так, сюда её. Вяжите крепче, — командовала Старшая Сестра, руководя Ночью и Туманом, пока они крепко фиксировали пойманную ими Цирк на операционном столе. В рот злодейки был вставлен кляп, так что она могла лишь дёргаться и мычать, с ужасом слушая о том, какая судьба ей уготовлена.       — Ты ведь в курсе, что мы не твои подчинённые, да? — поинтересовался Туман, туго затягивая кожаный ремень на ноге пленника.       — Прошу прощения, — тут же извинилась его собеседница, — считайте это побочным эффектом Технарского состояния разума. Я руковожу операцией, так что начинаю видеть во всех ассистентов.       — Ну-ну, — мужчина хмыкнул, — понадобится ещё помощь… с этим?       — Не-а, — снявшая шлем Тейлор мотнула головой, рассыпав волнистые чёрные локоны по плечам, — вам лучше не видеть того, что произойдёт дальше.       — Может хотя бы ещё снотворного вколешь? — предложила Ночь.       Её собеседница бросила быстрый взгляд на хирургические инструменты, разложенные на блестящем металлическом столике.       — Я считаю, что хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается. К тому же я хочу отслеживать все реакции организма в реальном времени и, может быть, в перспективе разработать метод извлечения, при котором донор оставался бы жив.       При этих словах Цирк замычала и заёрзала гораздо сильнее прежнего, но сделать ничего уже не могла.       — Что ж, полагаю, этот извращенец заслужил то, что будет дальше, — равнодушно пожала плечами мисс Шмидт, покидая помещение.       Бросив последний взгляд в комнату, превращённую в импровизированную операционную, перед тем, как закрыть за собой дверь, Туман увидел, как девушка уселась сверху на свою жертву. Выглядело бы двусмысленно, если бы не хищный, предвкушающий оскал, застывший на её лице. И то, как она с громким щелчком выдвинула огромную иглу на запястье. При всём этом, Старшая Сестра ещё и начала напевать:

Папа, я была одна, Но я сильно подросла! Ты же был всегда со мной, Так вернись скорей домой! Мне не справиться одной, Даже с мамой за спиной! Я спасу тебя, герой, И верну тебя домой!

      Час спустя дверь операционной открылась. На белом комбинезоне девушки виднелись маленькие брызги крови, но в целом, она выглядела весьма довольной собой.       — Так, а вот теперь мне потребуется ассистент. Прежде всего, уберите куда-нибудь останки, — Тейлор кивнула на накрытое простыней тело, лежащее на столе. — Кейден, могу я попросить?       — Хорошо, — женщина поднялась из резного кресла, где дожидалась результата, — показывай, что нужно делать.       Взяв её за руку, девушка повела её мимо центрифуги, микроскопа, анализатора и других медицинских приборов, оставленных ей, к дальнему углу комнаты. Здесь запах крови и спирта был хоть чуть-чуть поменьше, к вящему облегчению Кейден. Усевшись на коротконогий табурет, Тейлор протянула ей огромный стеклянный шприц, наполненный слегка светящейся алой жидкостью.       — Это…       — Цирк, — подтвердила она, — то, что было Цирк. И будет, но уже как часть меня. Я могу повести себя слегка… нестабильно после инъекции. Поэтому и прошу о помощи.       — Я поняла, — плотно сжатые губы женщины были наполнены решимостью, — не волнуйся, я буду рядом.       Слабая улыбка тронула сухие, потрескавшиеся губы Тейлор.       — Это то, что я надеялась услышать.       Не откладывая более ни на секунду, она закатала рукав своего нового комбинезона. Толстая игла, казавшаяся ещё больше на фоне худенькой кисти девушки, с лёгкостью вошла в вену. И тут же поверх бледной, почти что серой руки Старшей Сестры легла кисть Чистоты. Мягко, но настойчиво Кейден надавила на поршень, вдавливая его до тех пор, пока всё содержимое не отправилось внутрь видоизменённого организма девушки.       — Я… — Тейлор крепко зажмурила глаза, широко открыла рот и тяжело задышала, словно задыхаясь. — А… Нет. Да? Я могу… Нет! — ещё один глубокий вдох. — Мы можем! И это! Я! А! А… ААААааааа!!!       Дёргающаяся и дрожащая в руках Кейден девушка издала короткий громкий вскрик, переходящий в протяжный стон. Её ноги застучали и заскользили по полу, словно она вдруг резко лишилась точки опоры и не могла её найти. Миниатюрная грудь, резко очертившаяся под тонкой белой тканью, ходила ходуном, пытаясь вобрать в себя как можно больше воздуха. Вены гуляли и вздувались, каждую мышцу тела сводило болезненной судорогой, пока они изменялись, росли. От места укола начало распространяться белое пигментное пятно, и постепенно вся кожа девушки стала белоснежной. Наконец, спустя минуту, может, чуть больше, приступ прекратился и Тейлор открыла глаза.       — Как ты себя чувствуешь, девочка? — поспешила спросить женщина, по-прежнему держащая руки на её уже не столь хрупких плечах.       Её собеседница широко улыбнулась и с хрустом выпрямилась, разминая все ещё немного сведенные новообретенные мышцы.       — Да я даже не помню, когда я в последний раз чувствовала себя так хорошо. Эта девица была полна сюрпризов! Улучшенное равновесие и координация движений, пирокинез, пространственный карман… словно целый кластер разных сил. И здесь есть ещё что-то, чего я пока понять не могу. Думаю, я даже назову этот плазмид в её честь. «Кластер Цирк»? Или просто «Цирк»? Она подарила мне столько новых идей… Но они подождут.       Поднявшись с табурета, Старшая Сестра слегка поёрзала, расправляя на бёдрах ставший несколько тесным костюм.       — Нам пора выступать. Штаб Протектората ждёт. Вы готовы?       Кейден кивнула.       — Более чем. Эти твои лампы дневного света просто чудо, я заряжена, словно в самые солнечные июльские дни.       Девушка самодовольно усмехнулась.       — Они были разработаны, чтобы выращивать цветущие сады на дне океана. Так что с тем, чтобы подарить немного искусственного Солнца одной прекрасной женщине, как-нибудь справятся.       Чистота слегка смутилась неожиданному комплименту.       — Что ж, да. Ночь и Туман также готовы исполнить свою часть. Как и наши… другие активы, хоть они и не отличаются такой надёжностью.       — Выбирать не приходится. Приступим.       Штаб Протектората, расположенный на перестроенной нефтяной платформе неподалёку от побережья Броктон-Бей, повидал всякое. Именно повидал, а не испытал на себе — от окружающего мира высокотехнологичная громада ШП была надёжно отрезана голубой плёнкой силового поля. Пойманные злодеи, которых случалось сюда иногда доставлять, попадали внутрь в состоянии, уже не представляющем какую-либо угрозу. Как и полагается элите, государственные герои редко контактировали с теми, кому они вроде как должны были служить и кого вроде как защищать. И пусть они и проводили регулярные патрули в городе, но зачастую ограничивались лишь центральными, наиболее благополучными районами, где располагались бизнес-центры и уровень безопасности был соответствующим. Большая же часть населения Броктон-Бей видела своих благодетелей примерно так же часто, как и Президента США — то есть по телевизору и большим праздникам.       Неплохая иллюстрация того разрыва между власть имущими и обычными людьми, который наблюдался по всей стране.       Но сегодня привычном ходу вещей предстояло измениться. Всё началось с того, что этим утром на тревожный пульт Протектората поступило сразу три сообщения о беспорядках в городе. Три разных района подверглись атакам суперзлодеев — и если в районе рынка это оказались всего лишь Убер и Элит, безобидная парочка местных городских сумасшедших с суперсилами, разодетые под Крэша Бандикута и кричащие о том, что непременно разобьют все ящики на уровне, то в двух других случаях дело предприняло по-настоящему дурной оборот. В Даунтауне объявился не кто иной, как Туман — бывший член Империи 88, что два года назад покинул город и перебрался в Бостон, но теперь вдруг решил вернуться. Похоже, он решил устроить охоту на азиатов, негров и бездомных, накрыв собой довольно обширный участок и постоянно двигаясь. Но для обычных граждан, рискнувших выйти на улицу, он представлял не меньшую опасность. Раньше он всегда работал в паре с Ночью, но в этот раз она обнаружилась пусть и не так далеко, но всё же отдельно от него — разгромила городскую подстанцию, оставив весь центральный район без света. С учётом её способности, это было вполне последовательным ходом, и уже спустя час полицию завалило звонками о жутких чудовищах, атакующих людей в залитых тенями переулках и на подземных парковках. И, словно этого было мало, многочисленные бомжи и бандиты, рассыпавшиеся по городу после развала Барыг, потянулись в охваченные паникой районы за наживой. Обезумевшие от ломки и голода, лишившиеся всего оборванцы набросились на тех, кого считали виновными в своих бедах — хотя единственная их вина состояла в том, что им посчастливилось иметь нормальную работу и жильё. Разбой, взломы и грабежи захлестнули город, полиция не справлялась, а участие в беспорядках кейпов — да даже сама ВОЗМОЖНОСТЬ участия в них кейпов — требовали скорейшего выступления героев Протектората. Конечно, такая атака сразу на три района города выглядела крайне подозрительно, словно кто-то организовал и скоординировал злодеев. Но не реагировать на неё было нельзя. Так что ШП остался без охраны — если, конечно, не считать охраной огромное количество Технарских систем безопасности и крупный гарнизон солдат СКП, натренированных противостоять любой параугрозе.       — Нарушение безопасности! Нарушение безопасности! — разливался по широким коридорам Штаба Протектората голос системы чрезвычайного оповещения. Девушка, которая поначалу выглядела как ещё одно лицо в группе туристов, пришедших на экскурсию, внезапно выхватила из-под пальто арбалет и в считанные секунды подстрелила всех находившихся в холле солдат СКП. Честно заплатив за вход и ведя себя абсолютно нормально до поры, она внезапно словно взбесилась, когда посетителям сообщили, что в городе беспорядки и Вышка закрывается для посторонних до следующего дня. Как её оружие не заметили на входе — было решительно непонятно, но стоило ей сбросить верхнюю одежду, как многое стало ясно. Под пальто у девушки оказался костюм, который уже неоднократно засветился как в базе данных Протектората, так и по неофициальным каналам — белый комбинезон с кожаными ремнями и корсетом поверх и металлическим баллоном за спиной. Не хватало лишь её круглого шлема — но и его не пришлось долго ждать — едва закончив с охраной, уже через мгновение Старшая Сестра жестом фокусника извлекла его из-за спины, где только что ничего не было, и надела на голову. Она, правда, несколько отличалась от своего обычного вида – болезненно тощая раньше, теперь она имела неплохо натренированное, подтянутое и рельефное тело, словно у гимнастки. Подобные изменения никак не могли произойти за три дня, но силы Технарей были непостижимы. Со свистом загерметизировав шлем, кейп с силой швырнула себе под ноги какой-то золотистый баллончик, который тут же разорвался, быстро наполнив всё помещение густым фиолетовым дымом. Остальные туристы, не успевшие ещё сбежать, стоило им вдохнуть этот дым, оказавшийся, очевидно, усыпляющим газом, тут же повалились на пол. Сестра же словно сдулась до своих прежних габаритов, выпустив из-под клапанов облачко полетевшего к потолку пепла, и стремительно телепортировалась за едва не успевшую закрыться аварийную дверь, вглубь Штаба.       За первым же поворотом коридора девушку ожидал сюрприз в виде пары турелей, опустившихся из-под потолка. Орудия обстреляли незваную гостью толстыми струями удерживающей пены, но та с лёгкостью уклонилась от первого залпа, в пируэте заряжая в арбалет другие снаряды. Короткий хлопок телепорта, с помощью которого Старшая Сестра ушла от них дальше по коридору, и два выстрела из арбалета, слившихся в один, поставили точку в истории этих механизмов — едва коснувшись их, странного вида снаряды выпустили из себя волну жара и высокотемпературного пламени, в секунды превратившего прочнейший пластик в оплавленный мусор. По крайней мере до тех пор, пока их не починят — машины на то и были машинами, что их было легко заменить. Следующим препятствием на пути девушки оказался десяток солдат СКП — оснащённые респираторами, они были подготовлены к газовой атаке. Не тратя время на то, чтобы уговорить её остановиться, они тут же открыли огонь — предупреждённые о том, что предстоит столкновение с Бугаём, бойцы заранее вооружились дробовиками и короткоствольными пистолетами-пулемётами, хорошо подходящими для боя внутри помещения. Но в этот раз, в отличие от предыдущих, пули и дробь лишь слегка царапали обычную на вид ткань комбинезона Старшей Сестры, не в силах пробить её. Неизбежные при ударах такой силы ушибы и гематомы словно не волновали кейпа вовсе. Сблизившись с противниками в ещё одном взрыве пепла, незваная гостья вновь увеличила свои габариты, начав щедро осыпать защитников Штаба ударами. Она оказалась нечеловечески быстра, но при этом на удивление милосердна — сильные и точные удары сбивали солдат с ног и ломали им суставы, несмотря на неплохую защиту их униформы, но кейп не пускала в ход иглу или арбалет. Обезвредив последнего из охранников и никого в процессе не убив и даже не ранив по-настоящему опасно, что было для неё нехарактерно, девушка быстро пошла дальше. Несколько бойцов, пытавшихся подобраться к ней с флангов через другие коридоры, не заставили её даже притормозить — каждый получил усыпляющий болт из арбалета. И пусть она не то что не целилась, но даже и не повернула головы в их сторону, каждый выстрел попадал точно в цель, пробивая броню в самых незащищённых местах, словно её руку направляло какое-то шестое чувство. Переступив через валявшееся в отключке тело ещё одного солдата СКП, кейп столкнулась нос к носу с офицером охраны — крупным, рослым мужчиной, пластинчатую броню которого её арбалет пробить не смог.       Мощный удар складной алюминиевой дубинки, которую он сжимал в руке, она не успела заблокировать, так что от обрушившейся на неё силы её шлем задребезжал, а руки невольно разжались, выронив арбалет на пол. Впрочем, успех мужчины оказался временным — не разгибаясь, Старшая Сестра выдвинула закреплённую на левой руке иглу и проткнула кисть мужчины. Её выпад легко прошёл через армированную перчатку и заставил начальника охраны глухо вскрикнуть от боли, а его руку — разжаться, выронив оружие. Упёршись ногами в пол, девушка бросилась вперёд и схватила мужчину за грудки с неожиданной силой, приблизив горящий красным светом иллюминатор на своём шлеме к гладкой лицевой пластине на его.       — Где содержится Большой Папочка? Отвечай!       Заметив, что её собеседник медлит с ответом, она схватила его за раненую кисть и с силой сжала, вызвав ещё один надрывный крик.       — Первый блок, камера пять-а! Ну давай, убей меня, дурная сука, и тебе не жить!       Услышав нужную информацию, незваная гостья тут же разжала руку.       — Как грубо…       Неуловимым движением переместившись за спину противника, Старшая Сестра с силой ударила его в основание поясницы и повалила на колени лицом вниз. Заведя его руки за спину, она защёлкнула на них наручники, найденные у него же на поясе.       — Но спасибо, за сотрудничество и честную службу, — закончила она фразу и двинулась вперёд. Парочку турелей, охранявших подходы к следующей двери, постигла та же судьба, что и предыдущую. На секунду задержавшись перед огромной бронированной переборкой, наглухо закрытой в связи с тревогой, девушка использовала иглу, чтобы вскрыть панель предохранителя на стене неподалёку. Вновь взяв в руки свой арбалет, она зарядила в него необычный на вид болт, с голубой искрой, мерцающей внутри стеклянного наконечника. Воткнувшись в проводку, болт тут же высвободил мощный электрический разряд, перегрузивший сеть, и аварийные стопперы, блокировавшие шлюз, со скрежетом ушли в пол. Просунув иглу между створок, Сестра слегка отогнула одну из них и проскользнула в получившуюся щель.       — Любопытно… — протянула девушка, бросив взгляд на карту Вышки, размещённую посреди помещения центрального узла, — значит, камеры содержания — прямо, а направо — лаборатории. Это может пригодиться.       Свернув с намеченного маршрута, незваная гостья обезвредила ещё несколько турелей, которые причинили ей не больше беспокойства, чем надоедливые мухи. Очередная массивная дверь запиралась на кодовый замок, но эти ухищрения оказались совершенно бесполезны против банального перегруза электрической цепи и щепотки грубой физической силы.       — Вау, — только и вздохнула Старшая Сестра, даже не пытаясь скрыть своего восхищения, — вот это я удачно зашла.       Как Технарь, она не могла оторвать глаз от просторной мастерской, принадлежавшей не кому иному, как самому Оружейнику. Несколько Алебард разной степени готовности, равно как и полуразобранная силовая броня, украшенная несколькими свежими подпалинами, очень красноречиво об этом свидетельствовали. Остальное помещение было занято разного рода верстаками, компьютерами, станками, и прочим оборудованием. Почти всё свободное место занимали коробки и ящики с запчастями и прочим хламом, столь характерным для рабочего места любого Технаря. Девушка сделала шаг вперёд и большой плоский монитор, укреплённый на противоположной от неё стене, засветился.       — Ни шагу дальше.       На стене возле двери открылось небольшое отверстие, из которого тут же ударила новая струя пены, но Старшая Сестра легко ушла из-под атаки и метким выстрелом закупорила отверстие болтом.       Лицо, появившееся на мониторе, не было знакомо незваной гостье, столь бесцеремонно вторгшейся в святая святых отделения Протектората Восток-Северо-Восток. Справедливости ради — лишь для того, чтобы забрать своё. Но, всмотревшись в глаза незнакомки, словно не принадлежащей ни к одной существующей расе, что так непринуждённо появилась на мониторе в лаборатории Оружейника, словно это был её родной дом, кейп сделала обоснованное предположение.       — Дракон? Это было не слишком-то мило.       — Да, это я, — подтвердила женщина, внимательно наблюдая за положением тела собеседницы, — Я и не ожидала, что сработает, но попробовать всё равно стоило. Небольшой шанс был.       — Вы знаете, зачем я тут. Не пытайтесь мне помешать.       — Тот, кто тебе нужен, находится не здесь, — парировала Дракон.       — Это верно. Но мне нужно взять здесь несколько деталей. Ничего из работ Оружейника, ничего из этой части комнаты, — махнула она в сторону верстаков, — Только простые запчасти — Вы удивитесь, сколько всего интересного можно собрать из вещей, доступных для покупки в обычном хозяйственном магазине.       — Если ты попытаешься наложить руки на что-то из его разработок, я буду вынуждена запустить самоуничтожение этой комнаты, — предупредила женщина, взирающая с экрана монитора, — Ты, возможно, переживёшь взрыв, но тебя это задержит, а Оружейник потом ОЧЕНЬ не обрадуется.       На самом деле, канадка в этот момент несколько блефовала – она не могла заставить себя применить силу, которая могла оказаться летальной, против противника, которая сама пока не проливала крови и чей приказ на убийство не был подписан. Но Дракон всегда считала, что блефует убедительно.       — Я поняла, — Старшая Сестра подкрепила свои слова энергичным кивком, — как я и сказала, только несколько запчастей. Сейчас я заберу их и уйду. Было бы неплохо, если бы Вы открыли двери, ведущие к папе, но я знаю, что Вы этого не сделаете.       — При всём желании, нет. Я не стану тебе помогать, хотя мешать перестану. Просто заканчивай и убирайся, — сухо ответила женщина на мониторе. Незваная гостья уже показала, что ни одна из имеющихся нелетальных охранных систем даже задержать надолго её не могла, не то что остановить, а модулю до Вышки лететь было ещё долго. Единственной надеждой Дракон оставалось то, что кто-то из героев успеет вернуться и задержит преступницу достаточно надолго.       — Ну и хорошо. Надеюсь, наша следующая встреча пройдёт в более располагающей к беседе обстановке, — отрезала девушка, давая понять, что разговор окончен.       Накидав в холщовый рюкзак запчастей, которые, как подсказывала её Технарская сила, нужны были для достижения её цели, незваная гостья покинула помещение. Конечно, жаль было побывать в лаборатории Оружейника и не взять с собой никакого сувенира, но у неё сейчас была гораздо более важная миссия и не было времени отвлекаться на всякие глупости.       Ещё одна бронированная дверь пала, поражённая электрическим разрядом в уязвимое место запирающего механизма. Найдя камеру для содержания Бугаёв с номером 5А на двери, кейп, не тратя времени на стрельбу из арбалета, воткнула электрический болт прямо в панель. Тряхнуло очень даже солидно — на секунду Старшая Сестра даже почувствовала себя живой. А увидев узника камеры, окончательно уверилась в этом ощущении. Да и как могло быть иначе? Ведь она наконец нашла его, своего единственного родного человека. Своего любимого Папу.       — Папочка! — девушка бросилась к массивной бронированной фигуре, сидящей на холодном металлическом полу и по пояс залитой знаменитой пеной, созданной той самой Дракон. По расчёту канадки, следующая преграда на пути негодяйки могла бы и задержать её на достаточный срок – от пены было невозможно избавиться без специального растворителя. Но у Старшей Сестры уже был план на этот счет.       — Как же ты тут без меня… — пробормотала она, неверяще проводя ладонью по серой коже его нечеловеческого, изуродованного лица, — Не волнуйся, папа. Теперь всё будет хорошо. Будешь как новенький!       С неохотой разорвав объятия — на которые безрукий гигант никак не отреагировал бы, даже если и захотел, — кейп выдвинула свою большую иглу и погрузила её в клапан на шее любимого отца. Сперва несколько секунд ничего не происходило. А затем, словно поднимающееся тесто, заволновалась и забурлила плоть на месте обрубков рук Большого Папочки. С невероятной скоростью, словно грибы после дождя на ускоренной в тысячу раз съёмке, вспухшие культи вытянулись и раздулись, формируя пару массивных, мускулистых конечностей. Не прошло и минуты, как от чудовищных ран не осталось и следа — лишь пара новеньких, покрытой гладкой бледной плотью рук с отливающими синевой короткими ногтями.       — Вот так, — удовлетворённо проговорила Старшая Сестра, — и ещё одно улучшение, которое мне стоило сделать ещё до всего этого.       По всему крупному телу водолаза прошлась волна дрожи, а его синие вены и жёлтые глаза на секунду почернели, словно в них растворились чернила. Со щелчком вытащив иглу и с удовлетворением пронаблюдав, как к потолку поднимаются несколько вырвавшихся из-под клапана хлопьев пепла, девушка отошла от своего вновь обретённого папы к противоположному углу камеры, задвинув орудие обратно за запястье.       — Папа, — она повысила голос, выделяя интонацией каждое слово, — Ко мне!       Пару секунд гигант пялился в её сторону, словно бы вопрошая. А затем раздался громкий хлопок, и на месте, где он только что сидел, взвился вихрь чёрных хлопьев, кружащихся в сухом стерилизованном воздухе.       — Молодец! — девушка похлопала его по толстому обнажённому бицепсу. — А теперь, пора выбираться отсюда.       Следующую бронированную дверь, оказавшуюся на пути между ними и свободой, водолаз с силой протаранил с разбега. Пусть при нём сейчас и не было его верного бура, масса и плотность тела никуда не делись, равно как и умение грамотно их приложить в нужную точку, помножив на хорошее ускорение. Бронированные створки, рассчитанные на Бугая среднего класса, взревели и погнулись, открывая щель размером с человеческую голову, и Папочка тут же телепортировался на другую сторону. Солдаты СКП, ожидавшие с другой стороны и тут же открывшие шквальный огонь из автоматов, оказались в положении неудачливых охотников, взявших с собой мелкашки против разъярённого медведя. К чести сказать, не такого уж и разъярённого, каким он казался на первый взгляд — Большой Папочка явно сдерживался, чтобы никого не убить, пусть и ценой собственных ранений, которые он всё равно игнорировал. Что же до травм и переломов — эй, никто ведь не мешал этим людям просто отойти в сторону и не мешать, верно? Они сами сделали свой выбор и могли ощутить последствия на своей шкуре. Может быть, в следующий раз будут умнее и не станут стоять на пути отца и дочери, которые всего-навсего очень сильно хотели выбраться из этого заведения, в котором они уже нагостились. Тем более, если отец больше напоминает бульдозер, чем человека.       Уже скоро на странную парочку водолазов пахнул холодный морской воздух, такой вкусный и приятный после больничной стерильности коридоров Штаба Протектората. Снеся последнюю преграду на своём пути, они выбежали на обширную пустую плоскость с нарисованной на ней буквой «H», вписанной в круг — вертолётную площадку Вышки, возвышавшуюся в добрых двадцати метрах над поверхностью воды. Увы, но воздух и свет были единственными вещами, что пропускал внутрь сияющий силовой купол, приглушая даже звуки — попытавшись выбраться отсюда вплавь, они лишь наткнулись бы на его подводную часть, запертые внутри непроницаемого пузыря. Последняя преграда на пути к свободе.       — Даже жаль такую красоту ломать, — с лёгкой долей грусти заметила Старшая Сестра. Второй водолаз ответил ей глубокомысленным молчанием.       Стащив с плеча тяжёлый рюкзак, кейп извлекала на свежий воздух то, что успела собрать из деталей, позаимствованных в мастерской у Оружейника. Вытянутое устройство примерно метр в длину на первый взгляд напоминало типичную бомбу, какими их рисуют на иллюстрациях. На второй — существенно отличалось наличием толстой медной обмотки вокруг корпуса и россыпью красных огней наверху. Под стеклянной крышкой пульсировал голубой огонёк, похожий на увеличенную версию тех, которые можно было увидеть в электрических болтах для арбалета. Засунув пальцы внутрь корпуса, девушка замкнула контакты. Раздался громкий дребезжащий звук, чем-то напоминающий удар молнии, и она тут же отшвырнула от себя дымящееся, почерневшее устройство. А в следующий миг на странную пару со всех сторон обрушились звуки моря — шум волн, ветер, и крики чаек канонадой ударили по ушам после того, как силовое поле Вышки, мигнув, перестало существовать.       — Точно по времени! — с подветренной стороны, почти что касаясь воды, к ним подлетела Чистота, окружённая мягким белым сиянием. — Твоя пунктуальность делает тебе честь, девочка.       Опустившись перед водолазами, женщина увидела наконец, кого они всё это время спасали.       — Боже мой… Так это твой папа? Что эти ублюдки с ним сотворили?!       — Если вы о его теле, то это сделала я, — поспешила успокоить засиявшую было праведным гневом Чистоту девушка. — Эти модификации были необходимы для его выживания. Да, выглядят грубыми, но зато они надёжны.       — Ну, если ты так говоришь… — с сомнением протянула её собеседница, — План прежний?       — Да, отнесите его в наше укрытие, пожалуйста. Мне ещё нужно будет полноценно его осмотреть и отремонтировать костюм. Осторожней, он довольно тяжёлый.       — Всё в порядке, — женщина сжала кулаки, и по ним пробежала волна нарастающего белого света. — Во мне сейчас более чем достаточно сил для этого. Ты доберёшься вплавь? Старшая Сестра кивнула.       — Да, как и договаривались. Но на самом деле, поранив сейчас стольких людей, я вспомнила, что у меня есть одно незаконченное дело. Так что я прибуду чуть позже.       Не дожидаясь ответа, она разбежалась и прыгнула с высоты в воду, перекувыркнувшись несколько раз и войдя в воду, словно олимпийская ныряльщица, почти без брызг. В очередной раз вздохнув над поведением этой девочки, Чистота подхватила бронированного водолаза под мышки и на бреющем полёте помчалась в сторону берега. Мистер Эберт не возражал. Ему, кажется, на всё было глубоко наплевать.       — КАКОГО. ДЬЯВОЛА!       Большинство героев Протектората редко в чём соглашались с Оружейником — уж больно тяжёлым был у него характер, да и в общении он был почти невыносим. Эмили Суинки, директор отделения «Восток-Северо-Восток» Службы Контроля Параугроз, вообще скорее отдала бы левую руку на отсечение, чем согласилась бы в чём-то с кейпом — неважно с каким, пусть даже бы и с самой Александрией.       Но сейчас Оружейнику удивительным образом удалось выразить общее мнение.       — Колин… — Мисс Ополчение попыталась было что-то сказать, но бородатый герой так злобно взглянул на неё, что курдка тут же словила флешбек о событиях какой-то из локальных войн и сочла за благо замолчать.       — Эта проклятая девка нас ПОИМЕЛА! Просто выебала и высушила!       Дракон, присутствующая на совещании как обычно — дистанционно в виде лица на мониторе, ахнула. Впервые за долгие годы совместной работы со старым другом она услышала свидетельства того, что он, оказывается, был в курсе интимного аспекта человеческих взаимоотношений.       Остальные местные герои — Наручник, Батарея, Бесстрашный, Триумф и Скорость — даже не делали попыток перебить своего лидера. Его чувства все прекрасно понимали, и никто не осуждал его за вспыльчивость, ведь произошедший сегодня случай и впрямь был беспрецедентным. Злодейке-одиночке удалось то, чего не смогли все банды Броктон-Бей за всю историю их существования — нагло ворваться в самое сердце Протектората, в его считавшийся неуязвимым Штаб. Все меры безопасности, которые должны были быть в состоянии остановить целую армию, оказались беспомощны против одной-единственной пигалицы, одержимой идеей освободить своего папу. Если, конечно, этот монстр действительно был её отцом, а не просто жутким плодом безумного эксперимента, к которому она испытывала извращённую привязанность.       Тем временем, Оружейник несколько выдохся. Закончив наконец длинную тираду, состоявшую в основном из вариаций формулировок «какого?» и «доколе?», он обратил свой тяжёлый, усталый взгляд на директора Суинки, что невозмутимо сидела за своим столом, с выражением лица, словно у Просветленного Наставника. «Уже приняла мощные успокоительные», — услужливо подсказала Оружейнику социальная программа.       — Эмили, я прошу присвоить Старшей Сестре статус угрозы А-класса и направить все имеющиеся у нас средства на её немедленную поимку.       — Я уже подала соответствующий запрос ранее, — сварливо отозвалась тучная женщина, — но, очевидно, генеральный директор Коста-Браун не считает произошедшее настолько же вопиющим, как то, что устроил Лун. Приказ начальства ясен – сосредоточить силы на проклятом азиате, забыв пока про других злодеев, что бы они там ни устроили, пусть хоть племянницу мэра посреди благотворительного вечера своруют. Так что нам придётся справляться с ней своими силами, все подкрепления, что мы получим, сразу будут направляться против него.       — Не, ну всемером-то с ребёнком мы должны справиться, — подал голос молчавший доселе Наручник, за что тут же схлопотал ощутимый тычок в бок от сидевшей рядом Батареи. Здесь, в зале собраний Вышки, созвали сейчас всех героев, не дав им даже минуты отдохнуть после того, как они отбили одновременные атаки злодеев в трёх районах. Правда, не то чтобы в этом была их серьезная заслуга – их противники отступили и скрылись сами, после того, как им, судя по всему, пришло какое-то общее оповещение. Убер с Элитом ещё и публично сбросили на Триумфа несколько десятков «не собранных» ящиков с фруктами, едва его не покалечив. Оставалось полнейшей загадкой, как загадочной и нелюдимой Старшей Сестре удалось скоординировать свою атаку с другими, никак не связанными с ней преступниками. Во всех предыдущих встречах она злодеев убивала. Неразрешимая загадка и усталость не прибавляли никому из здесь присутствующих хорошего настроения. А ещё на глаза сильно давило аварийное освещение — ну почему, во имя всего святого, его обязательно было делать именно красным?       — Проводку придётся поменять. Всю. Как и предохранители, — мрачно перевёл тему Оружейник, — эта проклятая девчонка подорвала здесь мощную электромагнитную бомбу, которая отбросила всё здание в каменный век. И которую она собрала на ходу из МОИХ запчастей, и я, хоть убейте, не представляю, как из них можно было выжать нечто подобное.       — Силы Технарей – бред, — с плохо скрываемым злорадством и с некоторой ленцой пробормотала Суинки в полголоса. Услышали все. Колин сурово засопел, но не счёл нужным спорить с правдой.       — В таком случае я прошу удвоить хотя бы наши собственные усилия по её поимке. Привлечь гражданских экспертов и криминалистов из полиции, сделать запрос во все городские базы данных — школы, больницы, морги, неважно. Мы должны выяснить, кто она, и как можно скорее.       Директор Суинки подалась вперёд.       — У тебя карт-бланш, Колин. Используй его мудро.       — Не сомневайтесь, директор, — Оружейник сжал древко своей знаменитой Алебарды, и по её лезвию пробежали голубоватые искры, — Теперь это личное.       Маленькая палата в закрытом стационаре отделения травматологии Медхолл была погружена в тишину. Лишь тихое дыхание девушки, лежавшей на узкой больничной койке, нарушало спокойствие тщательно вентилируемого воздуха больницы. Время от времени она тихо стонала во сне — обезболивающие, которые ей дали, были не очень сильными — её мать настрого запретила врачам давать дочери настоящие наркотики — так что некоторые болевые ощущения всё же достигали мозга больной. Пациенткой этой была никто иная, как сама Эми Даллон, знаменитая Панацея — не далее, как позавчера днём, она попыталась помочь с лечением неизвестного кейпа, задержанного Протекторатом, но всё обернулось не лучшим образом. До этого никто, даже самые отчаянные из злодеев, не осмеливались тронуть лучшую в мире целительницу, так что раздробленная в мелкую крошку кисть оказалась первой подобной травмой за все 17 лет её жизни. 15 сломанных костей из 27 имеющихся в запястье. Она лечила подобные травмы у других за считанные секунды. Издав очередной короткий вздох, больше напоминающий всхлип, девушка вдруг почувствовала, что рядом кто-то есть.       “Вики?” – сонно подумала она. Но нет, сестра уже навещала её сегодня с утра по дороге в школу. Кэрол не позволяла Славе проводить в палате больше, чем по нескольку минут в день. Эми казалось, что после случившегося мать стала относиться к ней даже хуже, чем прежде. Чуть приоткрыв глаза, она убедилась, что нависший над ней силуэт не имеет с сестрой ничего общего — высокий, худощавый, в облегающем белом с коричневым костюме… и с круглым железным шлемом, чей единственный жёлтый “глаз” пристально на неё уставился. Словно сова на мышь.       Эми оцепенела от ужаса. Старшая Сестра, настоящее воплощение ночного кошмара, пришла за ней. Она ведь уже убивала людей — пусть и злодеев, но для целительницы этого было достаточно, чтобы посчитать кейпа неспособной контролировать себя психопаткой. А теперь что же, решила переключиться на кого-то более безобидного? Профессиональный взгляд полевого медика зашарил по костюму девушки в поисках хоть какого-то участка открытой кожи, на котором она смогла бы использовать свою силу. Ведь если с её «папочкой» получилось… Но, увы, всё тело этой кошмарной особы было полностью прикрыто тканью, казавшейся очень плотной. Надежды самостоятельно отбиться не было.       — Чшш… — тихий голос, доносящийся из-под шлема, прозвучал на удивление ласково, — всё позади, Эми. Просто я тебе задолжала.       Не в силах от страха пошевелить ни единым мускулом, целительница почувствовала, как в её пострадавшую руку, туго спелёнатую эластичным бинтом, вонзилась игла. Обычная, маленькая игла шприца, а не то монструозное орудие размером с рапиру, что Старшая Сестра носила на своём запястье. Но вместо боли вокруг места укола разлилось странное тепло, а затем вся ломота в запястье пропала, сменившись едва ощутимым зудом. И это не было похоже на онемение от обезболивающего, нет. Скорее на то, что сама Панацея неоднократно проделывала с другими.       Исцеление.       Не говоря больше ни слова Эми, её страшная гостья развернулась в сторону окна.        — Прекрасный закат. Море окрасилось в алый вместе с небом, но в красном полотне мироздания видны золотые прожилки облаков и их отражений. Словно сам океан говорит, что Бога больше нет, — и с этими загадочными словами девушка исчезла в небольшом взрыве пепла, устремившегося к потолку. Опустив руку под кровать, Эми тут же нашарила и вдавила кнопку вызова медсестры. И лишь затем осознала, что сделала это пострадавшей рукой.       Плохое настроение Луна, главы банды «Азиатские Плохие Парни», держащей в страхе почти половину города, не спешило улучшаться. Совсем недавно он, обуреваемый праведной яростью об убитом лейтенанте, вышел на Набережную, чтобы призвать к ответу девчонку, что дерзнула бросить ему вызов. Развлечение для него и его парней вышло славное, даже удалось хорошенько размять кости и помахаться сразу со всеми местными героями. Прямо как в старые добрые времена, когда он только приехал в Броктон-Бей! И даже лучше — ведь в этот раз в веселье принял участие не только Протекторат, но и вся Новая Волна в полном составе. Конечно, в сражении толпой на одного не было много чести — но численное превосходство всё равно никак им не помогло, так что Лун, в мудрости своей, закрыл на это глаза. Оружейник, знакомый враг, выучил пару новых трюков, но и это не помогло ему — он, как и все его так называемые «товарищи», были всего лишь людьми, пуcть и с суперсилами. Он же был драконом из легенд, воплощением силы и мудрости, и город принадлежал ему по праву.       По крайней мере, так было в теории. Но на сей раз дерзкие людишки перешли черту, отняв у него ценнейший инструмент и не дав ничего взамен. И даже та сумасшедшая девка, что сотворила это, хоть и нашла в себе какие-то крохи чести и явилась на зов — но вот только лишь затем, чтобы, подобно угрю, выскользнуть из самой его пасти! Возмущению главаря АПП не было предела, а уж вернувшись домой, он и вовсе узнал, что те дети, Неформалы, пусть и со второй попытки, но ограбили его казино, в котором из-за сражения на набережной почти не осталось охраны. Это был второй раз, когда азиатский дракон позволил себе рычать и дышать пламенем перед подчинёнными — но он знал, что в этой ситуации они его поймут.       — Господин, — размышления Луна прервал Вэньхуа, его секретарь. Молодой китаец в тонких блестящих очках выглядел обеспокоенным.       — Говори, — бросил глава АПП.       — Поступила новость о том, что силовое поле и всё освещение Штаба Протектората отключились. Герои собрались внутри, а по временно наведённому мосту движется колонна с припасами.       — Ха! — Лун заинтересованно поднял голову. — Какой интересный подарок судьбы. Не знаю, кто это сделал, но спасибо ему. Мы обязаны воспользоваться ситуацией, когда наши враги так ослаблены.       Поднимай всех моих людей, как и в прошлый раз.       — Всех? — уточнил Вэньхуа.       — Кроме новенькой, разумеется, — слегка повысил голос злодей, — она делает бомбы, так и пусть делает их дальше. Как я и сказал Протекторату — они могут играть с драконом. Но не стоило его злить.