Старшая сестричка Тейлор

      — Докладывайте, — раздраженно бросила Эмили Суинки, директор отделения «Восток-Северо-Восток» Службы Контроля Параугроз. За последнюю неделю ей пришлось выслушивать доклады своих подчинённых-кейпов чаще, чем за весь прошлый месяц. Нет, Броктон-Бей, конечно, был и оставался рассадником сверхчеловеческой преступности — но происходящее в нём до сих пор подчинялось некоторой системе, так что раньше Эмили хватало ознакомиться с простым письменным еженедельным отчётом, чтобы оставаться в курсе событий.       Старшая Сестра своим появлением и беспрецедентными выходками взбаламутила это болото, словно сорвав с ручника огромную дряхлую фуру и пустив её под откос прямо в сторону обрыва — именно так директор Суинки ощущала сейчас обстановку в Броктон-Бей. И теперь, из-за этой пигалицы в старинном водолазном костюме, почти каждое утро для Эмили начиналось, к её сожалению, отнюдь не с кофе — что было даже в некоторой степени иронично, с учётом пристрастия к латте самой Старшей Сестры. Впрочем, Директор пока не знала о нём, и день, когда ей это станет известно, обещал быть темнейшим в истории для успокоительных Броктона.       Женщина нахмурилась, вспоминая вычитку документов о работе своих героев, предоставленную ей подчинёнными из СКП, информацию из которых докладчики при идеальных условиях должны были всего лишь повторить. Но условия в её городе не бывали идеальными, а Суинки уже понимала, что во время всего вчерашнего инцидента, особенно если начинать отсчёт от атаки на Уинслоу, девчонка умудрилась превзойти саму себя. Она наворотила таких дел, что последствия скажутся не только на подчинённом Эмили отделении, но, возможно, на всём Протекторате в целом.       Оружейник и Мисс Ополчение, лидер местной команды героев и его заместитель. После всего произошедшего им определённо было, что рассказать.       Как ни тяжело это было для него, первым заговорил Оружейник. Всё же в том, чтобы быть командиром, были не только плюсы, но и целый ворох минусов. Ключевой из которых — необходимость докладываться перед вышестоящим начальством и нести ответственность за все действия местных государственных героев, совершеннолетних или нет.       — Вчера, около 16:30, Старшая Сестра совершила нападение на старшую школу Уинслоу. Она не стала надевать костюма, представ в своей гражданской ипостаси, что позволило ей просто зайти через главный вход, смешавшись с обычными учениками — в это время последние из них как раз уходили домой. Поднявшись наверх, она убила директрису и перерыла личные дела учеников, чья фамилия начинается на «Х», — очевидно, искала кого-то конкретного. Кого именно, установить пока не удалось — вероятно, Софию Хесс, если учесть их вскрывшуюся личную связь и характер самой Сестры, но на всякий случай Дракон инициировала поиск и опрос всех студентов Уинслоу, подходящих под этот критерий. Однако подобное расследование вряд ли даст скорый результат после всего вчерашнего хаоса — есть немалые шансы, что некоторые из подходящих детей стали жертвами терактов.       Не обращая внимание на исказившееся в гримасе лицо начальницы, Оружейник продолжил: — Уже уходя с места преступления, около 16:45, она случайно встретилась в коридоре школы с Призрачной Сталкер, той самой Софией Хесс, которая узнала её в гражданском обличье и попыталась вступить с Сестрой в контакт, не распознав в ней парачеловека.       — Да, — в разговор вступила Мисс Ополчение, — я подробно изучила материалы первого допроса Софии и участвовала в повторном. Честно сказать, никогда раньше не видела её… такой. Когда в 16:57 прибыл отряд СКП и оцепил школу, она отказалась говорить с кем-либо, пока не окажется в безопасном месте, и, по оценке медика, находилась в состоянии истерики. Только оказавшись за бронированными дверями отделения СКП, она немного успокоилась.       — Потому что не видела, что Старшая Сестра натворила с системой безопасности Вышки, — не удержалась от едкого замечания директор Суинки, — ничего, продолжайте.       — Её снабдили отслеживающим передвижения браслетом, чему она, вопреки своей личностной характеристике, не воспротивилась, и запретили покидать город до окончания расследования — мы собирались поместить её под домашний арест на это время — но, узнав с утра о вчерашних событиях, роли в них Старшей Сестры и участи Луна и Бакуды, в 10:32 Призрачный Сталкер вернулась в штаб СКП и Стражей и попросила о добровольном заключении. Тогда я и смогла провести с ней беседу сама.       — Данные, полученные от Софии, соответствуют тому, что мы с Дракон выяснили в ходе проведённого нами предварительного исследования, — вновь взял инициативу Оружейник. — настоящее имя Старшей Сестры — Тейлор Энн Эберт, пятнадцать лет. Два месяца назад была объявлена пропавшей без вести, месяц назад — неофициально похоронена. Бывшая ученица школы Уинслоу, и до триггера они были близко знакомы со Сталкер.       — Впрочем, «знакомы» — это не совсем то слово, — голос Мисс Ополчение приобрёл неожиданную жёсткость. — Конечно, она всячески пыталась себя выгородить, но фактически София призналась, что она и две её школьные подруги издевались над девочкой, что, как мы видим, привело её к триггер-событию.       — Потрясающе, — Эмили тяжело вздохнула, — и куда только смотрела школьная администрация? И куратор девчонки? Покрывали её и черпали из нашего бюджета за это немаленькие надбавки, ведь так?       — Именно, мэм, — даже под шарфом было понятно, что курдка поджала губы, — вся эта история — это просто вопиющий случай массовой некомпетентности, коррупции и откровенного вредительства. В отношении куратора Софии уже шло служебное расследование после того, как Дэнни Эберт, отец Тейлор, попытался подать на её подопечную в суд в связи с всё теми же издевательствами над своей дочерью, но тогда не было ни веских улик, ни свидетелей, и, судя по всему, в их сокрытии и молчании сыграла немалую роль ныне покойная директор Блэквелл. У стороны обвинения была только девочка в состоянии шока после особенно жестокого «розыгрыша», без сколько-нибудь серьёзных увечий, которую отец отказался переводить в психиатрию — и её выписали так. Но показания Тейлор всё равно не сочли вескими. Судебное дело шло плохо и медленно, а затем вовсе было закрыто под шумок, когда один истец отправился на дно Залива, а вторая пропала без вести. Сама госпожа куратор сейчас задержана до выяснения ещё после первого допроса, но мне кажется, что такой кошмар потребует большего, чем всего одно внутреннее расследование. Не дай бог ещё выяснится, что она приложила руку к гибели этого Дэнни.       — Это ещё успеется, — по своему обыкновению, Суинки скривилась, будто надкусила лимон. — Что ещё вам удалось выяснить насчёт младшей Эберт?       — Как раз перед тем, как поступило сообщение о нападении на школу, Дракон ознакомила меня с результатами сортировки материалов расследования на тему Старшей Сестры, полученных от полиции, и девочка фигурировала в качестве основного кандидата. Внешнее сходство было заметно с самого начала — голос, фигура, и, более того, когда я ознакомился с выводами коллеги, моё внимание привлекла пара интересных фактов, оставшихся похороненным в глубине архивов. Спустя менее суток после автокатастрофы, в которой погиб мистер Эберт, его тело оказалось похищено прямо из морга — буквально через пару часов после того, как оно было туда доставлено. Мокрые следы и морская вода на месте преступления прилагаются. А спустя ещё два дня их дом оказался разграблен. Вынесли буквально всё, что не было необратимо встроено в несущие конструкции, вырвали даже крепления полочек на стенах. По стандартным протоколам оба дела с признаками участия парачеловека полиция должна была передать в СКП, но, похоже, тогда следы воды и сломанную штукатурку никто не посчитал достаточным основанием для подобного предположения.       — Видимо, им было лень возиться с отчётами, — хмыкнула Мисс Ополчение.       — Ещё больше некомпетентности.       — Именно. В полиции, впрочем, утверждают, что всё составили и отправили нам, а дальше уже файлы затерялись при пересылке по электронной почте. Но для меня звучит, как очень неловкая попытка оправдаться.       — Финальный… ну точнее, финальный ДО случая в Уинслоу кусочек паззла удалось получить, внезапно, от Девочки-Славы, — вновь вставила Мисс Ополчение. — Дракон обратила внимание на один из постов мисс Даллон на ПЛО, где та написала, что, цитирую, «узнала её». Вчера, после завершения всех оперативных мероприятий, я поговорила с Викторией, и оказалось, что в то же утро, когда Лун атаковал Набережную, она столкнулась в кофейне с девушкой, у которой, со слов Славы, был точно такой же взгляд, как у Старшей Сестры. Фоторобот, который мы с ней составили, в достаточной мере соответствует фотографиям Тейлор Эберт. Различия же можно списать как на изменения, произошедшие с её телом в связи с триггером и её экспериментами над собственным телом, так и на её попытки остаться неузнанной.       — И пока чертов монстр и весь город заодно искали эту девчонку, она распивала кофе практически у них под носом, так что ли?       — Латте, — поправил педантичный Оружейник, — но в целом да.       Раздался отчётливый хруст очередного многострадального карандаша в пальцах директрисы местного отделения СКП.       — А как вы оцениваете её действия во время второй битвы с Луном?       — На удивление эффективно, — нехотя признал герой, — благодаря ей нам удалось обезвредить дракона, и при этом бой не вышел за пределы квартала, который он уже разрушил. Но лично для меня более интересно произошедшее после.       Эмили Суинки заинтересованно подалась вперёд, смахнув половинки карандаша в мусорную корзину к остальным.       — И что же тогда случилось?       Крупные хлопья гари медленно кружились среди радостных бликов расцветающего утра. Первые солнечные лучи коснулись оплавленного асфальта и застывших луж, в которые превратилось стекло из выбитых окон, заставляя их сверкать, словно фантастические призмы, отбрасывая разноцветные солнечные зайчики на руины. Искрился отражённым светом восходящей над Заливом звезды и тусклый жёлтый иллюминатор, украшавший собой ржавый шлем Старшей Сестры. Луна, получившего ударную дозу изготовленного ей яда, уже успели погрузить в бронированный контейнер. Каким-то чудом он оставался жив, несмотря на то, что его сердце не билось, а диафрагма не сокращалась добрые 15 минут – скорее всего, это ударная регенерация сохранила его мозг в относительной целостности, несмотря ни на что. Либо предоставленный этим странным Технарём нейротоксин был далеко не обычным, как начинал подозревать Оружейник. Постепенно злодей уменьшился до человеческого размера, и прибывшая команда скорой помощи подключила его к системе искусственного жизнеобеспечения, так что с его перемещением не возникло проблем, равно как и с тем, чтобы насытить его кровь седативными и усыпить наверняка и надолго.       А вот к девушке в старинном водолазном костюме, сохранявшей полную неподвижность, так никто и не рискнул приблизиться. Как солдаты СКП, перегруппировавшиеся и оцепившие район, так и герои Протектората стремились держаться от неё поодаль, не строя иллюзий насчёт её обманчиво спокойного состояния и не зная, какого ещё трюка или выходки можно было от неё ожидать. Лишь Чистота осмелилась спуститься к лежавшей на дороге худощавой фигурке и о чём-то тихо её расспрашивала, но непонятно было даже, отвечает ли ей собеседница.       — Дорогая, — женщина, тело которой физически источало белое сияние, сама сияющей отнюдь не выглядела, надев на лицо маску сомнения и настороженности, — скажи, а откуда у тебя вдруг взялся телекинез?       — От Руны, — честно, пусть и очень тихо, ответила Тейлор. Наверное, не будь на ней сейчас шлема, её шёпот и вовсе нельзя было бы разобрать. Но благодаря тому, как звук резонировал в помятом железном шаре, с девочкой можно было вести диалог, пусть для этого и приходилось как следует напрягать слух.       Чистота сжала кулаки, рефлекторно посылая по ним волну белого света.       — Ты убила Руну?       — Нет. Я услышала звуки выстрелов, когда шла к берегу. Оказалось, что на Руну напали бандиты Луна — наверное, репетировали вечер, а может, она сама решила их атаковать, просто потому что. Их вооружение застигло её врасплох, и она оказалась тяжело ранена технарской гранатой.       Старшая Сестра замолчала и перевела дыхание. Даже несмотря на то, что её костюм выглядел целым, было заметно, как сильно пострадало её тело под ним. У женщины тут же всплыл в памяти образ того, как она выглядела после предыдущего столкновения с азиатским драконом.       — Я сделала всё, что могла, чтобы спасти её, но этого оказалось недостаточно — моих способностей не хватило даже на то, чтобы оставить её в таком же виде, как Папу. Пусть она не показалась мне хорошим человеком, я бы не стала убивать её только из-за силы, честно. Но мне оставалось только сохранить хотя бы то, что ещё было возможно. В том числе и потому, что без этой силы Лун сегодня убил бы меня, а потом, возможно, и всех остальных в этом городе. Таким образом, в некотором смысле Руна получила возможность отомстить за то, что с ней случилось. Я не хотела вам говорить, чтобы не смущать ещё больше — сама понимаю, как это выглядит со стороны. Но я не лгу. Не стала бы лгать тебе.       Чистота молчала, возвышаясь над расслаблено лежащей девушкой. Она не знала, насколько на самом деле можно было верить этой истории. Голос Старшей Сестры оставался таким же спокойным и монотонным, как и всегда, а шлем надёжно скрывал выражение мертвенно-серого лица, и невозможно было понять, говорит она правду или нет. Желание поверить недавней знакомой неистово боролось с недавними предостережениями Тумана в сердце Чистоты.       Тем временем, герои, собравшись в круг, обсуждали судьбу кейпа-убийцы, что так удачно оказалась практически в их руках и была совершенно беззащитна. Ну или по крайней мере, выглядела таковой.       — Её необходимо задержать, — отрезал Оружейник, машинально поводя пальцами латной перчатки по древку верной Алебарды, — помощь в задержании Луна нисколько не смягчает её ответственности за все предыдущие преступления. А нарушений за ней уже больше трёх.       — Помощь? — хмыкнул Наручник, — Мне показалось, что это мы помогали ей. Серьёзно, я не горю желанием лезть на девицу, способную самостоятельно удержать семиметрового монстрюку. При всём уважении, — поспешил добавить он.       — Без толку сейчас стоять и рассуждать о её заслугах, — высказалась Мисс Ополчение, — пусть поедет с нами. СКП устроит ей справедливое разбирательство, согласно букве закона. Пока за ней не числятся трупы гражданских, может пройти условно.       — А сбежать она всегда успеет, — не удержался Наручник, за что тут же схлопотал тычок в бок от хмурой Батареи, — Эй, ну ты чего!       Дальнейшие препирательства героев Протектората оказались неожиданно прерваны. И правда, тяжело обсуждать что-либо, когда тебя внезапно сбивает с ног ударной волной от мощного взрыва. Не всех, впрочем — Оружейник устоял благодаря компенсаторам силовой брони и обеспеченной ей же скорости реакции. Подняв взгляды, кейпы, врачи, солдаты и спасатели увидели густой столб чёрного дыма с синими искрами в нём, поднимающийся на том месте, где буквально только что был центральный городской молл.       — Какого чёрта… Дракон, что это?       — Я вижу то же, что и ты, Колин, — ответил обеспокоенный голос в гарнитуре брони, — Лун ведь грозился, что взорвёт весь город, если его поймают? Кажется, это был не блеф.       — Стоять! — один из солдат СКП заметил движение со стороны руин. Ну, с северо-восточного направления, если точнее, потому что теперь руины были уже со всех сторон. Из-за угла улицы под прицелами ещё двух бойцов оцепления ковылял один из уцелевших азиатов в красно-зелёной куртке, приближаясь к позициям Протектората с крепко зажатым в руках дешёвеньким планшетом, который он выставил перед собой, словно щит.       — Н-не стреляйте! — срывающимся голосом выкрикнул он с сильным акцентом. — У-узрите лицо Бога!       Экран планшета ожил, стоило бандиту коснуться его центра. Заинтересованные, герои подошли ближе к парню — не слишком близко, впрочем. Всё ещё свежи были воспоминания о множестве взрывов с разными эффектами, что гремели на этих улицах едва ли час тому назад.       — Привет, геройчики! — появившееся на экране лицо принадлежало девушке, скрывшей свою личность с помощью красных очков-гогглов и массивного стилизованного респиратора. То ли специально наложенный поверх видео эффект, то ли сам респиратор придавал её голосу механическое звучание, не позволявшее разобрать изначальной интонации, но придававшее каждому слову издевательский оттенок.       — Как я понимаю, вам удалось схватить моего босса. Что ж, он хотел поиграть – он поиграл, но пора сворачивать лавочку. Правила просты — вы отпускаете его, или ваш дорогой город рухнет, как карточный домик. Каждые полчаса я буду взрывать одну из моих бомб, которые заложены во всех ключевых местах этого захолустья. И, как вас уже предупредили, не стоит и пытаться их искать — я узнаю и не обрадуюсь. Разозлите меня слишком сильно — и я устрою вам такой гранд-финал, что поколения помнить будут. Время пошло.       — А я уж было обрадовался, — буркнул Триумф, всё ещё потирающий горло после того, сколько ему пришлось сегодня кричать. Внутри юноши зарождалось чувство, что над ним витает какой-то злой рок — с тех пор, как он перешёл в Протекторат, ещё ни одна операция с его участием не прошла нормально. Даже чёртовы Убер и Элит выставили его посмешищем. Он надеялся, что сегодняшний успех переломит полосу неудач, но, видимо, судьба вновь решила посмеяться над юношей, отобрав у героев их кровью и потом выстраданную победу.       Запрокинув голову к небу, он уже собрался бессильно заорать от несправедливости этого чёртового мира, как вдруг резко побледнел и попытался вытянуться по стойке «смирно».       — Мэм! — только и выпалил младший из героев.       Разумеется, остальные присутствующие не могли не озадачиться причиной его поведения и тоже повернулись по направлению его взгляда — благо азиата с планшетом по-прежнему продолжал держать на мушке целый взвод солдат СКП. Остальные же бойцы, словно волны в океане, расступались, перешёптываясь, освобождая дорогу героине, на которую трудно было не обратить внимание. Нет, она, в отличие от Луна, была вполне обычного человеческого размера. Но её чёрный костюм с зеркальным шлемом, прикрывающим верхнюю половину лица, развевающийся за спиной плащ и символ в виде башни маяка на груди хорошо знал весь мир.       — Александрия?! — первым пришёл в себя Оружейник и шагнул навстречу приближающейся фигуре. А в том, что это была именно она, сомневаться не приходилось. Даже не костюм, и не аура власти, которую женщина буквально источала, давали такую уверенность. Сама её манера держаться была по-своему неповторима — Защитница Человечества всегда двигалась обманчиво медленно и осторожно. Но не потому, что боялась пораниться, нет. Совсем наоборот.       Для неё всё вокруг было пугающе хрупким.       — Что Вы здесь делаете?       — Вы ведь запрашивали подкрепление, не так ли? И, раз уж речь шла о том, чтобы остановить Луна, я смогла найти время на то, чтобы вмешаться лично. Однако, вижу, против этого монстра моя помощь не пригодилась… — с некоторым удивлением и даже разочарованием в голосе кивнула в сторону погружавшегося в бронированный фургон саркофага легендарная героиня.       — С Луном мы действительно справились, хоть и с трудом, но теперь назрела новая проблема. Бомбы…— начала было Мисс Ополчение.       — Я всё слышала, — перебила её женщина и решительным шагом направилась к бандиту АПП, замершему, как кролик перед удавом. В отличие от той же Славы, прозванной за сходство суперсил «Александрией-младшей», настоящая Александрия была совсем не против пройтись пару метров пешком. Она знала цену силе и когда её уместно было применять. И знала, что иногда одна походка может быть более угрожающей, чем любая сверхспособность.       Ухватив отчаянно трясущееся небритое лицо узкоглазого парня двумя пальцами, участница Триумвирата, команды сильнейших героев Америки, заглянула ему в глаза.       — Где она?       Тот задрожал ещё сильнее, до такой степени, что все окружающие смогли услышать громкий перестук его зубов.       — Я н-не м-могу! Н-не могу!       Внезапно раздался громкий щелчок и он, вдруг успокоившись, попытался ухватиться рукой за героиню.       — Помоги… — прошептал бандит с безумной ухмылкой, а затем из уголков его рта хлынула красная пена, его плоть осела, а живот вздулся и лопнул, разбрызгав ещё больше шипящей едкой жидкости.       Александрия отпрянула в сторону, избежав большинства капель, но и на её костюме появилось несколько мелких дымящихся тёмных пятен. Тело азиата к этому моменту уже лежало бесформенной кучей одежды и мягкой, ставшей похожей на пластилин, дымящейся плоти.       Даже не поморщившись, Александрия отряхнулась.       — Ещё одна бомба… кажется, Бакуда не очень ценит своих подчинённых.       — Бакуда? — Оружейник и другие герои Протектората внимательно прислушивались к словам начальства.       — Да. Новый Технарь из Бостона, специализируется на бомбах с различными эффектами. Зачастую очень необычными. Данных по ней мало, но то, что она здесь устроила, сложно спутать с чьей-то ещё работой. Наша первоочередная цель теперь — найти и обезвредить её. Живой! У неё не может не быть переключателя «мёртвой руки».       — А если проще, — расшифровала слова героини Мисс Ополчение, привычная к военной терминологии, — если она умрёт, то умрут все.       — Именно. Отдыхать будем после.       «Как будто Александрии был нужен отдых», — подумали некоторые из присутствующих. Но слова были верными, так что, быстро обсудив, кто какой район возьмёт, герои направились прочь. Как оказалось, вместе с членом Триумвирата в город прибыло ещё десяток Технарей, Умников и Скрытников из разных отделений Протектората по всей Америке, которые должны были взять на себя сапёрные работы — Генеральный Директор Коста-Браун с самого начала не восприняла слова Луна пустой угрозой. Местные же кейпы отправлялись прочёсывать наиболее вероятные места на территории АПП, в которых Бакуда могла бы скрываться. Приказ для Стражей изменился — если ранее они должны были оставаться дома в гражданском из-за опасности операции, теперь их задачей было направиться в убежища против Губителей и помочь мирным жителям эвакуироваться туда — по расчёту директора Суинки и Александрии, эти сооружения могли бы выдержать, даже если Бакуда решится спустить всех своих собак. Вдобавок, пара модулей Дракон, ранее охранявших всё ещё работающую на аварийных системах Вышку, так же подключились к поискам, сканируя городские улицы с высоты в поисках подозрительных энергетических всплесков, которые могли бы выдать работу Технарского оборудования. Последним с места импровизированного брифинга уехал Оружейник на своём верном байке, на ходу набирая номер Брандиш из Новой Волны, — в надежде, что её команда вновь согласится принять участие в битве за судьбу всего города.       Теперь из кейпов здесь, посреди выжженной и опустошённой улицы, остались только Старшая Сестра и Александрия. Ну и ещё Чистота, которая опасливо держалась чуть поодаль — рядом с безмолвно взирающим на происходящее Большим Папочкой.       Не обращая на них внимание, героиня обратилась к всё ещё расслаблено лежащей девушке в водолазном костюме.       — Ты ведь можешь двигаться, верно? Просто ждёшь удобного момента, чтобы сбежать.       Кивок ржавого шлема был едва заметным, но отточенному взгляду Александрии хватило и этого.       — Хорошо. Но настоящий мой вопрос в том, способна ли ты ещё сражаться? Потому что Бакуду нужно остановить любой ценой, и нам пригодится любая помощь. Твоё участие может стать не лишней пометкой в твоём личном деле, и всем будет лучше, если ты начнёшь улучшать свой имидж, — снисходительно продолжила женщина.       Старшая Сестра едва заметно хмыкнула.       — Торги, уступки и двуличие, да? Я не удивлена. Ну что ж. Я не хотела этого делать, но…       Резким рывком она вдруг поднялась на ноги, словно вытащила саму себя за шкирку — движение было механическое и пугающе неестественное. Невозможно было понять, то ли она проделала очередной акробатический трюк, то ли просто подцепила телекинезом собственный костюм, чтобы он помог ей подняться. Следующим действием она переключила что-то в панели, скрытой под металлической пластиной у неё на запястье. Из-за её спины раздался глухой шум, похожий на звук работы дренажного насоса. С хрустом потянувшись, девушка совершила несколько круговых движений конечностями, разминая их.       Странное зрелище прервал неожиданный звонок телефона Чистоты. Сказав несколько слов в трубку, она подошла к Старшей Сестре с удивлением, различимым даже через постоянное белое сияние, сглаживавшее черты лица и надежно заменявшее маску.       — Это тебя.       — Эмм… — неловко протянула Тейлор переводя взгляд то на Чистоту, то на телефон, то на уже развернувшуюся и удаляющуюся к фургонам СКП Александрию. Пожав плечами и щёлкнув несколькими задвижками на шее, молодая девушка приподняла шлем и просунула под него руку с телефоном.       — Привет? — слегка обескуражено, недоверчивым тоном спросила девушка. Впрочем, её можно было понять — она не знала никого, кому могло бы прийти в голову выходить с ней на связь подобным образом. Да и, честно говоря, единственный человек, который, по её мнению, вообще мог бы выйти с ней на связь, уже был рядом.       — Привет! — раздался в трубке жизнерадостный ответ энергичного голоска, принадлежавшего молодой девушке, вряд ли намного старше самой Тейлор. — Ты меня не знаешь, хотя вообще-то мы уже пересекались как-то раз. Я Сплетница из Неформалов. Умник. И мой босс предлагает тебе уникальную возможность! Всё дело в том, что я вполне могу помочь тебе с решением одной бомбической проблемы. Но не бесплатно! Да, сейчас ты предсказуемо возразишь, что это, мол, общая беда и нам в этом городе ещё жить. Я, в общем-то, согласна, хотя и могла бы поспорить из чистой вредности. Но давай не тратить попусту время, его и так не много. На самом деле, ничего экстраординарного от тебя не требуют — босс просил передать, что ты будешь должна ему всего лишь ответную услугу за нашу помощь. Ну, что скажешь?       — Я в деле, — не раздумывая ни секунды, ответила Старшая Сестра, — где встретимся?       — Ты ведь сейчас там же, где победила Луна, да? Я скоро буду.       Вернув трубку Чистоте, девушка помахала рукой в сторону Большого Папочки.       — Папа, домой! Дальше я справлюсь сама!       Издав согласный гул, помятый водолаз с глухим хлопком телепортировался, рассыпавшись облаком чёрного пепла. Его частички тут же подхватил ветер, смешивая с горами грязно-серой массы, что уже покрывала руины пожарища. Александрии к тому моменту уже и след простыл, что было совершенно логично, ведь в их ситуации счёт шёл на секунды и промедление грозило обернуться сотнями новых жертв.       — Мы с тобой не договорили, — хмуро заметила Чистота.       — Я всё рассказала, — пожала плечами девушка, — и пока мне Ваша помощь не потребуется, спасибо. Что-то мне подсказывает, что дальше я доберусь на собаках.       — ВУ-ХУ! — разорвал раннее утро крик Старшей Сестры, скачущей по крышам родного города на огромном мутировавшем звере, в котором с большим трудом можно было опознать пса. На этих чудовищных животных наша героиня, Сплетница и её товарищи, которых Технарь, как оказалось, действительно уже как-то раз видела раньше, мчали по городу последние полчаса. Первый из отведённых Бакудой сроков вышел, и ещё одно здание где-то в городе обратилось в пыль и прах. Какое именно, Тейлор не знала, а Сплетница, если и поняла, то не посчитала нужным сообщить. Вместо этого она всеми силами старалась сосредоточиться на действительно важной информации, во всю доступную скорость раз за разом прогоняя цепочки зацепок и выводов в попытках вычислить местоположение хозяйки бомб.       Заведя команду куда-то очень глубоко в северо-западный район города, пройдя сквозь принадлежавшую АПП часть Доков и покинув их, злодейка в спандексе попросила остановку. Судя по тому, как она, пошатываясь после поездки на собаке, ухватилась за виски и начала неистово их массировать, приходилось ей нелегко. Морщась от боли под чёрной маской домино, прикрывающей верхнюю часть лица, Сплетница взяла висевшую у неё на боку рацию и внимательно прислушалась, щёлкая кнопкой переключения частот. Впрочем, Технарская сила подсказывала Старшей Сестре, что это была не просто рация, да и выглядела она подозрительно наворочено.       — Протекторат продолжает искать её, но всё так же безуспешно. Даже Дракон не удаётся засечь изначальный источник сигнала, очевидно, Бакуда использует систему ретрансляторов. Один из модулей вломился в местную студию новостей — и там её поджидала стена из теликов с очередной издёвкой и знатный бабах.       — Класс, — с сарказмом протянул Регент из-под маски-вольто, словно украденной у франта с венецианского карнавала, и неловко соскользнул с собаки. — А мы значит сможем то, что не может даже Дракон, потому что у нас есть Плетень?       — Именно, задрот. Потому что я не сигнал отследить пытаюсь, а выстроить цепочку мыслей одного перекачанного бандюгана на тему «где бы мне спрятать свою Мисс-Подорву-Ваши-Жопы так, чтобы никто не нашёл». И, думаю, мы уже должны быть как минимум в правильном районе.       Разминая затёкшие ноги, недовольный юноша в белой рубашке буркнул в ответ что-то неразборчивое и неловко шагнул вперёд, к самому обычному на вид пожарному гидранту, на ходу потянувшись к ширинке. Из-под его ступни раздался громкий щелчок.       — Замри! — тут же прикрикнули хором Сплетница и Старшая Сестра, материализовавшаяся в метре от парня. Мрак и Сука, заинтересованные шумом, соскользнули со своей собаки и тоже подошли к ним.       — Что случилось? — раздраженным тоном поинтересовался крупный, одетый в чёрную кожу парень в мотоциклетном шлеме, украшенном изображением черепа.       — Регент от долгого общения с Сукой решил, что он собака, но не рассчитал разницу в интеллекте и наступил на мину, — со вздохом объяснила Сплетница.       — Я наступил на что?!       — Тебе что, делать нечего? — едко спросил Мрак.       — Я не специально, меня растрясло! Откуда здесь вообще могла взяться мина? — слегка паникующим тоном, что было не лишено смысла, ответил Регент, — Сплетница, милая, ты ведь можешь её обезвредить?       — Я Умник, а не Технарь. И даже не сапёр, хотя сапёр здесь вряд ли бы помог, это же Технарская работа, дурья твоя башка. А чтобы получить хоть какую-то информацию, мне нужно для начала её хотя бы увидеть, но она целиком скрыта у тебя под ногой.       — Может, я могу помочь? — вежливо поинтересовалась Старшая Сестра. Неформалы, словно только что заметив, что она ещё здесь, дружно отшатнулись в стороны. Ну, все кроме Регента. Он сейчас был слегка ограничен в перемещениях и неплохо себя контролировал, особенно когда речь шла о сохранении собственной жизни. У каждого из юных суперзлодеев в голове сейчас всплывали картины «работы» этого кейпа, которую им уже удалось увидеть раньше. Но, чтобы избежать участи стать лишь половиной того человека, которым был вчера, Регент готов был принять помощь даже от неё.       — Если с ним что-то случится… — начал было Мрак, взяв себя в руки и грозно нависнув над маленькой фигуркой Старшей Сестры, но Сплетница тут же перебила его.       — Например, что? Он либо взорвётся, либо нет. А если мы будем стоять и тупить, то взорвёмся мы все, и город заодно.       — Ну, пиздец, — лаконично резюмировала Сука, скрестив руки на груди и облокотившись спиной о стену ближайшего здания. — Бывай, Регент. Ты был тот ещё мудак.       — Ладно, ладно. Делай, — нехотя согласился глава Неформалов, отступив и махнув рукой. — только побыстрей, — добавил он недружелюбно. — Надеюсь, я об этом не пожалею…       — Ничего сложного! — поспешила девушка в водолазном костюме успокоить своих неожиданных союзников. И тут же, словно в подтверждение своих слов, жестом фокусника извлекла из-за спины массивное оружие. Засветившийся уже сегодня «огнемёт», который в битве с Луном смог охладить пыл дракона потоком жидкого азота.       “Не просто огнемёт. Многофункциональное оружие. Химический распылитель. В бою с Луном использовала сжиженный сверхохлаждённый газ. Израсходовала весь запас этого вида топлива. Имеет ещё несколько режимов работы. Один полезен против техники.” — ожила с непрошеными подсказками сила Сплетницы, несмотря на все попытки её сдерживать, чтобы использовать исключительно для поиска Бакуды. Голова тут же отозвалась на новую информацию ещё одной волной боли.       — Уфф… ну давай, действуй, — скрипнув зубами, сказала злодейка, — и, может, на досуге придумаешь что-нибудь от головной боли Умников, а? Скажу тебе за это большое спасибо.       — А мое разрешение не требуется, а? — нервно пробормотал Регент, — Ааа, пофиг! Если испортишь ногу, будешь должна новую, забились?       — Не дёргайся, — никак не отреагировав на замечание, Старшая Сестра аккуратно прицелилась своим громоздким оружием и выпустила под подошву парня струю голубого, искрящегося геля.       — Ау! — не выдержав чувствительного удара током прямо в ступню, Регент рефлекторно отскочил и едва не грохнулся, вовремя подхваченный Мраком. К счастью, взрыва за этим не последовало. Миниатюрная, похожая на коробку из-под таблеток мина, спрятанная в трещине асфальта, почернела и дымилась. Как подсказывала сила Сплетницы, в ней разом перегорело, расплавилось и испортилось всё, что только можно. Видимо, конструкция изначально страдала от уязвимости к электрическим разрядам.       “В тридцати футах к западу ещё один схожий контейнер. Тоже мина. Схожий принцип устройства, но другой взрыватель. От разряда сдетонирует. Взрывная сила ускоряет естественные процессы разложения в 300000 раз в радиусе 15 футов. В тридцати шести футах к западу…” — попыталась сорваться с цепи сила, стоило злодейке на секунду задуматься о том, что вообще-то довольно опрометчиво было бить мину током.       — Хорошо… гхх… Сработано. Но больше так не делай, другие от этого могут взорваться. Нам здорово повезло, — скрипя зубами, заявила она временной союзнице.       — Повезло?! Я ногу не чувствую! — плачущим тоном пожаловался парень, повиснув на Мраке и стуча пострадавшей конечностью по асфальту. Тот брезгливо его оттолкнул, и молодой злодей неуклюже проковылял вперёд на пару метров, оперившись в итоге на злополучный гидрант.       — Не хнычь, тебе вообще-то жизнь спасли, — заметила Сплетница. — Хочешь, доктор Сука поцелует где больно? Сука, ты ведь поцелуешь?       — Нет, — хозяйка чудовищных собак не проявила должного энтузиазма в отношении этой идеи, развернувшись и направившись обратно к собакам.       — Извини, Регент, доктор Сука сегодня решила взять выходной из-за чрезвычайного положения в городе. И пока его не отменят, аттракционы не заработают.       — Могу сделать укол и всё пройдёт, — спокойно вмешалась в перебранку Старшая Сестра и с глухим щелчком выдвинула чудовищную иглу у себя на запястье. Сама возможность укола тут же сотворила настоящее чудо — юноша перестал скулить и притаптывать и твёрдо встал на обе ноги.       — Спасибо, за вашу щедрость, миледи, но, думаю, обойдусь. Хотя я бы не отказался получить немного такого геля. Не для праздных развлечений, прошу заметить. Разве что чуть-чуть.       — Ну раз шутит, точно в порядке. Купить его будет можно чуть позже, торжественно обещаю тебе скидку, — ледяной тон девушки, казалось, и сам мог замораживать раны не хуже обезболивающего. — Но первый вопрос ты задал действительно интересный. Откуда здесь мина, Сплетница?       Упомянутая злодейка в этот момент задумчиво обводила взглядом улицу.       — Честно? Поблизости вроде ничего важного и крупного… то есть вообще ничего такого. Ни черта примечательного. Идеальное место, чтобы что-то спрятать. Высокое потребление электричества Технаря и большое число посетителей выдали бы заброшенное здание посреди нигде, но тут почти жилой райончик. А остановилась я, потому что голова особенно сильно заболела, как шестое чувство ударило. Но я сейчас осмотрелась, и тут, вообще-то, граница целого минного поля. И чем дальше на запад – тем кучнее мины лежат. Что здесь на запад от нас с хорошей подстанцией?       — Старый зал аркадных автоматов? «Флип-Флопперс», его закрыли в 2006, — неожиданно подал голос Мрак. На недоумённые взгляды остальной команды он, словно пытаясь оправдаться, вскинул руки: — Я туда ещё ребенком в выходные сходить любил, а потом сестру водил, пока они ещё работали! Реально огромное место, лучший зал в Бухте был. Владелец переехал на Набережную и открыл там новый, но это уже не то – и места куда меньше, и игры всё попса про кейпов. Но я к тому, что на чёртову сотню таких автоматов, да ещё освещение, реально много энергии ведь надо? А помещение ещё и находится над большим продуктовым, который всё ещё работает, никто не заметит десяток-другой лишних посетителей. И инфраструктура хорошо сохранилась наверняка.       — Сука, давай-ка ты останешься с собаками здесь, — первой собралась Сплетница. — С их габаритами к минам лучше не соваться, а одной прочностью против Технарских — могут не выдержать. Пошуми где-нибудь в районе вон той улицы — там безопасно — может, часть охраны на себя отвлечешь. И потом жди нас вот в этом переулке. Если вдруг что — на связи, ок? — получив в ответ сдержанный кивок, злодейка продолжила: — Остальные — за мной, и чтоб след в след. Повторяю, Регент, второй раз трюк с гелем может не проканать. И нет, ты не можешь остаться с Сукой СЕЙЧАС. Делай свою чёртову часть работы, мы тут все шкурой рискуем, и не за просто так. Мрак, одобряешь?       Дождавшись согласного кивка от командира и проигнорировав несогласное мотание головой второго парня, Сплетница развернулась и повела группу. Не тратя время на дальнейшие разговоры, Неформалы и Старшая Сестра крадучись последовали за ней. Даже Регент, несмотря на всё ребячество, понимал: судьба всего города зависела от них.       — БУМ! — раздался очередной мощный взрыв, и сбоку от проулка, в котором укрылись Сплетница и Регент, взметнулся вверх жёлтый цветок пламени. Расчёт оказался почти что верным — чем ближе подростки подходили к зданию торгового центра, располагавшего ранее крупнейшим в Заливе залом аркады, тем больше вокруг становилось мин. И Сука успешно сумела привлечь немало внимания со своими монстрами – это было хорошо понятно по раздававшимся у них за спинами взрывам и грохоту автоматического оружия. Вот только остальную команду всё равно заметили задолго до того, как они подобрались к зданию вплотную, и так же открыли шквальный огонь. Только чудом они не подорвались, бросившись врассыпную — или, скорее, благодаря сверх-интуиции Сплетницы и внимательности и акробатическим умениям Старшей Сестры. И, как оказалось, немалой силе, позволившей девушке буквально подхватить Мрака и зашвырнуть в какое-то окно.       — Кажется, приплыли. Стоп! — скомандовал он по предоставленной боссом гарнитуре. В каком-то смысле командиру группы повезло больше, чем его подчинённым — в здании его не могли накрыть из поливавшего их свинцовым дождём откуда-то со стоянки супермаркета пулемёта, и подорванные пулями мины вряд ли были способны причинить ему вред… наверное. Но он всё ещё не считал, что у охраны логова Бакуды не хватит дурости закинуть ему вслед какой-нибудь интересный фугас — да что там, он почти что был уверен, что они так и поступят, как только поймут, куда он улетел — так что сейчас он накрыл большую часть здания своей тьмой, стремясь найти сколько-нибудь безопасный выход наружу.       — Твою мать! — охнул Регент, резко рухнув на землю после того, как прямо у него над головой просвистел осколок асфальта, разогнанный образовавшимся на месте разрыва странным полем до каких-то немыслимых скоростей. — Почему сегодня все орехи достаются мне?! Сис, я тоже хочу быть в домике!       Сплетница, нахмурившись, вслушивалась в переговоры по рации.       — Это не только у нас. Герои смогли обнаружить почти десяток бомб и полдюжины укреплённых точек АПП, но азиаты отбиваются с таким остервенением, словно решили устроить второй Вьетнам. Вот только напалм теперь льётся на головы честных американцев! У уродов не только обычное оружие, но и гранатомёты с Технарскими штучками. Пара командированных Александрией героев уже словили какую-то болевую бомбу и выведены из строя. Ещё одного сожрало что-то типа чёрной дыры. Два больших заряда подорвано вне очереди. Что хуже всего, похоже, Бакуда приказала своим людям стоять насмерть и замотивировала, обложив взрывчаткой по самые гланды — так что, если наши где и прорвутся, будет только больше жертв.       — А значит, и здесь тоже обороняются камикадзе. Отлично, — прокомментировала Старшая Сестра, которую оба Неформала успели потерять из виду. — я сниму пулемётчика у входа, но если снаружи ещё кто есть — проще проигнорировать. Времени в обрез.       — Там ещё кто-то кроме пулемётчика есть? И вообще, не хочу лезть туда, где по гланды взрывчатки с чёрными дырами! — жалобно отозвался в эфир Регент.       Из созданной Мраком тьмы, укрывшей соседний проулок, показался горящий алым иллюминатор, и в перерыве между грохотом пуль молодые злодеи услышали, как массивная игла со щелчком выдвинулась вперёд.       — А ты и не лезь. Отвлекайте внимание, пока я не закончу.       Не теряя более времени на разговоры, гибкая фигурка в водолазном костюме совершила головокружительный кульбит, выбросив себя почти что с места куда-то высоко вверх. Тут же защёлкали новые выстрелы, на этот раз сразу из трёх стволов, среди которых явственно выделялся сухой треск коротких пулемётных очередей. Аккуратно подбежав к укрытому тьмой окну и спрятавшись от случайных пуль за косяком, Мрак сосредоточился и накрыл своей силой остальную улицу, как только фигурка Старшей Сестры исчезла во вспышке пепла.       — Смотри, пёс! — нравоучительным тоном пояснил Инуи Фусе своему нерадивому подопечному — дрожащему от страха вьетнамцу, который уже успел достать его своей никчёмностью. Нет, то, что пацан осмелился в свой первый бой выстрелить по самому Оружейнику, может, и подразумевало, что в этом Фам Ши Зунге были хоть какие-то ростки храбрости. Но ожидать, пока он их соизволит проявить, было сродни тому, чтобы наблюдать за жёлудем, в надежде узреть, как из него вырастет взрослый дуб. Так что, плюнув на это дело, Фусе, заполучивший в свои руки новое любимое оружие, просто взял парня своим «вторым номером» — уж с тем, чтобы подавать патроны, жалкий ублюдок должен был справиться. Для самого Фам Ши Зунга это означало хоть и относительную безопасность, но также и необходимость постоянно выслушивать пустые речи от высокомерного японца. Что, конечно, было лучше, чем свист пуль над головой, но ненамного.       — Это — МГ-42, — командир отряда бандитов АПП любовно провёл по перфорированному кожуху пулемёта ладонью, затянутой в чёрную тактическую перчатку. Отчего-то он вбил себе в голову, что именно такие носят «крутые спецназовцы», и тот факт, что их делают в Китае, его нисколько не смущал, — немецкий единый пулемёт периода Второй мировой войны. Между прочим, состоит на вооружении до сих пор! Вот что значит качественная конструкция! Наши союзники когда-то знали толк в хорошем оружии, не то, что сейчас.       Приподняв крышку, Инуи опустил протянутую Ши Зунгом патронную ленту на её законное место, и передёрнул затвор.       — Он помнит немало войн. И запомнит эту, понимаешь? И руки того, кто из него стрелял.       Гордо выпрямив спину, он приподнял голову над их импровизированной огневой точкой, устроенной прямо на парковке перед супермаркетом, перед самым центральным входом, из накиданных друг на друга мешков с картошкой и яблоками и корпуса легковушки со слитым бензином и украденными кем-то колёсами. Конечно, японец выглядел слегка нелепо — весь в чёрном, да ещё и в чёрном бронежилете поверх и съехавшей набок армейской каске — тоже выкрашенной в этот дурацкий чёрный цвет, больше заставлявший его сильнее выделяться, чем скрывавший. Но человеку с пулемётом обычно не говорят о том, что он выглядит нелепо. Для самого же Фам Ши Зунга бронежилета лучше побитого молью ватника не нашлось, так что он не строил себе лишних иллюзий по поводу того, удастся ли ему пережить сегодняшний день. Их и так подняли ни свет ни заря и заставили занять это здание — а возражений госпожа Бакуда не принимала, она продемонстрировала это даже более жестоко, чем господин Лун когда-то. Оставалось только надеяться на то, что в огромной свалке кейпов простого маленького человека не заметят и оставят в покое.       — Не отвлекайся! — прикрикнул японец, вырвав его из размышлений. — Идут, собаки!       «И впрямь собаки» — подумалось парню. И действительно, метрах в пятиста ниже к побережью по крышам скакала тройка каких-то гротескных монстров, в которых с такого расстояния даже реально было опознать собак, хоть и с трудом.       Фусе зычно прикрикнул на остальную бригаду, отправив шестерых парней с потрёпанными автоматами Калашникова и парой гранатомётов Хозяйки отогнать этих чудовищ.       «Что за чудо-командир, — снова задумался Фам Ши Зунг, — отправил солдат на своё же минное поле, вместо того, чтобы спокойно за ним отсидеться. Если звания выдаёт господин Лун, эту задачу Хозяину стоит перепоручить кому-нибудь, кто разбирается в людях лучше».       Но спокойно дождаться возвращения подчинённых у Инуи и его помощника не вышло — уже через пару минут на ближней улице показались какие-то чужаки в костюмах, и японец не раздумывая открыл по ним огонь. Впрочем, каким бы ни был со слов старшего бандита МГ-42 великолепным пулёметом, стрелок за ним сидел, похоже, аховый — первая очередь пропорола асфальт в добрых пяти метрах от предполагаемых мишеней, а когда Фусе остановил огонь и навёлся для повторного залпа, люди уже скрылись из виду. Из окон одного из домов повалил густой чёрный дым, двигавшийся, словно живой, и нервы японца не выдержали — крикнув что-то про туман на родном языке, который вьетнамец не понимал, он начал беспорядочно поливать пулями ту часть улицы, где только что были кейпы, вызвав красочную детонацию как минимум трёх мин. От Ши Зунга требовалось только подавать новую ленту, когда командир полностью расстреливал предыдущую, но даже так нервы молодого бойца АПП оказались натянуты, словно струны.       «Неужели вот так я и закончу? С этим идиотом в обнимку верхом на кучке бомб и мешков с картошкой, потому что позарился на лёгкие деньги?» — проносились в его голове печальные мысли.       Спустя пару минут — а может, и часов, Фам Ши Зунг совершенно потерял чувство времени — густое облако тьмы вдруг расползлось по всей улице, совершенно перекрыв им обзор. Затемнение скрадывало не только свет — вьетнамец быстро понял, что больше не слышит, как пули бьют по дорожному полотну. Он уже видел такое раньше, так что не разделил паники Инуи, который с громким криком продолжил стрелять, стремясь зацепить тонкую фигурку, выпрыгнувшую из переулка за мгновения до появления этой завесы. Вместо этого он тихо, но крепко сжимал в руках очередную патронную ленту.       Тьма не была угрозой. Опасно было то, что приходит за ней.       Вдруг в дверях супермаркета раздался громкий хлопок и звон разбивающегося стекла, и в клубах чёрного пепла за их спинами возникла худощавая фигура. Пулемётчик резко развернулся всем корпусом на звук, пока Ши Зунг бросился доставать пистолет из-за пояса.       — Они Ли? — только и успел удивлённо пробормотать Инуи. И замолчал навеки, потому что огромная игла, закреплённая на руке страшной незнакомки, вошла ему прямо в открытый рот, пробив череп насквозь и глухо ткнувшись в каску с другой стороны. Возможно, если бы он носил полностью закрытый бронекостюм с маской, а не обноски, набранные в военторге без всякой системы, его судьба могла бы сложиться иначе… возможно. Увидев жуткую смерть командира, Фам Ши Зунг, переведя взгляд прямо на пылающий алым светом единственный глаз, украшающий круглый шлем зловещей тонкой фигуры, молча принял единственно верное решение.       Он отбросил подальше пистолет, который едва успел достать, и распластался по полу, притворяясь мёртвым.       Потратив мгновение на едва заметный кивок, демон в водолазном костюме исчез в новой буре пепла, чтобы вновь появиться над головой у одного из пары судорожно перезаряжавшихся автоматчиков, которых Фусе решил оставить при себе. Второй попытался открыть огонь, но неловко запнулся и выронил оружие, а уже через секунду лежал на земле и кричал, получив пулю в ногу.       — Нас подожди! — обернувшись, Старшая Сестра увидела резво бегущую к ней Сплетницу с дымящимся пистолетом и проявляющего куда меньший энтузиазм, но старающегося всё ещё наступать ей след в след Регента. Товарищи нагнали Технаря, воспользовавшись прикрытием тьмы Мрака, почти не мешавшей Умнице ориентироваться.       — Меткий выстрел, — похвалила её Сестра.       — Я целилась в живот. Не важно. Так! Регент, за пулемёт и следи за обстановкой! Если кто в цветах АПП покажется — постарайся отпугнуть, — начала раздавать указания Неформалка. — А я с тобой, Сис. Главный вход основательно заминирован, придётся по пожарной лестнице.       — Которая тоже заминирована, да? — склонив голову набок, уточнила Технарь.       — Блядь.       — Может, дождёмся Мрака? — подал голос Регент.       — Нет времени. И ему без меня лучше не высовываться, только зря подорвётся, — отрезала Сплетница, — Тут другой вопрос — как, чёрт возьми, попасть в здание.       — Бакуда здесь, на втором этаже, ведь так? — спросила Старшая Сестра.       — Всё говорит о том, что да. Внутри замкнутого помещения она ограничена в средствах, чтобы не подорвать саму себя, но она, похоже, обложила бомбами все подходы, что приходят мне на ум, да так, что без чего-нибудь тяжёлого её оттуда не выкурить.       — Ясно, — тон девушки в водолазном костюме стал ещё холоднее, хотя, казалось бы, куда уж больше. — За мной, есть идея. Боюсь, там, наверху, без тебя эта паразитка меня подловит.       — Я знала, что этим всё кончится — сама же вызвалась… Эх, была — не была! Блядь. Ненавижу эту работу.       Аккуратно пройдясь вокруг здания вдоль стенки, пригибаясь под крупными окнами — внутри могли прятаться ещё вооружённые бандиты — девушки обошли зону парковки для посетителей и подошли к месту разгрузки товара на склад. Над большими шлюзами под грузовики красовались хоть и безумно грязные, но вполне целые окна бывшей аркады. Найдя подходящую точку, Старшая Сестра отстегнула со спины баллон, который словно провалился в никуда, вызвав у Сплетницы новый приступ головной боли.       — Эти окна заминированы?       — Не похоже. Думаю, с той стороны их закрывает какой-то плакат или стенд, Бакуда может о них вообще не знать.       — Хватайся и держись крепче.       — Это безумие… — пробормотала Сплетница, но поспешила внять совету, изо всех сил вцепившись руками и ногами в худощавое тело. В следующий миг её сегодняшняя союзница подняла правую руку и, прицелившись, выстрелила гарпуном под самую крышу здания. Не удержавшись от визга, злодейка ощутила, как земля уходит у неё из-под ног. В ушах засвистел ветер, и парковка стала стремительно отдаляться.       Это было гораздо, гораздо страшнее поездки на собаках. Но, к счастью, и гораздо быстрее — одним рывком они оказались возле стекла. Вцепившись руками в стену, Старшая Сестра мощным ударом ноги выбила окно и то, что прикрывало его с другой стороны. Этим чем-то оказался большой фанерный постер игры «Бомбермен» — видимо, хозяйка решила оставить его ради забавной иронии. Хотя вершиной шутки в жизни рекламного плаката стал момент, когда красочный взрыв за спиной героя старой игры разлетелся во все стороны кусками прессованных опилок и стекла и внутрь помещения через получившуюся дыру ворвалась пара девушек в костюмах.       Перекувырнувшись, первая из них тут же выдвинула свою иглу и напряжённо огляделась, пытаясь высмотреть новых бандитов АПП. Однако, похоже, Бакуда не допускала в свою мастерскую посторонних даже ради охраны.       Вторая, обиженно потирая ушибленную пятую точку, аккуратно и неспешно поднялась на ноги. Как обычно бывало в стрессовых ситуациях, её сила Умника тут же сорвалась с поводка и принялась анализировать что попало — в первую очередь, первого попавшегося её на глаза живого человека.       “Пытается сосредоточиться. Смущается после подъёма. Смутил способ передвижения. Смутили прикосновения”.       «Чего?» — ошалело подумала Сплетница, — «Вот без этих подробностей я прекрасно могла бы обойтись».       — Так. Ну и где эта змея? — шепнула её напарница, в очередной раз освещая груды Технарского хлама тусклым отблеском светящегося красным иллюминатора.       — Надо осмотреться. Теперь я уверена, что Бакуда здесь, где-то на 8 из 10, — совершенно неуверенно ответила злодейка.       — А сколько было раньше? — с любопытством спросила Старшая Сестра, поднимаясь в полный рост и отряхиваясь.       — Меньше. Не думай об этом. Лучше ищи давай, — последовал невозмутимый ответ.       И они двинулись вперёд, благодаря силе Сплетницы аккуратно обходя незаметные растяжки и нажимные пластины, которыми оказалась буквально усеяна огромная мастерская. Помещение было хорошо освещено промышленными лампами, свисавшими с потолка, но оказалось захламлено просто чудовищным количеством бессистемно разбросанных материалов и мусора, оставшегося ещё с прошлой жизни зала. Вне всяких сомнений, здесь было достаточно деталей, чтобы снабдить всё АПП гранатомётами по нескольку раз – видимо, до своего падения Лун планировал значительно расширяться.       Добравшись до центра помещения, пара кейпов увидела подвешенную к потолку доску, поверх которой была растянута карта Броктон-Бей. На полотне перемигивались разными цветами светодиоды, четыре из которых отличались от остальных, ритмично сменяя лишь зелёный и красный цвета. К каждой отметке шёл провод от одной из подвешенных под доской кнопок в защитных пластиковых кожухах, и соответствующие выделяющимся огонькам уже были вскрыты и нажаты.       Сбоку от доски стоял переделанный игровой автомат с единственной подписанной кнопкой. Надпись гласила «Нажми меня».       — Вот черт, приплыли, — вздохнула Сплетница, остановившись перед устройством. — До задницы похоже на то, что описывала в эфире Дракон. Но в студии новостей не было доски. Я уверена, что это то самое место, но пока не могу сказать, где Бакуда. А это дерьмо почти наверняка заминировано.       — Не для того мы проделали весь этот путь, чтобы просто сдаться. Отойди, я справлюсь.       Отпихнув злодейку плечом, Старшая Сестра взглянула на кнопку и нехотя нажала.       — Ну привет, геройчики! — тут же рявкнул автомат голосом, напоминающим робота с больным горлом, — Знаете, ужасно скучно оказаться запертой в сраном ангаре с кучей монотонной работы — и даже без телевизора. Но я нашла способ это исправить, — монитор пошёл помехами и выдал изображение головы девушки в больших очках-гогглах и респираторе. — Оказывается, я могу сделать даже телевизор, если он — бомба. А теперь мы с вами развлечёмся! — на стеклах гогглов отобразился смайлик «>3<», и бывший аркадный автомат выпустил струю дыма, а следом — короткую волну какой-то энергии. Сплетница бросилась в сторону, укрывая голову руками — и с криком поджала под себя сведённые острой судорогой ноги. Ей повезло хотя бы тем, что она стояла достаточно далеко, чтобы не попасть в радиус «взрыва» целиком. Старшая Сестра в мгновение рассыпалась пеплом, чтобы вновь появиться под потолком на одной из ламп. Но уже в следующую секунду в её опору прилетел какой-то снаряд.       Бакуда собственной персоной вышла в ближайшей к главному входу части зала из-под прикрытия какого-то маскировочного поля, помахивая странным оружием, больше напоминавшим большую футуристическую винтовку, чем гранатомёт. Громко цокнув языком, она картинно щелкнула пальцами.       Старшая Сестра почти не пострадала, когда лампа под ней расцвела миниатюрным взрывом, успев среагировать и отскочить в сторону. Но лишь затем, чтобы оказаться сверху на ещё одном аркадном автомате, который в такт жесту азиатки выбросил волну обжигающего холода.       Девушка в водолазном костюме покрылась инеем и неловко упала на пол, но затем её тело резко очертилось гибкими мускулами, и из-под перчаток и шлема ударил поток пара.       — А ты полна сюрпризов, сучка. Но здесь правит Великая Бакуда, так что советую падать ниц и молиться. Может, я оторву тебе руку или ногу, а затем смилуюсь, у меня хорошее настроение, — даже пройдя сквозь модулятор речи, голос злодейки сочился ехидством. Её гогглы, прямо как на видео, загорелись смайликом «>3<», — Хотя, разумеется, за вашу дерзость мне снова придётся что-нибудь взорвать вне очереди. Эх. Я начинаю переживать, что этот город будет стёрт с лица Земли прежде, чем Лун окажется на свободе. Ну да не велика потеря — думаю, я управлюсь с его активами даже лучше.       Не дожидаясь, пока Старшая Сестра ей ответит, Бакуда выпустила по ней ещё несколько снарядов из своего странного оружия. Однако они лишь оставили следы разрывов на уже пустующем полу — оттаявшая кейп оттолкнулась от бетона сразу всеми четырьмя конечностями и зацепилась иглой за потолок. Неестественно изогнувшись в мостике, словно какой-то паук, фигура в водолазном костюме обратила взгляд своего пылающего алым иллюминатора прямо в лицо противнице.       — Интересное оружие.       — Нравится? — Бакуда с заметным усилием подняла винтовку, давая возможность хорошо её разглядеть. — Это гироджет. Хотя откуда вам, насекомым, знать, что это значит? Стреляет миниатюрными ракетами, так что даже если ты Бугай, они разгрызут твоё тело, как рой японских пчел-убийц дворнягу. Заканчивай этот цирк, пока я не решила пальнуть пару раз в твою подружку! Я не из пугливых! Считаю до трёх! — изображение на гогглах изменилось на «>2<».       Старшая Сестра рывком бросилась на злодейку, но та, ловко щёлкнув каблуками, исчезла во вспышке очередного энергетического импульса.       — У бомб, знаешь ли, много применений, ты, фрик! — эхом прокатился по залу возглас. — Вы не нашли меня, когда я воспользовалась этим в первый раз! Что изменилось? — рассмеялся бесплотный голос.       — Теперь ты громко болтаешь, — невозмутимо ответствовала Старшая Сестра, ловко извлекая из пустоты раструб химического распылителя. Спустя мгновение поток электрического геля ударил по очередной куче хлама, вызвав серию мелких хлопков и несколько разрывов. Под потолок взвилась струя едкого сизого дыма, а из пустоты рядом с главным пультом с вскриком вновь появилась фигура Бакуды, неловко подволакивающей ногу.       — Знаешь что, уродка? Это перестало быть весёлым. Последний шанс сдаться, и от твоего тела ещё останется, что хоронить. Но тебе придётся выбрать, кто ещё поплатится за твою дерзость.       Прежде чем Сестра успела среагировать, щёлкнув прозрачной крышкой, злодейка открыла кнопку, подписанную «Старшая школа Аркадия». Перебросив оружие в другую руку, она направила его на всё ещё поскуливающую рядом Сплетницу. В её гогглах засветились символы «>1<».       — А ещё, если ты вдруг решишь сделать глупость: на самом деле мне даже не нужно нажимать на кнопки. Если со мной хоть что-нибудь случится, то — БУМ! — и хана вашему городишке. Я уверена, многие тебе даже спасибо за это скажут, но не думаю, что ты оценишь это из своей могилы. Так что самое время сложить лапки и молить о прощении. Дошло наконец?       Старшая Сестра кинула быстрый взгляд на Сплетницу. Та коротко кивнула, не прекращая постанывать от боли, в надежде, что Бакуда не заметит этот мелкий знак.       — Какой интересный образец Творца, — голосом, полным спокойного любопытства, ответила на тираду Бакуды девушка в водолазном костюме, медленно убирая раструб, и сделала шаг ей навстречу. — Ну неужели обязательно было становиться банальной террористкой?       — Эй! — безумный Технарь ещё повысила голос, — не подходи!       — Или ты? - шаг, - что? - шаг, - выстрелишь?       — Ещё как выстрелю! — визгнула Бакуда. Мелкие диоды в её очках высветили «>0<», и суперзлодейка резко перевела ствол своей массивной винтовки от лежащей ничком Неформалки в сторону надвигающейся на неё худощавой фигурки. Осознав, как сильно в задрожавшей вдруг хватке гуляет ствол, азиатка отпустила кнопку взрывателя, перехватывая гироджет за цевье второй ладонью, и вдавила спуск. Одновременно с этим Старшая Сестра рывком сократила последний разделявший их метр, вскидывая руку, и с громким щелчком вогнала выдвинувшуюся иглу прямо в ствол оружия. Высокотехнологичная ракетная винтовка, тонкая Технарская работа, лопнула в нескольких местах, выбрасывая струю горячего газа прямо на свою хозяйку, и та с криком отбросила от себя пушку, теряя равновесие и заваливаясь назад. И пусть широкую улыбку на лице Сестры нельзя было разглядеть из-за её круглого железного шлема, она буквально физически ощущалась в каждом сказанном ей слове.       — Видишь ли, я читала про гироджет. Давно, ещё до триггера.       Взорвавшись облаком чёрного пепла, она телепортировалась Бакуде за спину и крепко обхватила её, выкручивая ладони.       — А вот ты явно не слышала про правило шести метров.       — Ноги! — крикнула Сплетница, и резко рванулась к борющимся кейпам. Тело Бакуды оказалось сейчас крепко зажато Старшей Сестрой, и кейп-бомбистка не смогла бы нажать никакую скрытую кнопку, но злодейка подняла в воздух ступни, попытавшись снова стукнуть каблуками. Бросившись к ней, Умница успела схватить её за голень, не дав им сомкнуться. После чего, испытав прилив жажды насилия по отношению к безумной террористке, которая обрекла её на добрую минуту крайне неприятных судорог, хорошенько двинула Бакуду кулаком другой руки в живот. Вернее, она сначала хотела ударить в живот, но, мгновенно сориентировавшись и поняв, что тот прикрыт баллистическим жилетом, в последний момент сместила удар ниже.       — Как жестоко, — прокомментировала её действия Старшая Сестра, выпуская из захвата всхлипывающую от острой боли злодейку, для которой пришло время самой свернуться на полу в позе эмбриона. Девушки сорвали с неё обувь и избавили от колец на пальцах ног, после чего связали проводами, обнаружившимися в мастерской в большом количестве — так что теперь немедленного подрыва города можно было не опасаться. Пока что. Прислонившись спиной к очередному игровому автомату, Неформалка решила ответить на замечание, картинно разведя руками.       — Я злодейка, в конце концов, — затем, слегка переменившись в лице и бросив взгляд на сложенную на предплечье союзницы иглу, она добавила. — Слушай, я знаю, что это прозвучит странно, но не убивай её, пожалуйста, хорошо? Я не хочу, чтобы Броктон-Бей рванул после всего, что мы сегодня сделали, чтобы уберечь его.       — О, не волнуйся, — поспешила успокоить её собеседница, усаживаясь сверху на поверженную злодейку. — Я и не собиралась её убивать. На самом деле, я могу держать её живой сколько угодно долго.       Бакуда собиралась было что-то закричать, но в её шею воткнулся дротик со снотворным. Конечности суперзлодейки вдруг стали какими-то ватными, мысли спутались, а затем наступила тьма.       — Виктория! — Кэрол Даллон, также известная как Брандиш из Новой Волны, в очередной раз отчитывала свою нерадивую дочь. Девочка-Слава не зря носила кличку «Барби побочного ущерба», не стесняясь в своих погонях за злодеями наносить им травмы, отрывать дверцы машин и проламывать собой стены домов. Но в этот раз она умудрилась превзойти саму себя.       — Мама, ну я же тебя спасала! — ошарашено возразила юная героиня, невольно, как и всегда при волнении, поднимаясь на пару сантиметров в воздух.       — И это единственная причина, по которой я с тобой вообще разговариваю, а не отправила сразу под домашний арест! И вообще, скорее всего, я бы просто перешла в Излом-форму и спокойно пережила ту гранату.       — Но могла бы и не пережить, — машинально парировала девушка, откидывая с глаз прядь платиновых волос, — посмотри, что она сделала со складом.       А посмотреть действительно было на что. Новая Волна, помогая Протекторату с обыском района Доков, наткнулась на бывший склад, куда Азиатские Плохие Парни согнали своих «наёмных работников», а по сути — рабов. Молодые и в возрасте, мужчины и женщины, некоторые даже с семьями. Не подходящие для работы вышибалами, проститутками или пушерами, они занимались для АПП необходимой, но «грязной» по мнению полноправных членов банды работой — от стирки и готовки до пошива одежды и уборки помещений. С точки зрения закона они не были бандитами, максимум — нелегальными мигрантами. Так что разобраться с ними предстояло полиции и федеральной миграционной службе, да вот беда — этих людей, так же, как и остальное имущество банды, Бакуда посчитала ценным ресурсом, который следовало сохранить до освобождения Луна. А потому она заминировала все подходы к складу и выделила десяток охранников с Технарскими гранатомётами.       И одну из запущенных по героям из окон склада гранат Слава буквально поймала собой, отпихивая в сторону не успевавшую среагировать на залп мать. Снаряд отскочил от её силового поля, словно от резинового, и сдетонировал, срикошетив в опорную балку склада. Получилось… громко. Каким-то образом (Технарские штучки!) запустив резонанс по всей конструкции, одна-единственная граната вызвала обрушение большей части строения, накрыв обломками как содержащихся внутри заложников, так и бандитов. Пыль потихоньку оседала, а Слава отчаянно пыталась придумать, как исправить ситуацию.       — Я могу начать разбирать завал! — дрожащим голосом попробовала предложить она.       — Ничего. Не. Трогай, — сухо проговорила Брандиш, — ты уже наворотила дел. Теперь дожидаемся приезда спасателей.       Отвернувшись от шокированной своей беспрецедентной оплошностью дочери, героиня ответила на звонок надрывающегося телефона. Выслушав сказанное ей, она вновь повернулась к Славе.       — Есть хорошая новость. Бакуда обезврежена.       — Ура? — слабым голосом рискнула предположить девушка.       — Вообще да. Но есть проблема с тем, КТО это сделал.       Поморщившись от пульсирующей головной боли, Бакуда открыла глаза. И тут же закрыла вновь — прямо ей в лицо ударил нестерпимо яркий белый свет, а в ноздри — сильный запах антисептика, вызывающий неприятные ассоциации с больницей. Со стоном проморгавшись, злодейка попыталась протереть глаза рукой, но обнаружила, что та крепко зафиксирована стальным зажимом. Очень холодным, как и весь плоский стол, на котором она лежала. Слишком холодным.       Бакуда осознала, что никакой одежды на ней не было.       Подёргавшись, злодейка поняла, что её руки и ноги скованы и вырваться она не может. Вытянув шею, она попыталась осмотреться, чтобы понять, где находится. Но ни на тюремную камеру, ни на настоящую больницу это место не походило — слишком неухоженное и проржавевшее, вызывающее сильное давящее ощущение, сродни клаустрофобии, если бы азиатка ей страдала. Личный подвал для забав какого-нибудь богатого извращенца? Причём, судя по высокой влажности воздуха и морскому запаху, подтопленный подвал.       — О, ты наконец-то проснулась! — ободряющий, тёплый женский голос раздался откуда-то с другого конца помещения. Повернув голову на звук, Технарь увидела ту, кого предпочла бы вообще никогда не видеть. Ни до, ни после. Да, эта проклятая девчонка сняла шлем, и под ним оказалось вполне обычное на вид лицо, пусть и очень бледное. Но костюм оставался вполне узнаваемым, а сама «героиня» — всё такой же жуткой… Кажется, теперь уже сама Бакуда была гостьей в чужом суперзлодейском логове.       Голой и тщательно зафиксированной в позе, не оставляющей простора для воображения.       «Пиздец!» — мелькнула в голове злодейки паническая мысль. Поняв, что её рот не завязан, она предприняла попытку договориться.       — Эй! Эй, как тебя там? Сестричка, да? Слушай, мы ещё можем договориться! Я ведь не взорвала тебя сразу, так?       Не обращая внимания на её слова, с вызывающим ледяные мурашки выражением лица Технарь неспешно приблизилась к столу с закреплённой на нём Бакудой. Плавно, словно наслаждаясь каждым движением, она переступила через неё и уселась на бёдра пленницы.       — У тебя красивое тело… — с лёгкой задумчивостью пробормотала Старшая Сестра, и провела вдруг появившимся у неё в руках маркером по животу девушки, оставляя чёткую пунктирную линию.       — Не надо… — Бакуда сорвалась на шёпот: — Я ведь чёртов гений! Я могу делать для тебя штуки! Бомбы! Любые, какие захочешь!       — Послушание. Но не искреннее. Хотя, думаю, его я тебе оставлю, — никак не реагируя на мольбы, продолжила кошмарный хирург. — А в остальном… — с этими словами, она поднесла руку к горлу своей «гостьи» и оставила ещё одну линию на нём.       Потянувшись к алюминиевому столику с инструментами, Старшая Сестра взяла с него маленький блестящий скальпель.       — От тебя слишком много шума.       Две недели спустя, мэрия Броктон-Бей совместно с Протекторатом устроила большой благотворительный вечер. Мероприятие преследовало две цели — во-первых, официально отметить победу над бандой АПП, столь блестяще уничтоженной совместными усилиями солдат СКП, героев Протектората и членов Новой Волны. Разумеется, в процессе планировалось дать полные официальные комментарии и интервью прессе по этому поводу — заранее подготовленные. Во-вторых — конечно же, требовалось собрать средства на восстановление города, изрядно пострадавшего в ходе разборок с Луном, а затем ещё больше — от терроризма Бакуды. Первые лица Залива, как среди людей, так и паралюдей, а также несколько видных политиков штата и лично Александрия, приложившая руку к урегулированию того конфликта, прибыли на это мероприятие. Ответственные граждане США уже отдали очень неплохие деньги лишь за входные билеты и в перспективе собирались пожертвовать ещё больше. Присутствие героини из Триумвирата сделало мероприятие ещё более статусным, что привлекло нескольких крупных бизнес-инвесторов.       Среди гостей находился и Оружейник, возглавлявший местный Протекторат в момент этого триумфа. Мужчина вновь изменил своей обычной силовой броне, надев вместо неё малогабаритную версию. Он считал этот праздник удобным шансом для того, чтобы испытать свою социальную программу, да и слава «победителя Луна» изрядно грела сердце тщеславного героя. Конечно, её приходилось делить с Бесстрашным, чьи золотистые доспехи сильно выделялись среди деловых костюмов и вечерних платьев, привлекая всеобщее внимание. Броня же самого Оружейника, серебристая с синим, напротив, выглядела вполне гармонично в обширном зале, стены и колонны которого были выполнены из стекла и стали — в стиле футуризма. Немного омрачал его вечер ещё и тот факт, что ремонт Вышки всё ещё продолжался, так что вид на залив не мог сейчас радовать высоких гостей города сверкающим пузырём силового поля, давно уже ставшего «визитной карточкой» города. Равно как Бульвар ещё не полностью восстановился после разгрома, а некоторые места подрывов особых бомб и гранат Бакуды пришлось залить бетоном и огородить. Да, такова была жизнь в Броктон-Бей. Но сегодняшний праздник должен был помочь исправить неприятное положение.       Присутствовала на этом вечере и Новая Волна в полном составе. Красавица Виктория Даллон, как и всегда, привлекала к себе всеобщее внимание и одобрительные взгляды, вновь и вновь кружась в танце со своим кавалером. Дин Стэнсфилд, сын одной из влиятельнейших семей города, наряду с Андерсами и Кристнерами, тоже представлял собой прекрасный образец утончённого молодого человека, и для членов высшего общества представлялся достойной партией для супергероини. И пока эта прекрасная пара служила центром всеобщего внимания, сестра Виктории, Эми Даллон, тихонько наблюдала за ними из уголка, неспешно потягивая из бокала шампанское, что аккуратно умыкнула с подноса одного из официантов. Глядя на сестру, она могла думать лишь о том, как та проходила курс психологической реабилитации последние две недели. Оплошность со складом для их матери оказалось достаточно просто замять, но в душе самой Славы осталась тяжёлая рана. Ещё бы, стать причиной стольких смертей и увечий — Эми не была уверена, что сама вообще смогла бы справиться с таким. Правда, как и в любой неприятности, в этом был свой положительный момент — юная Далон стала куда внимательнее следить за собой и своей аурой, позволяя окружающим вздохнуть хоть чуть-чуть посвободней.       Теперь же, прекрасная блондинка надела маску спокойной высокосветской леди и явно вознамерилась стать королевой этого бала – в то время, как Эми оставалось лишь топить тяжёлые мысли в игристом вине. Наверное, это было плохо — вот так смотреть на них с Дином и пить… это. И если бы её мать заметила, что у девушки в руках, разгорелся бы страшный скандал. Но Кэрол неотрывно смотрела с лёгкой улыбкой на свою любимую дочь, явно не думая о том, что творилось в душах её детей. О том, что она сумеет привлечь чьё-то ещё внимание, целительница вовсе не переживала. В своём простом чёрном платье, единственным примечательным моментом в котором были лишь воспоминания о том, как они с Вики его выбирали, Эми не представляла интереса для сыновей сильных мира сего. Все знали Панацею, но никто не знал Эми Даллон, и её это полностью устраивало.       — Простите, это ведь Вы? Эми Даллон?       Обернувшись, вырванная из своих печальных размышлений, девушка увидела, что к ней сбоку тихо подошла незнакомка. Едва ли старше неё, но при этом одетая с гораздо большим вкусом и с правильно подобранными аксессуарами. Молодая девушка носила лёгкое платье цвета морской волны, оставлявшее открытыми шею и плечи и увенчанное снизу лёгкой белой бахромой, лишь усиливавшей сходство. Платиновые волосы незнакомки, украшенные маленькой заколкой в виде ракушки, были рассыпаны по атлетично сложенным плечам, а большие светло-голубые глаза смотрели вопросительно и с интересом. Быть может, на ней было многовато тонального крема, но даже он выглядел вполне уместно.       — Да, так меня зовут, — слегка холодно кивнула Эми. — А что? Автограф дать? Или живот заболел?       Несомненно, загадочная красавица не могла подойти к серой мышке, вроде неё, просто так, и, хотя Панацее она и показалась очень миленькой, целительница уже начала внутренне раздражаться тому, что обязанности героя не отпускают её даже в такой вечер.       Однако, вместо того, чтобы огласить уже свою просьбу, незнакомка неожиданно тепло посмотрела прямо в глаза Эми и растянула широкие губы в очаровательной улыбке, сверкнув белыми жемчужинами зубов.       — Боже, нет! Я… думала пригласить Вас на следующий танец. Это ведь возможно?       — Оу… — героиня на секунду впала в ступор, и смущенно ответила: — Да. Думаю, да.       — Замечательно! — ответила её внезапная поклонница, всплеснув руками и улыбнувшись ещё теплее прежнего. — Знаете, я специально попросила музыкантов сыграть именно эту песню. Надеюсь, она Вам понравится.       Отставив бокал с недопитым шампанским в сторону, Эми приняла руку девушки, так и не догадавшись спросить её имени. Та увлекла её в центр зала, другие пары окружили их, и зазвучала музыка.

“Давай будем чуть быстрее?” Так улитку вёл мерланг “За спиной морская свинка Задевает каждый шаг Посмотри, плывут омары С черепахами на вальс! Все здесь ждут одну тебя лишь, Так пускайся с нами в пляс! Расскажи, давай, скорей мне, Можешь ли потанцевать? Расскажи, давай, скорей мне Хочешь ли потанцевать?”

      Вообще-то в кадрили рука не должна была находиться на бедре партнёрши. Пусть Эми и не очень разбиралась в танцах, но это она точно знала. Вот только сейчас ей совсем не хотелось об этом задумываться. Эта девушка, что вызвала её на танец, была очень милой и учтивой, так что она могла позволить ей лёгкую вольность. Ну, или это в голове играл алкоголь. Юной Даллон было уже безразлично.       В любом случае, скорее всего она не проигнорировала бы эту выходку, если бы незнакомка не была голубоглазой блондинкой.       Едва музыка остановилась, отпустив партнёршу, таинственная поклонница отошла назад и отвесила глубокий поклон. В ответ Эми, как и полагается воспитанной девушке, сделала реверанс.       Зазвучали тихие, неуверенные хлопки, постепенно усиливающиеся. Даже не глядя, героиня могла с уверенностью сказать, кто их начал — Страж с донельзя подходящей ему кличкой Стояк. Что было более неожиданным, так это то, что его аплодисменты подхватили другие люди! Не успев даже опомниться, Эми оказалась в эпицентре оваций! Причём громче всех хлопала Виктория, явно довольная тем, что её сестрёнка наконец осмелилась выползти из тёмного угла и хоть немного развить свою социальную сторону. Дин не отставал от своей девушки, отчего юной Далон становилось ещё более неловко. Выскользнув вскоре из центра внимания, Эми обнаружила свою недавнюю партнёршу возле панорамного окна, с бокалом в руке вглядывающуюся в сторону океана.       — Это твоё, — как бы невзначай заметила она, протягивая шампанское. — Я отпила один глоток, ничего?       — Ничего… — рассеяно пробормотала девушка, любуясь на спортивную фигуру собеседницы. На её месте было так легко представить другую блондинку. Укоряя себя за тот ужас, что творился у неё в голове, героиня залпом осушила остаток шампанского в бокале.       Из-за закалённых окон, открывающих прекрасный вид на ночной город внизу, раздался оглушительно громкий вой сирены.