Старшая сестричка Тейлор

      — Ну вот и всё, — с улыбкой проговорила Тейлор, глядя на дело рук своих. Кейден Андерс, лежавшая перед ней на операционном столе, выглядела теперь гораздо лучше, чем пару часов назад. В первую очередь потому, что у неё вновь были ноги. Используя АДАМ и набор довольно жутко выглядевших хирургических инструментов, Технарь смогла без особых проблем воссоздать для своей подруги новые конечности взамен тех, которые отнял Левиафан.       Возможности этого чудо-вещества не переставали поражать воображение молодого кейпа — порой ей казалось, что она до сих пор не знает всех его пределов. Вот как сейчас — АДАМ не просто помог отрастить лежащей перед ней женщине ноги, словно хвост — ящерице. Они были полностью готовы к использованию. С развитыми мышцами, ничуть не хуже тех, что имелись прежде, со всеми положенными рефлексами и наработанными годами реакциями. Хоть прямо сейчас на бал… ну или как минимум, на них вполне можно было ходить. Сразу, не истязая себя долгой восстановительной терапией. Да что там ходить — бегать, прыгать — как будто и не было никакой травмы! Всё это открывало такие замечательные перспективы на медицинском рынке!       Но сначала Тейлор следовало разбудить свою пациентку. Пошарив на алюминиевом подносе, девушка нашла кусочек ваты, щедро смоченный нашатырным спиртом. Да уж, ей стоило бы поблагодарить «Медхолл», щедро делившийся с ней своими медицинскими запасами… Правда, происходило это без ведома бывших хозяев лекарств и оборудования. Но так было нужно, а уж узнав о прямой связи этой компании с нацистами, девушка и вовсе лишилась каких-либо остатков сожаления на этот счёт. Грабить преступников — это не преступление, и на этот счёт даже законы Протектората были с ней согласны. В конце концов, героям было вполне законно позволено собирать трофеи с побеждённых злодеев.       Зажав вату маленькими щипцами, Тейлор осторожно поднесла её к ноздрям женщины, что сейчас дремала под воздействием пары кубиков специального снотворного. В целом, боль при регенерации не была особенно сильной — да и была это скорее даже не боль, а так, дискомфорт и сильный зуд. Но девушке хотелось оградить свою спасительницу даже от этих неприятных ощущений. Технарь справедливо полагала, что Кейден уже достаточно настрадалась за эти сутки. Особенно от лап этих животных из Протектората, которые приковали её так к кровати, не дав даже нормального обезболивающего!       Нет, умом Тейлор всё понимала. Всё же, как для закона, так и для местных героев Чистота оставалась опасной злодейкой и нацисткой, а злодеи в очереди на осмотр стояли явно не первыми. Но вот так давить на израненную женщину со вступлением в Протекторат… аргх. То, что и сама она на их месте вполне могла бы поступить так же, не означало, что она считала их действия правильными или даже достойными прощения. Будь то судебные предписания, протоколы СКП, стандартные процедуры или ещё что.       Глубоко вздохнув, Кейден открыла глаза и закашлялась от запаха нашатыря. Опустив взгляд, она с неверящим выражением на лице уставилась на свои новые ноги. Но нет, они и не думали пропадать, или хотя бы побаливать, да и внешне ничем не отличались от старых. Женщина сжала кулаки, и волна света прокатилась по её телу сверху вниз, от вспыхнувших парой миниатюрных солнц глаз до самых кончиков её новых пальцев. Слабости в теле не ощущалось, а странное снотворное заставляло чувствовать себя неплохо отдохнувшей, как физически, так и морально — будто бы бой с Губителем произошел не часы, а дни назад. О чем Кейден не преминула спросить, но получила в ответ лишь теплую улыбку и отрицание.       — Спасибо… — выдохнула она, с благодарностью принимая руку Тейлор и, присев на край операционного стола, опустилась босыми ногами на железный пол. Прикосновение кожи к холодному металлу заставило её поёжиться. Не удержавшись, она немного пошевелила пальцами на пробу, ощупывая ступнями шершавую поверхность — и вновь не почувствовала даже намека на дискомфорт или хоть какие-то непривычные чувства.       — Я просто возвращаю долг, — Тейлор тепло улыбнулась, — хотя и не считаю, что мы ещё можем быть что-то должны друг другу. Я бы предложила тебе принять душ после всего этого, но у меня только холодная вода.       Кейден отмахнулась, второй рукой застёгивая протянутую ей блузку. Рядом на кушетке уже лежала небольшая стопка вещей, которые по мнению хозяйки этого подводного логова должны были подойти гостье по размеру. Напрочь испорченный кейп-костюм Чистоты был уничтожен.       — Дома приму, там есть своя котельная. Надеюсь, что водоснабжение района Башен не сильно пострадало. А ещё надо позвонить Тео, чтобы пока посидел с Астрой в Бостоне. Не хочешь пойти со мной? У меня есть латте.       Её собеседница с улыбкой отвела с лица вьющуюся прядь своих чёрных, спутанных непогодой волос.       — Я бы и без этого не отказалась.              Району Кейден действительно повезло — Левиафан обошел это место по широкой дуге, и элитный жилой комплекс устоял, пусть окна на нижних этажах и побило волнами. А вот пентхаус ни капли не изменился — прочная рама панорамных окон устояла под ударами жестокого тайфуна, не пропустив внутрь ни капельки влаги.       Так что Тейлор могла спокойно развалиться на диване, сбросив истекающий грязью и покрытый коркой чужой крови костюм в прихожей. Она допивала большую кружку горячего латте, краем глаза наблюдая за той, кого считала своей подругой. Чистота же, первым делом связавшись с пасынком насчет возможных проблем, а затем приняв душ, принялась стряпать на скорую руку поздний обед.       Трезво рассудив, что после всего пережитого ей тоже стоило бы помыться, Технарь так же направилась в ванную комнату. Но, выходя из неё, уютно завернувшись в махровое полотенце, домашней еды девушка так и не увидела.       Вновь прижав ухо к сотовому, хозяйка квартиры неприятно хмурилась. Разговор явно был долгим и неспокойным. Готовка была брошена на полпути, и теперь Кейден нервно ходила из комнаты в комнату, собирая на диванчике какие-то вещи — в том числе, свой запасной костюм. Наконец, закончив выслушивать собеседника и бросив телефон в кучу, она обернулась к своей гостье, которая не сводила с женщины внимательный вопросительный взгляд.       — Кто это был? — с любопытством спросила Тейлор.       — Один старый должник. Плохие новости. Ночь, как узнала о смерти Тумана, взбесилась и устроила резню в торговом квартале. Похоже, у неё слетели какие-то ментальные ограничители, заставлявшие Дороти изображать нормальность. Калечит она вообще всех, до кого дотянется, без всякого разбору. И, хотя пока жертв не слишком много, но не сегодня, так завтра Протекторат очухается от Губителя и займется её ловлей. Или того хуже — Кайзер. И в обоих случаях ничего хорошего ни нам, ни ей не светит. Поможешь мне опередить их?       Кинув немного грустный взгляд на опустевшую кружку на журнальном столике, девушка достала откуда-то из-за спины запасное белоснежное трико. Уже через полминуты несколько облегченный вариант снаряжения скрыл мертвецки бледную кожу, а иллюминатор на ржавом шаре шлема засветился привычным жёлтым огоньком.       — Тебе не нужно просить меня дважды, — было ответом Старшей Сестры.              Кто бы не позвонил Чистоте, её загадочный источник весьма точно сообщил нужный район поиска, где сейчас буйствовала обезумевшая после потери своего единственного «якоря» Ночь. Найти её было делом времени, притом — не долгого.       Лужи свежей крови и расчлененные тела, чьи конечности были ампутированы с ювелирной точностью, а торсы зияли множеством крупных колотых ран, значительно отличались от тех трупов, что оставил за собой Левиафан, и позволяли легко отследить путь чудовищного кейпа сквозь узкие улочки между жилыми домами. Никакой системы в действиях Ночи не наблюдалось, она набрасывалась на всех подряд независимо от цвета кожи, пола и возраста. Но почти звериная хитрость и жажда крови приводили к тому, что злодейка предпочитала выбирать одиночные и достаточно беспечные цели, против которых ничто не помешало бы использовать её силу. Хотя ими и не ограничивалась.       Пройдя мимо растерзанной группы полицейских, которые, судя по валявшимся рядом с их телами пистолетам и стреляным гильзами, даже успели открыть огонь — хотя вряд ли сумели понять, что именно их атаковало — Тейлор и Кейден ускорились. На этот раз в более старой вариации своего костюма, имевшей капюшон-полумаску, Чистота привычно засияла ярким белым светом и взмыла над крышами домов. Пусть у неё сейчас и не было полного «заряда», чтобы использовать силу непрерывно, она справедливо полагала, что с Ночью справится и так. А уж при поддержке Старшей Сестры и вовсе не побоялась бы выйти хоть против всех бывших «коллег» разом. Хотя, конечно, ей бы очень этого не хотелось.       — Здесь! — заметив внизу по улице мельком показавшуюся чёрную тень, словно состоявшую из множества острых углов, Чистота тут же выстрелила из руки ярким белым лучом. Она особо не целилась, но убойной мощи выстрела было достаточно, чтобы, пройдя сквозь развалины какого-то домишки, твёрдый свет с шипением вошёл в насекомоподобное тело не ожидавшей атаки Ночи. Это, впрочем, не было результатом беспечности чудовищного кейпа — последняя привыкла, что, если её по-настоящему кто-то видит, то она обращается обратно человеком немедленно, и считала, что сумела сохранить свою скрытность.       Издав нечеловеческий звук, похожий на стрёкот, злодейка осознала, что её заметили, и тут же приняла изначальный облик, сбрасывая полученную рану. Не дожидаясь, пока безумица снова скроется, к месту попадания Чистоты тут же телепортировалась Старшая Сестра, и, мгновенно оценив ситуацию, бросилась в атаку. Первый удар иглой прошёл, оказавшись для Ночи такой же неожиданностью, как и луч Кейден, и пронзил женщине правую руку. Превозмогая боль, нацистка тихо прошипела что-то, уткнув в горящий алым глаз иллюминатора свой помутившийся взор. Не глядя, она сорвала с пояса левой рукой цилиндр дымовой гранаты, и попыталась выдернуть чеку зубами. Пресекая этот манёвр, её противница нанесла новый колющий удар, целясь в левую кисть, но на этот раз неудачно — кончик иглы попал как раз в саму гранату. Ночь резко разжала пальцы, и, упав им под ноги, устройство сдетонировало, в секунды накрывая переулок непроницаемым облаком чёрного дыма. Старшая Сестра ощутила, как острые серпы пронзают её тело сразу в трех местах, словно бы игнорируя непробиваемый даже для пуль материал комбинезона.       Подлетевшая к облаку дыма Чистота выстрелила сразу из обеих рук сияющими белыми лучами, и, судя по новому раздражённому стрёкоту, как минимум один из них попал точно в цель. Бросив терзать тело своей добычи, Ночь, проигнорировав рану, побежала прочь от опасного врага, пользуясь прикрытием быстро расползавшейся завесы. Во тьме промелькнул алый иллюминатор Старшей Сестры — она попыталась с помощью гарпуна подтянуть себя наперерез противнице, но та каким-то образом заметила её в полете и просто отшвырнула в сторону. По ощущениям, Тейлор словно сбил автомобиль.       Вновь поднявшись повыше, Чистота окинула дымовое облако взглядом, но ожидаемо ничего в нём не разглядела. Старшей Сестре повезло чуть больше — проигнорировав смертельный для большинства людей удар, она продолжила преследовать Ночь по её первоначальному пути отхода, ориентируясь на звуки яростного стрёкота, словно бы складывавшиеся в какое-то слово, но всё ещё слишком неразборчивое.       Свернув за угол, где дыма было уже заметно меньше, девушка обнаружила, что та, кого она преследовала, вновь приняла человеческий облик, столкнувшись с ещё одним кейпом. Знакомым им обеим кейпом — крупным светловолосым мужчиной в металлической маске волка, под бугрящимися мышцами которого отчётливо слышалось механическое щёлканье и скрип. Покрытый царапинами асфальт и осыпавшаяся с соседней стены каменная крошка подсказывали, что и он сам только-только вышел из своей формы Оборотня.       — Привет? — неуверенно предположила Старшая Сестра, но Крюковолк не удостоил её даже взглядом. Зажатая между двух огней, Ночь пригнулась к земле, словно загнанный зверь. Услышав за спиной топот тяжелых сапог, она обернулась на секунду к Тейлор и, прошипев всё то же неразборчивое слово (теперь Технарь готова была поклясться, что звучало на удивление похоже на «обещала»), начала пятиться к закованной в водолазный костюм девушке и подлетевшей к ней Чистоте. Прекрасно заметивший это мужчина сделал широкий шаг вперёд и положил свою тяжелую руку ей на плечо.       — Ты пойдёшь со мной, — он бросил взгляд на сияющую белым светом бывшую коллегу, — И ты… что скажешь? Не передумала вернуться к Кайзеру? Помощь бы пригодилась, как никогда.       — Нет, — спокойно ответила Чистота, — и отпусти, пожалуйста, Дороти. Ещё не хватало нам из-за неё с тобой драться. Мы первые её нашли, а ты её пугаешь.       Лицо Ночи на секунду переменилось, утратив острые черты, вместо этого приняв удивленное и даже несколько задумчивое выражение.       — Дороти, — прошептала она так тихо, что никто не услышал, — Дороти обещала? Но это… это же я Дороти? Я обещала? Кто обещала?..       — Нет! — рыкнул Крюковолк, сжимая пальцы на плече у женщины в сером костюме так сильно, что та дернулась, — Империя потеряла слишком многих, и нам нужны бойцы!       Не дожидаясь эскалации конфликта, Старшая Сестра оглушительно громко хлопнула в ладоши и резко отвернулась, а Чистота создала из своего тела яркую вспышку, на секунду осветив забитый наплывшим во время наводнения мусором дворик не хуже светошумовой гранаты. Как только Ночь оказалась вне поля зрения людей, она тут же вывернулась из руки Крюковолка, оставив на ней глубокие порезы, из которых тут же показались лезвия.       Проморгавшись, мужчина увидел, что его цель не только ускользнула от него, но и спряталась за спинами его соперниц в этом деле. Внезапная выходка вызвала в нем вспышку гнева… или точнее, вызвала бы при любых других обстоятельствах. Но Крюковолк почувствовал себя попросту уставшим. Всё же Ночь не стоила того, чтобы сражаться за неё с бывшей соратницей, чью огромную разрушительную силу он прекрасно знал. Не говоря уж о том, что её поддержит Старшая Сестра, дикая карта, показавшая себя в бою с Левиафаном. Нет уж, он честно сможет сказать боссу, что сделал всё, что мог. В то время как сам босс ровно усадил свой зад в своей же башне…       — Кайзер будет недоволен, — прорычал напоследок мужчина, разворачиваясь и начав стремительно увеличиваться в размере, но не для сражения, а просто, чтобы покинуть этот чертов переулок.       — После года семейной жизни с этим человеком, я им тоже весьма недовольна, — парировала Чистота.              В бывшем районе Доков вовсю кипели восстановительные работы. Отряды трудяг из Союза Работников Доков вовсю разбирали завалы рухнувших домов, расчищали дороги от нагромождений мусора, и, вооружившись мощными промышленными насосами, предоставленными Старшей Сестрой, откачивали воду из подвалов и с заболоченных улиц. Пока их было не очень много — смерть Дэнни Эберта, который во многом держал то, что осталось от докеров после гибели порта, на своих плечах, сильно подкосила организацию. СРД менее, чем за месяц, фактически раскололся на три группы. Одна стремилась сохранить прежний облик организации, существовавший при Дэнни; другая намеревалась искать более хлебное место. Последняя, которую и возглавлял Марк, включала в себя большинство докеров с сомнительным или военным прошлым. Эти люди отказывались сосуществовать мирно с наркоторговцами и грабителями, создав достаточно агрессивное движение, но при этом активно поддерживали и защищали мирных докеров, пока те были готовы терпеть боевитых товарищей, слетевших с поводка.       Но организация продолжала дробиться. Всё больше бывших членов профсоюза покидали город в поисках лучшей доли, некоторые даже сами ушли в банды, которые после развала Барыг, а затем и АПП, плодились, как грибы после дождя. А потом на группу Марка вышла Старшая Сестра, назвав ему своё настоящее имя. Тейлор Эберт.       Теперь с каждым днём к ним примыкало всё больше членов — и не только вернувшихся, одумавшихся или сменивших группировку «старичков», но и новобранцев. Многие люди просто искали работу, с которой в Броктон-Бей всегда была трудная ситуация даже до Левиафана. А теперь, спустя всего сутки после удара, поток новых лиц вырос многократно. Не только из-за того, что ситуация с вакансиями серьезно ухудшилась — многие действительно искренне хотели помочь городу, понимая, что после такого бедствия нельзя спокойно сидеть и ждать, пока кто-то другой сделает всё за тебя. Были и те, кто углядел в разрухе и анархии возможность для личного обогащения и решил оказаться поближе к «реальному делу». Независимо от настоящих целей, здесь принимали каждого, и, до тех пор, пока они честно работали и соблюдали правила, не прогоняли.       Несмотря на всё ещё давящую малочисленность рабочих и отсутствие техники и профессионального оборудования, облик района изменялся к лучшему фантастически быстро. В первую очередь благодаря тому, что Старшая Сестра предоставила в пользование докерам Марка свои плазмиды, позволявшие легко делать то, что обычному человеку было не под силу. Словно каждый из них мог стать немного кейпом, использовав чудесные эликсиры, предоставленные девушкой. Эта группа быстро приняла наследницу Дэнни, как своего нового босса взамен её безвременно ушедшему отцу. Её Технарство, так же, как и не по годам здравые и эффективные планы и руководство (из-за чего многие докеры посчитали, что она ещё и Умник), стали решающими факторами для того, чтобы убедить даже опытных мужчин средних лет в том, что с ней для их организации не всё ещё потеряно. А спустя совсем немного времени, более мирная ветвь СРД так же оценила её способности к организации работ и тоже приняла её неофициальным лидером.       И сейчас Старшая Сестра шлёпала по лужам на потрескавшемся асфальте, довольно отмечая кипящую вокруг работу. Один из складов, разрушенный примерно на половину, уже оказался облеплен строительными лесами, а на стальных балках его нового каркаса то и дело вспыхивали пятна сварки. И это спустя всего лишь восемнадцать часов после окончания нападения Губителя! Нет, ей однозначно очень повезло с этими людьми. Докеры организовались по её предварительному плану, в три смены, чтобы работы не прекращались ни на минуту — но многие, очень многие оставались сверхурочно, ведь заняться в опустошенном городе было больше все равно нечем, а в восстановленных зданиях им самим же и предстояло поселиться. Благо, это её план так же учитывал. Тейлор помогла им, и работяги отвечали ей благодарностью и упорным трудом. Оставалось только надеяться, что так продолжится и дальше.       Остановившись у торца здания центрального офиса Союза Работников Доков, приведенного в подобающий вид в первую очередь, девушка уставилась на появившееся на фронтальной стене граффити. Огромный, во всю стену, рисунок, представлял собой схематичное изображение её шлема с кроваво-красным круглым «глазом», и тем же цветом была выведена предупреждающая надпись:       

СТАРШАЯ СЕСТРА СЛЕДИТ ЗА ТОБОЙ

      Последний мазок надписи как раз заканчивал наносить небольшой дрон с прикреплённым к нему распылителем. А неподалёку обнаружился и его хозяин, в привычной для него манере контролировавший свою технику с закреплённого на левой руке планшета с зелёным экраном. Элит, лишь недавно входивший в дуэт местных злодеев-недотёп «Убер и Элит», ведущих тематический канал на Ютубе, в одиночку похоронил где-то своего напарника, и пришёл сюда. Марк не нашел причин ему отказать — злодеями эти двое были разве что условно, не выходя за рамки мелкого, но очень весёлого хулиганства. Побочный ущерб чаще причиняли герои в попытках их поймать. Да и ещё один Технарь в команде совершенно точно не мог быть лишним, какой бы ненадёжной его сила не была.       По всему было видно, что парень пытается скрывать снедавшую его боль за шутками и ерундовыми занятиями, как и прежде. Получив сообщение о его трудоустройстве, Тейлор не очень понимала, что именно двигало этим странным кейпом. Хотел ли он заняться в память о друге чем-то стоящим, или же забыться, изменив свою жизнь? А может, его вело что-то более тёмное. Или же он просто не знал, куда себя деть.       Очевидно, в самом начале, едва узнав о воскрешении Славы, он пришел сюда совсем не за работой. Но, получив от Марка ряд объяснений, был опустошён невозможностью желаемого. В конце концов, его просто пригласили отдохнуть здесь — как позже рассказал злодейчик, их с Убером логово и по совместительству его лаборатория была полностью уничтожена Левиафаном, и всё, что он мог спасти, он уже спас. А теперь, проснувшись, Элит не нашел причин не остаться.       — Твоя работа? — бесшумно подкравшись к поглощённому процессом парню, поинтересовалась хозяйка этой территории.       — Да, умм... Мэм? — несколько рассеяно ответил Элит, опуская дрона на землю.       Мигнув жёлтым огнём на шлеме, жутковатая девушка похлопала его по плечу.       — Мне нравится. Зайдёшь ко мне потом, сделаем дизайн плаката.       Не дожидаясь ответа — тем более, что это и не был вопрос, — она вернулась на расчищенную от мусора дорожку. Следовавшие за ней Чистота и Ночь также не сочли нужным что-либо добавить. И если женщина в белом вовсю вертела головой, наблюдая за обширным применением суперсил обычными людьми, то вторая же, поникнув, проявляла мало интереса к окружающей её действительности, продолжая бормотать себе под нос.       — Марк, я у себя! — крикнула Старшая Сестра в сторону одной из строительных бригад, безошибочно найдя того, кто ей нужен. Её глубокий голос, резонирующий в шлеме, без особого труда смог перекричать шум работающего неподалёку генератора, равно как и стук молотков пары рабочих, заменяющих разбитую оконную раму.       — Хорошо, босс! — крикнул мужчина в ответ, не отвлекаясь от своего занятия — телекинезом он помогал удерживать смятый кузов того, что ранее было грузовиком, пока рабочий с болгаркой пытался добраться до его содержимого.       Поднявшись наверх, девушка сняла наконец шлем, положив его на широкий письменный стол. Она привела своих гостей в помещение офиса. Если оно и пострадало от удара стихии, то здесь уже всё привели к образцовому порядку — никаких следов сырости или разрушений. Мягкий ковёр на полу, дубовый стол, стулья, полки с документами, и выглядящая совсем новой кофе-машина — словно и не было никакого Левиафана. Хотя, положа руку на сердце, обстановка более подходила бы к офису какого-нибудь мужчины средних лет. От внимания Кейден также не ускользнула большая фотография в рамке, висевшая на стене перпендикулярно рабочему столу.       Фотография изображала уменьшенную, но легко узнаваемую версию Тейлор Эберт в компании с высоким худым мужчиной в очках и красивой женщиной с вьющимися волосами. Все они счастливо улыбались, глядя в камеру.       Налив себе чашку латте из кофе-машины, девушка уселась в кресло и начала:       — Итак…       Её тут же перебил выкрик Ночи, которую словно прорвало.       — Это ты! Ты обещала! Обещала! Обещала, обещала, ОБЕЩАЛА!!!       Женщину, грозившую наброситься на Старшую Сестру в настоящем припадке, схватила за плечи Кейден.       — Тише, Дороти. Тише, тише…       — Благодарю, — Тейлор бросила внимательный взгляд чёрных глаз на своих собеседниц. В глубине её чёрной, как ночь, радужки плясали едва заметные золотистые искорки. Ночь не хотела успокаиваться, но Чистота была просто гораздо сильнее физически.       — Ты права, я обещала. И я бы сдержала обещание, стоило бы вам согласиться сразу. Но Джефф не доверял мне. Для воскрешения необходим образец ДНК с заранее настроенной камерой, или хотя бы загруженный в неё как можно скорее. Но твой муж отказал мне в тот раз. А теперь, уж прости, даже если бы у нас было хоть что-то, что от него осталось, прошло слишком много времени. Окно воскрешения камер составляет всего пару-тройку часов, не больше. Точные цифры я, к сожалению, не знаю, такого рода эксперименты особо не проведёшь.       Ночь прекратила вырываться, с каким-то неживым выражением лица ловя каждое сказанное слово. Одним глотком осушив половину кружки с латте — и не поведя даже бровью, хотя от согревающего напитка отчётливо шёл пар, — девушка продолжила.       — Я сочувствую твоей потере. Но нам всем надо двигаться дальше. Присоединяйся ко мне в этот раз, я возьму у тебя каплю крови и гарантирую — от тебя станет не так просто избавиться.       Ночь подняла руку к лицу, и, растопырив пальцы, рассеянно посмотрела сквозь них, словно надеясь увидеть на их месте знакомое серповидное лезвие, с лёгкостью разрезающее плоть и броню.       — Я… Я не умею. Решать. Джефф всегда решал. Теперь… Я даже не знаю, как быть нормальной теперь. Кому готовить? Когда улыбаться? Я не смогу этого понять… Без него… Без него я могу только охотиться…       На помощь пришла Кейден, резко развернув впавшую в прострацию женщину к себе лицом.       — Дороти, посмотри на меня. Ты ведь знаешь меня?       Та неуверенно кивнула.       — Прислушайся к Тейлор. Она тебя не бросит, и подскажет, что нужно делать. Она знает не хуже Джеффа. Она сможет объяснить. И я тоже буду рядом.       Опустив руку, женщина в сером уставилась на свои колени.       — Но я всё равно ничего и не умею… Меня учили только калечить и убивать. Мне нравится только это.       Хозяйка кабинета, ещё одним глубоким глотком допив свой латте, с громким стуком опустила кружку на стол, привлекая к себе внимание.       — Вы нам подходите, — её широкие губы растянулись в улыбке, не имеющей с весельем ничего общего.       Посчитав этот разговор законченным, Старшая Сестра отвела Ночь в импровизированную операционную по соседству с кабинетом и получила от неё образец крови. От Чистоты он был получен ещё раньше, в подводной лаборатории. И, хотя Технарю ничто не мешало взять его, пока её пациентка была в бессознательном состоянии, она всё же дождалась её пробуждения. Лишь после операции, вернув Кейден ноги и убедившись, что они работают нормально, Тейлор спросила у неё разрешения, обрисовав принцип работы вита-камеры. Странным образом, но такой образ действий казался ей правильным — по крайней мере, по отношению к этой женщине.       Выйдя наружу и поманив своих гостей за собой, она столкнулась нос к носу с Марком.       — Босс! Я как раз тебя искал. Комнаты готовы к заселению, и армейские палатки от твоего поставщика тоже прибыли и ожидают развёртывания.       — Отлично! — Тейлор показала большой палец, — слушай, тут есть поблизости какой-нибудь домик, который можно привести в божеский вид? У одной из моих подруг маленький ребёнок, и им обеим нужно где-нибудь остановиться.       Взгляд прораба Докеров задержался на Чистоте. Тяжело вздохнув, женщина погасила своё свечение и протянула мужчине руку. Вторая гостья, в сером, не шелохнулась, но уперлась в докера странным взглядом.       — Кейден. Кейден Андерс. Мне неудобно просить о помощи, но…       Пусть и после секундной задержки, Марк ответил на рукопожатие.       — Друзья Тейлор — наши друзья. И многим сейчас негде жить.       Кейден горько усмехнулась.       — С моим домом всё в порядке. Вот только мой бывший муж — Кайзер. И он не оставит в покое ни меня, ни детей.       — Значит хорошо, что вы решили его покинуть, — кажется, просквозившие в голосе Кейден нотки отношения к лидеру Империи окончательно успокоили мужчину, — найдём вам что-нибудь в пределах района, не переживайте. Пусть только сунется.       — Я… тоже… Дороти… — тихо подала голос до сих пор молчавшая Ночь, после чего протянула Марку свою руку так быстро, словно собиралась его ударить. На недоуменный взгляды всех трех она ответила, словно натянув на лицо маску нейтрального выражения, хотя её выдавал нездоровый румянец, — Х…хорошая погода, верно?              В таком темпе прошло ещё четыре дня. Тео с Астрой вернулись из Бостона, где прятались в бывшей квартире Ночи и Тумана на случай проблем с Империей после битвы с Губителем, и теперь жили вместе с Кейден и Дороти в импровизированном общежитии докеров, налаживая быт. Тейлор на пару с Элитом восстановили местные котельную и подстанцию почти что с нуля, вернув в район подобие цивилизации. Сами докеры отремонтировали достаточно зданий, чтобы территория Старшей Сестры стала одним из самых плотно заселённых районов перенесшего бедствие города.       И всё это время люди продолжали стекаться под начало нового СРД. Теперь их было уже почти три сотни только постоянных членов с контрактом — больше, чем то, чем управлял когда-то Дэнни. Желающих поработать хотя бы пару дней за какие-нибудь припасы, впрочем, скапливалось едва ли не по сотне на полноправного докера. Не говоря о мародерах, бесплатно добывавших ценности из руин в отдалении от основного фронта работ, и несших их в СРД на продажу. Успехи городской ратуши в деле очищения улиц если не от воды, то хотя бы от трупов, были куда как более скромные.       В подвале под центральным офисом тоже кипела работа, несколько нестандартного толка. Группа техников под руководством Грохота и Элита монтировала стройные ряды чего-то, что выглядело похожим на аркадные автоматы. Точнее, как можно было понять по уже законченным образцам, на базе корпусов старых аркадных автоматов были созданы автоматы торговые. Высокие, со старомодным аналоговым меню с кнопками, и большим изображением на витрине клоуна в колпаке, чей рот представлял собой круглый динамик. Под кнопками меню виднелся широкий лоток для выдачи товаров, а под ним — художественные, но узнаваемые изображения таких вещей как пачка сигарет, банка консервов, пуля, или аптечка. А также ещё одного, непонятного на первый взгляд, инструмента.       И сейчас владелица машин спустилась их проверить.       — Добро пожаловать на распродажу! — гнусавым голосом протянула Тейлор, словно пародируя кого-то, и поперхнулась, — чёрт, Кен. Как ты это делал вообще? Элит, запишешь для них озвучку?       — Не вопрос, мэм, — спокойно ответил Технарь, прилаживая пластину обшивки к одному из автоматов.       — Хозяйка! — внимание Тейлор отвлёк коренастый вьетнамец, быстрым шагом вошедший в помещение бывшего склада. В ответ на такое обращение та недовольно поморщилась.       — Зунг, я же сказала, не зови меня так. Что там у тебя?       Молодой парень неуверенно кивнул.       — Там нашли ещё одну. Дожидается вас.       — О, — уголки губ девушки поползли вверх, — хорошо.       Поднявшись во двор, Тейлор проследовала через череду дверей и складов, в конце концов оказавшись на небольшой зоне с газончиком, из которого торчали пластиковые грибы-украшения, по-видимому, взятые с какой-то детской площадки. У входа на территорию Сада её уже ждал Марк.       — Она готова, — сказал он необычно тихо, — Морально и физически. Её хорошо накормили и дали отоспаться. Она кричала во сне, но лучше уже не будет. Не в ближайшее время.       — Славно, — Тейлор же выглядела заметно довольной, — Зунг сказал, вы нашли её?       Марк заметно погрустнел.       — Да. Похоже, укрывалась в завалах собственного дома. Не знаю, что она ела и пила всё это время. Возможно, ничего. Ожидает тебя, как обычно. Ах, да. Она отказалась пока переодеваться.       Отправив Марка обратно к рабочим, Тейлор прошла дальше, в Сад. На маленькой скамейке, установленной возле центра, сидела девчушка лет девяти. Её взгляд слепо блуждал по трещинам на пластике вставшего перед ней гриба, светлые волосы спутались и были полны грязи, которую уже было не вымыть — только состричь. Короткая весенняя куртка была изрядно изодрана. Подойдя к девочке, Технарь присела перед ней на одно колено.       — Привет, — спокойным, но уверенным тоном сказала она, — Как тебя зовут?       — Салли, мэм… — тихим, потерянным голосом ответила девочка, даже не переведя взгляда на собеседницу.       — Где твои родители, Салли?       — Они остались дома. Я видела только руку мамы. Потом она начала пахнуть неправильно, и я ушла ниже.       Поднявшись, Тейлор присела на скамейку рядом с девочкой и осторожно приобняла её одной рукой. Та не сопротивлялась.       — Я могу помочь тебе, Салли. Я могу дать тебе силу, чтобы пережить этот трудный период. Но сейчас тяжело не только тебе или мне, но и всем в городе. Поэтому я предлагаю тебе поработать на меня.       На лице девочки появилась какая-то странная эмоция.       — Но я ведь всего лишь…       — Маленькая девочка? — Тейлор тепло улыбнулась, — у меня есть работа, с которой справятся только маленькие девочки. Такие, как ты. Потом, если ты захочешь, я отпущу тебя и помогу тебе с поиском семьи. Но сначала ты должна будешь помочь мне. Помочь всем нам. Договорились?       Отодвинувшись чуть назад, она протянула Салли руку. Неуверенно посмотрев на неё большими голубыми глазами, девочка наконец протянула свою ладошку в ответ.       — Договорились.              Дому семьи Пелхам, составлявшей половину от команды супергероев «Новая Волна», повезло. Находясь гораздо западнее от общего направления атаки Левиафана, он не пострадал напрямую, и от волны Кругового Цунами оказался укрыт благодаря расположению на холме. Конечно, на дороги всё равно намело порядочно мусора и грязи, а вода и электричество поступали с большими перебоями, но по сравнению с тем, в каких условиях находилась восточная половина города, это были всего лишь мелкие неудобства. И даже бандиты и мародёры, в обилии наводнившие город в условиях наступившего беззакония — пока почти все герои оказывали помощь в госпитале, а полиция была скованна разбитым асфальтом, — обходили район проживания семьи известных супергероев по широкой дуге, за что соседи Пелхамов были им крайне благодарны. Впрочем, место населяли в целом достаточно состоятельные граждане, чтобы позволить себе частную охрану — просто, благодаря такому соседству на её количестве можно было здорово сэкономить. Не говоря уж о том, что у охранников, вообще-то, тоже были семьи, пусть и не у всех они жили в Броктон-Бей.       Но в этот день в доме Пелхамов было далеко не так спокойно, как привыкли обитатели богатых коттеджей.       Кристал, после двух подряд совместных патрулей со Стражами по границам более-менее подконтрольной городской администрации территории, решила взять выходной и передохнуть денёк. Но сейчас она искренне сожалела об этом недальновидном поступке. Как она ни старалась сконцентрироваться на строчках форума на экране ноутбука, громкий, на грани крика, разговор на кухне отвлекал на себя почти всё её внимание. Впрочем, когда Кэрол Даллон случайно узнала, где приютили её дочерей, вместе с ней об этом стало известно всей улице.       — Ты можешь просто ответить, почему ты вообще пустила этих тварей к себе, сестра?! — бушевала её тётя. Причины возмущения супергероини сейчас находились на втором этаже в выделенной им комнате — Виктория и Эми после безобразной сцены в госпитале подались к своим ближайшим родственникам. Разумеется, Сара Пелхам, коря себя за то, что ничего тогда не сделала, чтобы как-то повлиять на Кэрол, и не подумала отказать девочкам, за что сейчас и получала. Ведь за хорошие дела всегда приходится платить высокую цену, даже если ты герой… Особенно если ты герой.       — Потому что их мать слишком ебанутая, чтобы принять собственных детей в их же доме! — безапелляционно заявила леди Пелхам, заставив и без того уже пошедшую пятнами от возмущения сестру налиться краской до кончиков ушей.       — Они мне не дети! Маркизова дочь и её игрушка, собранная монстром непонятно из чего!       — Это Вики, больная ты сука! Даже я прекрасно вижу это, а я ей всего лишь тётя! Ты её родная мать! Неужели ты всегда была такой?! Что стало с твоим сердцем? Оно у тебя вообще было?!       С кухни раздалось характерное шипение, возникавшее всякий раз, когда энергетические лезвия Брандиш нагревали воздух вокруг себя. Кристал задумалась, не пора ли ей вмешаться, пока тётя не осуществит то, чего не добился Левиафан, таки уменьшив поголовье Новой Волны.       От размышлений её отвлёк звонок в дверь.       «Кто бы это мог быть?» — подумала девушка, поднявшись с дивана и поспешив к двери. Её отец и брат сейчас работали в одной из восстановительных бригад, и не должны были ещё вернуться, если не случилось чего-то непредвиденного.       А случиться в этом городе могло что угодно.       Так что Кристал, уже будучи на взводе из-за ссоры матери и тёти, успела изрядно себя накрутить обоснованными опасениями, пока шла от зала до прихожей. Девушка распахнула дверь, даже не глянув в глазок, мысленно готовясь к худшему. Но чего-то такого, как то, что перед ней предстало, она не ожидала никак. На их веранде юная героиня обнаружила Старшую Сестру. Без шлема, но легко узнаваемую. Кейп-убийца приветливо улыбнулась, растянув слишком широкий рот от уха до уха.       Кристал закрыла дверь. Потом открыла ещё раз.       Старшая Сестра стояла всё в той же позе и с той же улыбкой. Вот только глаза Технаря совершенно не передавали какого-либо веселья или радости, словно заставляя душу взглянувшего в эти бездонные нефтяные озёра увязнуть в липкой хмари.       — Привет?       Кристал резко захлопнула дверь.       — Мам! — громко и с лёгкой ноткой паники в голосе позвала девушка.       Крик и звон посуды на кухне притихли.       — Кто там, родная?       — Здесь за дверью Старшая Сестра!       В прихожей показалась изрядно разозлённая Сара. Женщина вспотела и глубоко дышала, а её прическа была в полном беспорядке. За ней последовала и Кэрол, видимо не собиравшаяся так просто отпускать сестру, а может, и желавшая высказать что-то навестившему их Технарю. Выглядела она ещё хуже. Подойдя к входу мимо отодвинувшейся Кристал, хозяйка дома отворила его и действительно обнаружила перед собой печально известную кейпа, терпеливо дожидающуюся, пока её впустят.       — Ты… Как ты смеешь… — начала было шипеть из-за плеча Сары Кэрол, но была перебита гостьей.       — Здравствуйте, мне нужно навестить девочек. Проверить свою пациентку и всё такое, — нисколько не смущаясь заявила эта мертвенно-бледная особа, на сей раз быстро переступая порог, не дожидаясь, пока перед ней снова хлопнут дверью.       — Ох… — после бурной перепалки с сестрой Сара, казалось, была не готова столкнуться с такой спокойной настойчивостью. Тем не менее, ей хватило реакции оттеснить родственницу с прохода, — Хорошо?       Кристал всё же сочла нужным вмешаться, глядя, как Старшая Сестра быстро скидывает свои тяжелые ботинки и проходит мимо едва не пышущей огнем из раздувшихся ноздрей тетушки Даллон, словно мимо пустого места.       — Привет…       — Тейлор.       — Тейлор. Мои кузины наверху, пойдём я тебя провожу.       — Благодарю, — жутковатая девушка, ни капельки не стесняясь, взяла пару гостевых тапочек с подставки для обуви и направилась к лестнице.       Кэрол громко и возмущённо фыркнула.       — И кого ещё ты позовёшь к себе на ужин? Ампутацию? Джека Остряка?       — Главное, что не тебя, — хмуро ответила ей сестра, указывая на всё ещё распахнутую дверь, — Хватит. Уходи.       Не переставая сверлить Сару глазами, супергероиня промолчала и медленно вылетела за порог.              — Тейлор, хорошо, что ты пришла! — поприветствовала девушку Панацея, стоило ей зайти в занятое сестрами помещение. Осмотревшись вокруг, Технарь поняла, что ранее здесь была детская, которая простаивала за ненадобностью — Кристал и Эрик Пелхамы давно выросли и получили собственные комнаты. Сейчас здесь убрали пыль и поставили пару узких кроватей, но груды сложенных вещей, среди которых были детали колыбелек, и картонные коробки со старыми игрушками красноречиво намекали на недалекое прошлое этого места. Гостья аккуратно присела напротив Даллонов.       — Что-то случилось, я права? — полюбопытствовала она, переводя цепкий взгляд своих чёрных глаз с Эми на Викторию, которая молчаливо сидела на второй кровати в позе лотоса. Глаза блондинки слезились, а зрачки казались неестественно расширенными.       — Вики плохо, и я не могу понять, почему! Этой ночью она почти не спала, а теперь у неё озноб и слизистая глаз воспалена, но моя сила утверждает, что она в полном порядке!       — Пока что она и есть в порядке, — Тейлор повела плечами, разминая мышцы, — сегодня вечером или завтра ей начнёт становится хуже. Поэтому я и здесь.       — Что с ней? — требовательно спросила Эми.       — Что со мной? — тихим эхо повторила Слава.       Тейлор вздохнула, готовясь к долгому и тяжёлому разговору.       — Проблема в том, что твоё тело теперь полностью состоит из клеток АДАМа. Чисто технически, оно воссоздано идеально. Но вот материал… При всех своих плюсах относительно обычных, состоящие из АДАМа ткани обладают очень маленьким сроком жизни. И, поскольку количество АДАМа будет постепенно убывать, а твои органы разрушаться из-за этого, было предсказуемо, что ты начнешь чувствовать себя плохо, и очень скоро. Это естественно.       Заметив потрясённые взгляды обеих сестёр, девушка поспешила их успокоить.       — Всё не так плохо, как кажется. Во-первых, ни о каком «разложении заживо» речи не идёт — пройдёт по-настоящему много времени, прежде чем ты заметишь потерю массы, и она будет равномерной. Истинная проблема — это психический аспект нехватки АДАМа в организме. Пустота может полностью поглотить твой разум, если затягивать с лечением. И тут мы приходим к «во-вторых» — эта проблема решается на самом деле легко.       Взмахнув рукой, Тейлор продемонстрировала внимательно слушающим её сестрам массивный шприц, наполненный уже хорошо знакомой им золотисто-алой жидкостью.       — Регулярные инъекции новых доз АДАМа помогут тебе жить полноценной жизнью, без каких-либо психозов и ломок.       — Да ты же превратила меня в наркоманку! — возмущённо повысила голос Вики, осознавшая, что, собственно, с ней происходит, — А ещё уверяла меня, что новое тело ничем не отличается от старого!       Аккуратно положив шприц на кровать рядом с собой, их гостья примирительно подняла ладони вверх.       — Я сказала чистую правду. Всего-то другой строительный материал для того же самого здания. Более хрупкий, но лучше, чем ничего. И ремонтировать его легче. Сосредоточься на главном. Как бы то ни было, ты не мертва. И не умрёшь, и не сойдешь с ума, пока я в порядке, а ты стабильно получаешь АДАМ. Обещаю, что не прекращу поддержку твоего нового тела до самой естественной биологической смерти, это легче, чем можно подумать. Кстати, с такими клетками, произойдет то ещё очень нескоро. Большинству инвалидов, например, приходится гораздо хуже…       Тейлор сделала короткую паузу, чтобы перевести дыхание.       —… Пока что. Можешь считать, что у тебя теперь что-то вроде диабета, который нельзя вылечить. Страшно? Страшно. Но жить можно, и на самом деле, тебе, в отличие от тех же диабетиков, даже не нужно себя ни в чём ограничивать. Кризис идентичности у психически здорового человека такая мелкая проблема вызывать точно не должна.       Пока Виктория потрясённо молчала, переваривая услышанное, в разговор вновь вступила её любящая сестра, сильно обеспокоенная происходящим.       — Тейлор, ты говоришь, что её клетки распадаются. Но почему я не могу зафиксировать этого? И как-то на это повлиять?       С жутковатой улыбкой, девушка любовно погладила золотисто-алый шприц кончиками пальцев.       — Помнишь, ты говорила, что так и не смогла понять, как работает АДАМ?       Дождавшись неуверенного кивка, она продолжила.       — Твоя сила может и не имеет ограничений при работе с биологическими и биохимическими процессами, но дело в том, что АДАМ не базирует своё действие ни на том, ни на другом. Его основа лежит в области сложной квантовой механики и физики микромира, до которой твои способности просто не могут дотянуться. В частности, его разрушение происходит на уровне квантов — распадаются протоны и нейтроны в ядрах атомов. Причем не на положенные альфа-бета-гамма частицы — иначе наша любимая Вики была бы вовсе радиоактивна. Но нет. Там что-то настолько мелкое, что оно вообще не влияет на физический мир. Как нейтрино, только ещё мельче. Сожалею, но ты ничем не сможешь помочь своей сестре.       Виктория громко шмыгнула носом, привлекая к себе внимание.       — То есть, я у тебя в заложниках? Знаешь, я начинаю задумываться о том, что, по сравнению с пожизненным рабством у тебя, смерть — не такая плохая альтернатива!       Тейлор покачала головой.       — Как грубо. Считай, что я твой лечащий врач и поставщик лекарства. Пока ты его принимаешь, ты ничем не хуже прежней себя. Да даже лучше. С этим телом ты легко сможешь принять любые из моих плазмидов, получить новые суперсилы в дополнение к тем, что у тебя уже есть. Ты сможешь исцелять раны и травмы любой сложности без помощи Эми, и переносить гораздо более серьезный урон, не погибая. Тот же разрыв в этом теле тебя бы не убил на месте. Как я и сказала в нашу прошлую встречу — тебе дан шанс на новую жизнь. Да, такова её цена. Но она не настолько ужасна, как ты себе рисуешь. Всего лишь регулярные уколы, вот и всё.       Вновь глубоко задумавшись, Тейлор приняла какое-то решение. Поднявшись с кровати, она повозилась с ремешками и отстегнула большой баллон, по обыкновению висевший у неё за спиной.       — Здесь восемь литров АДАМа. Шприц многоразовый, достаточно двух… нет, лучше трёх инъекций в неделю. Раз в два-три дня, как начинают слезиться глаза — лучше не затягивай. Какие-то ещё жалобы на здоровье есть?       — Нет, — смущённо ответила Вики. Кажется, ей было немного стыдно за свою несдержанность в адрес той, кто не только спасла ей жизнь, но и обещала продолжать возиться с ней «до самой нескорой смерти». Хотелось бы верить…       — Отлично, — девушка с хрустом потянулась, — Я собиралась обойти остальных своих пациентов, но увидев даже вашу реакцию… Блин, это точно будет провалом. Эми, можно воспользоваться твоей электронной почтой?       Попрощавшись с сёстрами Даллон, Тейлор спустилась вниз и собралась уже было уходить, но у самой входной двери её неожиданно поймала Кристал.       — Спасибо.       — За что? — на секунду задержавшись, девушка попыталась вспомнить, не спасла ли она ещё и дочь Пелхамов во время сражения с Левиафаном. Так с ходу и не получалось — кейпов она вытащила много.       — Ты воскресила мою кузину. За это я хочу сказать тебе спасибо, раз уж больше некому. Мама на самом деле тоже благодарна, хотя вряд ли скажет об этом. А тётя Кэрол она, ну… тяжёлая. До неё ещё дойдет. Надеюсь.       — Я уже поняла, что у вас всё не просто — не удержавшись, Тейлор потрепала блондинку по голове, — Но мне правда очень приятно слышать такое, — внезапно нахмурившись, Технарь продолжила, — Вики ведь ещё не знает про Рыцаря, верно?       — Она… не выходит пока на патрули. Пытается свыкнуться с отношением к ней… всех. В первый вечер она получила очень много нехороших сообщений. Благодарностей было больше, но люди словно бы разделяют «Пожертвовавшую собой Славу» и «Воскресшую Славу». Она сломала свой телефон. Мы не уверены, что стоит ей рассказывать сейчас, но, по-моему, она уже догадывается.       — Не слишком с этим томите. Её тело лучше воспримет стресс сразу после инъекции. Боюсь, здесь я уже помочь ничем не смогу.       Помолчав пару мгновений, Кристал решилась всё же спросить:       — В сеть просочилось кое-что об этом. Элит выложил видео, сказал, что собирается закрывать канал. Рассказал, что… только кейпы и только в течение трёх часов. Попросил, чтобы от тебя отстали, что в этот раз уже поздно. Это всё правда?       — Как ни печально, да. Что ж, до свидания. Надеюсь, что в следующий раз мы встретимся при более располагающих обстоятельствах, — поставила точку в этом разговоре Старшая Сестра, заканчивая застегивать второй сапог.       — До свидания… — пробормотала Кристал, глядя на медленно кружащиеся в воздухе частички чёрного пепла. Её не отпускало видение двух бездонных озёр тьмы, переполненных искренней грустью.              В полевом госпитале, развернутом на базе небольшой больницы на окраине Броктон-Бей, вовсю кипела работа. Сейчас, спустя четыре дня после сражения с Левиафаном, стало одновременно и легче, и труднее.       Легче — потому что всех пострадавших уже отсортировали, наиболее лёгких успели выписать и отпустить, а тяжёлых либо стабилизировали, либо потеряли. Палаточный городок, развернувшийся на парковке, стал продолжением коридоров больницы, быть может и менее комфортным, но теплым и стерильным — так что для пациентов было в самый раз. Новых травмированных и покалеченных находили и привозили уже достаточно редко — большинство из тех, кто получил серьёзные травмы и не были найдены до сих пор, в помощи больше не нуждались.       Панацея проводила здесь по восемь часов каждый из прошедших дней, исцеляя людей даже более ретиво, чем делала это прежде. До Левиафана её график был куда менее нормированным, и бывало, что она задерживалась в своей больнице и до поздней ночи, хотя в среднем она совсем не считала времени и могла уйти уже часов через шесть после начала приёма из-за моральной усталости или вызова из дома. Отсутствие четко очерченного рабочего дня, из-за которого Эми могла как исчезнуть до того, как её были готовы отпустить, так и здорово переработать, прежде несколько компенсировалось тем, что ей не было позволено приходить в больницу ежедневно, и объяснялось необходимостью тратить время ещё и на школьные занятия. Однако, теперь не было ни того, ни другого, и лично знакомые с девушкой врачи поначалу считали, что, лишившись ограничений Кэрол и необходимости отвлекаться на что-то ещё, Эми будет дневать и ночевать над своими пациентами. Вместо этого, она подошла к созданию рабочего графика крайне серьезно и официально, что было не характерно для целительницы, но в целом объяснимо — все понимали, в насколько непростую ситуацию попала её семья, и принимали новое отношение кейпа как должное, даже если и не могли искренне за неё порадоваться.       И тут проявлялись аспекты, в которых вести санитарную работу стало тяжелее — оставшимся сотням и сотням пострадавших от губителя людей, большинство из которых даже не было кейпами, требовалось долгое лечение, а Панацеи, заявившей вдруг о том, что теперь будет работать лишь определенное число часов, на всех не хватало. В дополнение, поступали первые тревожные сообщения о тифе и гриппе, начавших свою жатву на затопленных грязной водой улицах, а врачам предстояло побороться ещё и с эпидемией сепсиса.       Чудо-аптечки Старшей Сестры закончились ещё в день самого сражения, а теперь, в полном соответствии с предчувствием Оружейника, оказалось, что они были с каким-то подвохом. В это утро он, проводивший все предыдущие дни по восемнадцать с лишком часов на ногах подряд и не сильно этим стесняемый, неожиданно свалился с ознобом и дрожью по всему телу. И, что характерно, не только он, а буквально все, кого лечили «чудо-лекарством»! Хуже всего в местном штабе пришлось двум людям — его верной заместительнице, которую как раз успели выписать на реабилитацию по завершении традиционного лечения, и одной из Стражей. И если Мисс Ополчение, стиснув зубы, держалась, несмотря на то, что получила рекордные для того злополучного дня четырнадцать полных «АДАМа» повязок, то Призрачная Сталкер буквально выла от боли. У обеих пострадавших были сильно расширены зрачки, глаза обильно слезились, а их кожу покрывали крупные капли пота. Они были частично в бреду, а спустя пару часов Софию накрыло состояние настоящей кататонии, после чего было принято решение её запереть, прежде чем она навредит кому-то. В редкие минуты передышки Страж описала своё состояние так, будто её разрывает изнутри. Суинки была готова рвать и метать, и уже находилась на грани того, чтобы отправить в Доки штурмовой отряд СКП. Но до того, как она успела что-либо предпринять, секретарь женщины переслал на её рабочую почту полученное прошлой ночью письмо. Отправленное с почтового ящика Панацеи, а потому автоматически попавшее в список приоритетных, оно пролило свет на ситуацию. И новости были сколь же хорошие, столь и ужасающие по своей сути.       — Привет, — сидящая перед веб-камерой ноутбука Старшая Сестра неловко улыбнулась, — Как я понимаю, от моих аптечек возникли побочные эффекты. Я не была уверена точно, как они сработают, и из-за атаки Губителя мне пришлось действовать поспешно. Надеюсь, вы можете меня понять. Теперь у меня было время на исследования, и я выяснила, что пострадавшим от моей медицины людям в долгосрочной перспективе ничего не угрожает. Они будут некоторое время испытывать симптомы, характерные для наркотической ломки, но, увы, её остаётся только перетерпеть. Своего рода «откат». Лица, получившие единовременно менее литра АДАМа, не должны были выработать настоящую зависимость от него и не получат каких-либо осложнений. Я не уверена насчёт Призрачной Сталкер, и если ей хоть чуть-чуть хуже, чем остальным, то свяжитесь со мной на этот счёт, хорошо? Свой обратный адрес я указала в письме. Я взяла на себя смелость продублировать первую часть этого обращения в своём официальном посте на ПЛО, и прошу не рассматривать этот эксцесс, как нарушение перемирия — я желала и до сих пор желаю только добра всем защитникам этого славного города.       С точки зрения Эмили Суинки, директора отделения СКП Восток-Северо-Восток, в её кабинете не хватало двух вещей. Успокоительных и запасных карандашей.              Тейлор Эберт, более известная как кейп по прозвищу Старшая Сестра, утопленница с нечеловеческой биологией, победительница Луна и Бакуды, оказавшая неоценимую помощь при нападении Левиафана, спасшая жизни десятков, если не сотен людей; и обрёкшая их на мучительные ломки, жестокая и беспощадная убийца со множеством жертв (к сожалению Эмили Суинки, подтверждённых только свидетельскими показаниями осужденных наркоманов), сейчас крутилась на офисном стуле. Происходило это в переговорной комнате штаб-квартиры отделения СКП Восток-Северо-Восток, и стоявшая позади девушки Чистота неловко и как-то натянуто улыбалась, словно в оправдание поведения своей подруги. Нет, она понимала причины, по которым Тейлор иногда вела себя как ребёнок. Но от понимания такие сцены не становились менее смущающими. Другими присутствующими здесь лицами были директор Суинки, Оружейник, передвигавшийся в основном за счёт силовой брони и морально-волевых качеств, и Рой Кристнер, действующий мэр Броктон-Бей. И нельзя даже точно было сказать, кого из здесь присутствующих девушка нацелилась выбесить больше. Разве что с мэром она ещё никак не пересекалась, но власти вообще никто не любил.       — Мисс Эберт, — ядовитым голосом спросила Суинки после того, как все наконец расселись, а самый опасный кейп в городе сделала уже четвёртый круг.       — Да? — поинтересовалась девушка, не прекращая своего занятия.       — Перестаньте.       — Хорошо, — как-то умудрившись пожать плечами и не потерять равновесия, Тейлор моментально погасила инерцию стула и замерла, уставившись на своих собеседников.       — По почте вы сообщили, что у вас есть решение для ряда образовавшихся проблем, помимо ситуации с Призрачной Сталкер, но взамен своего появления здесь потребовали присутствия мэра Броктон-Бей. Я пошла на эту уступку под давлением моего начальства, так что хотела бы теперь узнать, что же именно вы предлагаете городу?       — О, у меня есть вполне деловое и очень даже дельное предложение. Как для городского совета, так и для СКП и Протектората.       Бросив полный иронии взгляд на тяжеловооруженных бойцов спецназа у двери, девушка добавила:       — Спасибо, что согласились прийти.       — Мисс Эберт! — не выдержал мэр Кристнер, — ближе к делу.       — Хорошо, — повторила Тейлор, — предложение моё заключается вот в чём. В данный момент я занимаюсь восстановлением района Доков. На свои собственные, замечу, средства, с привлечением своих собственных активов, параллельно решая проблему безработицы и не давая этой части города скатиться в хаос. Всё, чего я прошу — это узаконить действия, которые я уже начала. Я не прошу от вас никакой помощи или вложений, просто не мешайте мне. Я ни в коем случае не требую район себе в собственность — то, что принадлежит людям, останется их, то, что принадлежит городу — вашим, а то, что во владении СРД — нашим. Я уважаю институт частного владения. Потому, я очень прошу воспринимать действия моей группы, не как попытку захвата чего бы то ни было, а как благотворительность и волонтёрство, и оформить на бумаге соответствующим образом. Также я планирую не только трудоустроить людей, но и открыть торговлю по льготным ценам для пострадавших на своей территории, а в перспективе — и за её пределами, с использованием промежуточной валюты.       — Это всё? — ехидно поинтересовалась Суинки, — от налогов ваше предприятие тоже освободить? Раз вы так успешно подвели к этому всю вашу схему.       Девушка нисколько не смутилась.       — Я думаю, что с учётом чрезвычайной ситуации это вполне возможно. Как минимум на начальном этапе, пока я буквально занимаюсь тем, что я делаю за городские службы их работу. Вы же не хотите, чтобы я за это ещё и доплачивала?       Как ни странно, ей ответил мэр, и ответил в положительном ключе.       — Я думаю, подобные льготы возможны… Мне нужно посоветоваться с остальным советом и юристами. Но Ваша незаконная деятельность…       — Я не веду на своей территории незаконной деятельности, и никогда не вела — парировала Тейлор, — более того, я всячески её пресекаю. Уточню, что планирую торговать также и боеприпасами малого калибра, но не оружием — что вполне законно с общим разрешением на торговую деятельность. Впрочем, если вы посчитаете, что мне нужны и другие лицензии, я не против получить все необходимые бумаги, как… Как это называется в терминологии Протектората?       — Независимый герой, — подсказала из-за её спины Чистота.       — Точно. Независимый герой. Ну или Бродяга на худой конец.       Оружейник громко закашлялся.       — Ты?! Бродяга?! Да ты без пяти минут осуждённая убийца! — прохрипел мужчина, подавив приступ кашля.       Старшая Сестра широко улыбнулась.       — Если бы я была ей, то это было бы ещё одной причиной со мной согласиться, разве нет? Помочь, так сказать, стать полноценным членом общества вместо его большой проблемы. И, повторюсь, я лишь использую вашу терминологию. Сама я не считаю себя какой-то там героиней. Несмотря на то, что с момента своего первого выхода в костюме я сделала для процветания этого города больше, чем весь ваш так называемый Протекторат. Но меня интересует только бизнес, а бизнес я хочу вести в чистом и безопасном месте, для чего сейчас и прикладываю все эти усилия.       Суинки покрутила в пальцах карандаш.       — Допустим — допустим! — мы согласимся, и ты сможешь творить в Доках всё, что тебе вздумается. Тех людей, что пойдут к тебе работать, ты так же подсадишь на наркотики, как сделала это со всеми, кого якобы вылечила?       Тейлор тяжело вздохнула, и принялась говорить медленно и спокойно, словно объясняя что-то неразумному ребёнку.       — Я не занимаюсь наркотиками. АДАМ — мощное целебное средство, и по самой своей сути он может в крупных объёмах вызывать привыкание. Как и многие сильные лекарства, включая те, что необходимы многим людям для поддержания полноценной жизни. Причём, по сравнению с этими медикаментами необходимая для привыкания доза огромна — гораздо больше, чем я планирую выпускать в продажу. Так что, пока люди им не упиваются, это просто препарат, могущий вызвать значительный откат. Но даже без долговременных последствий для здоровья, чем не могут похвастаться более 60% легализованных в нашем штате лекарственных марок.       — Скажи это Мисс Ополчение, — глухо бросил Оружейник.       — Я сожалею о её нынешнем состоянии, но без моего вмешательства она бы просто умерла. Лечение традиционными средствами, сработай оно каким-то чудом в её случае, принесло бы даже больше страданий на гораздо более длительном временном промежутке, и непременно оставило бы бедную женщину инвалидом.       Казалось, этот ответ лишь раззадорил мужчину.       — Призрачный Сталкер получила от тебя лично литр этого «АДАМа», и теперь страдает от полноценной зависимости! Это ведь может нанести уже и долгосрочный вред, верно?       — Призрачный Сталкер — это причина, по которой я не называю себя героем, — отрезала девушка, — Потому что это слово может ассоциироваться с кем-то, вроде неё. Но несмотря на это, я всё равно спасла ей жизнь, когда она была близка к состоянию клинической смерти.       — Чтобы сделать зависимой от своего «лекарства», которое ты так упорно не хочешь признавать наркотиком, — парировала директор Суинки.       — Формулировка «наркотик» с нашим законодательством может быть применена почти к любому нелегально распространяемому активному веществу, — уступила Тейлор, — И именно этого я желаю избежать. Я могу предоставить полные результаты клинических испытаний уполномоченной комиссии, и мы закроем эту «наркотическую» тему раз и навсегда. Что же касается вашего непутёвого Стража… из ситуации с ней вытекает моё второе предложение. Отпустите Софию — да-да, не надо так удивляться, вы прекрасно знаете, что я знаю, — на лечение в моей лаборатории. Поскольку она осуждена и нарушила свой испытательный срок, можете считать это исправительными работами под присмотром её лечащего врача. Я же буду заниматься исследованиями, направленными в перспективе на избавление от этой зависимости, это в интересах всех присутствующих.       Оружейник бросил на неё тяжёлый взгляд.       — Она будет выходить на связь ежедневно и каждую неделю встречаться с куратором из СКП. И если мы решим, что что-то не так, то немедленно заберём её и тебя заодно.       Губы девушки растянулись в неестественно широкой улыбке.       — Я надеюсь, у неё новый куратор?       Директор Суинки тяжело опустила руки на стол, привлекая общее внимание.       — Хватит. Это всё, что вы хотели обсудить?       Тейлор поднялась со своего места.       — На сегодня да. Надеюсь, все наши проблемы с перемирием уже улажены? Одна милая женщина за моей спиной могла бы создать вам самим немало проблем на этом поприще, но мы согласны двигаться вам навстречу.       Тихий скрежет зубов местного Директора откровенно грел Тейлор душу.       — Если у вас возникнет желание купить что-либо из моих творений, то вы знаете, где меня найти. Вита-камеры уже готовы и ждут клиентов. Ограничения на использование с недавних пор общеизвестны.       Ничего не ответив, Эмили Суинки, а за ней и Оружейник покинули помещение переговорной. Они были бы и рады отказать наглой преступнице в её требованиях, или хотя бы в большинстве из них. Но каким-то образом генеральный директор Коста-Браун была уже в курсе всей ситуации, начиная от ломок и заканчивая слухами о «воскрешающей машине», и, когда Эмили связалась с ней в надежде получить разрешение на более серьезные меры после утреннего письма, вместо этого потребовала установить дружественный контакт с перспективой партнёрства, выполнить всё, что будет хоть отдалённо разумно, и выяснить всё, что только выйдет вытянуть из загадочного Технаря.       Мэр Кристнер же, в отличие от хозяев помещения, задержался, остановившись прямо перед девушкой. Было видно, что он нервничал, глядя в глаза столь неоднозначному кейпу, но всё же хотел о чём-то её спросить.       — Мисс Эберт…       — Да, господин мэр?       — Видите ли, мой сын был героем. Он погиб во время нападения Левиафана.       Девушка отвела в сторону с лица прядь чёрных вьющихся волос и оглянулась на Чистоту.       — Примите мои соболезнования, но я уже не смогу воскресить его. Вся информация в интернете точна, слишком большой срок.       — Что? Нет, я понимаю. Видите ли, у меня есть племянница, Дина Алкотт. И она была похищена ещё во время противостояния с АПП. Если честно, я уже в отчаянии. Она последний ребенок в моей семье, и полиция с СКП за всё это время не получили ни единой зацепки о похитителях. Требований выкупа так же не было. Может, вы могли бы получить о ней что-то по своим… Неофициальным каналам? Вы получите награду за любую информацию!       Тейлор подняла ладонь, останавливая его.       — Мне не нужно от вас ничего сверх того, о чём я уже попросила. И я лично займусь поисками девочки, не волнуйтесь.       — Благодарю, мисс Эберт, — в голосе мэра вновь появилась твёрдость, — Ожидайте бумаг по вашему вопросу в ближайшее время. Думаю, совет найдет выгодным принять текущее положение дел.              Офис Макса Андерса, генерального директора медицинской компании «Медхолл», переживал сейчас не лучшие времена. Сама «Башня Медхолл» слабо пострадала от нападения Левиафана — она была построена по-настоящему прочной, словно чтобы держать многодневную осаду, да и основные волны до неё, к счастью, не дошли. Проблемы в это здание пришли с совершенно противоположной стороны — изнутри, от Системы, частью которой корпорация являлась. Каким-то образом власти обнаружили связь между медицинской компанией Медхолл и неонацистской преступной организацией Империя 88. Действуя в обход неписанных правил, вся мощь закона тугой удавкой затянулась на шее Кайзера. Не пожалев топлива для вертолётов, в переживший бедствие город доставили федеральных агентов и совершенно несговорчивых аудиторов, начавших копать под Макса Андерса и его теневой бизнес. Глубокие проверки счетов, милые приватные беседы с бухгалтерами, и внезапные облавы на склады компании, подкреплённые оформленными в рекордные сроки ордерами — да бандитов бы они так ловили! И, словно этого было мало, федералы умудрились выйти даже на те из складов, которых по документам просто не существовало. Работа Умников, не иначе.       Даже пожаловаться на нарушение Перемирия было невозможно — Макс и его люди никоим образом не засветили свои личности в госпитале, предпочтя после оказания самой базовой помощи продолжить лечение на родной ниве, у Оталы. Правительство же давило никак не связанные с кейпами напрямую щупальца его организации — их бизнес.       И сейчас всё здание гудело, как растревоженный улей. Юристы, быстро слетевшиеся на сверхурочные по зову своего босса, рыли носом землю, одновременно изо всех сил стараясь не замечать некоторых строк в отчётах и накладных. Появление же в кабинете директора Брэда Медовса и в лучшие дни редко приносило с собой хорошие новости, а теперь вид его длинной нечёсаной гривы и вовсе натурально бесил.       — Брэд! — прикрикнул Кайзер, увидев своего гостя. Выглядел Макс неважно, без пиджака, в мятой рубашке, и с обширными кругами под глазами, — Вот честно, не до тебя сейчас. Но раз уж явился, то скажи хоть, где тебя носило на этот раз.       Крюковолк с напускной неторопливостью пожал широкими плечами.       — Пытался поймать Ночь. Упустил. Её забрали Старшая Сестра и твоя бывшая жена. Ну знаешь, та самая, которая нас всех сдала.       Директор Медхолл нахмурился.       — Что ты такое несёшь?       Не выказывая ни тени страха или уважения, мужчина надвинулся на своего лидера.       — Ты же считаешь себя таким умным! Или ты и правда влюблён в эту бабу, а потому не хочешь замечать? Её забрали в госпиталь без маски — и сразу после этого федералы хватают нас за яйца! Она сдала тебя, Кайзер — он выделил кейп-имя издевательским тоном, — А я ведь верил тебе. Что ты стратег, что ты планируешь наперёд то, чего я не понимаю. А в итоге половина наших полегла, защищая этот городишко, а ты и на шаг не приблизился к тому, чтобы сделать его нашим.       — Я… — его собеседник одновременно задыхался от возмущения и в то же время не мог с ходу ответить на обоснованные, в общем-то, претензии, — Мы справимся, Брэд. Вместе, как раньше. Наберём рекрутов, я решу проблему с властями. Город будет принадлежать Империи.       Его собеседник расхохотался, запрокинув голову к потолку и широко расставив руки в стороны.       — Нет больше твоей Империи! Я все эти дни новых рекрутов искал — никому мы не нужны к чертям собачьим! И ты сам привёл нас к гибели, Кайзер. Только сегодня на один из складов с пушками напали Неформалы. Неформалы, блядь, понимаешь?! Сраные детишки! А у двух других видели Наёмников Выверта и Сплайсеров.       — Что ещё за Сплайсеры? Первый раз слышу.       — А я тоже первый раз услышал. Белые маски кроликов, спецовки СРД и мешок способностей у каждого. Телепортация, телекинез, суперсила и суперживучесть. Никого не напоминает, а? Вот туда-то и убежали все твои «рекруты».       Закончив свою тираду, Крюковолк направился к двери.       — Бывай, Макс. Штормтигр и Цикада тоже уходят со мной, сам понимаешь. Отала с близняшками пусть сами решают. Ты никому больше не нужен, но мы ещё можем остаться на плаву. Только не в этой помойке.       Алюминиевая дверь в стиле «модерн» хлопнула за выходящим из офиса мужчиной, оставив Макса Андерса, генерального директора корпорации Медхолл и босса доживающей свои последние дни Империи 88, бессильно сжимать кулаки в ярости, не в силах ничего больше изменить.              Покончив с делами на сегодня, Старшая Сестра неторопливо вела знакомый уже ей фордик по разрушенным дорогам Броктон-Бей. Впрочем, стоило автомобилю достигнуть условной границы её района, и дала о себе знать разница в эффективности между предприимчивыми частниками и неповоротливой бюрократией госаппарата — на первый взгляд небольшая, но позволяющая здорово сэкономить время пути на поиске хоть сколько-нибудь проходимых петель объездов.       И то было только начало, дорогами Тейлор приказала заняться в первую очередь. Ведь ещё римляне считали, что строительство дороги — это первый шаг к цивилизации, и в этом девушка была полностью согласна с мыслителями древних. Время от времени она бросала взгляд в зеркало заднего вида, но её мрачная спутница за весь путь не проронила ни слова. Пару раз она даже теряла сознание и кричала в полусне, тут же пробуждаясь от собственного крика. Всё остальное время она сидела на заднем сидении, прижав колени к груди и обхватив их руками. Возбуждение удачно сменилось состоянием, близким к ступору, но даже несмотря на вибрацию самой машины и постоянные ухабы на дороге было заметно, что темнокожую девушку сотрясает крупная дрожь. Не отказав себе в удовольствии, Тейлор совершила крутой разворот и остановила фордик ровно на месте, которое докеры выделили под парковку данной конкретной машинки.       — Приехали, вылезай! — скомандовала она, открывая заднюю дверь.       Едва заметно кивнув, София Хесс, которую руководство Протектората всё же решило отпустить к Старшей Сестре на лечение и отработку трудовой повинности, выбралась наружу. Стоило ей оказаться на открытом воздухе, как она тут же надвинула поглубже на глаза капюшон чёрной толстовки, в которую непрерывно куталась.       — В-веди, Эберт, — сквозь непрерывно стучащие зубы пробормотала она, вцепившись посеревшими пальцами в тёмно-коричневую кожаную перчатку своей так горячо ненавидимой спутницы. Ох, как же она хотела бы убить эту девчонку! Всю жизнь бывшая самой жалкой из жертв, она после триггера вдруг превратилась в альфа-хищницу. И хорошо бы ей на том и успокоиться, но нет — она решила сделать своей добычей уже саму Софию. И самое паскудное состояло в том, что у неё всё получилось. Вообще не напрягаясь, вчерашняя жертва превратила прирождённую охотницу, которая тренировала своё тело и навыки годами, в отбивную. Заставила её плакать от боли и унижения. А потом, словно и этого было мало, спасла ей жизнь, буквально вырвав с того света. Одного этого уже было невозможно простить.       Но, как и за всё в жизни, оказалось, что за щедрость Старшей Сестры придется платить. Эберт потребовала у Протектората, чтобы София поехала с ней — и конечно же, от осужденной нарушительницы с радостью согласились избавиться. Передали с рук на руки, словно какую-то зверушку, даже не спросив её собственного мнения. «На лечение», «для её же блага», — ага, конечно.       Шагая по территории, которую новоявленная альфа-хищница объявила своей, София, хоть чуть-чуть приспособившись к слишком яркому для её чувствительных из-за ломки глаз свету весеннего солнца, принялась осматриваться.       Она уже знала, что на Эберт и так работали здоровые мужики, а некоторые из них даже с суперсилами, очевидно, полученными от неё же. Увидеть это лично… было откровенно больно. Значит, в качестве простого работника София ей точно не нужна была, таких у неё хватало. Тогда как в качестве кого? Кейпа? Даже не смешно, как кейп Призрачный Сталкер уже проиграла ей в бою наголову. Оставалось только два откровенно хреновых варианта — либо Эберт нужна была сама её суперсила, и её ждала судьба Они Ли… что было стрёмно, но не подходило, ведь ей потом ещё перед Протекторатом отчитываться. Либо же она ей могла пригодиться в качестве «награды» для своих работяг. А что? Она ведь слышала, на что готовы пойти наркоманки ради дозы. От подобной перспективы темнокожую девушку замутило ещё сильней, чем до этого — настолько, что её бы тут же вырвало, если бы было чем. Но в последние пару дней у неё совершенно отсутствовал аппетит, так что всем, чего она добилась, было мучительное сокращение пищевода.       Тейлор терпеливо подождала, пока её схватившаяся за живот спутница разогнётся, после чего вновь подхватила её за руку и настойчиво повела за собой. Привычно поднявшись на второй этаж штаба, она отвела Софию в соседнюю со своим офисом комнату, где был устроен медицинский кабинет.       — Раздевайся, — скомандовала она, сняв перчатки и омывая руки ледяной водой из умывальника. Её гостья, подслеповато щурясь сильно раскрасневшимися и опухшими глазами, стояла на месте, озираясь вокруг. Белый цвет вокруг и стерильный запах — пахло примерно так же, как и в любой другой больнице. И было так же прохладно.       — З-зд-десь х-холодно, Эберт… — стуча зубами, протянула София, — Мн-не холод-дно…       — Я понимаю. Но тебя необходимо для начала осмотреть, — Тейлор выдержала паузу, но так и не поняла, понимает ли её темнокожая девушка, — Чёрт. Ладно, я сейчас вернусь.       Она вышла за дверь, а София, не прекращая дрожать, неуклюже плюхнулась на кушетку и прикрыла глаза. Из волны судорог, скрутивших тело, её вырвал её собственный крик.       Эберт стояла перед ней, держа в руке дымящуюся кружку.       — Что это? — схватив кружку двумя руками, чтобы хоть как-то унять дрожь, поинтересовалась спортсменка.       — Очень крепкий кофе.       Темнокожая девушка принюхалась.       — Я чую запах бухла.       Её собеседница закатила глаза.       — Очень крепкий кофе с капелькой коньяка. Я твой лечащий врач и я приказываю тебе выпить.       Пожав плечами, София за несколько глотков осушила кружку. Стало… терпимей. В животе разлился приятный жар, которого вряд ли хватит надолго, но хотя бы она перестала мёрзнуть. Не дожидаясь повторного приказа, спортсменка стащила с себя толстовку. И кардиган, который носила под ней. И пуловер. И, наконец, футболку с логотипом легкоатлетической команды, оставшись в спортивном лифчике.       Да, ей было действительно холодно.       — Хорошо, — похвалила её Эберт. Ещё бы ей были нужны похвалы от этой! Этой… сволочи, которая наслаждалась, оказавшись вдруг сильнее её, — услужливо подсказал мозг.       — Покажи язык, — тем временем скомандовала её старая жертва, а ныне «врач», либо не замечая её душевных метаний, либо предпочитая их игнорировать.       — Так, хорошо, — видимо, разглядев что-то нужное ей в глотке истязаемой ломкой бывшей одноклассницы, Эберт принялась отдавать новые команды, — теперь глаза… Ага. Ну-ка, покажи-ка вены.       Заставив свою гостью повертеть головой и поднять руки, девушка измерила её давление и температуру, и наконец, записав всё в блокнот, вернулась к начавшей уже снова замерзать Софии, вооружившись шприцом.       — Кровь на анализ. Из вены.       — Н-но я же только что ела, — попыталась было отвертеться темнокожая девушка, на что её мучительница лишь махнула рукой.       — Всего лишь пила, не страшно, я учту это.       София гулко вздохнула. Она не показывала ни перед кем слабости… Но ведь Эберт уже победила её, так? Значит это не считается?       — Я ненавижу уколы. С некоторых пор, особенно ненавижу. Просто не переношу, я лучше ещё раз от тебя огребу, чем уколюсь.       — Оуу… — с досадой протянула Тейлор, — тогда тебе определённо будет тяжело в будущем. Но это правда необходимо.       Стиснув зубы и крепко зажмурив глаза, спортсменка позволила воткнуть в себя острую, холодную… Её тело скрутила очередная волна судорог и она закричала.       — Тихо, — твёрдым тоном скомандовала Эберт, и это слово показалось Софии холоднее самой холодной иглы. Заметив реакцию, она поспешила добавить, — Ну вот и всё, а ты боялась.       Присев на стул напротив кушетки, она вновь взяла в руки блокнот и расплылась в мерзкой ухмылочке.       — И последнее, прежде чем я дам тебе лекарство. Опиши свои ощущения от ломки как можно подробнее.       София улыбнулась в ответ, и её хищная, полубезумная улыбка могла посоперничать в устрашающем эффекте с искаженным лицом напротив.       — Подробнее, значит? Ну так слушай. Это может быть больно настолько, что кажется, будто твои мышцы срезают ножовкой слой за слоем. А потом боль резко отпускает, когда ты вырубаешься. И ты понимаешь, что лучше бы была боль, чем видения.       Тейлор заинтересованно подалась вперёд.       — Видения?       — Да. Ты же слышала, как я кричу? Я кричала не от боли, а от того, что видела там. Я видела свою комнату. Закрытую комнату, день за днём. Ненависть и боль. Его ненависть, разочарование, и зависть. Он так долго делал из нас с мамой своих жертв. Этот твой АДАМ… это же не просто лекарство, я права? Он присасывается, залезает к тебе прямо в душу и уходя, вырывает кусок. Я слышала, что кричала в бреду Ополчение. Он каждого из нас заставляет вспомнить свой худший день.       Закончив столь неожиданно длинную и откровенную тираду, спортсменка откинулась назад на кушетке, прижимаясь спиной к стене.       — Ну как, достаточно подробно для тебя, Эберт? Теперь ты дашь мне дозу?       Тейлор больше не улыбалась. Вместо этого, её лицо приняло крайне задумчивое, и даже несколько печальное выражение. Размашистым почерком Технарь вписала в блокнот несколько строк и с шумом его захлопнула. Поднявшись со своего места, она плавно подошла к замершей перед ней Софии, настороженно следившей исподлобья за той, от кого подсознательно не могла ожидать ничего хорошего.       — Конечно, София. Так как твой случай особенный, то постараемся обойтись без уколов. Надеюсь, мне понравится. Тебе-то уж точно.              Закончив с терапией для Софии, Тейлор, довольно улыбаясь, шагала по территории докеров. Или точнее Сплайсеров, как они с её лёгкой подачи начали себя называть, раз уж никаких доков больше не существовало.       Не дожидаясь, пока мэр закончит оформление всех бумаг, она приказала начать установку торговых автоматов «Цирка Ценностей» на всей территории района. Идея заключалась в том, что в них ничего нельзя было купить за обычные деньги. Нет, в качестве оплаты автоматы принимали исключительно особые жетоны из памятного игрового зала, которые можно было получить лишь одним способом — работая на Старшую Сестру. Не обязательно было вступать в сплайсеры, можно было устроиться разнорабочим на один день, и это тоже хорошо оплачивалось. В конце концов, плазмиды и не раздавали всем подряд.       Но постоянные контракты оплачивались всё-таки лучше, плюс доплаты за риски, надбавки за подводные работы в водолазном снаряжении… Словом, многие, попробовав один раз, потом возвращались. Как и было задумано. Согреваемая остатками приятных ощущений в теле и не менее приятными мыслями в голове, Тейлор в очередной раз восхитилась своей способности всё так хорошо предусмотреть — и это безо всяких Умников, на чистом опыте одного призрачного города мечты из далекого прошлого…       Остановившись, девушка огляделась, убедилась, что никто не смотрит, и потёрла всё ещё немного зудящую грудь.       Ну, иногда не получалось предусмотреть совсем всё. Чрезмерный энтузиазм некоторых людей пока что так и оставался вне её понимания.       — Босс! — Обернувшись, Тейлор увидела, что к ней приближался один из сплайсеров, имени которого она пока не запомнила, — Здесь у ворот девушка. Говорит, что увидела объявление на одном из наших автоматов. И что она тебя знает.       «Почему у тебя такие острые зубы?», — невпопад подумала она, но тут же сосредоточилась, переключаясь на деловой лад.       — Хорошо, я посмотрю.       Пройдя к воротам главного входа, Тейлор и впрямь увидела ожидающую её девушку. Высокую, с длинными рыжими волосами, и гораздо красивее чем она была даже до своего перерождения, наделившего кейпа внешностью утопленницы.       — Тейлор! — Эмма Барнс, стоящая у ворот, вперилась в неё взглядом, полным болезненного обожания, — Я так рада тебя видеть!       С глухим щелчком на запястье Старшей Сестры выдвинулась длинная блестящая игла.