Старшая сестричка Тейлор

Секретная база Выверта, на которой проходил брифинг для его наёмных злодеев перед заключительной серией рейдов на останки Империи 88, располагалась в достаточно очевидном месте для человека, который станет искать обладателя больших денег и не меньшей паранойи — в подземной части одной из нескольких строившихся многоэтажек в центральном районе города. «Освобожденное» Левиафаном место пустовало недолго — над уцелевшими фундаментами и остатками стен уже высились шпили кранов, и работа шла темпами, оплатить которые было возможно лишь обладателю очень пухлого кошелька. Впрочем, даже это было только одно из множества высокотехнологичных логовищ кейпа, занявшего нишу короля преступного мира Броктон-Бей — и он даже не пытался скрывать от своих деловых партнёров тот факт, что оно было не единственным. В принципе, это в любом случае было очевидно, ведь одержимый осторожностью злодей и не мог сделать меньшего, укрепляя свою власть над городом. До той поры, пока ещё присутствовали «большие игроки» в виде АПП и Империи, Выверт считался кем-то малозначительным, чем-то вроде городской легенды, не шибко влияющей на глобальную расстановку сил. Но теперь, когда руками Старшей Сестры количество суперзлодеев в городе удалось столь резко и успешно сократить, а затем Левиафан проредил их ещё сильнее… Теперь, когда герои были ослаблены после атаки Губителя… Теперь пришла его пора выйти на поверхность. Не в буквальном, разумеется, смысле — все операции коварного кейпа по-прежнему оставались максимально скрытными. Но все они были направлены на достижение одной основной цели — предельно быстро заполнить собой тот вакуум власти, что образовался на затопленных улицах посреди городских развалин. Бандиты, как ещё остававшиеся в городе ветераны своего тёмного дела, так и вновь появившиеся среди анархии руин, должны были уяснить, что у них есть только два варианта: либо принять власть Выверта и действовать так, как пожелает он, либо покинуть город. Если преступники оказывались недостаточно сознательны для того, чтобы принять новые правила по-хорошему — в полиэтиленовом мешке. Свои требования суперзлодей подкреплял развитым даром убеждения, персональной армией хорошо вооружённых профессиональных наёмников и, как знали люди из его ближнего окружения — собственной силой Умника, сутью которой этот кейп предпочитал не делиться ни с кем. Чего же до поры не знал никто, так это того, что многие из злодеев-одиночек и более мелких банд города уже давно были куплены Вывертом с потрохами и действовали в его интересах. Та же молодая банда Неформалов была обязана своим стремительным взлётом именно ему — человеку, который буквально создал эту шайку и продолжительное время давал им цели для ограблений, спонсирование и прямую помощь, сам оставаясь в тени даже для самих Неформалов. О том же, что множество людей из городских служб, начиная со строительных компаний и заканчивая полицией и СКП, плотно сидели у Выверта на зарплате, говорить было и вовсе излишне. Подобно змею, изображённому на его костюме, этот суперзлодей нашёл трещинки и лазейки в каждой стене, просочившись во все сферы жизни Броктон-Бей, законные или нет. И, пока шло восстановление города, этот змей стремился завершить передел сфер влияния в его теневой части. Момент, к которому он давно и обстоятельно подготовился. Всё согласно плану. И если уж говорить о деловых партнёрах, то одна особа заслужила своими действиями его пристальное внимание. Старшая Сестра, юная девушка с пугающими силами и неординарным, в чём-то хаотичным поведением, очень удачно появилась в городе чуть больше месяца назад. Выверт не без основания считал, что первым сумел разглядеть многообещающий потенциал этого биотехнаря-козыря, и не преминул использовать её втёмную ради ускорения части своих планов. Абсолютный успех девочки как на поприще борьбы с АПП, как и превзошедший все ожидания злодея стремительный рост её технологии не мог его не порадовать, как и не мог не насторожить. В конце концов, пока он присматривался к ней, намереваясь сделать Сестре предложение, от которого та не сможет отказаться, загадочная «Тейлор» и здесь предвосхитила его планы на несколько шагов, всерьёз взявшись за восстановление района Доков и лично возглавив бывших докеров. Разумеется, он первым из всех разузнал личную историю и подноготную новичка, и сам собирался предложить ей нечто подобное — но попытка достать внутреннюю документацию СРД для последующего обмена любезностями вылилась лишь в потерю Цирк. Поразмыслив, Выверт тогда оставил всё, как есть, разменивая старую и по большей части бесполезную игрушку на усиление будущей — в любом случае, для независимой Старшей Сестры выяснить о его с этой воровкой связи было невозможно. Но после Левиафана дело приняло столь стремительный оборот, что суперзлодей оказался просто вынужден поспешить предложить девушке свою помощь, чтобы она не ускользнула из его пальцев — в обмен на ряд услуг различной значимости. Два бизнесмена всегда смогут договориться, особенно если их цели настолько схожи. К счастью для Выверта, Технарь с воскрешающей машиной оказалась падкой на капитал больше, чем любой кейп, встреченный им прежде — и предоставляла до смешного справедливые ценники за свою работу, особенно в сравнении с Ящиком Игрушек. Например, сейчас она спокойно признала, что «забыла» упомянуть о вызываемом её аптечками откате, и согласилась в качестве уплаты по неустойке поучаствовать в силовой операции. Речь шла о том, чтобы выбить из города последнюю оставшуюся неподвластной Выверту банду с концами. Империя 88 переживала не лучшие дни после того, как огромная часть её кейпов погибла при атаке Левиафана, а в результате облав федералов на активы группировки ещё несколько просто ушли искать городок потеплее да местечко побогаче, возглавленные Крюковолком. Могучий Оборотень, долгое время бывший лидером ударного отряда неонацистов и одним из крепчайших залогов её силы, лишил Кайзера своей поддержки и тем самым подставил остатки его власти в Броктоне под удар. Было бы глупо не воспользоваться такой возможностью. Неформалы, а затем и отряды наёмников Выверта непосредственно, уже достаточно прощупали почву, разорив значительную часть уцелевших складов Империи. И теперь, настало время для решающей операции. В соответствии с договоренностью, атаку возглавляла Старшая Сестра, которая привела на дело собственный небольшой отряд. Непривычным было видеть её без верного телохранителя — Большого Папочки, который обычно следовал за жуткой девушкой, словно тень. Но, по словам новой хозяйки Доков, чудовищный гигант сейчас приносил ей куда большую пользу, работая в Заливе, а не сражаясь на передовой. Для поставленной же Вывертом задачи она посчитала вполне достаточными свои собственные силы, вообще не став привлекать никого из своих подручных кейпов или элиты Сплайсеров. И всё же, при ней оставалась поддержка союзников помимо собственных рядовых. И речь шла не только о наёмниках Выверта, которые, разумеется, тоже должны были принять участие в сражении. Суперзлодей, спланировавший и обеспечивший эту операцию, решил познакомить Сестру с ещё одной командой кейпов. Новенькие в городе, но отнюдь не в злодейско-наёмничьем деле, недавно прибывшие в Бухту в ответ на щедрое приглашение Выверта ребятки оказались… Интересными. Своды бункера уходили высоко вверх, и в целом это место больше походило на дорогой спортзал, чем на секретное убежище. Хотя, по сравнению с тем же спортзалом, оно было изрядно захламлено — повсюду всё ещё то тут, то там лежали сложные строительные механизмы с множеством встроенных инструментов и стопки материалов. Между многочисленными контейнерами с грузом образовались узкие проходы, по которым бесконечным потоком сновали по своим делам строители и солдаты. Помимо части внутренних стен и коммуникаций, здесь собирались установить множество видов оборудования и устроить полноценные казармы с тренировочным полигоном. Впрочем, несмотря на общую загруженность базы, Выверт выделил для встречи будущих союзников и коллег достаточно крупный свободный участок, чтобы не стеснить никого из своих гостей. Он и лично присутствовал здесь, окруженный своими помощниками и советниками — обычными людьми с заурядной, на первый взгляд, внешностью, не считая одной веснушчатой блондинки с собранными в хвост волосами, задорно и с хитрецой подмигнувшей Старшей Сестре, когда их взгляды пересеклись. Но Технарь в любом случае никогда не страдала присущим многим могучим кейпам снобизмом, и хорошо понимала, как важен для организации каждый винтик — с силами или без, выдающейся внешности или не примечательный ничем, специалист оставался специалистом. Так что никого из свиты своего делового партнера она не обошла своим пристальным вниманием. Хотя, конечно, едва запомнив их лица, Тейлор тут же переключилась на незнакомых прежде кейпов, прибывших на встречу с ней — а личности это оказались довольно интересные. Трикстер, лидер команды Скитальцев, занял появившийся на месте какого-то пустого ящика стул, повернув его спинкой вперёд и обхватив ногами. Несмотря на то, что они находились сейчас под землёй, он, мимоходом спросив разрешения, закурил. Впрочем, здесь было достаточно места, чтобы дым успевал рассеиваться, никому не мешая — только одна из его напарниц поморщилась, судя по всему, больше по привычке. Он носил красную маску, чёрный цилиндр и чёрный же костюм. В его образе было что-то от Барона Субботы. Остальные члены его команды переминались с ноги на ногу по бокам от своего лидера, все в довольно стильных красно-чёрных костюмах с общей тематикой дизайна. Их было ещё трое — та самая поморщившаяся девушка с рисунком солнца на груди; парень в массивной броне, похожей на футбольную, сохранявший предельно скучающую позу и выражение видимой части лица; и ещё одна девушка. Довольно симпатичная, с золотистыми каштановыми волосами, веснушчатым лицом — куда более веснушчатым, чем у спутницы Выверта — и в толстых очках. Она не носила маску, но цветовая схема её одежды придерживалась общего стиля группы, представленной как Скитальцы, и она стояла с кейпами рядом, очевидно являясь одной из них. Впрочем, по мнению Старшей Сестры, выдавало её и ещё кое-что — эта незнакомка единственная не выказывала ни единого намёка на усталость или неудобство, и в целом язык её тела был удивительно беден. Тейлор не слышала о них раньше — очевидно, они были иногородними. Или, скорее, странствующими, на что недвусмысленно намекало их название. Выглядели они достаточно профессионально, несмотря на явную молодость. А ещё ей определённо нравился их стиль.       — Итак, — Трикстер сделал очередную затяжку, собираясь с мыслями, — как я понял, план предельно прост. Если сократить твои объяснения, получится, что мы всего лишь атакуем с трёх сторон, разбившись на три группы. Сперва мы с ребятами и Сестричка оттягиваем на себя внимание с центрального входа, затем твои люди и крольчатки заходят с востока и запада и берут нациков в клещи. Всё правильно?       — Совершенно верно. Если сократить, — кивнул ему Выверт, облачённый в свой неизменный чёрный костюм с белой змеёй, — Хотя ещё точнее было бы сказать, что с востока атакует отряд «Юнг». В конце концов, вас самих тоже можно назвать моими людьми — пока я оплачиваю вашу работу.       — Мы согласились не из-за твоих денег. Просто без них с тобой вообще было бы не о чем разговаривать. Но ты всё ещё кое-что нам должен помимо них, — хмуро ответил Трикстер, — И я не вижу, как танцы под пулями кучки скинхедов при нескольких загнанных в угол кейпах, которым нечего терять, приблизят нас к решению наших проблем.       — Какого рода проблемы? — тут же полюбопытствовала Старшая Сестра. Как и другие кейпы здесь, она сейчас была в своём полном костюме, белом комбинезоне с острыми инструментами на запястьях, множеством кожаных ремней поверх, и массивным баллоном за спиной. Единственное, что, прибыв сюда, она сняла свой круглый шлем, позволив всем видеть её бледно-серое, худое лицо с большими тёмными мешками под глазами. Не то чтобы она делала из своей личности тайну, конечно. Все, кому нужно было, и так уже знали, а на своей территории, куда продолжали стекаться новобранцы, она нередко ходила прямо так. И смотреть на реакцию посторонних людей на её своеобразную внешность было достаточно забавно.       — Не ко времени, Сестричка, — всё тем же раздраженным тоном ответил лидер Скитальцев.       — Меня зовут Старшая Сестра, — девушка широко улыбнулась, но её чёрные глаза не выражали ни капли веселья, — если когда-нибудь решишь работать на меня, сможешь звать меня «Мисс Эберт» или «Босс». А если мы подружимся, то просто Тейлор. Но продолжая таким тоном, ты вряд ли этого добьёшься.       Трикстер докурил сигарету и затушил её о спинку стула.       — Договорились, — изобразил он на видимой части лица собственную версию её гримасы.       — Других вопросов и возражений нет? — холодно осведомился Выверт, — Хорошо. Трикстер, ты же умный мальчик. Лучше всех знаешь, что в этом мире никто никому не поможет бесплатно. А вы — наёмники. Вот и займитесь своим делом. Думаю, вы найдёте, что оно всё же принесёт вам пользу. И не переживай так — ваши шансы на успех достаточно велики, чтобы вызывать уверенность. Будьте готовы выдвигаться через час. И всё же предстоящая операция, пусть её организатор и был уверен в полном её успехе, никак не могла назваться лёгкой. В это утро здесь, по сообщению источников Выверта, должны были находиться все выжившие и сохранившие верность Империи 88 кейпы банды — то есть, как минимум сам Кайзер, его телохранительницы Фенья и Менья, и Отала, чьей способностью было давать другим людям регенерацию или одну из нескольких других сил на короткое время. Что касается Штормтигра и Цикады, то они предпочли пойти за своим старым товарищем Крюковолком, оставив потерявшего доверие босса. Бывшему боевику удалось довольно легко убедить «коллег» в том, что это именно Кайзер довёл Империю 88 до текущего плачевного состояния, заодно подставив собственных людей под смерть и аресты буквально ни за что. Вместе с Крюковолком город покидали не только кейпы, но и те из бандитов, кто лишился в городе всего, что имел, во время атаки Губителя. По мнению Выверта, вытекавшему из хорошей догадки его Сплетницы, скорее всего этот осколочек группировки уже не посетит ставшую негостеприимной Бухту, бросив оставшихся товарищей на произвол судьбы. Конечно же, нельзя было не воспользоваться возможностью отрубить гидре оставшиеся головы в один замах — да и к тому же, нового хозяина Броктон-Бей не отпускала мысль, что, если он не ударит сейчас, за него это сделает Старшая Сестра. Позволять девчонке получить больше ресурсов и свободы, чем у неё было сейчас, противоречило планам Выверта — ведь так она из покладистого младшего партнёра легко могла превратиться в опаснейшего конкурента. Числа говорили ему о том же. И ведь она была не единственной, кто мог претендовать на эту добычу — чем чёрт не шутит, Протекторат, увидев удобную возможность, также мог выползти повоевать с нацистами из-за своих кордонов, пусть вероятность этого и была ничтожно мала. Отведенный на подготовку час вышел удивительно быстро, и войска суперзлодея начали стягиваться на северо-восток. Самый обычный склад — близнец множества таких же, разбросанных по всему городу. Наследие богатого торгово-промышленного прошлого Залива, теперь он должен был бы стоять законсервированным и никому не нужным, кроме очередной кучки бомжей-наркоманов. Но, когда первые лучи весеннего Солнца только начинали неуверенно играть на лужах и битых стеклах «обновлённого» Левиафаном Броктон-Бей, здесь уже вовсю кипела работа. Крепкие грузчики, бритоголовые, в характерных татуировках и исключительно белые, переносили ящики от ворот склада к паре неприметных армейских грузовиков. Множество таких же машин сейчас колесили по тем улицам, что успели очистить, перевозя гуманитарную помощь для населения и припасы для рабочих, так что и эта двойка не должна была привлечь особого внимания. А вот вооружённая охрана, выставленная по периметру здания, уже выглядела бы достаточно подозрительно, если бы здесь были случайные свидетели. Но по воле Фортуны ни один посторонний человек не заглянул на заброшенную складскую зону — лишь люди, которые целенаправленно пришли сюда, чтобы затушить последний огонёк Империи, поставив точку в её многолетней истории. — Ты точно справишься в одиночку? — спросила Солнышко, поглядывая на разминающуюся перед боем Старшую Сестру. Надев шлем, та словно преобразилась — даже её язык тела изменился, став резким и       избавившись от лишних движений. Теперь её походка больше подходила для робота или огромного насекомого, чем расслабленной девушки. Кейп в водолазном костюме прошла чуть вперёд, выйдя из переулка и остановившись возле фонарного столба. Теперь она находилась в пределах прямой видимости от склада и явно собиралась воспользоваться этим для телепортации — как минимум, об этом говорила небольшая струйка пепла, взвившаяся над открывшимся клапаном где-то под её баллоном. В конце концов, лучше внезапного удара может быть только внезапный удар в спину посреди территории, которую враг считал безопасной. Скитальцы же оставались стоять там, где и находились до этого — в узком промежутке между двумя домами, бывшем ближайшим к их цели местом, которое не просматривалось и не простреливалось.       — Расслабься, — Старшая Сестра подняла вверх руку с закреплённой на ней огромной иглой, выдвинув оружие, — Я профессионал. Вдруг её тело резко дернулось, и на её груди расплылось маленькое тёмное пятно, похожее на кляксу из мазута. По кварталу разнеслось эхо глухого хлопка. Из аккуратного отверстия в грудной клетке вверх вылетела пара кусочков чёрного пепла — с другой стороны пуля так и не вышла, застряв где-то в ребрах кейпа.       — Снайпер, — спокойно отметила она, — Довольно крупный калибр. Не высовывайтесь, — и, повернув вспыхнувший алым иллюминатор к складу, девушка переместилась к самому входу. Дальнейшее было… жестоко. Обычные люди, пусть даже и вооружённые, ничего не смогли противопоставить показавшей им своё внутреннее чудовище Старшей Сестре. Первый из четверых охранников даже не успел прицелиться в возникшую прямо перед ним противницу, согнувшуюся в обычной для неё нечеловеческой манере и использовавшей для маневрирования все четыре конечности. Пока мужчина падал, пытаясь закрыть ладонью появившуюся в горле дыру, другой имперец дал короткую очередь из своей штурмовой винтовки, но, стреляя навскидку по юркой цели, лишь слегка зацепил плечо убийцы по касательной. Внезапно срикошетившая от упругого и неожиданно прочного комбинезона пуля едва не попала вместо этого в ещё одного бандита, но тому повезло — отшатнувшись при появлении кейпа, он потерял равновесие и неловко сел на асфальт, и деформированный кусочек свинца просвистел прямо у него над головой. Не давая стрелку опомниться, девушка ответила, наведя на него гарпун. Стальная стрелка пробила грудную клетку автоматчика навылет, на обратном движении вонзаясь крючком в позвоночник, и Старшая Сестра подтянула себя к агонизирующему скинхеду, прикрываясь его телом, как щитом, от последнего противника. Тот мешкал, вытаращившись в ужасе на устроенную жуткой девчонкой кровавую баню, не решаясь открыть огонь по испускающему свистящие хрипы и хлюпанье из пробитого легкого товарищу, но, стоило кейпу бросить тело в оцепеневшего охранника, отстрелив трос гарпуна, как прозвучал ещё один хлопок снайперской винтовки. В этот раз неизвестный стрелок умудрился положить пулю прямо по центру ярко подсвеченного иллюминатора на шлеме своей цели. Издав громкий вскрик, девушка повалилась на землю. Следом за этим прозвучало ещё два хлопка — после первого на животе Сестры появилась ещё одна рана, но со вторым с крыши соседнего склада упал уже сам имперский снайпер. Если подумать, шансы у вооружённых людей всё-таки были. Если бы хозяйка Доков пришла одна. Выжившие бандиты наконец пришли в себя, тем более что изнутри склада к ним уже бежали первые подкрепления. К счастью, новые знакомые не собирались оставлять упавшую союзницу на растерзание взбешенным скинхедам. Над её телом внезапно возник небольшой огненный шарик, испускавший тем не менее такой сильный жар, что ни один из подоспевших имперцев не смог подойти к Старшей Сестре поближе. Даже прицелиться в её сторону было невозможно — миниатюрная звезда просто слепила тех, кто смел посмотреть в её сторону. Один из бойцов нацистов внезапно исчез, а на его месте оказалось массивное чудовище, чем-то напоминающее уменьшенную версию Луна. Трехметровое ящерообразное тело в стилизованной под южноамериканскую тематику набедренной повязке было увенчано шеей длиной в половину роста монстра, оканчивавшейся змеиной головой с ядовитыми клыками. На этот раз солдаты Империи 88 среагировали почти мгновенно, сосредоточив огонь на новой цели, по очереди поливая её из автоматов, прикрывая друг друга. Большая часть выстрелов безвредно скользнуло по чешуе рептилии, но пара попаданий из куда более крупного калибра оставили на непонятной твари глубокие рваные раны, обнажая пурпурно-зеленую плоть. Похоже, у Кайзера оставался не один снайпер. Взревев, чудовище бросилось в атаку, одним движением лапы выбив у ближайшего к нему врага оружие, а второй — отправив бандита в продолжительный полёт куда-то в глубину склада, параллельно вонзив полые зубы в его напарника и накачав его солидной порцией паралитического яда. Но оттуда, куда улетел раненный, прибывали всё новые силы. И если свежее подкрепление из простых боевиков оставалось для атакующих склад кейпов лишь досадной помехой, то те, кто показался вслед за ними, уже выглядели настоящей проблемой. Резким рывком вырастая прямо на ходу, мускулистая женщина, похожая на валькирию в стилизованной броне, врезалась в рептилию-Генезис всей своей массой, пытаясь сбить с ног универсального Оборотня команды Скитальцев. Монстр опасно пошатнулся, но он мало уступал в габаритах великанше, и быстро нашёлся, опёршись о хвост в попытке устоять. Три точки опоры сделали своё дело, позволив змееящеру самому оттолкнуть воительницу и тут же ответить напоминавшим по скорости выстрел выпадом собственной головы вперед, заставив Фенью подставить под укус укрытую бронёй руку, чтобы защитить от сочащихся ядом клыков шею. Недовольно застонав от боли — в челюстях Генезис даже сталь немного помялась — валькирия подросла ещё немного, поудобнее перехватив меч и попытавшись вонзить его в глаз чудовища. Заметив атаку, монстр резко разжал челюсти и отдёрнул голову обратно, обиженно зашипев. Но ударить ещё раз Скиталице уже не дали — меткий выстрел одного из снайперов всё же лишил её глаза, и, воспользовавшись моментом замешательства, Фенья повалила рептилию на выросшие у неё за спиной прямо из земли стальные шипы. Создатель этих лезвий, Кайзер, вышел на бой лично, впервые за долгое время унижая себя сражением с обычными кейпами лицом к лицу. По своему обыкновению, он был закован в глухие шипастые латы, делавшие лидера неонацистов похожим на стереотипного Повелителя Демонов из бульварного фэнтези. Тем не менее, для его Империи эта удачная атака не прошла без потерь — ещё одного из его снайперов, верных и профессиональных бойцов, вычислил и снял коллега со стороны наёмников Выверта. Последний оставшийся уже не мог оказать той же поддержки, ведь, чтобы сохранить собственную жизнь, ему предстояло отстоять эту дуэль и снять своего врага первым. Неуверенно выглянув из-за укрытия, Солнышко развеяла огненный шар, которым всё это время прикрывала Старшую Сестру. Чёрт, да она ведь даже не знала, жива ли та ещё. Конечно, на брифинге, да и до того в сети, Мариссе рассказывали о том, как невероятно крепка эта психопатка, но тяжело было поверить в это теперь, покуда девушка продолжала лежать без движения, получив попадание из крупнокалиберной винтовки прямо в лицо. Держать же над ней миниатюрную звезду ещё дольше значило бы попросту облучить её смертельной дозой радиации, заодно превратив в хорошо пропечённый гриль чистым жаром. Однако, стоило Скиталице убрать опасную преграду, как один из нацистов бросился к телу Сестры с явным намерением добить. Солнышко уже собралась с духом, чтобы снова вмешаться, как прямо в голову скинхеду врезался запущенный издалека топор, лишь чуть-чуть не попав в висок. К счастью для парня, в момент соприкосновения он оказался повёрнут обухом к цели, но силы удара оказалось достаточно, чтобы вырубить нациста на месте. Шумно выдохнув, Солнышко вновь начала искать место на поле боя, где ей стоило бы приложить свои способности. Кайзер вышел вперёд, окружённый своими людьми, выглядевшими заметно уверенней в присутствии своего лидера. Несомненно, победа над монстром Генезис также добавила им боевого духа. Помимо рядовых бойцов Империи, с ним рядом находилась Менья, такая же большая и несокрушимая, как и её сестра. Сжимая в руке копьё, она была похожа на нос ледокола, призванный проложить путь своему хозяину сквозь любые преграды. А позади спин этого отряда маячила ещё одна женщина, носившая обтягивающий красный костюм с изображением руны на груди. Хмыкнув, Трикстер поменялся с одним из бойцов нацистов местами, оказавшись под прикрытием одного из их же собственных грузовиков, и приветливо улыбнулся напарнику исчезнувшего бандита. Едва занявший позицию, тот смотрел на вышедшего биться хозяина и не успел среагировать на внезапное появление противника. А в следующий миг вместо автомата в руках скинхеда оказался обломок бетона неправильной формы. Кусок камня тут же выпал из-за неудобно расположенного центра тяжести из рук имперца, которого Трикстер, не теряя времени, замахнулся приложить тростью. Тот же боевик, что оказался в переулке прямо перед Баллистиком вместо телепортера, отправился в короткий, но яркий полет до противоположной стороны улицы, где и упал, подвывая от боли в не выдержавших приземления костях.       — Кто вы такие?! Какого дьявола вам здесь надо?! — полным благородного недовольства и холодной ярости голосом заговорил Кайзер, обернувшись к зашедшему им в спину кейпу, — Вас кто-то нанял?! Отпрянув от рухнувшего после меткого удара в висок имперца, Трикстер вальяжно вышел из-за грузовика и тронул пальцами краешек своего цилиндра, не сводя глаз с направивших на него оружие бандитов.       — Разумеется. Но я не могу раскрыть имён своих нанимателей. Как деловой человек, Вы должны меня понять.       — Тогда и ты поймёшь, что я не отпущу вас отсюда живыми после того, что вы устроили. На что вы вообще рассчитывали? Кучка недозлодеев и снайпер? Однако ответ пришёл не от позёра. Пошатываясь, за спиной у Кайзера на ноги поднялась Старшая Сестра, опёршись о плечо крупной женщины в полосатом свитере и кроличьей маске, появившейся рядом с ней во взрыве чёрного пепла. В оставшейся свободной руке эта женщина сжимала большой топор, которому позавидовал бы любой дровосек.       — И на друзей. Не забудь про наших друзей, — донёсся из разбитого шлема хриплый голос. Из-за странной акустики, прозвучавшую фразу подхватило жутковатое эхо, вслед за которым из темной дыры вырвалось ещё несколько устремившихся в небо частичек чего-то, что уже не было человеком. С глухим хлопком с крыши упал последний снайпер Империи, распластавшись по асфальту кровавой кляксой. А следом послышалась новая серия хлопков, но уже других — с обеих сторон от Кайзера, как и на площадке перед складом, где развернулся первый акт этого боя, появилось ещё две дюжины человек. Бойцы подкрепления возникали парами, участники которых резко контрастировали друг с другом. Один — в обычной одежде, довольно потасканной на вид и прикрывающей лицо белой пластиковой маской кролика или кошки. Второй — в чёрном военном снаряжении, лишённом каких-либо опознавательных знаков, и в чёрной же балаклаве. Вооружение прибывших так же радикально отличалось. Если белые «маски», Сплайсеры, подручные Старшей Сестры, обколотые плазмидами, сжимали в руках ломы, трубы и тяжёлый инструмент, то наёмники, разумеется, предпочитали огнестрельное оружие. И не просто предпочитали — по их уверенному хвату было заметно, что, в отличие от большинства имперцев, для них штурмовая винтовка была продолжением собственного тела. Их движения были отточены долгими тренировками, а под стволом каждой пушки была закреплена блестящая металлическая трубка — и это были явно не фонарики, несмотря на некоторое внешнее сходство.       — Нас всё равно больше, — парировал Кайзер. Если он и был впечатлён, то успешно сумел это скрыть, — Так что рано вы решили списать Империю со счетов. Точнее, это ваш хозяин сглупил. Для вас же ещё не поздно сдаться на мою милость.       — Так ты жива, — еле слышно шепнула себе под нос Солнышко, в суматохе подбежав поближе к союзникам, готовая в любой момент пустить в ход свою силу, дабы отвлечь бандитов. На удивление, Сестра её услышала и даже сочла нужным ответить.       — Дорогая, это всего лишь пули, — в том же жутком тоне ответила она девушке во весь голос. В ответ на эту реплику многие из имперцев содрогнулись, вспоминая былые деньки и Луна, но новый чудовищный кейп уже вернула всё своё внимание лидеру Империи 88. Молча, девушка оторвалась от плеча поддерживавшей её до сих пор женщины-Сплайсера, и сделала шаг вперёд. Несмотря на рану, которая должна была размазать голову обычному человеку, словно спелый арбуз, она уже двигалась вполне уверенно и сохранила ясность речи — пусть и звучал её голос чуждо и потусторонне.       — Твоя милость, Кайзер? Оставь себе. И нет у меня хозяев, — громко произнесла Старшая Сестра, уперев в мужчину внимательный взгляд из темноты разбитого иллюминатора, и с глухим щелчком выдвинула огромную иглу на своём запястье, — У меня нет богов. Нет господ. Потому я и Человек. И начался второй раунд. Теперь это сражение стало настоящим, жарким и хаотичным, как и любой бой, где на кону стояла жизнь. А такие битвы, как известно, ещё никогда не шли по заранее подготовленному плану. Сплайсеры, восприняв слова своей хозяйки, как боевой клич, немедленно телепортировались прямо в ряды нацистов, сея хаос и боль. Впрочем, их первый натиск не был так уж успешен — всё же, хотя среди них и были настоящие ветераны и бойцы по своей натуре, долгие годы относительно спокойной жизни и мирной работы оставили изрядный слой ржавчины на когда-то отточенных навыках. Имперцы, лишенные преимуществ способностей в бутылках, уступая в силе и скорости, тем не менее дрались много, часто и со вкусом, да к тому же превосходили дюжину боевиков Старшей Сестры числом более, чем втрое. А потому, в начавшемся клинче теснить их удалось недолго — бандиты, считанные минуты назад грузившие собственность Кайзера, разбились на группы и похватали биты, ножи и арматуру, бросившись в драку с решимостью загнанных в угол зверей. Тут бы их и перестрелять, но в условиях замкнутого помещения большая часть людей Выверта оказались попросту слишком близко к врагу и не имели достаточно пространства для манёвра, из-за чего вести огонь приходилось редко и в упор, больше отбиваясь ножами и прикладами. Женщина-Сплайсер с топором, всё ещё стоявшая рядом со своим Боссом, расхохоталась и, ловко выудив из-за пояса ещё один небольшой топорик, бросилась на отряд Кайзера. Ей повезло — ловко уйдя от стального лезвия, выросшего почти что у неё под ногами по воле хозяина Империи, она метнула своё оружие и попала прямо в кисть Менье, самую капельку не отчекрыжив великанше большой палец и заставив её выронить копьё и взвыть от боли. Скитальцы так же сработали отлично — Трикстер своей силой, позволяющей телепортировать два схожих по массе объекта, ловко лишал нацистов огнестрельного оружия и дезориентировал резкой сменой позиций, подставляя их под удары как своих союзников, так и самих скинхедов. Солнышко создала совсем крошечный огненный шарик под ногами у Меньи, расплавив упавшее копьё и опалив ноги самой женщине, и тут же, словно испугавшись, развеяла свою атаку. А следом Баллистик запустил в мечущуюся в ярости и боли валькирию бетонный блок — с её текущим размером это не грозило ей гибелью, но хорошенько впечатало в стену и явно сломало несколько костей, заодно отрезая раненого кейпа от уже тянувшейся помочь Оталы. Наёмники Выверта, которым повезло оказаться снаружи склада и не увязнуть в ближнем бою, методично отрабатывали по рядовым членам банды, которых им так любезно подставляли сплайсеры и Трикстер. Однако, было похоже, что как раз у входа собрались отнюдь не рядовые — эти имперцы носили бронежилеты и явно обладали какой-то подготовкой. Пришедший с Кайзером отряд так же являл собой достаточно удобные мишени, но их прикрывал сам их хозяин, призывая лезвия больше для защиты, чем для атаки, а из-за близости Оталы то один, то другой боец начинал игнорировать пули, взлетать на короткое время, быстро меняя позицию, или превращался в живой огнемёт. Телекинез и суперсила с суперрефлексами от Сплайсеров на данном участке не позволяли усиленным боевикам переломить ход боя в свою пользу, но и самих подручных Старшей Сестры почти что лишили собственного преимущества, давая мощный отпор пиро- и телекинетическим атакам. Так что в целом, с учётом численного превосходства, бой шёл почти равный — пара наёмников даже оказались ранены, но их союзники отвлеклись и использовали силы телепорта, чтобы вытащить раненых из-под огня и спешно перенести в сторону от сражения, оставляя дожидаться помощи. Но особенно не повезло наёмникам с кейпами империи — Отала находилась в укрытии, за группой то и дело получавших неуязвимость скинхедов её было не достать, а против Феньи и Кайзера их основное оружие оказалось ожидаемо бесполезно. Использовать подствольные технарские лазеры они тоже не торопились — штуки хоть и были мощными, но били слишком длинным лучом, из-за чего легко могли задеть союзников, да и были по факту одноразовыми. Старшая Сестра не теряла времени, ориентируясь в хаосе потасовки, словно в родной пучине залива. Она двигалась быстрыми рывками и высокими прыжками, цепляясь за потолок; то пробегая прямо по головам врагов и союзников, то ныряя им под ноги и двигаясь на четвереньках, опираясь на своё оружие. Её точные и выверенные удары оборвали жизнь ещё четырём бандитам и оставили нескольким чувствительные раны. Особенное удовольствие для неё было подловить получившего усиление Оталы имперца, когда короткий промежуток неуязвимости заканчивался, или когда они пытались взлететь. Кажется, то, что она словила пулю в голову ещё до начала сражения, её изрядно разозлило, так что она особо не церемонилась, купаясь в крови и криках агонии своих врагов. Кайзер попытался перевести свой отряд в контратаку, ударив по Скитальцам веером стальных лезвий, выросших прямо перед Солнышком с Баллистиком. На удачу, девушка вовремя среагировала, подставив на их пути ещё один шарик, испаривший металл быстрее, чем тот появлялся. Несколько нацистов с криком отвернулись от сгустка плазмы, спасая опалённую сетчатку — но тот уже исчез, открывая её партнёру возможность выбить несколько человеческих страйков метко отправленными в полёт ящиками. Фенья подобрала здоровой рукой щит и двинулась к своему оставшемуся без телохранителя боссу, намереваясь расчистить себе путь одним мощным рывком, но у её противников оказалась достаточная реакция, чтобы вовремя броситься в стороны, предугадав её манёвр и не дав себя задеть таранным ударом. Однако, основной своей цели она добилась, оказавшись рядом со своим лидером, после чего отбросила щит и вновь взялась за меч. Отала дала одному из боевиков сверхскорость и прокричала что-то, указывая в сторону ворот склада. Проигнорировав канонаду обстрела, бандит рванул прямо туда и мигом оказался рядом с одним из наёмников Выверта. Продолжая двигаться за пределами человеческих возможностей, имперец сумел выбить из рук своего врага оружие, а самого солдата отбросить далеко назад. При ударе что-то отчётливо хрустнуло, и точно не в теле нациста. Остальные стрелки в тёмном камуфляже поспешили отступить, поливая упивающегося своей силой бандита. Тот ловко уклонялся, но бойцы не теряли надежды поймать момент, когда дарованная ему способность перестанет действовать. Воспользовавшись тем, что часть его противников отвлеклись, Кайзер снова устремился в контратаку, стараясь выцеливать в первую очередь вражеских кейпов. Впрочем, он нисколько не гнушался и тем, чтобы атаковать других людей, явившихся на его территорию с оружием и агрессивными намерениями. Двое Сплайсеров не успели даже понять, что произошло, как оказались насажены на стальные колья, выросшие прямо из-под земли под их ногами. Одного из Наёмников постигла та же участь, второй же успел среагировать, но получил тяжёлое колющее ранение и рухнул, зажимая кровоточащую дыру в боку рукой. Выпад в сторону Скитальцев вновь оказался отражён огненным шаром Солнышка, но заставил кейпов отступить назад и в сторону, чтобы сгусток не навредил Баллистику. Под радостные вопли осмелевших нацистов, вторженцев начали теснить повсюду. Снайпер Выверта всё же снял получившего скорость скинхеда и попытался отработать по хозяину Империи, но тщетно — того прикрыла собой от крупнокалиберной пули Фенья. Но даже попади он, было уже поздно — соратники солдата успели потерять строй. Старшая Сестра сумела вовремя убраться с пути стальных лезвий, направленных на неё, но даже она порезалась — не опасно для неё, но тревожно само по себе. А Кайзер и не думал останавливаться — у него словно открылось второе дыхание; избавившись от постоянного огня настырных автоматчиков, он полностью забыл об обороне, атакуя кольями и лезвиями снова и снова. Далеко не всегда солдаты Выверта и Старшей Сестры успевали вовремя убраться с их пути. Хозяин Империи 88 выдавливал всех, кого мог, с территории склада наружу, в то время как большая часть его подчинённых — и, что самое важное, кейпов, всё ещё оставалась на ногах. Совместная операция Наёмников Выверта, Сплайсеров Старшей Сестры и Скитальцев давала всё меньше причин надеяться на успешный исход. — Вот так, — довольно озвучил Кайзер, и сделал перерыв, чтобы отдышаться сразу после того, как острый, похожий на гильотину, нож, рухнул с потолка и чуть не лишил единственную среди Сплайсеров женщину головы. Разозлившись, она швырнула в него уже большой топор, но тот, хоть и попал по главе Империи 88 лезвием, лишь беспомощно звякнул по его броне. Сражаться против металлокинетика в стальных доспехах топором вообще было не очень умной идеей — даже если против его не так хорошо защищённых подчинённых эта тактика и имела определённый успех. — Убирайтесь, — продолжил Кайзер, — Вам нас не одолеть. Пока живу я, Империя не погибнет. Вы можете отобрать наши ресурсы, отнять у нас наших товарищей… Но что с того? Империя — это я. Я вновь накоплю силы, привлеку новых соратников, и верну себе то, что принадлежит мне по праву. — Да неужели, — хмыкнул Баллистик, разминая плечи, укрытые массивной бронёй, похожей на футбольную защиту. Во время сражения с нацистами Старшая Сестра заметила, как осторожно он относился к своей силе — почти так же осторожно, как и Солнышко, пусть и без такого же пиетета. Насколько она успела понять, он придавал предметам ускорение прикосновением к ним, но чтобы изучить подробности, у неё не было времени и хоть каких-то точных данных. Только наблюдения, но даже они показывали, что Баллистик может бить куда сильнее, чем делал это обычно — ведь он вывел из боя великаншу Менью одним выстрелом. Повернув голову на пол-оборота назад, парень посмотрел на Трикстера, который сейчас оказался у входа на склад рядом с грузовиком, в который нацисты что-то грузили, когда на них напали. Едва заметно, Баллистик кивнул. С лёгким хлопком Трикстер поменялся с ним местами. Так, что теперь возле грузовика стоял не он, а Баллистик. Осознавшая их задумку, Старшая Сестра так же переместилась к машине, и, упёршись ногами в землю и активировав набор способностей Цирк, рывком сдвинула транспорт, так что теперь он был направлен прямо в сторону Кайзера. Не задерживаясь, Баллистик звучно хлопнул ладонью по кузову. Весь манёвр занял не больше секунды. С оглушительным грохотом и визгом рвущихся шин десятитонная машина сорвалась с места и протаранила собой как самого Кайзера, так и всех, кто стоял к нему слишком близко.       — ТВОЮ МАТЬ!!! — закричала Солнышко, глядя на искорёженную массу плоти и металла, в которую превратился автомобиль и оказавшиеся у него на пути люди. Стена склада выдержала удар, пусть и осыпалась, да и тела, ставшие недобровольным буфером, явно смягчили последние метры пути — среди них была даже парочка неуязвимых. Вот только, оказавшись под таким завалом, они всё равно гарантированно умрут, придавленные, как только действие силы Оталы кончится. Оставшиеся в живых Имперцы, которых было всё ещё довольно много, замерли в ступоре. А вот Наёмники Выверта наоборот теряться не стали и тут же открыли огонь, выкашивая стройные ряды нацистов слаженным залпом лазеров. Склад заполнило густым дымом.       — Вы… Вы что творите? — спросила Солнышко теперь уже у них, отшатнувшись от резко ударившей волны запаха горелого мяса. Командир отряда счёл нужным ответить кейпу.       — Босс дал чёткие указания. Никаких выживших. Из глубин строения показалась Менья, получившая несколько свежих ожогов. Лицо валькирии выглядело совершенно безумным. Она взмахнула мечом, разом вырастая до четырех с половиной метров, и пророкотала какой-то боевой клич, явно намереваясь биться насмерть с убийцами её хозяина, но в этот момент ожили останки змееящера Генезис, до того стремительно разлагавшиеся, сформировавшись во что-то похожее, но новое. Эта тварь была уже больше змеёй — вся её нижняя половина представляла из себя длинный хвост, и на этот раз монстр имел сразу пять змеиных голов, пусть и на куда более коротких шеях. Существо так же рывком бросилось на великаншу, обвив собой её израненное тело. Пятерка пастей впились в плоть неонацистки, и та, сдавленно вскрикнув, упала, начав уменьшаться. Бессознательную Оталу на плече вынесла женщина-Сплайсер. Почти не раненая, она растеряла все свои топоры, но с её могучей комплекцией это не помешало ей обезвредить лишённую союзников кейпа поддержки. Солнышко же, поняв, что бой окончательно выигран — но какой ценой! — подбежала к товарищам по команде, переключившись на них.       — Баллистик! Какого ЧЁРТА это было?! Ты что натворил?!       — Избавил нас от большой проблемы быстро и с гарантией. Пока она не выросла ещё больше.       — Ты УБИЛ ЧЕЛОВЕКА!       — Думаешь мне это понравилось? — с усталостью в глазах повернулся он к девушке, — Нет. Я бы очень хотел не делать этого. Но сделать было нужно. Так что будь выбор, я бы сделал всё то же самое ещё раз, только раньше. Глядя прямо в расширенные от пережитого ужаса и неожиданно жесткого отпора глаза напарницы, он скривился и едким тоном спросил:       — А ты бы отпустила психованного нацистского ублюдка на все четыре стороны, Мариш? Даже если бы мы каким-то чудом тут победили под всеми этими шипами, или удрали бы? Чтобы он потом вернулся с новыми друзьями из Гезельшафта? И что бы ты ему сказала, когда он пришёл бы мстить? "Извините, мистер Кайзер, что уничтожили дело вашей жизни, но нам ОЧЕНЬ надо было! Простите нас, пожалуйста!"       — Я… — девушка растерянно замерла, не зная, что ответить. Трикстер подошёл к ней сзади и похлопал её по плечу, одновременно доставая сигарету. Огонёк на протянутом ему кончике пальца Старшей Сестры он принял как должное.       — Такова жизнь. Помни наше обещание. Ради чего и ради кого мы это делаем. Не гася огня, Старшая Сестра подошла к уже успевшей натечь из разбитого бензобака грузовика луже бензина с дрожащей над ней туманной дымкой. Молча посмотрев на превратившуюся в могилу для Кайзера смесь металла и плоти, она щёлкнула пальцами, поджигая бензин. Огонь занялся быстро, охотно перекидываясь на лежащие вокруг тела и обломки ящиков.       — Прям как в матушке-России лет десять назад! — хохотнула подошедшая Сплайсер, хлопнув босса по спине. Теперь она вынесла уже уменьшившуюся Фенью.       — Заткнись, пожалуйста, Анна, — резко ответила хозяйка Доков, не отводя взгляда от горящих трупов. В чёрных омутах глаз Старшей Сестры, видневшихся в свете пожара через разбитый иллюминатор в её шлеме, плясало ещё более яркое пламя. Первым делом, вернувшись в компании товарищей на базу Выверта, Солнышко села на пол, опёршись спиной о какой-то ящик, обхватила голову руками и закричала. Кричала она без какого-либо текста, но громко, долго и навзрыд — до тех пор, пока хватило дыхания, и даже чуточку дольше, хрипя и сопя на последних каплях кислорода, задержавшихся в лёгких.       — Что-то не так? — холодно осведомился Выверт. Как всегда невозмутимый, в своей безликой маске, он напоминал змея даже ещё больше, чем обычно. Холодную, ядовитую тварь, которой не помешала бы хорошая прожарка. И именно он отправил их на это задание.       — Да всё! Всё не так!       — Баллистику пришлось убить Кайзера, — внёс ясность Трикстер, — По-другому не получалось. Довольно грязно. И нам это не понравилось. Ты нас обманул. Выверт отстранённо кивнул, словно речь шла о биржевых сводках.       — Какая глупость. Что с телом?       — Кремировано, — вступила в разговор Старшая Сестра, — Но я полностью согласна со Скитальцами. Выверт, какого чёрта?       — Что, собственно, не так? Вы же вернулись с победой.       Девушка сорвала шлем и красноречиво продемонстрировала дыру, в которую превратился её смотровой иллюминатор.       — Ещё на подходе к складу меня подстрелили. Там оказалось по-настоящему много нацистов, у всех было оружие, и они умели им пользоваться. Двое моих людей погибли, как и один из ваших — даже моя медицина не справилась с их ранами. Если это называется «лёгкой работой», то, боюсь, мне стоит пересмотреть условия нашего сотрудничества.       Выверт поднял руки, словно защищаясь.       — Спокойно. Мы можем пройтись до другого конца базы? Я могу объяснить свою уверенность.       Переглянувшись, Скитальцы (кроме оставшейся поплакать Солнышка) и Старшая Сестра последовали за ним. Сам хозяин базы продолжил говорить.       — Я понимаю ваше беспокойство. Но уверяю вас, я из надёжного источника знал, что вы все вернётесь живыми. С достаточно высокой вероятностью, чтобы не побояться отправить вас на это задание.       — И что же это за источник? — уточнила Старшая Сестра, сохраняя в тоне достаточно льда, чтобы заполнить небольшой бассейн.       Выверт остановился возле неприметной на первый взгляд двери, у которой дежурил вооружённый солдат.       — Приведи её, — приказал хозяин базы. Солдат кивнул и открыл дверь, скрывшись внутри, — Думаю, что сейчас я сумею Вас приятно удивить, мисс Эберт. Через мгновение, из дверного проёма показался тот же наёмник, ведущий за руку девочку примерно десяти-двенадцати лет на вид. Прошедшая первый пик роста и замершая прямо перед вторым, она была бледна, как фарфоровая кукла. Тёмные круги под её глазами могли поспорить размером с таковыми у самой Старшей Сестры, а прямые тёмно-каштановые волосы отчаянно нуждались в стрижке или хотя бы нормальной укладке. Девочка была одета в белую пижаму и тапочки. Её правая рука сжимала левый локоть, а пальцы левой руки выбивали нервную дробь на бедре.       — Дружок, — позвал Выверт.       Девочка вздрогнула, но не подняла взгляд.       — Повтори пожалуйста, какие числа ты называла мне утром. Ты ведь помнишь их?       — Да.       — Хорошо. Какова была вероятность успеха операции при участии в ней только Скитальцев?       — Четыре три точка девять восемь семь пять пять процента.       — А при участии Скитальцев и моих людей?       — Пять семь точка шесть пять девять три один процента.       — Хорошо. И наконец, при участии Старшей Сестры и её людей?       — Восемь четыре точка сорок два сорок два восемь, — отбарабанила девочка, как-то нервно взглянула на свою левой руку и, подняв её ко рту, принялась грызть ногти.       Выверт разогнулся и обвёл взглядом своих гостей, выдержав небольшую паузу, чтобы дать им понять услышанное.       — Она вычисляет вероятности событий. С её помощью я могу учесть при планировании операции даже самые неочевидные факторы и подготовиться к тому, чего иначе просто не знал бы. Эти же числа она называла мне сегодня утром, и как видите, цифры были на вашей стороне. Не у многих моих операций они были столь же высокими.       Трикстер хмыкнул.       — А шансы на выживание Кайзера, я полагаю, были поменьше?       Выверт заинтересованно склонил голову.       — Этого я у неё не спрашивал. Но мне определённо нравится эта идея. На будущее. Полагаю, я убедил вас?       Лидер Скитальцев развёл руки в немного театральном жесте.       — Можешь считать, что да. У тебя были основания, и хорошие. Но тебе лучше бы и дальше держать слово.       — Разумеется. Я над этим работаю.       Развернувшись, Трикстер направился в сторону выделенного их группе жилого помещения, поманив Баллистика за собой. Внезапно Старшая Сестра поняла, что нигде не видит Генезис, но не стала придавать этому особого значения. Вместо этого она решила задержаться и так же высказаться.       — Мне не слишком нравится, когда жизни моих людей попадают в зависимость от прихоти сил Умника. Запомните это, Выверт, нельзя пренебрегать обычной разведкой и её данными. Или скрывать их от союзников, — в голосе девушки словно плясал сам дьявол, — Но на этот раз… я не в обиде.       — Кстати, раз уж мы здесь, — резко изменившимся тоном произнесла Старшая Сестра, — Вы ничего не слышали о пропаже племянницы мэра?       — Ну, Вы же стоите перед ней прямо сейчас, — со смешком в голосе, незнакомому с Вывертом человеку возможно показавшимся бы нервным, ответил суперзлодей, — Позвольте представить, Дина Алкотт собственной персоной, принявшая роль моего Дружка. Кстати, Вы тоже могли воспользоваться её услугами. Уверен, мы легко договоримся об оплате.       Технарь нахмурилась, будто в задумчивости, и задала следующий вопрос:       — Могу я узнать, что племянница мэра делает на Вашей базе?       Выверт проводил взглядом солдата, который увёл Дину обратно в её комнату, после чего повернулся к собеседнице.       — Мы заключили с мисс Алкотт соглашение. Я предложил Дине обучение и облегчение побочных эффектов её способностей с условием, что она немедленно оборвёт контакты с семьёй и друзьями и будет служить мне год. При использовании её сил её мучают сильные головные боли, так что в итоге она согласилась.       Девушка нахмурилась.       — Я бы хотела услышать подтверждение этой истории от неё. Её дядя её ищет.       — Услышите при вашей следующей встрече, девочке надо отдохнуть. Что же касается дяди... Когда я вёл с мисс Алкотт переговоры о сотрудничестве, случилась та неприятная ситуация с Бакудой. Мои люди забрали девочку из дома, который буквально осыпался едким прахом. И я думаю, вы согласитесь, что здесь для неё будет куда безопасней, чем наверху?       Выверт сделал паузу и помедлил, словно взвешивая два варианта.       — К тому же я думаю, что Вам самой не претит идея давать приют маленьким девочкам в сложный для них жизненный период, требуя взамен работу. Не так ли, мисс Эберт?       Старшая Сестра внимательно посмотрела на непроницаемую чёрную маску, украшенную белой змеёй. Туда, где должны были находиться глаза человека внутри костюма. В бездне её собственных неестественно расширенных зрачков мерцали крошечные золотые искорки, словно отблеск не до конца потухшего пламени.       — Думаю, это правда. Что ж, я заинтересована Вашим Дружком. Но детали предпочту обсудить позже. Я ещё свяжусь с Вами.       Ничего больше не добавив, она развернулась и зашагала к выходу. На месте, где пару часов назад шёл брифинг перед операцией, всё так же тихонько всхлипывала Солнышко. Но теперь она была не одна. Рядом с юной Скиталицей пристроилось инвалидное кресло, в котором сидела Генезис, в обычной толстовке вместо форменной одежды их группы. Она тихонько гладила подругу по голове, нашёптывая слова утешения.       — Ох, — удивленно произнесла Старшая Сестра, подойдя к девушкам, — Что с тобой? Последствия применения сил? Отвлёкшись от своего занятия, Генезис подняла на биотехнаря задумчивый и немного тяжёлый взгляд и, немного погодя, ответила.       — Я инвалид. Была ещё до триггера, — на вопросительный взгляд Тейлор она тихонько ответила, — Я не совсем Оборотень, как ты могла понять, учитывая, что ты видела, как «меня» убили… Я создаю проекции и вселяюсь в них. В том числе могу сделать проекцию себя с рабочими ногами. Но Мариссе сейчас нужна не проекция.       — Я…       — Нет уж, — резко перебила Сестру собеседница, замотав головой, — Я ещё не настолько тебе доверяю, чтобы принимать лечение с неоднозначными последствиями для моего тела. Только не обижайся, но у меня свои причины. Мы не просто так зовемся Скитальцами, и в случае чего я не смогу остаться рядом с тобой и твоим АДАМом до конца жизни. Так что извини.       Мирно пожав плечами, Сестра только грустно ответила:       — Ну… Знаешь. Можешь начать с того, чтобы звать меня Тейлор. Вы обе кажетесь мне хорошими людьми. Лучше, чем заслужил этот поганый мирок. Извини, что всё так получилось, Марисса.       Тоже потрепав постепенно успокаивающуюся Солнышко по голове, Тейлор направилась к выходу с базы, не дожидаясь ответа. Но уже в самом техническом тоннеле, который маскировал собой проход в подземелье, её нагнал Трикстер.       — Эй… Старшая Сестра.       Та услышала знакомые шаги подкованных мужских туфель задолго до того, как он подал голос, так что стояла перед дверью, терпеливо дожидаясь, пока её нагонят.       — Да?       — Ты ведь Биотехнарь, верно?       С задумчивым выражением на лице, она развернулась к собеседнику.       — Не только это, но да. Тебя интересуют медицинские услуги? Нужно что-то вылечить или изменить внешность? Генезис уже отказалась, если речь о ней.       — А ты всё это можешь? Вау. Но… Нет. Я не об этом. И не о Генезис. Вылечить нужно, но это довольно сложно объяснить. Но я думаю, Выверт имел ввиду именно тебя, говоря о помощи. Ты же слышала о Случаях 53? Кейпах с нечеловеческой внешностью?       Старшая Сестра внимательно окинула парня взглядом. Фигура в костюме казалась совершенно нормальной, но она не знала, что под костюмом. Впрочем, скорее всего, Трикстер спрашивал для кого-то другого. К тому же выводу вели и намёки на некую «общую проблему» Скитальцев, которые она уже услышала от него ранее.       — Я знаю о них, но пока не работала с такими. Ты считаешь, мне стоит заняться этим направлением?       — Ты бы очень мне помогла. Всем нам. Может, даже себе.       Бледновато-серая девушка кивнула, и отвела с лица прядь чёрных вьющихся волос, пропитанных запахом морской соли.       — Хорошо. Это должно быть интересно. Свяжись со мной через пару недель.       Выдержав паузу и поняв, что больше ничего от девушки не услышит, Трикстер развернулся и зацокал обратно в бункер. В задумчивости, Тейлор покинула подземное убежище Выверта. Оказавшись снаружи, она невольно передернула плечами. С её точки зрения, это место было всё-таки… Тесновато. Немигающим взглядом уставившись на Эмму Барнс, что так дерзко заявилась прямиком к порогу её нового дома, Старшая Сестра приняла боевую стойку, выставив перед собой иглу.       — Тейлор, подожди! — Эмма очевидно боялась, но гораздо слабее, чем стоило бы. Она назойливо продолжала стоять перед сетчатыми воротами вместо того, чтобы бежать без оглядки, паниковать, прятаться. Как это делала на её месте София, понимавшая всю тяжесть своего положения.       — Нам нужно поговорить! — выдавила из себя улыбку девушка. Не привычную уже Тейлор осточертевшую злобную ухмылку, а настоящую улыбку. Как в прежние времена.       Опешив от такой наглости, Старшая Сестра даже опустила иглу. Слегка.       — О чём, по-твоему, мы можем разговаривать? Ты хоть понимаешь, что ты… — она даже не смогла с ходу найти слова, которым могла бы точно назвать свою бывшую подругу. И это при том, что она имела опыт и словарный запас нескольких десятков тысяч жизней!       — Я знаю! — Эмма вцепилась пальцами в рабицу, постаравшись приблизить своё лицо к собеседнице, — Но так было нужно, правда! Я могу всё объяснить!       Тяжело вздохнув, Тейлор защёлкнула иглу обратно и махнула охраннику, чтобы тот открыл ворота. Всё равно Эмма больше не смогла бы ей ничем навредить, а что насчёт послушать… Ну, если она попытается что-нибудь выкинуть или начнёт злить Тейлор, наказать предательницу она всегда успеет — уж эта никуда теперь не денется. Да, став Старшей Сестрой, она решила для себя, что выше старых обид, и не станет разыскивать Трио специально. Но раз уж они сами одна за одной приходят к ней прямо в руки… Быть может, бывшая подруга сможет для начала рассказать ей что-то интересное, раз уж она загорелась таким энтузиазмом. И вот они сидели в кабинете у Тейлор, а Эмма всё рассказывала и рассказывала. О том дне, когда изменилась её собственная жизнь. Когда София спасла её от азиатов и научила тому, как на самом деле устроен мир. О том, как она день за днём познавала эту философию, и как поняла её наконец. Как увидела свою подругу детства, всё ещё не избавившуюся от оков глупости и смирения, и испытала ни с чем несравнимое отвращение. Как она долго думала, и всё же решила помочь и Тейлор тоже превзойти себя и стать сильной, присоединиться к «хищникам». Как та раз за разом разбивала ожидания Эммы под издевательский смех Софии, упорно не желая перестать быть всего лишь одной из стада. Каждый такой случай, каждая издёвка, каждый больной укол должен был пойти ей на благо, но раз за разом Тейлор отказывалась становиться лучше, избавиться от своей «травоядности».       — Даже тот случай с флейтой не помог, — С упоением, будто в трансе щебетала её бывшая подруга, не замечая, как болезненно сжались кулаки у сидящей перед ней собеседницы. Эмму словно прорвало — её мечта, о совершении которой она уже перестала надеяться, на которую потратила столько недель и месяцев, наконец обрела жизнь. Каждый хитрый план, каждая показавшаяся удачной мысль — обо всём этом хотелось говорить, словно выдавая отчет по очень сложной научной работе, обернувшейся, наконец, грандиозным успехом. Заканчивая, девушка рассказала про свой главный «эксперимент». Как она спланировала и устроила для Тейлор последнее испытание, поставив саму её жизнь на кон. Разумеется, Барнс поставила бывшую подругу на грань жизни и смерти исключительно для её же блага — в попытке спровоцировать триггер-событие, о которых Эмме с большим трудом удалось кое-что выяснить из обрывочных фраз подружки-Стража и глубин сетевых форумов. Получив силы, Тейлор бы навсегда изменилась с гарантией, обернувшись улучшенной версией себя самой, как когда-то это произошло с Софией. А став настоящей хищницей, она бы смогла влиться в их стаю, оставив в прошлом те дни, когда она была всего лишь жалкой травоядной — ведь изменилась бы сама её суть, принцип её мышления! К сожалению, в тот раз ничего не получилось — как много позже поняла сама Эмма, вероятно, из-за того, что процесс прервали раньше времени. Но вышло потом, когда Тейлор попала в автокатастрофу и погрузилась в глубину океана. А выплыла оттуда уже Старшая Сестра.       — …И теперь ты одна из нас, — со счастливой улыбкой закончила Эмма свою историю. Историю, из которой следовало, что каждый свой мерзкий поступок она совершала исключительно ради блага бывшей подруги. Даже когда попыталась её убить. Даже тот, из-за которого в итоге пог… пострадал Дэнни.       — Ты стала настоящей хищницей! Даже лучшей, чем София! Теперь ты правишь огромной территорией, охотишься здесь, и никто тебе не указ! Даже Протекторат — ты приходишь к ним, берёшь, что тебе нужно и уходишь! Позволь мне быть рядом с тобой! Я буду делать для тебя всё, что делала для Софии! Да даже больше! Я уйду из дома, перееду сюда! А хочешь, я приведу её тебе? Я читала теории, ты можешь получить силу кейпа, которого пожрёшь! Это восхитительно! — Эмма судорожно перевела дыхание, буквально захлёбываясь слюной, — Воплощение альфа-хищника! Хочешь съесть Софию?!       «Из-за тебя я стала такой», — билась о стенки черепа Тейлор мысль, яркая, словно светлячок в глухой ночи. Девушка подняла руки и посмотрела на них, словно в первый раз, представляя, как она выглядит со стороны. Это было нетрудно — она часто и подолгу разглядывала себя в зеркале. Ещё более худую, чем раньше, с угловатой фигурой, серой, а местами и вовсе синюшной, кожей. С заострившимся, истончавшим лицом. А теперь её красивая — да в конце концов, она ведь даже была моделью! — бывшая подруга, которая превратила последние годы её жизни во всё растущий кошмар, пытается подлизаться к ней в своей обычной лицемерной манере. Несмотря на то, что своими действиями дважды едва не убила — намеренно в первый раз и косвенно во второй. И, взглянув на лицо этой особы сейчас, биотехнарь поняла, что, несмотря на все природные данные, это лицо было по-настоящему отвратительно — в полном соответствии с её истлевшей и сгнившей душонкой. Интерес для Эммы представляла вовсе не Тейлор Эберт, а Старшая Сестра, это было очевидно. С точки зрения этой сумасшедшей, Тейлор была давно и успешно мертва, и этот факт вызывал в суке искреннюю радость. А кейп-убийца, прославившаяся своей решительностью и жестокостью — детский восторг. Но в то же время, кем была создательница новейших медицинских средств и самой настоящей воскрешающей машины, личность, которая объединила вокруг себя людей в доках и заставила их трудиться ради общего блага, сама для себя? В ней сочетались разрушение и созидание. Пугающая внешность и мягкие речи. Машинная эффективность и искренняя теплота. И Эмма хотела, чтобы лишь половина этого продолжала существовать. Половина, рожденная ужасами умирающего Восторга. Половина, рожденная страданиями самой Тейлор. И лишь сама Тейлор могла бы допустить такой печальный исход. Она была всем перечисленным. И она продолжит им быть. Сочетать несочетаемое оказалось для девушки проще, чем думалось изначально. Но совершенно точно она не собиралась быть подругой для безумной Эммы Барнс. Поднявшись со своего кресла, она подошла к сидящей перед ней девушке. Так же, как несколько часов назад в соседнем помещении подходила к Софии. Вот только Софии в тот момент ничего плохого не угрожало, ведь в ней ещё оставалась жива та забитая девочка, что получила триггер. Скрытая ото всех и запертая в костюме «хищницы», она лишь защищала себя. Эмма же нападала, стоило ей почуять кровь.       — Мы не друзья, Эмма, — сказала Старшая Сестра, — И никогда не сможем стать друзьями. Но ты, возможно, сможешь ещё принести мне пользу. Ты утолишь мою жажду, девочка. Покинув Выверта и Скитальцев, Тейлор, вернувшись к себе в Доки, переоделась в гражданскую одежду — а именно, в свой любимый тренч, — и направилась в сторону центра города. Машину она брать не стала, как и пользоваться телепортом, так как она всего лишь совершала утреннюю прогулку. В этом Тейлор не преследовала какой-то конкретной цели. Обойти свои торговые автоматы, возможно, навестить сестёр Даллон и проверить, как у них идут дела. Напугать секретаря мэра своим визитом. Быть может, найти работающее кафе — сейчас, спустя неделю после атаки Левиафана, могло уже найтись хотя бы одно. Её люди давно проснулись и привычно сновали вокруг, продолжая работу над восстановлением района. Но здесь все планы уже были составлены, указания розданы, так что её личное участие требовалось очень редко. Уже на подходе к границе района её неуверенно окликнули.       — Старшая Сестра?       Обернувшись, она увидела свою старую знакомую — Куклу, неровным шагом приближавшуюся к ней в компании яркого плюшевого зверя неизвестного вида.       — Здравствуй, рада тебя видеть целой и невредимой! И говорила же, ты можешь звать меня просто Тейлор, — радостно отозвалась биотехнарь, — И к чему такое удивление? Уж кто, но ты прекрасно знаешь, как я выгляжу без костюма.       Кутюрье будто споткнулась, услышав это замечание.       — Да, но… — она нервно потянула на себя поводок своего необычного «питомца», — Не важно! Я хотела поблагодарить тебя. Спасибо. Ты спасла мне жизнь.       Тейлор печально улыбнулась.       — Я спасла много жизней в тот день.       — Но мою раньше, — Кукла замерла, — Когда ты дала мне свой плазмид, «Телепорт». Если бы у меня его тогда не было, то Левиафан убил бы меня.       — Или, если бы его у тебя не было, ты бы просто не полезла в драку, — парировала Тейлор, — Сила опьяняет, поверь, я это лучше всех знаю. Для кейпов характерно считать себя всемогущими и постоянно пытаться доказать это себе и другим. А статистику по их смертям ты, я думаю, и сама знаешь.       Кутюрье отпустила поводок и посмотрела на свои руки.       — Я не знаю, стала бы я драться без такой страховки или нет. Я очень стараюсь не участвовать в делах кейпов, это верно. Но Левиафан… Это совсем другое. Он хотел уничтожить мой город, мой дом, мою семью и всё, что мне здесь дорого. Так что, думаю, я бы всё равно пошла драться с ним.       — Значит в тебе больше героического, чем ты думаешь, — заметила Тейлор с лёгкой улыбкой, переставшей выглядеть печальной, — Вообще хорошо, что я тебя встретила. Я бы хотела заказать ещё несколько костюмов. Один уже испортился.       — Как?! — тихий голос Куклы тут же резко повысился, и в нём зазвучали нотки профессионального возмущения.       — Разборки кейпов, как ты их называешь. Так уж вышло, что в меня с утра пораньше попали из крупнокалиберной винтовки. Мне-то ничего, а вот комбинезон… Кутюрье с отчётливым сопением выдохнула.       — Допустим. А ты дашь мне ещё «Телепорт»? И… Можешь объяснить подробней, что там насчёт зависимости?       Её ответ вызвал у Тейлор удивление.       — А зачем он тебе? Не думаю, что такая суперсила как-то поможет тебе с твоей работой. Я могла бы предложить тебе телекинез, если тебе не хватает собственного. Ну а насчёт зависимости… да, чтобы продолжать пользоваться силой, тебе нужно будет принимать дозы ЕВЫ. Без неё просто не хватит энергии на связь с Источником. Если попытаешься, только почувствуешь мучительную пустоту внутри. Но это, думаю, ты уже и сама поняла. Ты ведь уже испытала ломку во время отката от приёма первого плазмида? А это была лишь лёгкая часть, если решишь взять больше, чем сможешь откусить.       — Уф… Я не знаю, — даже в непроницаемой маске, Кукла казалась потерянной, — Я немного боюсь получить физическую зависимость. Но эта сила… Пользоваться ею, обладать ею… Это было просто непередаваемо. Как будто весь мир лежит на расстоянии твоего взгляда. Да что я объясняю, ты сделала эту штуку! Будь я простым человеком, наверное, вообще бы крышей от всемогущества поехала… а что я… я просто хочу быть сильной, как одна моя знакомая. Особенно сейчас, когда мне нужно продолжать защищать мой дом и семью.       Неожиданно, Тейлор положила руку ей на плечо.       — Спокойно. Я понимаю, о чём ты. У всех решений бывают последствия, положительные и отрицательные. И перед принятием действительно важных лучше постараться всё просчитать и взвесить. Хотя… иногда…       Убрав руку с плеча собеседницы, Старшая Сестра хищно улыбнулась и облизала свои тёмно-синие губы.       — Иногда некоторым желаниям нужно просто сказать: «Да». Вернувшись с того света, Виктория Даллон столкнулась с уничтожившим её известием — почти никто её оттуда не ждал и не желал. У неё больше не было матери, а почти все старые друзья отвернулись от неё. Это было ужасающе иронично — читать поток сообщений и писем для других членов Новой Волны с сожалениями о героине, которая пожертвовала собой, чтобы спасти от Левиафана целый госпиталь, полный защитников города. Но, когда она же чудом невероятной технологии Старшей Сестры вернулась к жизни в новом теле, для неё не нашлось ничего, кроме презрения и обвинений во лжи. Словно она струсила, словно она каким-то образом сама отказалась умирать, и тем самым обесценила свою жертву. Будто она — и не она вовсе, а мерзкий подменыш.       Дома — хотя нет, не дома. В гостях у тёти, которая приютила их, — её утешала и выслушивала Эймс, ставшая для неё сейчас последним оставшимся по-настоящему близким человеком. Только рядом с сестрой Виктория начинала чувствовать себя спокойно, а её боль притуплялась, превращалась в нечто далёкое и размытое. Героиня подозревала, что Эми использует свою силу, чтобы успокаивать её, но не могла заставить себя сказать своё решительное нет — ведь эти часы оставались последним островком мира и хоть какой-то радости в её разбитой жизни. Но сейчас целительница отправилась помогать в больницу, и, как всегда в эти часы, депрессия вернулась и снова грызла разум Славы. Её никто не звал и никто не желал, но даже так, сама она уже изнывала от бездействия, так что решила выйти в патруль одна. Несколько часов Виктория бесцельно моталась по городу, пока ноги не принесли её к зданию СКП.       — Я не могу пропустить Вас, мэм, — вежливо, но настойчиво произнёс дежуривший на служебном входе для кейпов солдат, — Сожалею, но таковы правила.       — Просто дайте мне гостевой пропуск, как обычно! — возмущению девушки не было предела, она даже поднялась на несколько сантиметров в воздух, — Что вам сейчас мешает?!       — Допуск посторонних лиц на территорию… — привычно начал бубнить солдат, но Слава его тут же перебила.       — Я не постороннее лицо! Я Девушка-Слава, героиня из команды «Новая Волна», и я уже была здесь миллион раз!       — Учётная запись Девушки-Славы удалена, а Ваша личность не установлена. Сожалею, но… От дальнейшей перепалки, в которой, с учётом взрывного характера девушки, кто-нибудь мог пострадать, их спасла Виста, то ли пришедшая на шум, то ли направлявшаяся на улицу по каким-то своим делам.       — Виста! — Слава тут же переключила своё внимание на новую цель, — Хоть ты скажи ему, чтобы меня наконец пустили! Я хочу увидеть Дина и остальных!       — Виктория, — голос девочки был неожиданно холоден для её возраста и их прежних отношений, — Уходи.       — Что… — девушка не поверила своим ушам, — Как… Почему?       Виста с отчётливо заметным раздражением поморщилась, ощущая на себе действие резко подскочившей в силе ауры Славы.       — Выйдем на улицу, и я отвечу.       Остановившись снаружи на служебной парковке, Виктория требовательно повернулась к неторопливо шагавшей за ней девочке.       — Что такое случилось? Что с ним не так? И с тобой?       — Левиафан, — всё таким же холодным тоном отчеканила Виста, — Много хороших людей погибло, знаешь. И ты тоже погибла. А потом вернулась, как будто ничего и не было. Вся такая чистенькая, новенькая. Без единой царапины, как будто только что из СПА-салона. Пока некоторые из нас собирали собственные кишки.       — Мисси, — Слава слышала, как дрожит её голос, но ничего не могла с этим поделать, — Я тоже была ранена. Я же умерла, чёрт возьми! Это было охренеть как больно! Даже это воскрешение оставило меня чёртовым инвалидом! Но я больше так не могу. Вы нужны мне, ребята. Мне нужен Дин. Что с ним произошло? Замерев, девочка подняла на неё полные слёз, что было видно даже несмотря на прикрывавший их визор, глаза.       — Его похоронили. Два дня назад, когда нашли тело. И тебя там не было, Вики.       Виста пристально глядела на постепенно меняющееся в осознании лицо бывшей подруги и продолжала говорить.       — А Старшая Сестра могла бы воскресить его. Чёрт. Да она могла вернуть любого! Но выбрала именно тебя. Вот такая несправедливость на тебя обрушилась! — внезапно Виста истерически рассмеялась, — Знаешь. Я же дольше всех в Стражах. Мне доводилось хоронить друзей. Но никогда прежде я не испытывала желания увидеть кого-то из них в могиле. Например, тебя. Там, где теперь лежит он, — голос Висты постепенно переходил в истерический крик, — Но это тебе, сука тупая, проклятое чудовище решило дать второй шанс! Тебе, а не ему!!! Резко отвернувшись, девочка побежала обратно к зданию СКП, для сокращения пути сжав пространство перед собой. У самых дверей она развернулась, будто чтобы что-то добавить, но лишь махнула рукой и скрылась. Слава не стала её преследовать. Поднявшись на три метра в воздух, она медленно полетела туда, где теперь был её «дом», оставляя за собой тонкую дорожку искрящихся в лучах тёплого Солнца слёз. Вернувшись домой после смены в госпитале, Эми Даллон обнаружила свою сестру в их временной, как хотелось надеяться, комнате. И, несмотря на то, что она сделала Виктории инъекцию АДАМа только сегодня утром, Слава сидела на своей кровати, обхватив колени руками и тяжело дыша. Её глаза покраснели, волосы растрепались, и в целом она выглядела даже хуже, чем при своей первой ломке.       — Вики? — Бросив на пол небольшую сумку с вещами, целительница поспешно приблизилась к сестре, но неуверенно остановилась в шаге от неё, в последний момент отдёрнув уже протянутую было руку, — Что случилось?       — Дин умер, — горячо прошептала юная героиня, и перевела полные слёз потрескавшиеся алмазы своих прекрасных глаз на собеседницу, — Ты знала?       — Я… — Эми отвела глаза в сторону, — Догадывалась. Его не было среди раненых. А шанс на то, что он во всём этом ужасе не получил ни царапины… Сама знаешь.       — Я знала, — эхом вторила ей сестра, — Понимала, но до конца не хотела признавать. Надеялась. Не знаю, на что. Мы ведь опять поругались прямо перед нападением, представляешь? На том званом ужине, где с тобой Сестра танцевала. Он засмотрелся на неё… Ну, — Она всхлипнула, — Мне так показалось. Наверное, он что-то заподозрил по её эмоциям и пытался понять, что с ней не так, а я на него... Даже извиниться потом не успела в общем хаосе. Какая же я дура… Запрокинув голову назад, она издала протяжный хрип, полный боли и слёз.       — Чшш… — присев на кровать рядом, целительница обняла сестру, машинально снижая уровень гормонов стресса в её крови. Она занималась этим каждый день, не давая своей любимой Вики погрузиться в пучину отчаяния после того, как поступила с ней её мать. А теперь она ещё и о парне узнала! Как будто бы мало было проблем. Какое-то время они сидели молча, и тишину прерывал лишь плач Виктории. Но наконец, и она выдохлась.       — Эмс… — прошептала Вики, выплакавшись и отстранившись. Заметно было, что каждое слово давалось ей с трудом, — Ты можешь мне помочь? Веснушчатое лицо — такое родное и знакомое! — внимательно уставилось на неё.       — Конечно, Вики. Всё, чего бы ты не пожелала, — мягко проговорила Эми, положив ладонь ей на лоб.       — Ты можешь… Смягчить эту боль? Не убрать полностью… Просто сделать так, чтобы я не ощущала её так остро. Как будто это было давно. Иначе, я не знаю… Я просто не выдержу. У меня уже никого не осталось.       Целительница печально улыбнулась, осторожно погладив сестру по лицу.       — У тебя всё ещё есть я.       — Да, точно… Прости, — Виктория неловко попыталась улыбнуться, — Лучший в мире целитель и лучшая в мире сестра. Ты поможешь мне?       — Конечно. Я сделаю для тебя что угодно. Всё, о чём ты попросишь.       — Спасибо, — это слово она сказала более уверенным тоном, это уже было похоже на её обычный голос, пусть и всё ещё осипший от долгих рыданий, — Даю разрешение. Рука Эми вновь коснулась её лба, и Панацея заглянула в самую суть своей любимой сестры. То, о чём та попросила… Для этого было уже мало просто изменить эндокринные железы, нет. Требовалось стереть нейронные связи и перенастроить электрохимические реакции в мозгу. Той самой святая святых, которую Панацея некогда поклялась никогда не трогать. Но… Она уже изменила мозг Вики ранее. И ничего страшного ведь не произошло? Лишь по наитию, слегка расширив её моральные принципы, но она справилась без какого-либо труда. Теперь же сестрёнка сама дала разрешение. И здесь было, над чем поработать. Всеобъемлющая сила той, что называла себя простой целительницей, послушно откликнулась на волю хозяйки. Для могущества Панацеи кажущаяся неуязвимой юная героиня была таким же человеком, как и все прочие. Сложным, но понятным механизмом, в который она могла вносить любые правки по своей прихоти, и ничто не могло ей в этом помешать. Даже какой-то АДАМ.       «Не неуязвимая», — подумала Панацея о том, что и так уже давно поняла, на слишком горьких примерах, — «Хрупкая. Драгоценная, как хрусталь. И единственная дорогая для меня». Не сдерживаясь уже, Эми принялась переписывать и изменять естество своей любимой сестрёнки, помогая ей пережить все те невзгоды, которые на неё обрушились. Виктория больше не переживала из-за поведения матери. Её сердце отпустила боль от потери Дина, который превратился в приятную, но далёкую грёзу. Слава больше не станет накручивать себя, и она была готова двинуться дальше и принимать новое. Или — старое и хорошо знакомое, но под новым углом. Всё это целительница делала не ради сиюминутных желаний, нет, но ради того, чтобы помочь Вики. И не просто помочь. Обезопасить от жестокого мира. Удержать от необдуманных глупостей. Сохранить только для себя одной. Закончив с лечением, Эми притянула сестру к себе и поцеловала. Та не сопротивлялась. Спустя две недели после нападения Левиафана в рядах Протектората всё более-менее стабилизировалось, но до уровня, хотя бы соответствующего Броктон-Бей до бедствия, всё ещё было далеко. Радости не прибавлял и тот факт, что Штаб, чудесный шпиль технарского искусства и одна из главных туристических достопримечательностей города, был уничтожен. Лишь рваный скелет некогда величественного здания теперь возвышался над водами мелководья, рядом с остатками верхнего слоя Губителя, обратившегося статуей из стекла. Несомненно, эта композиция в будущем привлечёт не меньше отдыхающих, но сейчас героям пришлось разместиться в здании СКП. Оно и было подготовлено для подобного случая, но переезд всё равно не принёс никому радости. Особенно страдал Оружейник — на работе Технаря очень остро сказывалось отсутствие его привычной мастерской со всеми её мелочами, что он обустраивал годами постоянной работы в ней. Впрочем, на технарство времени почти что и не было — административный хаос в полуразрушенном городе вылился в кучу как полевой, так и бумажной работы, и лидер местных государственных героев взвалил на свои усиленные силовой бронёй плечи и то, и другое. Не всё, впрочем, было так ужасно — Наручник и Батарея вместе с Бесстрашным поддерживали его в поле, а больше половины бумаг обрабатывала Мисс Ополчение, прервавшая ради этого свой законный больничный и вернувшаяся к роли его заместительницы. Увы, половина от имевшегося огромного объёма работы всё ещё оставалась огромным объёмом работы.       — Хорошо, — Оружейник устало потёр глаза, протестующие против очередной бессонной ночи, — Что в итоге по новичкам? Кого нам предоставит начальство на место Триумфа, Скорости и Рыцаря? Мисс Ополчение, сидевшая за соседним столом, бросила на него не менее мутный взгляд. То, что ей не нужно было спать по ночам, вовсе не означало, что она вообще не уставала. Наконец, осознав заданный ей вопрос, она откопала из стопки лежащих перед ней бумаг нужный лист и принялась перечислять.       — Два запроса на перевод в местное отделение Стражей. Флешетта из Нью-Йорка, и Сталевар из Бостона. Она — Стрелок и Контакт, может заряжать своей силой снаряды, после чего они бьют без промаха, пробивая любую броню. Во время сражения с Левиафаном болты из её арбалета вонзались в его плоть даже глубже, чем Технарские ракеты Грохота. По мародёрам таким стрелять чревато, но вкупе с её абсолютной точностью, она признана вполне способной на нелетальное воздействие. А полная мощь может помочь против проклятых водолазов, или если решат вернуться Зубы. Сомневаюсь, что Молодёжная Гвардия сможет что-то узнать в этом хаосе.       — Интересно, — герой выпрямился, показывая, что эта новобранец его и впрямь заинтересовала, — А второй?       — Сталевар. Он — Случай-53, Бугай и Оборотень по нашей классификации. Всё его тело состоит из различных металлов, огромная физическая сила и прочность. Минус в том, что при контакте с любой металлической поверхностью его тело тут же пытается её ассимилировать, так что он может прилипнуть или застрять. Профессиональные характеристики крайне высокие, думаю, из него выйдет хороший новый командир Стражей. Мужчина и женщина замолчали, поминая молчанием предыдущего. Рыцарь погиб в бою с Левиафаном, спасая людей, как и должен умереть настоящий герой. Следом за ним погибла и его девушка, хотя ей повезло вернуться обратно. Единственной из всех, кого морское чудовище отняло в тот день.       — Так. А что по взрослым героям? — наконец нарушил тишину Оружейник.       — Направлений из других городов нет, но есть двое добровольцев из Ассоциации Японских Беженцев. Кажется, после решения проблемы с АПП им действительно начинает нравиться наш город. Они ещё не проходили официального тестирования сил, так что данные пока предварительные, сам понимаешь.       — И кто же они?       — Нейро и Мосура. Нейро — Умник, по его словам, он способен детально воссоздавать картины произошедших событий и до какой-то степени экстраполировать их последствия в будущем.       — Отлично, — на лице Оружейника появилась некая тень довольства, — Хотя бы один Умник в городе будет героем. А второй?       — Вторая. Это ещё более редкий подвид кейпа. Мосура — целительница. Не такая, как Панацея, но в госпитале говорят, что её сила помогла стабилизировать некоторых тяжелораненых, задержав их на самой грани, но не дав умереть. Также здесь говорится, что она обладает некими эффектами Козыря и способна как-то усиливать союзников, но пока мы не встретимся с ней лично, я склонна не доверять этой информации.       — Даже если она только стабилизирует, это всё равно огромный плюс для всех нас! — настроение героя заметно улучшилось, — Когда они прибудут?       — Японцы и Флешетта… О, она тоже наполовину японка, надо же, — Уже находятся в городе. Прибыли на личном транспорте в гражданском, размещаются на квартирах. Сталевар прибудет сегодня вечером на вертолёте СКП. Так что, думаю, завтра представим их команде, а послезавтра уже сможем показать их общественности.       — Надеюсь, злодеи не испортят нам этот день. Что там по Империи, есть новости?       — Никак нет. Уже неделю кейпы нацистов нигде не объявлялись, а юристы «Медхолл» не могут объяснить внезапную пропажу своего генерального директора.       Оружейник довольно улыбнулся себе в бороду. Добро пожаловать на форум "Паралюди онлайн". Вы вошли как: "$Deep&Free$" Вы просматриваете: • Ветки, в которых вы комментировали. • И Ветки в которых есть новые комментарии. • ИЛИ Личные каналы с новыми сообщениями. • Первое сообщение темы: отображается. • 10 постов на страницу • Последние 10 сообщений в личной истории сообщений. • Сортировать Ветки и Сообщения по: времени публикации. • У Вас 3 нарушения и 2 предупреждения. Последний бан: нет. * * * Тема: Левиафан! В: Форумы ► Места ► Америка ► Броктон-Бей Bagrat (Автор темы) (Ветеран) (Знаток) (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 6 апреля 2011 Доброе утро, народ! Доброе утро всем, кто пережил нападение ЛЕВИАФАНА!!! Да-да, морской монстр прошлой ночью напал на мой родной город. Я только вышел из Убежища, и сразу за ноутбук. Повезло, мобильная сеть каким-то образом ещё ловит. Нашёл тут чудесное местечко на крыше половины здания. Почему половины? Потому что вторую половину как ножом срезало! Как кусок торта! И не надо говорить мне, что это опасно, вот так сидеть. Чувствовать себя живым — ОХРЕНЕННО!!! Уф. Простите за неровный почерк, я сижу с ноута, подо мной половинка дома и целое озеро воды. Интересно, насколько всё плохо в других районах? UPD 7 апреля 2011 Ссылка на канал нашего любимого L33t с прощальным видео. Press F to pay respects to Uber. Крепись там, чувак. Мы с тобой. UPD 7 апреля 2011 Там же на канале он выложил видео, где объясняет ограничения работы воскрешающей машины Старшей Сестры. Нет, это не дурацкая шутка. Но в этот раз она уже никому не поможет — не успели вовремя ввести в эксплуатацию и сделать запас топлива. Такие дела. (Стр. 24 из 62) Point_me_@_the_sky (Подтвержденный кейп, Новая Волна) Опубликовано: 13 апреля 2011 Пожалуйста, хватит! Пожалуйста, пожалуйста, ПОЖАЛУЙСТА!!! Tin_Mother (Модератор) Опубликовано: 13 апреля 2011 Обсуждение подчищено от многочисленных повторов. Ветка комментариев с откровенными оскорблениями и травлей удалена. Пользователи XxVoid_CowboyxX, DesertFox, и Alpharius получают бан. Остальные — пока предупреждение, но в следующий раз это будет бан. Как вам не стыдно, люди? Omegon Опубликовано: 13 апреля 2011 При всём уважении, но… Воскрешение из мёртвых с помощью какой-то машины? Окей, силы Технарей — бред, но не настолько же. Нельзя быть одновременно размазанной Левиафаном по асфальту (ссылка на фото удалена) и в то же время живой и здоровой. Tin_Mother (Модератор) Опубликовано: 13 апреля 2011 Я обычно не вмешиваюсь в обсуждения, но личность Виктории подтверждена её сестрой. Панацеей, если кто-то забыл. И почему если речь идёт о восстановлении из сохранённой копии, то людей ничего не смущает, если речь, например, идёт о компьютерах? Подумайте об этом. @Omegon Кстати, я заметила, что ты зарегистрировался спустя три минуты после бана Alpharius, и твой стиль письма полностью идентичен. Так что если не хочешь бана, тебе лучше ответить, откуда ты взял то фото. Bagrat (Автор темы) (Ветеран) (Знаток) (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 13 апреля 2011 Окей, народ. Если бы вы были такими же кейпоголиками как и я, то сам факт воскрешения из мёртвых не вызывал бы у вас такого возмущения. Посмотрите на вики-страничку Пепельной из Атланты. После гибели основного тела она восстанавливается из пепла, и никого это уже не удивляет. Также советую ознакомиться с делом Алого Рыцаря из Юты. Пока не разобрались, в чём дело, его убивали сколько раз… Семь? Или восемь? Так что умерьте пыл, в конце концов. По делу бы так писали. Возможность воскрешения любого кейпа… Да, звучит фантастично. Но лично я уже ко всему привык. Winged_One (закладывающая виражи) Опубликовано: 13 апреля 2011 Счастье для всех, даром? И пусть никто не уйдёт обиженным? Antourist (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 14 апреля 2011 Ага, как же. Речь о Старшей Сестре всё же. Ломки? Зависимость? Кровавые жертвы? Её машины — это какая-то одержимая демонами (ругательство удалено, выдано предупреждение — Tin_Mother). Кто-нибудь видел Призрачного Сталкера после того, как она забрала девчонку «лечиться»? Хотя бы родные? Куда смотрит Молодёжная Гвардия? $Deep&Free$ (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 14 апреля 2011 Эй! Да, Старшая Сестра не работает бесплатно, но я что-то не припомню от неё требований каких-то жертв или чего-то в таком духе. А Сталкер бы отписала на форуме, но её забанили на неделю на второй день после атаки — знал бы, если бы прочитал всю ветку ответов. Но я точно её видела на стройке с докерами. Secure_Watch_Advocate (Подтверждено: Молодёжная Гвардия) Опубликовано: 14 апреля 2011 Вообще-то, как ни удивительно, Старшая Сестра сама написала на сайт нашей организации письмо и пригласила проверяющего удостовериться в том, что Призрачный Сталкер получает у неё необходимое лечение и проходит безопасные для её здоровья тесты. Завтра я поеду к вам в Броктон-Бей. И у неё теперь, похоже, статус независимого героя и статус ассоциации с Протекторатом. Думаю, это как-то связано с воскрешающей машиной) Но, если серьёзно, я буду только рад, если дети перестанут погибать в этом кошмаре. Слава, я с тобой. Antourist (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 14 апреля 2011 Да вы там совсем обалдели! «Независимый герой», (ругательство удалено, пользователь забанен на сутки — Tin_Mother) (Стр. 62 из 62) White Fairy (Ветеран) (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 22 апреля 2011 Слушайте, все ведь знают, что в бывшем районе Доков идут какие-то работы? Оттуда с самой атаки сообщают о шуме машин и вспышках сварки. Это точно не власти, они и в центре-то только полноценно разобрали завалы. Дороги наконец-то проходимы, так что попробую пойти осмотреться. John Doe (Подтверждённый офицер полиции) (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 22 апреля 2011 Не стоит туда соваться, народ. Не на что там смотреть. Только вода, руины и мародёры, честное слово. $Deep&Free$ (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 22 апреля 2011 Это неправда! Здесь есть, на что посмотреть! Тут идёт стройка, и есть еда, и лекарства, и вещи первой необходимости. Не за бесплатно, но можно отработать. Словом — островок цивилизации на отшибе старого доброго Залива. DesertFox (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 22 апреля 2011 Боже, наконец-то разбан! Но сразу вопрос, раз нас посетил доблестный полисмен. Какого черта вертолёты привезли ещё партию федеральных агентов, вместо чертовой гуманитарки? John Doe (Подтверждённый офицер полиции) (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 22 апреля 2011 Была обнаружена ещё одна крайне крупная партия наркотиков и оружия. И ты бы не хотел, чтобы это разошлось по твоему городу. Особенно со всеми этими новыми бандитами. DesertFox (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 22 апреля 2011 Да кого ляда? Нужна наркота с оружием — езжайте в доки к СРД, им Сестра и того, и другого с запасом навалила! А из-за вас, уродов, у меня мать вторую неделю на работу попасть не может! У нас грёбаных полгорода в Медхолл работают, (ругательство удалено, пользователь забанен на неделю. И это было ДЕЙСТВИТЕЛЬНО грубо — Tin_Mother :3) White Fairy (Ветеран) (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 22 апреля 2011 Как ни странно, но глубоководная правду говорит. Меня накормили, я пообщалась с рабочими, всё действительно очень цивильно. И я не знаю точно, как так получилось… Но вот вам селфи со Старшей Сестрой (фото). $Deep&Free$ (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 22 апреля 2011 @DesertFox Как грубо! Сестра не занимается наркотиками и оружием, я здесь живу и точно знаю. Она наоборот у нас все банды из района выдавила. @White Fairy Красавицы) Заходи ещё, с радостью пообщаюсь снова и тоже чем-нибудь угощу. White Fairy (Ветеран) (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 22 апреля 2011 @$Deep&Free$ А мы пересеклись? Боже, скажи, что ты не та страшноватая русская. $Deep&Free$ (С места событий: Броктон-Бей) Опубликовано: 22 апреля 2011 @White Fairy Нит уж) Я уважаю анонимность. Отвлёкшись от очередного сеанса троллинга на ПЛО, Тейлор поморщилась и обернулась. Какой-то тонкий, едва различимый звук, похожий на писк комара, потревожил её чуткий слух. Прищурившись, девушка заметила, как дрожат окна в её кабинете. Глаза Тейлор округлились от осознания, она тут же бросилась на пол и накрыла голову руками. А в следующий миг стёкла в окнах задребезжали и лопнули, осыпавшись на пол грудой осколков. И не только они — монитор компьютера также лопнул, а сам он, истошно замигав индикатором, вырубился. Паутина трещин прошла по фоторамке с изображением семьи Эбертов, и то тонкое стекло, которым фотография была укрыта, так же треснуло и лопнуло, разлетевшись на мелкие осколки. На улице истошно завопили сигнализации машин, а в фонарных столбах с яркими снопами искр взрывались лампочки.