Старшая сестричка Тейлор

Подводная лаборатория, которую Старшая Сестра избрала своим новым домом и хранилищем своих секретов, в очередной раз стала свидетелем воскрешения человека из мёртвых. Первый раз казался настоящим чудом — настолько невероятным, что многие не поверили в него до сих пор. К сожалению. Но и сейчас, настраивая и активируя чудесную даже по сравнению со всем остальным, что она создала, воскрешающую машину, её хозяйка не на шутку переживала. Применяемая всего лишь во второй раз, эта технология всё ещё находилась в стадии прототипа, и была далеко до того, чтобы её шедевр стал чем-то обкатанным и привычным. Вроде, например, плазмида «Телепорт» — первого из обузданных Старшей Сестрой. Риск оставался. Задержав от напряжения дыхание, девушка, выпустившая чудеса Восторга в этот мир своими собственными руками, вбила в терминал последнюю короткую команду и щёлкнула переключателем. Стеклянная камера засветилась изнутри голубыми вспышками молний, а сама Тейлор встала перед ней, щурясь от яркого света. Она бы молилась об успехе, если бы верила в хоть какого-нибудь бога. Но единственным богом для неё был разум, подчинявший себе мир и перекраивающий его по своему усмотрению. Руки девушки мелко дрожали, во рту у неё пересохло, а резко участившееся биение сердца отдавалось в ушах глухим набатом. Да, Старшая Сестра была уверена в каждом своём движении, не знала страха. А Тейлор всё ещё боялась. Боялась провала, и даже в случае успеха — боялась того, во что могли превратить жестокие пытки и последовавшее за ними убийство той, кого она осмелилась называть своей подругой. Все эти размышления заняли едва ли секунды и в любом случае не могли остановить девушку от того, чтобы попытаться. Ради этого она спешила сюда. И вроде бы уложилась в трёхчасовой интервал — даже почти успела в двухчасовой. Но достаточно ли этого? С ослепительно яркой вспышкой, внутри Вита-камеры, как она её называла, раздался громкий хлопок. Стеклянные двери разъехались в стороны, и Тейлор ощутила порыв ветра, вызванный тем, что появившийся внутри новый объект вытеснил немного воздуха. Многочисленные диоды на приборах вокруг погасли, и девушка подхватила на руки выпавшую из камеры женщину, не давая телу коснуться пола. Ей не хотелось, чтобы холод железа потревожил Кейден. Облизав пересохшие губы, Тейлор подняла обнажённую женщину, словно принцессу. Это было не трудно — физическая сила Старшей Сестры заметно превышала возможности обычного человека, причём не схожей с ней комплекции, а вообще. Да и сама ноша не была тяжёлой — наоборот, фигурка Кейден оказалась довольно миниатюрной. Изящной. Женственной. Покинув лабораторию, Тейлор перенесла бесчувственную подругу в жилую зону и аккуратно уложила на диван. Разместив женщину поудобней на старых, но чистых и мягких подушках, девушка замерла, скользя взглядом по её формам. Разумеется, никаких ран не наблюдалось — это тело было полностью новым, воссозданным из клеток АДАМа по образцу, который Чистота сама добровольно отдала на хранение, именно на такой случай. Но даже это ещё не означало успех проведённого воскрешения — стоило ещё удостовериться в целостности разума, загруженного в эту оболочку, какой бы невредимой на вид она ни была. Тейлор вновь судорожно сглотнула, её обычно мертвенно-бледные щёки запылали, налившись сиренью. «Дыши, дыши, дыши...» Кейден поморщилась, затем глубоко втянула в себя воздух и зашлась сухим, отрывистым кашлем. «Ну хоть так», — невесело подумала девушка, опускаясь на колени перед диваном с лежащей на нём женщиной. Та зашевелилась, приподнимаясь на локтях и рефлекторно прикрывая рот рукой при кашле. Хорошо. Кажется, её память была на месте — такой рефлекс явно не мог быть врождённым, а приобретался с воспитанием. — Кейден, — мягко позвала она, стараясь скрыть появившуюся в голосе дрожь, — это я, Тейлор. Ты меня слышишь? — Да, — не задумываясь, хрипло ответила та, а затем широко распахнула глаза. В этот раз вид знакомого бледного лица вызвал у неё приступ паники. Кейден закричала, и её крик эхом разнёсся под железными сводами подводного логова Старшей Сестры. — Чшш, — попыталась мягко успокоить её девушка, и осторожно попыталась взять за руку, при этом, почему-то, отводя взгляд в сторону, — Всё хорошо. Ты в безопасности. Не слушая её, женщина вырвала свою ладонь из тонких пальцев Тейлор и засучила ногами, пытаясь отползти подальше. Её руки забегали по телу, словно она не могла до конца поверить в то, что жива и полностью цела. И хотя физически она была в порядке, но, прикоснувшись к своим рёбрам, которые ещё недавно были вскрыты, и к груди, по которой прошёлся скальпель, Кейден скорчила гримасу боли. — Прости… — Тейлор печально опустила уголки губ, а её ресницы, обрамляющие большие чёрные глаза, задрожали, — Я пока не знаю, что делать с фантомными болями. Их придётся перетерпеть. — ТЫ УБИЛА МЕНЯ! — громкий, на грани крика, голос прервал эти неловкие оправдания. — Тебе нравилось на той стене? — Тейлор набросила на глаза влажную прядь, спрятав их от собеседницы, и, кажется, вернула себе часть своей обычной уверенности, — И вообще, я же построила Вита-камеру. Мы обе знали, что она тебя вернёт, нужно было лишь успеть, и я успела. Зависимость у тебя уже была. Я не смогла придумать, как спасти тебя по-другому. Кейден слегка утихла, внимательно вглядываясь в лицо Тейлор, которое та старательно прятала — и тут же поморщилась, вновь хватаясь за рёбра. Хоть теперь они и находились на своих местах, а её внутренностей не касался жаркий задымлённый воздух, воспоминания об этом всё ещё были слишком свежи. Словно само её тело отказывалось поверить, что всё позади. Словно это чудесное спасение было не более, чем лишь предсмертными видениями, а фантомная боль — реальностью, которая упорно в них прорывалась. — Боже… — неуверенно прошептала женщина, — Просто… это всё очень странно. А то, с какой лёгкостью ты взяла и убила меня… Теперь мне ещё долго будут сниться кошмары обо всём этом. И всё же… Спасибо?.. Её собеседница отвернулась и кинула в Кейден стопкой вещей. — Пожалуйста. Но это не было легко. Ничего из этого. Вот только видеть, как ты страдала, было ещё тяжелее. Так что я приняла единственно верное в той ситуации решение. Быстро, да. Я редко могу позволить себе сомнения в своих действиях. Девушка сделала паузу, будто что-то обдумывая. — Астра и Тео должны быть в порядке. Но ничего ещё не закончилось, так что одевайся и пошли. Поднявшись с дивана, Кейден принялась разбирать обновки. Конечности слушались её идеально, словно она пробудилась после долгого, здорового сна, а не вернулась с того света. Если бы ещё не фантомные боли... И, кажется, она какое-то время не сможет выдержать прикосновений. — Надеюсь, от меня теперь не будет пахнуть морем, — неуклюже попыталась пошутить женщина, застёгивая рубашку. Наличие в логове Старшей Сестры запаса одежды её размера одновременно радовало и немного пугало. Тейлор повернулась к ней. В её больших чёрных глазах плясали знакомые золотистые искорки. — Эй, а с этим что не так? Я люблю море. Вот уже во второй раз в своей недолгой жизни Тейлор Эберт тонула в океане. Плотная холодная среда, плохо пропускающая солнечный свет, успела стать для неё вторым домом. Но, стоило лишь ненадолго лишиться дарованных сил, как солёная вода тут же напомнила девушке о своей враждебности. Огромная тяжесть навалилась на Тейлор, и пусть Топорылый уже выпустил её из своих чрезмерно крепких объятий, её конечности всё равно отказывались слушаться. Вновь дали знать о себе полученные раны, как и нечеловеческая усталость — слишком большая, чтобы обычная девочка могла её вынести. Наполненные водой лёгкие отчаянно горели, бессмысленно сокращаясь, вновь и вновь прогоняя через себя морскую воду, резко ставшую вдруг непригодной для дыхания. Запас кислорода в крови подошёл к концу, организм лишился источника жизни и больше не мог поддерживать своё существование. Тесно. Темно. Совсем как тогда, в шкафчике. Холодно и нечем дышать — такие ощущения добавились к её кошмарам после автомобильной аварии. Всё повторялось. История была циклична. Голову девушки словно сжало стальным обручем — так же, как и полную воды узкую грудь, и не гнущиеся уже руки и ноги. Алые вспышки, танцевавшие у неё перед глазами, казались разгневанными взглядами множества Старших Сестёр — тех, что однажды уже роились в останках некогда великого Восторга, став его полноправными хозяйками. Словно она подвела их всех. Словно из-за неё они все умрут — снова. Гибнущий мозг отчаянно цеплялся за воспоминания, пытаясь осознать, что же она сделала не так. Найти выход. Пузырьки в воде отразились сиянием стеклянных куполов и переходов идеального города, который она уже видела однажды и мечтала воплотить в жизнь. Но могла ли она вообще? Технологии этого города, которые она воссоздала… Были ли они одни верным средством? Ведь в конечном итоге они и привели его к краху. АДАМ. Генетические мутации. Большие Папочки и Маленькие Сестрички. Плазмиды. Сплайсеры. Восторг. Город, чьё процветание строилось на пролитой крови и закончилось, когда её стало недостаточно. И она шла тем же самым путём. Да, она пыталась вырваться из этих цепей. Улучшала и адаптировала технологии, полученные ей из высшего источника. В первую очередь — работала над лечением от АДАМ-зависимости, благо, недостатка в подопытных не было. Но этого было недостаточно. Она не могла придумать ничего кардинально нового. Имея на руках только эти карты, она бы в конечном итоге собрала из них ту же самую комбинацию с тиранией, гражданской войной и каннибализмом. Рано или поздно, но в конечном итоге её творение рухнуло бы так же, как это произошло с оригиналом. Да, она пообещала себе не повторять ошибок своего предшественника и учесть все факторы. Но, стремясь построить лучший мир, очень легко было забыть о чём-то важном или чего-то не учесть. И даже одна ошибка могла стоить очень многого. Например, жизней. Как сейчас. Чтобы выиграть, ей нужно было больше карт. Больше знаний, больше технологий. Наука, искусство, промышленность — это было замечательно, это могло сработать, но наличие вариантов повышало шансы на успех! Технологии Восторга не могли решить всех её проблем. Она пыталась расширить свои возможности, работая с другими Технарями. Посвящала этому почти всё своё время. Но возможно, у этой проблемы было иное решение, меняющее всё в самом корне. «Дай мне больше. Я готова». Два огромных кита кружились в своём вечном танце вокруг сияющей жемчужины мира. Мира, который узнал о них слишком много и проявил неслыханную дерзость —попытался подчинить их! И пусть конец в конечном итоге оказался неотвратимым, населявшие его существа, которых так и хотелось назвать «людьми», пугающе преуспели. Двое блистательных гениев — похожих, как две капли янтаря, и одержимых друг к другу болезненной страстью — смогли понять и приспособить под свои нужды многое из механизмов работы тех сил, которыми Киты наделили некоторых обитателей этого мира. Настолько хорошо, что, работая вместе с учёными Восторга, смогли подобраться опасно близко к пониманию самой их сути. И подобрать ключи к множеству других миров. Как молоды они тогда были. Как беспечны. Достигнутое близнецами не было решением проблемы с АДАМом. Но лазейкой к нему. И вместе с тем ко множеству других, многократно более сложных проблем. Как жаль, что пришло их время. Но нельзя было позволить им жить. — Чарльз! Огонь! Снаряд, попавший в аватару Воина, заставил её разинуть рот в беззвучном крике. Дерзкий мир. Дерзкий город. Дерзкие знания. Джек-Остряк и Ампутация остались на территории набережной, терпеливо дожидаясь результатов испытания Топорылого. Впрочем, по самой сути своей, оно и не должно было продлиться долго. Хозяин Бойни Номер Девять провёл кончиками ногтей по лезвию и мечтательно улыбнулся, ни к кому, в общем, не обращаясь — хотя и знал, что множество сплайсеров окружают их сейчас, стекаясь на помощь своей хозяйке. — Как ты думаешь, Райли, она справится? Надеюсь, мы успели дать ей достаточно стресса. Девочка пожала плечами, баюкая на руках одного из своих механических пауков. — Даже если не выйдет, я постараюсь реанимировать её так, чтобы не потерять те знания, что уже есть. Но всё же, я хочу верить, что моя новая сестрёнка справится. А восстановить Топорика будет в любом случае проще, чем её. Дальнейший разговор прервал рокот мотора крупной машины, приближавшейся к ним со стороны одного из складов. Маленькая и юркая Ампутация, предупреждённая к тому же сенсорами робота, которого она держала в руках, успела отпрыгнуть в сторону, а вот Джек непривычно затормозил. Грузовик с эмблемой магазина спортивных товаров — очевидно, реквизированный сплайсерами под свои нужды — на полной скорости врезался в мужчину, сбивая его с ног и рассыпав в стороны обломки деревянных ящиков, на которые тот опирался. — Неплохо! — со смешком произнёс Джек, пошатываясь, вставая обратно на ноги. С противным хрустом он дёрнул шеей и шумно прочистил нос, выбив из каждой ноздри струйку крови. — Дядя Джей! — девочка в белом переднике тут же подбежала к нему и схватила за руку. Один из её пауков подбежал к хозяину Бойни и воткнул в его бедро шприц. — Я в порядке, — остановил он её, — твои улучшения хороши, и обезболивающие уже действуют. Давай лучше поприветствуем гостей. Он бросил на грузовик недобрый взгляд. За рулём сидел вьетнамский юноша, которого сильно била нервная дрожь, а сам он вцепился в руль до побелевших костяшек. Но, идя на таран, взгляда от лица хозяина Бойни он не отвёл. Рядом с парнем, на пассажирском месте, находилась крупная женщина в полосатом свитере и маске кролика. Или, точнее, только что находилась — Анна уже распахнула дверь и выпрыгнула наружу, не дожидаясь, пока тяжёлая машина развернётся. Спрыгнув на мокрую от дождя, который то затихал, то вновь начинался, землю, она бросилась вперёд, и к ней на встречу хлынул рой из едва ли не дюжины механических пауков. Поигрывая сразу двумя топорами — по одному на руку — женщина-Сплайсер одним быстрым взмахом вывела из строя сразу двух роботов, посмевших к ней приблизиться. Новые показавшиеся из числа бывших докеров, решившие, что пришла пора атаковать, открыли огонь как по механизмам, так и по кейпам-маньякам. Нырнув в укрытие, Ампутация свистнула, заставляя оставшихся пауков рассредоточится, и обернулась назад, к ещё одному своему творению. — Шторм, займись, — скомандовала девочка. Издав утробный рык, созданный ей конструкт, бывший когда-то кейпом, отбросил от себя тело одного из сплайсеров, попытавшегося обойти представителей Бойни с фланга. Он выглядел как мускулистый мужчина с серой кожей и несимметричным телом. Конструкт был одет в грязно-оранжевые обрывки трико, в которых ещё угадывался супергеройский костюм. Его голова казалась плоской и вытянутой, как у рыбы, глаза — разного цвета, а лицо и видимую часть тела рассекал грубый шов, при каждом движении сочащийся гноем. Покачиваясь, существо двинулось вперёд. Приблизившись к женщине, он оскалил неровные зубы, и по ним пробежали голубые искры. Тем временем из кузова грузовика Фам Ши Зунга выпрыгнула ещё одна фигура. Крупный мужчина в странном подобии водолазного скафандра издал протяжный гул и с неожиданной прытью бросился в воду. Стёкла на его шлеме отбросили на свинцовые волны Залива алые блики, прежде чем окончательно скрыть фигуру Большого Папочки под собой. Кейден Андерс, ранее известная как суперзлодейка Чистота, и Нейро, новый Умник, только сегодня официально вступивший в Протекторат ВСВ, бежали к парковке. Преследовавшее их чудовище, на удивление, не отставало, несмотря на массивные лезвия, заменявшие ему когти, которые постоянно цеплялись за землю. Издав очередной режущий уши писк, существо, сшитое из двух женщин, бросилось в атаку. Под её удар попал Нейро. Массивное, похожее на мачете лезвие, закреплённое на руке крысоподобной твари, с размаху опустилось на героя — но с громким лязгом соскользнуло с толстой металлической перчатки, которую он успел подставить под удар. Блок был выполнен мастерски, на чистых рефлексах. Не теряя ни секунды, Умник повернулся боком к противнице, согнул ноги, превращая всё тело в пружину, и нанёс удар кулаком, вложив в него всю свою массу и одновременно шагнув вперёд. Сработало не хуже, чем на обычном человеке — едва успев махнуть в его сторону второй лапой, чудовище оказалось сбито с ног и кубарем покатилось по асфальту, с мерзким звуком царапая его искусственными когтями. Кейден, притормозив, вытянула обе руки в сторону попытавшейся одним движением вскочить на ноги конструкции и выстрелила в неё сразу двумя белыми лучами — настолько яркими, что её временный напарник спешно отвернулся, прикрывая глаза рукой. — Извини, — торопливо сказала женщина. — Сперва стреляйте. Потом — думайте, — ответил японец, и невозможно было понять, даёт ли он ей этот совет всерьёз или же издевается над поспешным решением. Оба варианта казались одинаково подходящими, с учётом ситуации, а лицо Нейро было похоже на восковую маску. — Как ты это?.. — она не закончила фразу, но собеседник её понял. Всё же, не каждый день увидишь, как кто-то одним ударом отбрасывает от себя подобного противника. — Ой-цуки, — ответил он так, будто это что-то объясняло. Бросив ещё один взгляд на тело крысоподобной твари, от которой поднимался столб густого чёрного дыма, оба кейпа поспешили сесть в машину. Ключей, правда, в ней не оказалось, но Нейро залез под приборную панель, что-то сделал с проводами, и четырёхдверный седан всё же завёлся. — Откуда у тебя такие навыки? — решила всё-таки поинтересоваться Кейден, стоило им покинуть район Доков и направиться в сторону телевизионной студии. Японец пожал плечами, но как-то неуверенно. Спустя секунду, он всё-таки ответил. — Япония после нападения Левиафана была… Rikosalue? Hanzai? Как это по-английски? Неспокойным местом. У вас тут сейчас почти как там, только легче. В основном потому, что преступники более сознательные. Резко крутанув руль, Нейро объехал обугленный остов школьного автобуса, перегородивший собой дорогу. Машина подскочила на ухабе, заставив его зашипеть. Бросив взгляд на руку героя, женщина заметила короткую, но глубокую на вид царапину. Похоже, второй взмах Крысы-Убийцы пробил ткань плаща и сюртука и зацепил кожу, пока Нейро был занят атакой. От краёв раны поднималась неровная струйка дыма. — Ты отравлен, — констатировала женщина, — У меня с собой есть АДАМ, может остановимся и… Закончить предложение ей не дал раздавшийся за их спинами глухой хлопок и чёрный дым, заполнивший салон седана. Издав истошный визг, казавшийся в замкнутом пространстве ещё противней, истекавшая гнилой чёрной кровью и какими-то химикатами конструкция вонзила свои острые когти в плечо японца, лишь чуть-чуть не достав до его шеи. Тот взвыл от боли, но каким-то невероятным усилием воли не выпустил из рук руль, а удержал его прямо — благо, дорога пока была свободна. Непонятно было, как эта тварь вообще выжила после такого попадания — она определённо сильно пострадала, от неё воняло горелым мясом, но мерзкая тварь всё ещё сохраняла способность сражаться. Кажется, Ампутация основательно потрудилась над этим своим творением. Развернувшись в пол-оборота, Кейден послала короткий импульс, но из-за попавшегося на дороге ухаба он прошёл мимо, лишь проделав отверстие в крыше. Внутрь тут же ворвался холодный ветер и капли дождя. Издав нечто, похожее на сдавленный хрип, чудовище попыталось вытащить левую руку из плеча Нейро, но неудачно — когти крепко застряли в кости. Правой руки на месте не было. Густая слюна, непрерывно стекавшая из деформированной пасти, окрасилась чёрной кровью, так пугающе похожей на кровь Старшей Сестры. «Тейлор сейчас тоже сражается!» — промелькнула в голове у женщины мысль. Образ оставленной за спиной подруги, которая уже несколько раз спасала ей жизнь, придал ей сил и гнева. Сосредоточившись, Кейден задержала дыхание, и, вытянув руку, выпустила широкий белый луч прямо в голову твари. От выстрела в упор та увернуться уже не смогла — её голова просто-напросто испарилась, и тело безвольно обмякло, истекая чёрным дымом. Прошедший насквозь луч продырявил стекло за спиной твари. Совершив ещё одно титаническое усилие, сидевший за рулём японец плавно затормозил и остановил машину. Шипя от боли, он позволил Кейден убрать застрявшие в руке металлические когти, а после принял обезболивающее и минимальную дозу АДАМа. Но от полного лечения отказался. — Наслышан об этом huume, — только и сказал он, — и насмотрелся на то, что подобные вещи делают с хорошими парнями. Не волнуйтесь, нашей миссии моя рана больше не помешает. Дальше они пошли пешком, предварительно подорвав помятый седан с остатками Крысы-Убийцы в нём ещё одним мощным световым лучом. На этом настоял Нейро, мотивировав тем, что один раз преследовавшая их штука уже восставала из мёртвых. С точки зрения Кейден её новый знакомый казался слегка параноиком… Но даже того, что он о себе уже рассказал, хватало, чтобы понять — у него были на то хорошие причины. Что более неприятно, женщина чувствовала, как слабеет. Затянутое тучами небо пропускало к её коже слишком мало солнечных лучей, а на подзарядку в лаборатории Старшей Сестры времени не было. Нет, ещё на пару выстрелов её хватит. Даже больше, если дозировать силу аккуратно. Но безопасно летать она не могла уже на пирсе. Хватит ли того, что осталось? Хватило бы всей её силы? Ведь их враг был абсолютно неуязвим. Да. Они шли, чтобы рассказать всему городу правду о Сибири — которая, со слов Нейро, была не более, чем проекцией неизвестного Властелина. Чтобы попытаться вычислить и убить её хозяина или хозяйку. Никаких прямых доказательств безумной теории у детектива не было, лишь сведения, полученные от силы Умника, что само по себе не внушало уверенности в завтрашнем дне. Да и в сегодняшнем, честно говоря, тоже. Но ждать казни от непобедимого каннибала было ещё более бесперспективным решением. Сквозь густую пелену забытья, Тейлор услышала, как кто-то зовёт её. Знакомый голос. Неприятный, но знакомый. Она ощутила, как сильные руки кладут её лицом вниз, а ей в живот упирается чьё-то колено. После нескольких сильных нажатий ладонью на спину, девушка широко раскрыла рот и почувствовала, как из него хлынула вода. Много, много воды. — …Давай, Эберт, — повторил голос, упорно не желая оставить её в покое. Безвольной куклой Тейлор рухнула на спину, раскинувшись на мокром бетоне. Чужие пальцы подхватили её подбородок и запрокинули её голову назад. Её нос зажали, а к открытому рту прильнули чьи-то губы и совершили два сильных вдоха, силой заставляя лёгкие Тейлор вновь начать работать. Девушка издала ещё один хрип и согнулась, с булькающим кашлем выдавливая из себя последние остатки воды. Закончив с этим, она, подслеповато щурясь, разглядела наконец свою спасительницу. — София? — не доверяя до конца плывшей и множившейся перед глазами картинке, уточнила Тейлор, — А ты что здесь?.. Она не договорила, помешал очередной приступ кашля. Лёгкие болели, и сильно. Возможно, это было ещё одно предсмертное видение? Не могла же София Хесс и вправду спасти ей жизнь и сделать искусственное дыхание. Её собеседница, ничуть не менее мокрая, чем сама Старшая Сестра, неуверенно пожала плечами. Из-за пропитавшей её воды тёмная ткань толстовки казалась совершенно чёрной. — Твой папа вытащил тебя, но дальше он ничего не мог сделать. А я… Представляешь, в Стражах учат чему-то полезному, — она нервно хмыкнула, словно не знала, засмеяться ей или закричать, — Ну а если бы ты померла, то кто бы меня вылечил? — Да… — протянула Тейлор, — верно. Она вдруг поморщилась и схватилась за голову. Из её ушей, глаз, и носа показались тонкие струйки крови. — Я в порядке, — поспешила она успокоить Софию, — Просто… Слишком. Много. Информации. Ух. Я не была готова. Моя голова… Постанывая, она поднялась и развернулась в сторону построек, где в последний раз видела кейпов Бойни. Там, в целом, всё осталось по-прежнему. Но были и отличия. Анна, женщина-Сплайсер, стояла над телом конструкта Ампутации. Судя по всему, между ними произошёл жаркий, но короткий бой, в результате которого женщина-сплайсер обзавелась электрическим ожогом, протянувшимся по её левой щеке. А вот рукотворному чудовищу повезло меньше. Удар топора буквально снёс большую часть изуродованного лица конструкта, лишив его зрения и выбив почти все зубы. Безвольно рухнув на землю, он лишь издавал булькающие звуки, с каждым прерывистым вздохом выплёскивая из себя ещё одну порцию чёрной крови, остро пахнущей химикатами. Топор так и застрял в его толстом черепе — но у Анны оставался ещё один в руке и большой за спиной, так что размен женщину полностью устраивал. А вот у других сплайсеров всё было не так радужно. Вооружённые револьверами и ломами, но лишённые своих плазмидов, они оказались оттеснены под натиском Джека и поддерживавших его роботов-пауков. Те, вдобавок, снова распыляли катализатор, ускорявший действие приона, что заставляло людей спешно отступать, разрывая дистанцию, просто чтобы сохранить рассудок. Но дистанция играла на руку хозяину Бойни, а отнюдь не докерам. Внимание Анны тоже отвлекли несколько пауков — и, пока она отмахивалась от брызжущих ядами и газами механизмов, шаг за шагом отступая назад, их хозяйка подбежала к своему поверженному созданию. — Геошторм! — воскликнула девочка, хлопоча над страшной раной чудовища. Тот согласно булькнул и сделал вялую попытку пошевелиться. — Сиди уж, — буркнула она, собирая кровь с его развороченного лица губкой. Густая чёрная жидкость смешивалась с каплями вновь решившего возобновиться дождя, — Ну разве так можно? Вы даже не дали ему проявить себя! — Геошторм? Ужасное имя, — раздался со стороны океана хриплый женский голос. Ампутация хихикнула. — Ага, знаю. Но когда он был ещё героем, его звали Скат, а его злодейскую половину — Буран. Два ужасно глупых имени. Как в мультиках! Так что, объединив их, я решила дать ему что-то такое же по-дурацки смешное! И тут девочка осознала, с кем, собственно, разговаривает. Подняв взгляд, она увидела Старшую Сестру, опиравшуюся на плечо незнакомой Райли темнокожей девушки, и неспешно бредущую к ней. — Дядя Джей! — со смесью радости и паники в голосе громко позвала девочка. Но Джек-Остряк сейчас был занят более насущной проблемой. Большой Папочка, вытащив свою дочь из воды и передав на руки Софии, немедленно бросился в атаку на того, кто посмел обидеть Старшую Сестру. Маньяк тоже не сплоховал, вовремя заметив надвигающегося гиганта, и успел нанести точный удар одним из своих самых тяжёлых ножей, проткнув его проекцией толстое лобовое стекло на бронированном шлеме своего противника. Кажется, угодил прямо в глаз. Отличный результат. У всех есть свои уязвимые места, и Джек по праву считал, что за долгое время своей блистательной карьеры хорошо научился их находить. Стремительный рывок, окончившийся прямым ударом буром, содрал с руки хозяина Бойни целый пласт кожи, обнажив сетку и вызвав заметное, пусть и слишком слабое, кровотечение. Это было больно, да и сила удара оказалась таковой, что Джек едва устоял на ногах, сдавленно вскрикнув сквозь зубы. Почему-то он был сегодня слишком медленным. И если Мосура просто загоняла Джека в угол, заставляя выбирать, насколько серьёзную рану он получит, предугадать движения Большого Папочки не выходило совершенно. Его язык тела был нечитаем. Следующий удар заставил их, что называется, «скрестить клинки» — нож наткнулся на выставленный вперёд бур и соскользнул так, что ни один из противников не причинил другому вреда. Выхватив с пояса второй нож, мужчина совершил резкий выпад, стремясь достать неудобного врага своей силой. И снова очень удачно — на этот раз ему удалось пробить толстую перчатку и буквально срезать с левой руки Большого Папочки разом все пальцы под корень. Всё же, гигант был резв, но также и тяжёл, и не мог соревноваться с Джеком в проворности. Из раны брызнула густая, чёрная кровь — очень похожая на ту, которая текла в венах у созданий Ампутации. Словно эти существа были очень похожи по самой своей сути. Ответный удар разъярённого водолаза, впрочем, оказался не менее сокрушителен — с рычащим звуком острый конец раскрутившегося бура вспорол как кожу Джека, так и подкожную сетку, и оставил поперёк его груди огромную и глубокую рваную рану. Ужасная боль заставила маньяка охнуть и сложиться вдвое. И именно в этот момент вернувшаяся в строй Старшая Сестра решила вмешаться в ход противостояния — она привыкла к тому, что они с Папой постоянно выручали друг друга, и не собиралась оставаться у него в долгу надолго. — Знаешь, Джек, — начала она обманчиво неторопливым тоном, — кто выигрывает в дуэли на ножах? Она бросила быстрый взгляд на силуэт, собравшийся из чёрного пепла на самой периферии её зрения. — Тот, у кого есть друг с пушкой, — закончила она мысль, — Давай! С громким свистом ракета, выпущенная Грохотом, врезалась в землю прямо между замерших противников. Джек попытался броситься назад, но Большой Папочка резко рванул за ним, толкая обрубленной ладонью в сторону взрыва. Он был не слишком мощным — снаряд подбирался, чтобы не слишком навредить Папочке — но человеку бы и такого хватило. Осколками Джеку оторвало сразу четыре пальца на левой руке, оставив только большой, а от ножа, зажатого в кисти, вообще ничего не осталось. Но и его враг не остался невредим. Оказавшуюся слишком близко к эпицентру правую ногу Большого Папочки выбило из сустава, заставив бронированного водолаза издать новый гул, в этот раз прозвучавший болезненно. — ХВАТИТ ВМЕШИВАТЬСЯ!!! — взвыл мужчина, зажимая раненую руку, — Это игра ТЕЙЛОР! Я рад, что у неё ещё остались живые друзья, но дождитесь СВОЕЙ очереди! Отскочив от Большого Папочки, он бегом направился в сторону Грохота — благо, с раненой ногой водолаз не мог преследовать его с должной скоростью, а телепортироваться не мог из-за разряженного по приказу хозяйки плазмида. Ещё одна ракета полетела в сторону Джека и взорвалась рядом с ним — но кейп с какой-то звериной ловкостью отскочил в сторону, полностью избегая урона, и продолжил свой путь вихляя, как заяц, не давая Грохоту прицелиться. На секунду остановившись метрах в десяти от второго водолаза, мужчина с силой «уколол» его своим оставшимся ножом. Грохот не успел уклониться, и острая проекция вошла точно в центр плоского «лица», пробивая его и проникая вглубь. Изнутри бочкообразного шлема раздался звук, похожий на приглушённый свист. Неловко взмахнув рукой, водолаз умудрился всё же повернуть раструб ракетной установки в сторону врага и нажать на спуск. Джек без проблем увернулся и от этой ракеты, и она с воем ушла мимо, взорвавшись где-то позади продолжавшего ковылять к ним Большого Папочки. Подойдя ещё ближе, маньяк резким движением опустил нож прямо на колено своего противника, заставив того подогнуть ногу и рухнуть на землю. Последняя выпущенная Грохотом ракета ударилась об землю в опасной близости от них обоих, но тоже не смогла задеть Джека, двигавшегося с издевательской лёгкостью. Удовлетворившись результатом, мужчина вновь развернулся к Большому Папочке. Кровь больше не текла из его покалеченной руки, как и из раны на груди, и, судя по вернувшейся на его лицо улыбке, обезболивающие также подействовали. Очередной взмах ножа заставил проекцию лезвия вонзиться противнику прямо под коленную чашечку, отчего тот неловко взмахнул руками и упал на землю. — Жалкое зрелище, — прокомментировал Джек-Остряк, обходя раненого водолаза вокруг, — И это существо — венец твоего творения, Тейлор? Ампутация сильно поторопилась, посчитав тебя достойной стать её Старшей Сестричкой. Хотя… Геошторм где-то на этом уровне? — Эй! — вышедшая навстречу ему девушка недовольно нахмурилась, резким движением головы отбрасывая влажную прядь волос с лица, — это не «существо». Это — мой Папа. И ты не смеешь сравнивать его с мерзким гомункулом. Подойдя вплотную к Папе, она с нежностью погладила медный шлем кончиками пальцев. — Да неужели? Джек с наслаждением втянул воздух, пропитанный запахом формалина. — Значит, пришло время и для моего испытания. Услышь правду, Тейлор Эберт. Твой отец мёртв, и уже давно. Но ТЫ заставила его тело двигаться. ТЫ растоптала память о нём, лишь бы потешить своё непомерно раздутое эго — уж поверь, девочка, я в этом разбираюсь. — Нет! — крикнула Тейлор, в отрицании мотая головой. Но её рука с готовой уже к бою иглой как-то сама собой опустилась и безвольно повисла. Она… Не хотела слушать подобные вещи. Но она слушала. Жадно слушала, болезненно осознавая каждое слово. Словно её собеседник, худший из всех возможных, высказал её самые потаённые страхи, которые она всё это время упорно гнала от себя, заполняя всё своё время упорным трудом, сражениями на грани жизни и смерти, и короткими простыми удовольствиями. А её взгляд рассеянно скользил по искалеченной левой руке её… её… С изломанной кисти бронированного водолаза продолжала капать чёрная кровь. Та самая, что она сама создала и закачала в него, чтобы вдохнуть в его организм… Жизнь? Шаг за шагом она отходила назад, следуя за убедительным голосом мужчины, разносящегося во влажном воздухе, но не отрывая взора от этой раны. — Но тебе всегда мало. Ты мучаешь останки своего несчастного отца день за днём, месяц за месяцем, причиняя тому, что от него осталось, немыслимые страдания себе в утеху. Даже несмотря на то, что его сознание давным-давно мертво, не прекращаешь эту пытку. Вот и всё, что я от тебя хочу. Прими истину. Твой отец мёртв. Из-за того, что ты не смогла больше терпеть жалкую школьную травлю. Ты так и не смогла спасти его. Твоей семьи больше не существует. Тебя ничего больше не держит. Тейлор замерла, словно статуя, её взгляд метался от замершей фигуры Большого Папочки к её собственным рукам и обратно. Воспоминания кружились в её голове, заполняя собой все её мысли — те, что она так упорно старалась держать от себя подальше. Искалеченное в автомобильной аварии тело отца. Его разбитая голова. Превратившийся в перемешанную с костяной крошкой кашу мозг, обглоданный рыбами, и превратившиеся в требуху органы. Её попытки сохранить украденное из морга тело в ящике со льдом, которые лишь усугубили его состояние. Упущенные часы, а затем и целые дни, пока она спешно собирала необходимые для операции инструменты и материалы и приносила их в своё первое укрытие на заброшенном рыбзаводе в Доках. С большим трудом пойманный и доставленный к своему реципенту дельфин. Несчастное создание стало не единственным недобровольным донором. Там даже были… Люди. Люди, которые не сделали ей ничего плохого. А ещё ей нужно было сырьё для производства АДАМа. — Папа… — прошептала она, — папа… Ампутация подошла к закованному в броню телу и положила на его широкую спину свою маленькую ладошку. — Пациент мёртв, сестричка. Давно и наверняка. Впрочем… Хочешь попробовать сделать лучше? Вместе? Девушка издала тяжёлый, сдавленный всхлип. Она помнила, как её руки спешно проводили манипуляции, подгоняя новые органы друг к другу, и сшивая их воедино. Как самые первые порции АДАМа, произведённые её телом, пошли на то, чтобы сшить совершенно неподходящие друг к другу системы вместе и заставить их работать. Ворованные органы. Часть — даже не от человека. Основная часть. По серому лицу Тейлор побежали слёзы, смешиваясь с дождём. Она помнила, как заставила своё первое творение вновь двигаться. Как разработала для него систему сигналов и написала программу. И как убедила себя в том, что её Папа всё ещё жив и говорит с ней. Тихонько насвистывая себе под нос, Джек-Остряк порылся в кузове грузовика, ранее принадлежавшего магазину спортивных товаров. Найдя там то, что его заинтересовало, он подошёл к Старшей Сестре, упавшей на колени перед тем, что точно не было больше её отцом. В руках он сжимал блестящую клюшку для гольфа. Широко ухмыляясь, Джек взмахнул ей, примеряясь к непривычному для него инструменту. — Хм. Всё ещё не сдалась? Наверное, стоит выбить из тебя ещё немного дури. Мне кажется, это будет даже поэтично, — прокомментировал он. Губы девушки растянулись в неестественно широком даже для неё оскале, словно последние останки сознания окончательно покинули её. Её глаза округлились и перестали моргать, а кожа на скулах натянулась, сделав её лицо похожим на посмертную маску. — Твою мать, — простонала Тейлор, — только не это дерьмо снова. — Стоять, — раздалась тихая, но полная властности команда. Кейпы остановились, глядя на направленный на них ствол штурмовой винтовки. Моргнув, оружие превратилось в облачко зелёной энергии и изменило свою форму, становясь пистолетом. Впрочем, его хозяйка не спешила убирать его в кобуру или превращать во что-то более безобидное. Или хотя бы перестать им целиться в сторону незваных гостей. — Что вы здесь делаете? — полным подозрения голосом спросила Мисс Ополчение. Окружившие здание телевизионной студии солдаты СКП тоже не спешили опускать свои стволы. Боевые, а не распылители пены, что красноречиво говорило о серьёзности сложившейся в городе ситуации, но также могло создать много неприятностей в случае очередной активации приона. До плановой как раз оставалось чуть больше часа. С другой стороны, на саму героиню он уже не действовал, и она, наверное, знала, что делает. — Я слышала взрыв с той стороны, откуда вы пришли. — Мы сражались с одним из творений Ампутации. Бывшим кейпом, — Кейден кивнула на раны Нейро. Тот неожиданно серьёзным тоном добавил. — Двумя бывшими кейпами. Сшитыми вместе. От этой новости его временной напарнице стало ещё гаже. Оставалось только надеяться на то, что скоро этот кошмар закончится. Пистолет вновь обратился зелёным облаком и перетёк вокруг тела женщины в военной форме, вернувшись в здоровую руку, уже сменив модель. И она продолжала целиться в их сторону. — Это не ответ на вопрос, что вы делаете здесь, — резонно указала она. — Нам… Нужно попасть на телестудию, чтобы передать очень важное сообщение. Это крайне важно для борьбы с Бойней, — Кейден взяла на себя ведущую роль в переговорах. Она понимала, что с её репутацией бывшей злодейки она могла звучать не очень убедительно, но и напрягать раненого героя ей не хотелось. Он сейчас был куда ценнее её самой. Впрочем, он всё же участвовал в разговоре, придавая её словам нужный вес. — Да. Или, как минимум, отключить передачу Джека. Кроме того, у меня есть некоторое подозрение, которое я хотел проверить. Мисс Ополчение махнула в сторону здания своим оружием, принявшим теперь вид ножа. Кажется, это означало, что она всё же не собирается в них стрелять. Пока что, по крайней мере. — Мы уже отработали такой вариант. Его передача ведётся не отсюда, мы как раз закончили обыскивать всё здание. Ничего, всё оборудование уничтожено Песней Птицы-Хрусталь, и внутри никого нет, даже на цокольном этаже и крыше. На всякий случай, мы обесточили здание, но передача продолжается из какого-то другого места. Лучше скажи, Нейро, где Бесстрашный? Нож перетёк в другую её руку, став больше и приобретя хищно изогнутое лезвие. — И что за сообщение? И подозрение. Тот не стал утаивать правду. — Сибирь не является неуязвимым teräsmies. Она — проекция неизвестного нам Властелина. Вот почему мы здесь. Чтобы рассказать об этом всему городу. Мы с Бесстрашным попытались сделать это сами, но она поймала нас. Не знаю, где он сейчас. А подозрение,.. — он сделал паузу, прежде чем озвучить часть информации, которую ранее не рассказал ни Тейлор, ни Кейден, — Я не знаю радиус действия их силы, но, судя по сообщениям о перемещениях Сибири в прошлых крупных инцидентах, которые я изучал, могу его прикинуть. И, узнав от Старшей Сестры, где она появлялась, и сопоставив с тем, где она поймала меня… Эпицентр, наверняка, находится где-то здесь. На пересечении района Даунтауна и Доков. Героиня недовольно нахмурилась под звёздно-полосатым шарфом. — Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. И всё это сказала твоя сила Умника? Боюсь, это не тот источник, которому можно доверять в нашем положении. — А в нашем положении что, есть выбор? — парировала бывшая нацистка. Её собеседница, кажется, рассердилась, а её сила приобрела вид полицейской дубинки. — Миссис Андерс, то, что ваша подружка, — она выделила это слово голосом, — вытащила вас из госпиталя, не означает, что Протекторат не желает видеть вас в суде, где Вы, наконец, ответите за свои преступления согласно всей строгости закона. Я не могу позволить Вам сопровождать героев на верную смерть ради призрачной надежды! — Мисс Ополчение! — Кейден с ходу и не нашлась, что ответить, — Вы в своём уме?! Я не.. Да я… Да я в два раза старше Тейлор! В такие минуты казалось, что заместительница главы местного отделения Протектората переняла у Оружейника некоторые его худшие черты. Неизвестно, сколько ещё они бы могли препираться, прежде чем у одной из сторон не лопнуло бы терпение. Но кажется, терпение подошло к концу у третьей. Прямо между спорщиками материализовалась фигура обнажённой девушки, покрытой чёрно-белыми полосами. Окинув своих будущих жертв взглядом, Сибирь отработанным жестом выбросила руку в сторону и без малейшего труда пробила глаз Кейден, заставив женщину завопить от боли. Второй же рукой она лишь слегка коснулась здорового предплечья стоявшей напротив Мисс Ополчение — но этого оказалось достаточно, чтобы содрать с неё кусок кожи и вырвать из героини полный боли крик. Влажный воздух наполнился запахом крови. А вот Нейро успел среагировать — впрочем, чего ещё ожидать от Умника и детектива, продемонстрировавшего столь разнообразные навыки, необходимые для выживания? Мужчина буквально сорвал Кейден с пальца, на который её череп насадила чёрно-белая женщина, зажимая раненную глазницу рукой. Солдаты СКП также продемонстрировали отменную выучку и скорость реакции — иначе бы их и не взяли в район, предполагавший столкновение с членами Бойни Номер Девять. Ближайший к Мисс Ополчение боец подхватил её под мышки и оттащил в сторону, а командир отряда сорвал с пояса дымовую гранату и бросил на асфальт. С громким хлопком воздух наполнился густым чёрным облаком, и, хотя дождь вскоре должен был прибить его к земле, какую-то передышку они выиграли. «Отлично», — пронеслась мысль в голове японца, — «Известные данные о Сибири говорят о том, что её органы чувств аналогичны человеческим. Пусть её нельзя ранить или оглушить, но дым мешает ей так же, как и любому из нас». И будь он сейчас в маске, то получил бы преимущество благодаря её линзам, способным улавливать даже мельчайшие проблески света при условиях нулевой освещённости. Но увы — маска затерялась за то короткое время, когда он успел побыть заложником Бойни. Тихо, стараясь не издавать лишнего шума, Нейро опустил потерявшую сознание от шока Кейден на асфальт и начал тихо пробираться туда, куда по его предположению должны были оттащить Мисс Ополчение. Слепо шаря рукой в густой мгле, он наткнулся на тонкую обнажённую руку. «Olen kuollut», — подумал он, ощущая, как холод наполняет собой всё его тело. Но в следующий миг его пальцы нащупали жёсткую повязку, удерживавшую на месте треснувшие ещё в бою с Левиафаном кости. Перехватив героиню за запястье, он принялся спешно отбивать пальцами ритм. «10-00», — постучал японец, молясь, чтобы Мисс Ополчение его поняла. Не могла не понять. Она положила свои дрожащие пальцы сверху. «10-4», — отбила женщина. «10-14», — запросил Нейро, — «10-32», — «10-18». Повисла пауза. «10-9», — уточнила Мисс Ополчение. «10-18», — повторил он и для большей убедительности изобразил пальцами бег по её запястью. Пригнувшись, оба кейпа резко рванули с места, стараясь, впрочем, оставаться в пределах быстро рассеивавшегося облака дыма. Услышав их шаги, один из бойцов СКП решил прикрыть их отход, и открыл огонь из автомата в воздух. Спустя несколько секунд раздался его сдавленный вскрик и влажный звук разрываемой плоти, свидетельствовавший о том, что Сибирь прекрасно его услышала. Но боец пожертвовал собой не зря. Нейро и Мисс Ополчение потратили это время со всей возможной пользой, и, выбежав из дыма, спрятались позади одной из машин, припаркованных на огромной стоянке перед центром. — Что дальше? — шёпотом спросила героиня, морщась от боли в раненой руке. Японец окинул взглядом место. — Здесь множество машин… Фургонов. Они одинаковые. В домах обезумевшие от приона люди, оставаться там одному опасно. А наш враг должен был иметь возможность в нужный Джеку момент передвинуться, чтобы захватить радиусом все Доки. Думаю, хозяин Сибири в одной из машин. Идеальная маскировка. Его собеседница задумалась. — Имеет смысл. Спрятать яйцо среди других яиц… Но где именно? Нейро ухмыльнулся. — Не далеко, раз он нас подслушал. А Вы можете создать оружие, которое уничтожит их все? Опёршись на крышу машины, Мисс Ополчение заняла огневую позицию. Чтобы она достала до такой высоты, её, шипя от боли в пробитом плече, подсадил Нейро — собственно, сейчас она сидела у него на шее. Но на что только не пойдёшь ради победы? Военнослужащий обязан уважать честь и достоинство других военнослужащих, выручать их из опасности, помогать им словом и делом, и так далее, и тому подобное. Опустив локти на крышу, героиня придала своей силе вид оружия, способного справиться с поставленной перед ней задачей. Тяжёлого. Мощного. Надёжного. Повидавшего не одну войну. И, возможно, способного поставить точку в этой. С громким лязгом крупнокалиберный пулемёт «Браунинг М2», заряжённый бронебойно-зажигательными патронами пятидесятого калибра, занял своё место на сошках. Машина под ним жалобно скрипнула — почти шестьдесят килограмм веса вместе со станком — это не шутки! Но так она сможет управлять им, несмотря даже на травмы. Руки Мисс Ополчение привычно легли на рукоять, и, прильнув к открытому прицелу, она зажала спусковой крючок, спуская старого пса войны с поводка. Парковка перед телевизионной студией Броктон-Бей наполнилась оглушительным грохотом, похожим на стук адского барабана. При каждом выстреле из затвора вылетала горячая дымящаяся гильза — огромная, каждая из них поместилась бы в ладонь той обманчиво хрупкой женщины, что сейчас управляла этим инструментом рока. Но, если Бог создал людей, а полковник Кольт сделал их равными, то Джон Браунинг привнёс в мир способ приносить счастье массово. Для всех, недорого. И чтобы никто не ушёл НЕ обиженным. С тихим шипением капли дождя сталкивались с гильзами, которые продолжали копиться на капоте машины, куда их выбрасывал затвор пулемёта, строчащий быстро, подобно швейной машинке. В каком-то смысле он и был творчески улучшенной версией этого инструмента. Просто дыры он проделывал побольше, а вдевать в них нити совсем не спешил. Наконец, стрельба прекратилась. Ствол «Браунинга» дымился, и вокруг позиции героини витала непередаваемая смесь из запахов сгоревшего пороха, оружейной смазки, и всё того же дождя, продолжавшего вносить свою нотку. Мисс Ополчение вспотела от боли, причинённой отдачей этого монстра, пока она стреляла — но опять же, из-за дождя это было незаметно. Всё же, стрельба из различных видов оружия была для неё больше, чем просто работой. Это было… Приятно. В этом заключалось её призвание. Даже если кость придётся сращивать заново. Все новостные фургоны, попавшие под шквал из карбида вольфрама, превратились в решето, а содержащаяся в пулях смесь из бария и порошкового алюминия заставила их загореться. И пусть короткая продолжительность обстрела и дождь и не дали заняться настоящему пожару, дым был заметен. У всех. Кроме одного. Того, возле которого сейчас неподвижной статуей замерла Сибирь, прислонив ладонь к кузову и даруя машине свою неуязвимость. — Тааак, — протянула Мисс Ополчение, поправляя съехавшие повязки на своих многострадальных руках. Обычные, без АДАМа. Повторять печальный опыт ломки без крайней на то необходимости ей не хотелось, — мы их нашли. Что дальше? — Можем залить всё вокруг бетоном, — предложил Нейро, — Или дождаться, пока он уснёт. Как я думаю, внутри обычный человек. Эй, тебе надо спать?! Ей — нет! Сибирь, разумеется, ему не ответила, лишь злобно оскалилась и протянула руку вперёд по направлению к герою. Разумеется, он, как и все остальные окружившие фургон люди, были далеко за пределами досягаемости злодейки. Опираясь на плечо одного из солдат СКП, к ним приблизилась очнувшаяся Кейден. Её глазница уже покрылась запёкшейся коркой, и она не выглядела человеком, которому требовалась срочная госпитализация. «Даже шок перенесла так спокойно… Спасибо моему новому телу», — с горечью подумала женщина, внезапно ощутив, что стала чем-то иным, чем простой человек. Или даже парачеловек. Жестом подозвав героиню, она высказала своё предложение — и на этот раз уже была принята без скепсиса и обвинений в свой адрес. Приятное разнообразие. Резко подлетев вверх, Кейден обрушила мощнейший, на пределе своих возможностей, поток твёрдого света на поверхность парковки под колёсами охраняемого Сибирью фургона. Яркий белый луч отразился во множестве дождевых капель, а кусок асфальта под машиной просто-напросто испарился, оставив глубокий кратер. Новостной фургон рухнул вниз, и на какую-то долю секунды ладонь пошатнувшейся Сибири потеряла контакт с его поверхностью. Этого промежутка оказалось достаточно, чтобы второй выпущенный бывшей злодейкой луч, ничуть не менее мощный, чем первый, ударил ровно в то место, где оставшаяся без защиты машина оказалась в момент своего приземления. Полностью обессиленная, Кейден рухнула вниз, но её подхватили бойцы СКП. Мисс Ополчение, тем временем, достала пару зажигательных гранат и с видимым удовольствием бросила их в дымящиеся останки фургона. В небо взметнулся погребальный костёр, и дождь был не в состоянии ему помешать. — Гори, — просто сказала героиня. Да, они так и не узнали, кто стоял за Сибирью. Но, что более важно — её больше не было. Пока сама Старшая Сестра и её Большой Папочка сражались с Джеком-Остряком, неподалёку от них, буквально в полусотне метров, вовсю кипело ещё одно сражение. Анна, женщина в маске кролика, питавшая определённую любовь к топорам, заметила, когда из океана вышел Топорылый. Пусть и изрядно помятый после подводного столкновения с водолазом, но всё ещё опасный. Тот, кто сегодня уже чуть не убил девочку, давшую ей и множеству других людей в Доках новый дом и надежду на будущее. Женщина-Сплайсер небезосновательно считала себя одной из приближённых «мисс Эберт», как бы ни было чудно обращаться так к пятнадцатилетней соплячке. Плевать. Эта девочка была не по годам умна и сильна — не только как парачеловек, но и внутренне, не показывая слабости, не позволяя себе сломаться несмотря ни на что. Так же, как и сама Анна. И раз уж Тейлор ввязалась в драку с главарём вражеской банды — ну как же иначе-то? — то её телохранительница возьмёт на себя его подручного. И пусть тот отключал вокруг себя суперсилы — этой крупной, мускулистой женщине, родившейся и выросшей где-то в далёкой тайге, и безо всяких суперсил было, что ему показать. Напевая мелодию, смутно напоминавшую колыбельную, Анна бросилась в атаку. — Попался! — закричала она, — Не уйдёшь, suka! Топорылый, в общем-то, и не думал уходить от драки. Всю свою жизнь он убивал героев, и останавливаться совершенно не собирался. Нет, таких как он, по-настоящему одержимых маньяков, могла остановить только смерть. Это по-своему роднило его с Джеком — но, разумеется, у Джека было значительно больше мозгов. И стиля. Топорик, оставшийся у женщины-сплайсера в руке, она с ходу запустила в своего врага, ещё до того, как привлекла его внимание. К сожалению, тот пролетел мимо цели, лишь просвистев возле уха неестественно проворного громилы. Не сказать, чтобы женщину это сильно расстроило. С кровожадной улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего, она достала из-за спины колун и крепко обхватила его двумя руками. Топорылый лишь успел поднять свой собственный ржавый топор, который он каким-то чудом умудрился не потерять на дне Залива, как она уже обрушилась на него. С громким звуком, похожим на хруст ломающегося арбуза, остро заточенное лезвие врезалось в кисть левой руки маньяка, начисто отрубая её. Громила взвыл — такая боль проняла даже его. Впрочем, она же его и разозлила, и с диким рыком, похожим на рёв медведя, он атаковал женщину в ответ. Ржавое лезвие ударило ей прямо по голове, разрубая маску и рассекая кожу. Лишь каким-то чудом (а может, как раз благодаря маске) злодей не проломил женщине череп — хотя тот наверняка треснул. Удар отозвался в голове Анны глухим звоном, и она пошатнулась, но не упала и не выпустила из рук оружие. Издав в ответ глухой рык, прозвучавший не менее устрашающе, она размашисто рубанула топором по второй руке противника — и вновь с успехом. Старый, ржавый топор, любимое оружие Топорылого, пропитанное кровью десятков «самозваных героев», с глухим стуком упал на влажную землю. У его хозяина больше не осталось пальцев, чтобы его держать. Громила завыл, потрясая окровавленными культями. Но его противница понимала, что бой ещё не закончен. Нет, она должна была убить этого зверя. На охоте дело нельзя ограничить одними лишь ранами, какими бы серьёзными они не казались. Иначе загнанная в угол добыча сможет убежать и ещё долго будет мучиться. Или — сможет оправиться от ран и вернётся, чтобы отомстить. Как это когда-то случилось с ней. Топорылый, впрочем, решил заняться этим, не отлагая — прямо здесь и сейчас. Сложив обе похожие на дубины руки вместе, он обрушил их на уже пострадавшую голову Анны. Та не успела уклониться — скорость атаки обезумевшего от ярости громилы как будто лишь увеличилась, а может её отвлекло то, как Топорылый двоился в её глазах. Так или иначе, но чистая мощь, обрушившаяся на её череп, оказалась воистину страшной. Её маска окончательно раскололась и рассыпалась на части, а кровь ручьями хлынула из ушей, носа и глаз женщины, полностью залив её лицо. Словно алый шарф, она ручейками покрыла её голову и последовала дальше, на шею и грудь, смешиваясь с каплями дождя и безнадёжно приводя в негодность её любимый полосатый свитер, привезённый ещё из дома. Впрочем, от такого удара у большинства людей окончательно пришёл бы в негодность сам мозг, — но Анна была слегка покрепче этого самого большинства. Да, она отлетела назад и повалилась на землю, и ей нужна была срочная медицинская помощь, но она была жива. Пока что. Во влажном воздухе раздался оглушительно громкий выстрел, гулким эхом отразившийся от стен высоких складов и самой океанской глади. Фам Ши Зунг, решившийся наконец покинуть кабину грузовика, сжимал в руках дымящийся револьвер, казавшийся слишком большим в его напряжённых ладонях. Он попал Топорылому в ногу, но при том — невероятно удачно. Крупнокалиберная пуля буквально разворотила злодею сустав, перебила артерию, вызвав обильное кровотечение, и застряла в кости, мешая двигаться и причиняя страшную боль. Взревев от боли и ярости, размахивая лишёнными обеих кистей руками, громила двинулся на вьетнамца, оставляя за собой настоящую лужу крови, тянущуюся из повреждённой ноги. Любой другой человек на месте маньяка уже был бы мёртв, но не этот. Он был слишком глуп и слишком силён, чтобы вот так умереть. Тем более — от рук какой-то жалкой букашки, даже не обладающей парачеловеческими способностями. Прицелившись, Фам Ши Зунг выстрелил снова. Он не спешил — цель, пусть и казалась страшной, но двигалась сейчас очень медленно и была крупной. Он следовал правилам, которые в него вдолбили старшие товарищи. Сама госпожа Анна научила его азам охотничьей тактики, и теперь, когда она пострадала, он не мог позволить себе струсить и подвести её. Вдох. Выдох. Аккуратно нажать на крючок. С отчётливо слышным треском пуля врезалась в коленную чашечку, лишая Топорылого второй ноги. Завопив от доконавшей его боли, громила повалился лицом в грязь. Неуклюже дёргаясь, он попытался подняться, опираясь на культи рук, но это привело лишь к новой вспышке боли, и он рухнул обратно. Приблизив ствол к затылку тяжело дышащего Топорылого, вьетнамец в последний раз спустил курок. С оглушительным грохотом тяжёлая пуля пробила толстую кость и вошла в мозг маньяка, поставив жирную точку в кровавой истории жизни этого зверя в человеческом обличье. Отбросив револьвер в сторону — так поспешно, будто увидел на его месте ядовитую змею — Фам Ши Зунг поспешил к Анне, на бегу доставая из кармана куртки шприц с АДАМом. С влажным стуком клюшка для гольфа опустилась на голову сидящей на коленях Тейлор. Джек совершил широкий замах и не пожалел вложить в него сил, так что череп девушки ощутимо треснул, а целый лоскут её скальпа оказался содран. В голове у неё загудело, но этот гул не мог заглушить чужие мысли, наполнившие череп. «Папа мёртв», — бились они о стенки её черепа, — «Мёртв. Мёртв. Мёртв». — Необычные ощущения, — мужчина с интересом посмотрел на окровавленную головку клюшки, — Быть может, зря я ограничивал себя ножами ранее? — Каждый день мы узнаём что-то новое, — хихикнула Ампутация, возящаяся с облачением Большого Папочки. Наконец, содрав три ногтя и всё же подозвав паука на помощь, ей удалось открутить тяжёлые болты и снять с водолаза шлем. Тот не сопротивлялся — он, одновременно с создательницей, впал в странную прострацию. — Ого! — девочка восхищённо уставилась на лицо, скрытое под шлемом. Или, точнее, то, что было у этого существа вместо лица. Настоящий череп, обтянутый бледновато-серой, как у утопленника, кожей. Такой же, как и у его так называемой дочери — но даже у той она выглядела живее. Единственный жёлтый глаз, затянутый мутной плёнкой, и покрытая чёрной коркой дыра на месте второго. Множество улучшений, встроенных в эту голову — металлические пластины, штифты, и трубки. Дающие всей чудовищной конструкции дополнительную прочность… Или же просто скрепляющие её вместе и не дающие ей развалиться? Заставляющие функционировать в извращённом подобии жизни? Ампутации очень понравилось то, что она увидела. — О да, — протянула она, — теперь я вижу, что это — моя Старшая Сестричка. Нам будет так весело с тобой вместе! Наигравшись и отложив клюшку в сторону, Джек вновь взялся за один из своих ножей и присел перед израненной девочкой. Безумная улыбка на её лице пропала, сменившись выражением полного безразличия. Её глаза тупо уставились в одну точку перед собой и даже зрачки совершенно не реагировали. В десятке метров от неё пауки Ампутации во главе со своей хозяйкой резали и кололи Большого Папочку, собирая с его тела образцы и анализы для изучения, но Тейлор было всё равно. Это было всего лишь её творение. Реанимированный труп, не обладающий даже тенью своих прежних мозговых функций. Те слабые отголоски дельта-волн, которые изредка фиксировало её оборудование, были не более чем статистической ошибкой, помехой на мониторе. Самообманом, с помощью которого Старшая Сестра убеждала себя в том, что её любимый Папа всё ещё жив и находится рядом с ней. И уж совершенно точно его гортань, реконструированная её же собственными руками, не могла произносить слова. У него даже не было губ. Даже языка у него не было. Эта деталь не была нужна для его функционирования. Руководствуясь знаниями, полученными из лучшего мира, она построила его — сильного и крепкого, но нуждающегося в руководстве кого-то с головой на плечах. Настоящий живой танк с прочными костями и мышцами, способными выдерживать давление толщи воды на океанском дне. Заправленного АДАМом невероятно живучего киборга, разработанного в качестве универсального рабочего и телохранителя. Сложная программа, управлявшаяся множеством не очевидных со стороны сигналов, позволяла ему без проблем ориентироваться в городе и выполнять повседневные задачи, не требуя постоянного присмотра со стороны своих создателей. А «Большой Папочка» было лишь названием проекта. Не Дэнни Эберт. А созданный из его останков проект «Большой Папочка». Серия «Альфа». Субъект «Альфа». Личный телохранитель мисс Тейлор Эберт, известной как Старшая Сестра. По лицу девочки продолжали течь слёзы, но она по-прежнему не реагировала на внешние раздражители, запертая внутри собственного кошмара. Сидевший перед ней Джек-Остряк недовольно поцокал языком. — Перестарался. Ну… нет, это никуда не годится. Как бы нам тебя расшевелить… Подчинение. Примерившись, он с силой вогнал нож в живот Тейлор. Та никак не отреагировала. Мужчина провернул оружие, расширяя рану и причиняя своей жертве страшную боль — и вновь не последовало никакой реакции. Наконец, зацепившись за что-то внутри её тела, мужчина извлёк клинок обратно и уставился на него с выражением глубочайшего недоумения на лице. — А это ещё что такое? — пробормотал он. На лезвии ножа, извиваясь, мерзко пищал большой, размером с его ладонь, слизень. Тело невиданной ранее твари было тёмно-коричневым, но вдоль него тянулся ряд круглых оранжевых пятен. Они словно слабо светились изнутри. С очередным мерзким писком раззявив рот, похожий на рыбий, слизень потянулся к искалеченной руке Джека, словно пытаясь укусить её. От твари сильно пахло кислотой и, почему-то, морской солью. А может, это просто ветер доносил солёный запах с океана. — Что ты за гадость? — повторил мужчина, словно действительно пытаясь добиться от неведомого слизня ответа, — Ампутация? Подбежав к нему, девочка внимательно уставилась на тварь, что продолжала отчаянно извиваться и пищать, будучи нанизанной на нож, и при этом определённо отказывалась дохнуть. — Прости, дядя Джей, — наконец ответила она, — без понятия. Пожав плечами, Джек собрался было уже бросить слизня себе под ноги и растоптать. Отказ. Угроза работе. Руку хозяина Бойни остановило мягкое, но настойчивое касание тонкой ладони. — Это моё, — укоризненным тоном заметила Старшая Сестра, поднимаясь на ноги. Тот без возражений отдал нож с нанизанной на него тварью владелице, но поспешил заметить: — Я уж было решил, что эта штучка важна для тебя. Ты как, новенькая? Жива? Подчинение. В ответ Тейлор широко улыбнулась. И не прежним безумным оскалом, нет. Тёплой, позитивной улыбкой, полной надежды на светлое завтра. И тем страннее эта улыбка выглядела на её бледном, осунувшемся лице, с парой почти чёрных кругов под глазами. Отказ. Угроза носителю. — Не волнуйся, — ответила она, — у меня есть ещё одна. — Ну, главное, что ты снова с нами! — жизнерадостным тоном заметил Джек, тоже вставая перед ней в полный рост. Сотрудничество. Приказ. — Я никогда не была «с вами», — всё так же мягко, но настойчиво возразила девушка. Отказ. Угроза свободе. Казалось, будто вся эта ситуация несказанно её забавляла. Отмена выполнения задания. Получена команда на переход в режим ожидания. [Вход в режим ожидания.] Диагностика. [Многочисленные повреждения оболочки. Незначительные повреждения основных систем. Требуется лёгкий ремонт.] Внимание. Хозяйка получает повреждения. [Отмена. Ожидание.] Внимание. Жизнь Хозяйки находится под угрозой. Экстренная активация протокола защиты. [Отмена. Приоритет режима ожидания получен напрямую от Хозяйки.] Конфликт протоколов. [Протокол один: связаться с Хозяйкой. Протокол два: выполнять задание. Протокол три: защищать Хозяйку.] Бронированный гигант, сидящий на влажной земле, перевёл взгляд единственного жёлтого глаза на худощавую фигурку девушки, которая сейчас оживлённо о чём-то беседовала с увешанным ножами мужчиной и маленькой девочкой в белом переднике. Жизнь Хозяйки находится в критической опасности. Луч заходящего солнца отразился от водной глади и обрисовал профиль девушки, что удачно повернулась чуть боком. А н Н е Т ? [Протокол один: связаться с Хозяйкой.] Поиск по запросу: «Аннет»? [Протокол два: выполнять задание.] Текущая задача: режим ожидания. З а Щ и Т и Т ь [Протокол три: защищать Хозяйку.] Установить приоритет протокола? [Несанкционированный пользователь опознан. Изменение приоритетов протоколов. Постановка новой задачи.] Внимание. Жизнь Хозяйки находится в критической опасности. Стряхнув с себя механических пауков, Большой Папочка поднялся с земли. Его ноги уже были исцелены его аварийным запасом АДАМа, так что он двигался уверенно и совершенно бесшумно. [Несанкционированный пользователь получает права Администратора. Новая задача установлена.] Текущая задача: Защитить Тейлор. Бросив незаметный быстрый взгляд за спины своих собеседников, Старшая Сестра вновь одарила их тёплой, солнечной улыбкой. Как будто бы раны совершенно не беспокоили её. Вот только с каждым сказанным ей предложением, её тон становился всё холоднее и холоднее, словно вода при погружении в океанскую глубину. — Неужели ты думал, что сможешь победить меня, Джек? Сломать меня? Предположим, что мой папа умер, — она шмыгнула носом, не удержав намёк на то, что ситуация вовсе не была для неё умозрительной. Но всё же сохранила твёрдость в голосе и не сбилась. На самом деле, с этой словно приклеенной улыбкой, она неприятно напоминала Легенду. — В жизни каждого ребёнка наступает день, когда его родители… Уходят. Это часть естественного порядка вещей. Я не утверждаю, что согласна с ним, но пока что он таков, какой он есть. Возможно… Возможно! Моя стадия отрицания затянулась. Я не могла вообразить себе жизнь без своего папы, а моя новообретённая сила и некоторая… психическая нестабильность позволили мне с головой погрузиться в глубину моего заблуждения. Но теперь, я думаю, я готова его отпустить. В моей жизни появились новые люди, важные для меня — и, сражаясь с ними плечом к плечу, я узнала, что и я важна для них. Я обрела новый дом и новую семью, и, уж жаль вас разочаровывать, но эта семья называется вовсе не «Бойня Номер Девять». Не в этом мире точно. Вы не семья. Вы — противоположность семьи. Более того, я — Творец. Я желаю построить новый мир, а вы желаете лишь разрушать и портить. И самое главное, вы все — чёртовы конченые психи! А я совершенно нормальна! Она счастливо рассмеялась, а Джек и Райли с понимающими полуулыбками переглянулись. От новых кандидатов им приходилось слышать и не такое. Может, не такие длинные и пафосные речи, но ведь тут и случай был совершенно особенный! Практически универсальный Технарь, всего за пару месяцев изменившая облик целого города и заставившая комнатных собачек из Протектората послушно давать ей лапу по команде! Она воскресит для них потерянных за сегодня товарищей по команде… Ну а затем, с ней, они станут совершенно непобедимыми. — Я видела такое, что вам, людям, и не снилось… Боевые дирижабли, зависшие над пылающим Нью-Йорком, и обрушивающие на него пламя во славу своего Пророка. Бесчисленные маяки, города, и девушки. Выбор между птицей и клеткой, когда никакого выбора на самом деле не было. Лучи Сигма-лазера, разрезающие электронное тело «Мыслителя». Город мечты, построенный безумным миллионером, чтобы сбежать от человечества, но ставший вместо этого идеальным воплощением человеческого кошмара! Я видела… Хакера, существо из мяса и костей, в поту продирающееся через коридоры прекрасной, неуязвимой машины. Пришельца, идеального подражателя, отринувшего присущую его виду жестокость ради человечности, о существовании которой он узнал только вчера. Атомное пламя, питающее собой целую цивилизацию — и ставшее для неё погребальным костром. И все эти мгновения исчезнут. Затеряются во времени — как слезы в каплях дождя... Резко шагнув к замершему перед ней Джеку, Тейлор ткнула его пальцем в грудь в обвинительном жесте. Падающая с неба вода так и продолжала смешиваться со слезами и кровью на её бледновато-сером лице, озарённом сейчас этой странной улыбкой. — Не важно. Время умирать. За спиной Джека-Остряка раздался визг раскручиваемого мотора, а затем — хруст и чавканье разрываемых костей и плоти. Опустив взгляд, хозяин Бойни Номер Девять увидел острие бура, пронзившего его живот насквозь. — Счастливого Рождества, — тепло улыбнувшись, сказала Тейлор. Тонко вскрикнув, Ампутация развернулась и побежала.