Одна, чтобы стать великаном Одна, чтобы стать муравьём А таблетки, что были у мамы Не давали мечтать о таком
Подняв руки вверх, Старшая Сестра принялась подёргивать пальцами в такт музыке, словно дирижируя. Доски на ближайших к ней окнах задрожали и сорвались с места, пропуская внутрь мерцающий алым закат.Спроси Алису! Что вдруг стала большой... Убегай же, мой белый кролик О, нора твоя глубока… Улыбнись гусенице с кальяном Чей зов привёл тебя сюда… Спроси Алису!
Улыбнувшись своим мыслям, девушка с хрустом опустила тяжёлый подкованный сапог на одного из мелких пауков, который попался ей под ноги. Её движения изменились. Из механически отточенных они стали плавными, текучими, как вода. Её бёдра, покрытые чёрными царапинами, задёргались в такт музыке, и, совершив оборот вокруг своей оси, Старшая Сестра сорвала ещё пару досок с окон, заставив наблюдавших за ней роботов резко отпрянуть, прячась глубже в тенях. Их камеры успели запечатлеть торжествующее выражение на её мокром, бледно-сером лице. Она танцевала.Что вместилась в ладонь? Кони, ладьи и пешки Не расскажут тебе ни о чём… Откуси же кусок от гриба И не думай совсем о том. Спроси Алису! Она знает всё!
— Спроси Алису, — звонким голосом повторила девушка в водолазном костюме, — Она знает всё! Углядев ещё одного паука, забившегося под стол, она выдернула его наружу грациозным взмахом руки, и, подняв прямо перед своим лицом, разобрала на части, начиная с лапок, так и не коснувшись механизма пальцем. До самого конца он продолжал работать и записывать для своей хозяйки то, что видел перед собой — улыбающееся, торжествующее лицо, с наслаждением подпевающее песне, посвящённой безумию.Логика? И все цифры? Уже мёртвый бессмысленный вздор! Белый рыцарь и его сказки? У королевы для них есть топор! Пойми же, мышь сказала тебе: «Всё в твоей! Голове! В голове! В ГОЛОВЕ!»
Дрожащая, отчаянно боящаяся Ампутация вдруг упустила свою преследовательницу из виду. Девочка забилась в самый дальний угол на кухне бара — просто потому, что чёрного хода в задней части заведения не оказалось. Старшей Сестры не было ни на одной из камер. А в следующий миг Райли вдруг обхватили тонкие, но сильные руки. — В голове, — прошептал ей на ухо уже знакомый женский голос. Визгнув от неожиданности, Ампутация вцепилась в руку ногтями, выдвигая из-под них несколько бритвенно-острых лезвий, покрытых парализующим ядом. Удачный удар рассёк серую кожу противницы — и пусть та и не проронила ни звука, но хватку разжала. Отскочив от девушки, Ампутация увидела, как оставшиеся пауки сбегаются со всей комнаты, чтобы защитить свою хозяйку. Едва дюжина. Но хорошо. Это займёт Старшую Сестру… Ненадолго. Но Райли хватит, чтобы снова сбежать. Обернувшись, она увидела, как ведущий на улицу дверной проём загородила собой рослая фигура Большого Папочки. Зря она над ним издевалась тогда. Хорошая конструкция. Прочная. За спиной у девочки раздался сухой грохот автоматной очереди, эхом разнёсшийся по разгромленному бару. Вздрогнув, Ампутация вновь развернулась к Старшей Сестре и увидела, что та беспардонно расстреляла её пауков в упор из старого на вид автомата с дисковым магазином. Не то чтобы Райли в таких разбиралась. Пушки детям не игрушка. С хрустом наступив на последнего, что ещё хоть как-то дёргался, Старшая Сестра откинула со лба чёрную прядь своих влажных волос. Запах пороховой гари смешивался с ароматом морской соли и тягучим, железистым запахом крови, к которому примешивалась чёткая нотка формалина. Почти ко всему этому Ампутация привыкла — такой запах постоянно витал в воздухе во время её операций. Но не запах оружия. — Это всё? — С ледяными нотками в голосе поинтересовалась Старшая Сестра, — Ты проиграла. От тебя требуется лекарство от приона, и ты расскажешь мне, где находятся сёстры Даллон и Бесстрашный. Несмотря на сковавший тело страх, девочка нашла в себе силы улыбнуться. Поднявшись с холодного деревянного пола и ткнув носком ботинка какую-то тарелку, упавшую на пол, Ампутация посмотрела своей противнице в глаза. Прямо в пару чёрных провалов, в глубине которых завораживающе кружились маленькие золотые светлячки. Тейлор ещё не знала. — Ты ещё не знаешь, — Ампутация с шумом втянула влажный воздух, ощущая, как механические ловушки, стреляющие иглы и системы прокачки яда по всему её телу пришли в полную готовность. — Я… буду сражаться! — воскликнула маленькая маньячка, — А ты уже проиграла! Весь город проиграл — спасибо мистеру Джей и твоей глупости! Старшая Сестра улыбнулась в ответ той тёплой, слегка печальной улыбкой, с которой ранее объясняла Джеку-Остряку, что он не прав. — Ты очень плохая девочка, Райли, — ответила девушка. Полусонное спокойствие, наполнявшее собой подземную базу Выверта, окончилось. Изучая город, в который они прибыли, суперзлодеи из Бойни Номер Девять смогли обнаружить её и немало выведать об этом месте, даже не влезая внутрь лично. И не только этом — все его базы оказались спрятаны не настолько хорошо, как самозваному хозяину Броктон-Бей хотелось бы. Затраченные же на разведку время и усилия окупились сторицей — помимо информации о планах злодея и о людях, которые на него работали, на этой конкретной базе нашёлся настоящий приз. Бриллиант, сокрытый под землёй. Краулер давно следил за информацией о Скитальцах, как и о многих других, с кем хотел сразиться — и там проскальзывали её следы, так или иначе. Но эти обрывки не описывали и половины всего. Восхитившись потенциалу той, кого здесь держали в клетке, Джек-Остряк решил, что прислушается к этой старой просьбе ящера и обязательно вернётся за ней после того, как присоединит Старшую Сестричку к своей семье. Или же, если всё обернётся против него, использует в качестве оружия возмездия в своём запасном плане. Как говорится, один Краулер хорошо, но второй, способный создавать на ходу армии предельно агрессивных клонов с суперсилами — ещё лучше. Один из роботов Ампутации, дежуривших здесь, получил сигнал от своей хозяйки и занялся замком огромной камеры, обитой толстой сталью. Живые охранники, которые могли бы помешать вторжению или хотя бы поднять тревогу, сейчас находились в полусонном состоянии из-за седативных, а потому не сумели стать преградой оставшимся в живых членам Бойни на пути внутрь. Нет, окажись на базе посторонний человек, он бы до этой камеры содержания просто не дошёл бы. Но Джек-Остряк и Ампутация с её творениями… силы были явно не равны. Впрочем, всё, что они сделали — это проложили себе путь до нужной точки. Тут внутри были ещё кейпы, с которыми можно было поиграть, но пока шла личная игра Тейлор, остальным предстояло дождаться своей очереди. То же, что они собирались сделать, было одним из наказаний за жестокое нарушение правил. И одним из способов не дать Старшей Сестре тянуть время. Потом они пойдут в Доки. Огромная туша со множеством конечностей зашевелилась в полумраке просторного помещения. Она напоминала чудовищного кентавра, но была гораздо больше коня — или даже бегемота. Её тело имело хаотичное, непропорциональное строение — множество частей имитировало изуродованные лапы и головы разных животных, перетекавших друг в друга в месиве плывущей плоти. Вершину деформированной, но каким-то образом живой груды мяса венчала собой казавшаяся на её фоне миниатюрной фигурка девушки. — Кто здесь? — хрипло спросила она. Маленькая девочка, проскользнувшая в её камеру, подала голос. — Привет. Ты меня не знаешь. Я — Ампутация. А это — дядя Джей! — Я наслышана о вас, — перебила её девушка, — У меня здесь есть Интернет. Вы просто парочка чудовищ. Что вам здесь нужно? Девочка и сопровождавший её мужчина остановились напротив огромной туши. Практически незаметные по сравнению с ней. И она могла бы убить их одним движением любой из конечностей — но ей было интересно, что же Ампутация и Джек-Остряк, что решили потратить время на проникновение в эту клетку, пока за ней гоняется целый Броктон, а полоса оцепления вокруг города растёт. И вообще, несмотря на постоянные разговоры с товарищами по видеосвязи, Ноэль Майнхардт, бывшему капитану команды Скитальцев, остро не хватало общения. Хоть с кем-то ещё. Плохая компания, конечно. Но почему-то хотелось послушать. — Вот как? — девочка почесала голову, растрепав свои светлые кудряшки, — Ты читала обо мне? О моих творениях тоже? Не хочу хвастаться, но я знаю о кейпах всё. Я способна сделать с человеческим телом и парачеловеческими силами абсолютно всё, что только возможно. Всё, что пожелаю. Для меня давно нет пределов. Об этом в Интернете тоже пишут? Её собеседница внимательно слушала. — И что же? Ты хочешь предложить свою помощь с этим, — она обвела рукой своё чудовищное тело, — В обмен на жизнь? Чтобы я вышла и защитила вас? Или чтобы Выверт вас спрятал? Дохлый номер. Такой жалкий блеф не прокатит. Девочка захихикала, и этот смех неприятно резонировал в просторной пустоте бронированной клетки. Пора было использовать план "Б". План, придуманный для отступления. Слова, которые дядя Джей подготовил специально для этого момента. — Я лучший в мире Биотехнарь. Лучше Нилбога — он даже себя изменить не может. Умнее Старшей Сестры — поверь, я видела и трогала её работы. Они оказались умеренно не впечатляющими. И я уверена, тебе нельзя помочь. Я не смогу. А значит, никто не сможет. Издав глухой рык, эхом отдавшийся от стальных стен камер содержания, Ноэль затрясла головой. В разговор с усмешкой вступил молчавший до этого момента Джек. — Ради чего ты продолжаешь существовать? Ты опасна для всех окружающих. Ты убивала людей, ведь так? Ещё один нечеловеческий рёв. — Они никогда не примут тебя вновь, — неумолимо шептал злорадный голос, казалось, прямо в голове Ноэль — Они никогда не помогут тебе. Придумай новую цель. Или живи бесцельно. Насладись хаосом. Насладись последними мгновениями жизни. И покинь её, когда пожелаешь. Внезапно, туман, наполнявший мысли девушки месяцами, рассеялся. Ноэль наконец видела всё, чётко и ясно. Понимала, что говорит этот Голос. Принимала. Изменялась. Глухо зарычав, огромное тело впечаталось в стальную стену, заставив всё помещение вздрогнуть. Пошатываясь, к бронированному окошку подошёл заторможенный охранник. — Что случилось? — Я… — девушка замерла, после чего продолжила, каким-то странным, утробным звуком, — Мы… голодны. Да. Но стоило бойцу сделать шаг в сторону расположенного по соседству холодильника, как дверь камеры раскрылась. Изнутри, удерживая на руках маленькую девочку, выбежал увешанный ножами мужчина. А следом за ним вырвался настоящий хтонический ужас. Зазвучала тревога, зашевелились солдаты. Но они не смогли бы остановить её, даже если бы не находились под воздействием седативных средств. На счастье большинства охранников, они не были интересны ни Бойне, ни Ноэль сами по себе. Избавляясь от назойливой мошкары на своём пути, огромная туша тараном неслась к выходу. Там, снаружи, было множество паралюдей, так? Может, кто-то из них сможет закончить это. А если нет… значит, она будет здесь госпожой и сама создаст место, где сможет прижиться. С оглушительным грохотом проломив стальные ворота, Ехидна вырвалась в вечерний Броктон-Бей, и множество её глоток издали торжествующий рёв. С хрустом вправив кости, Старшая Сестра поднялась на ноги из-за барной стойки, куда её послал неожиданно резвый и сильный бросок Ампутации. — Плохая девочка со множеством сюрпризов, — дополнила она. Её противница, чьё голубое платье уже стало серо-зелёным из-за грязи и пыли, не успела отреагировать на резкий ответный выпад огромной иглы. С чавкающим звуком полированная сталь проткнула глаз девочки и вошла внутрь… но застряла, уткнувшись в защитную оболочку. — Больно! — визгнула Ампутация, и, стремясь разорвать дистанцию, плюнула в противницу кислотой. Успех вышел, мягко говоря, относительным — она угодила Старшей Сестре под ноги, не задев её саму, лишь заставив отшатнуться. Со всего одним глазом поле зрения девочки резко сократилось, пусть сама рана и не несла непосредственной угрозы её жизни. С глухим хлопком Старшая Сестра телепортировалась, не дожидаясь новых сюрпризов. Возникла же она прямо за спиной у Ампутации, после чего сразу же нанесла точный укол под колено. В суставе девочки что-то с противным звуком порвалось, заставив её ногу подогнуться. — Щука! — воскликнула она, и, перекатившись, вскочила на руки и побежала, чтобы укрыться за перевёрнутым столом. Прямо так, вверх тормашками, а там уже перекатились в нормальное положение. Пусть она и не была бойцом, но аварийные протоколы и дублирующие системы, созданные ей именно на такой случай, сами вели сейчас её тело, позволив вступить в драку с кейпом с настоящим боевым опытом… И лихорадочно искать путь к отступлению, получая рану за раной. — Сы не мосешь убить меня, сы весь понимаесь? — рискнула девочка подать голос, после чего потрогала повреждённый кислотой язык пальцем, что-то в него вколов, — Если ты это сделаешь, из моего тела вырвется ещё больше патогенов. Гораздо, гораздо больше. Умрут все, кого ты пытаешься спасти. Ей никто не ответил. Осторожно выглянув за край стола, Ампутация не увидела Старшей Сестры нигде в комнате. А в следующий миг худое тело в изорванном грязно-белом комбинезоне возникло прямо перед ней. — Ты раз за разом ведёшься на этот трюк, — с весельем в голосе отметила девушка и резко опустила подкованную подошву на руку Ампутации, раздробив ей три пальца вместе со встроенными в них лезвиями и иглами. — Ежи и боты! — взвыла Ампутация. Боевой коктейль в её крови должен был заглушать боль, но как ломаются кости она всё равно почувствовала, и это оказалось крайне неприятным. Мерзкий хруст, казалось, отдавался эхом по всему телу. Упав на пол, она попыталась вцепиться Старшей Сестре в ногу ядовитым когтями уцелевшей руки, но та приняла удар на иглу и отвела в сторону. Вдруг, её противница подхватила Райли за платье и приподняла. — Что?.. — только и успела удивиться она. А в следующий миг ей в челюсть прилетело острое колено, и выбила сразу три зуба. К такому жизнь её не готовила. На глаза девочки навернулись слёзы. — Поразительно, правда? — прокомментировала Старшая Сестра, — когда тебе лечат зуб, то вроде бы колют обезболивающее. Но несмотря на это, чувство всё равно премерзкое. А уж этот скрежет… — Хватит! — Ампутация выплюнула кровь вместе с ещё одним коктейлем ядов прямо в плоскую грудь державшей её девушки, — Ты жёваная маньячка! Зачем ты меня так мучаешь? Неожиданно, её противница погладила Райли по подистрепавшимся кудрям, продолжая удерживать второй рукой. Затем её холодная серая ладонь опустилась ниже и неожиданно нежно провела по щеке девочки, заставив ту почувствовать себя… крайне неуютно. Было не похоже, что хоть какие-то яды воздействуют на этот ходячий труп, а химические ожоги эта бледная поганка просто игнорировала, если те напрямую не были способны её обездвижить. — Просто ты причинила людям много боли, Райли. И тебя надо обязательно наказать. Но ты ещё можешь сделать жизнь проще для нас обеих. Скажи мне, где Бесстрашный и сёстры Даллон. И выпусти антидот от приона. Хмыкнув с дрожью в голосе, Ампутация подняла руки вверх, показывая, что признаёт своё поражение. Под внимательным взглядом девушки в водолазном костюме, она взяла в руки одного из сломанных пауков, и, запустив пальцы под металлическую пластину на его корпусе, что-то нажала внутри. Брюшко робота раскрылось, выпустив прозрачное облако, быстро рассеявшееся в воздухе. — Я отдала команду по сети, так что все они сделают то же. — Хорошая девочка, — сдержано похвалила её Старшая Сестра, продолжая следить внимательным взглядом чёрных глаз за каждым её действием. — И ещё одно, — с максимально невинным видом Ампутация запустила руки в карманы передника. Сломанные пальцы слушались плохо, но запасные мышечные нити, которые она в них вшила, помогали взять на себя нагрузку. — Боюсь, я не расслышала. Ты сказала «антидот» или «катализатор»? Тодд Уильямс, бывший оперативник СКП, боялся и ненавидел. Боялся за свою жизнь — которая в этом городе, полном психов с суперсилами, стоила на удивление мало. И ненавидел… Много кого, на самом деле. Этих самых психов, которые разносили в своих разборках дома и целые улицы. Да, видео с этими их яркими спецэффектами хорошо выглядели на Ютубе. Но совсем другим делом было жить там, где подобные вещи происходили на самом деле. Но не только самих кейпов — те были, по большому счёту, ничуть не лучше и не хуже обезьяны с гранатой. Он ненавидел саму Систему, общество, которое позволяло им свободно летать по улицам и творить свои бесчинства. И больше всего он ненавидел Службу Контроля Параугроз — структуру, которая должна была держать их в узде, а вместо этого спускала всё им с рук. Он знал, на что они способны. Чёртовы психи. Все они. И так называемые «герои» — особенно. После того, как его уволили за «служебное несоответствие» — а проще говоря, за пьянство — Тодд так и не смог вновь устроиться на приличную работу. Даже с такой обтекаемой формулировкой в личном деле путь в полицию или армейские структуры оказался для него закрыт, а кроме как делать людям больно, он ничего не умел. Даже подработка вышибалой в баре, куда удалось устроиться через старого сослуживца, окончилась скандалом. Слишком много алкоголя в шаговой доступности. Слишком много соблазна. Так что, заросший, располневший мужчина с рано поседевшими висками, продолжал упиваться злобой и дешёвой выпивкой. Получаемой от СКП пенсии им с женой хватало на жизнь у самой черты бедности и оплату квартиры, повидавшей лучшие времена. Сама Клара, вечно усталая женщина с мешками под глазами и глубокими морщинами на шее, лишь тяжело вздыхала, глядя на очередную выходку мужа. Теперь же, после Левиафана, бедные стали ещё беднее. Их дому не повезло находиться ни в центре, ни в обновлённых доках. Равно как и самому Тодду не повезло устроиться на работу ни в одном из этих районов после возведения Кордона — в первом случае, хватило его «волчьего билета», во втором же — «не нашлось нужных навыков». Уроды. Что богатеи из центра, что бывшие докеры. Раньше ведь были нормальными мужиками, а теперь, сами став вроде кейпов, задрали носы. И особенно Тодда бесила их главная — пятнадцатилетняя соплячка Эберт, что так легко всем руководила. Он слышал о ней, читал о ней, пару раз даже видел собственными глазами, пусть и издалека. Обычная сопливая девка. Субтильная донельзя. Но у неё была суперсила, и это сделало её особенной, заставило всех к ней прислушаться. Интересно, какая она под костюмом. Ни рожи, ни мозгов, ни опыта — а вот поди ж ты, командует! Он бы и сам справился не хуже, если бы получил шанс. Но шансы были только для летающих, телепортирующихся, ломающих стены руками. Для всех этих фриков. С тоской и обидой мужчина вспоминал изнурительные тренировки сначала в армии, а затем и в рядах СКП. Высокие требования, строгий отбор… Одна ошибка, и он вылетел. А проклятым кейпам всё доставалось на блюдечке! Зябко поёжившись, Тодд встал с продавленного кресла и подошёл к окну. В его доме сейчас отсутствовали стёкла, и в нём было холодно и сыро. Электричества до сих пор не было, водопровод работал с перебоями. И две главные проблемы — крысы и мародёры. Он не знал, почудилось ему или нет, но у одного из шайки, которую он спугнул на днях, были полностью чёрные глаза. Приблизившись к лежащей на диване жене, он бросил на неё осторожный взгляд. Она, пожалуй, была единственным человеком, которого Тодд действительно любил. И сейчас, после двух активаций приона, она лежала на диване со сломанной рукой и глубокими отметинами на шее, быстро и поверхностно вдыхая холодный воздух. Ей нужна была медицинская помощь — а в их район «Скорые» не ездили, даже если бы у него и была возможность такую вызвать. Проклятые кейпы. Он знал, на что они способны. И вот теперь — превратили весь город в площадку для игры с маньяками. Обещали защитить, но вместо этого занимаются не пойми чем, пока люди калечат и убивают своих близких по их вине. Это ведь они проглядели Бойню. Мужчина скрипнул зубами. Слишком похожа была эта картина на ту, что заставляла его вскрикивать, просыпаясь, по ночам, и глушить свою боль в алкоголе. Но проклятые кейпы оказались бессильны и перед нынешней угрозой тоже. — Где вы?! — гаркнул он, подойдя к окну и выглянув на улицу. Никто ему не ответил, лишь пара ворон, громко каркнув, сорвались с места и устремились в тёмно-синее небо. Приближалась ночь, время бандитов и мародёров. И это при том, что «игра» всё ещё продолжалась. Хватит. Пора было призвать больших шишек к ответу за их бездействие. Умывшись ледяной водой, Тодд достал из нижнего ящика комода свою главную ценность — ту, что так и не продал, несмотря на все пройденные жизненные невзгоды. Завёрнутый в промасленную тряпку, старый добрый «Ремингтон 870» приятной тяжестью лёг в ладонь. С ним он не боялся и самого чёрта. С ним он надеялся дать бой этим кейпам и защитить то немногое, что у него ещё осталось, своими руками. Дойдя до соседнего здания, мужчина постучался в дверь. Ему почти сразу открыли. Ленни, невысокий худой парень с бегающим взглядом, не очень-то нравился бывшему стражу порядка — профессиональная чуйка прямо-таки в голос кричала при виде него. Но за руку он соседа ни разу не ловил, а в остальном знакомство с этим парнишкой было даже полезным. Ленни оказался неплохим кустарным химиком. — Пора? — уточнил тот, натянув вязаную шапку на глаза. Но, увидев в руках у соседа дробовик, сам понял ответ на свой вопрос, — Хорошо. Лязгнул ящик с «коктейлями Молотова», заготовленными на подобный случай. — Давай обойдём остальных. Я думаю, после всего, многие присоединятся, — предложил Ленни, перекладывая бутылки в старый армейский рюкзак. — Да, — просто ответил Тодд. Чёртовы кейпы. Он хорошо знал, на что они способны. Он знал их тактики, слабости и силы. Тогда, в две тысячи втором, в Лозанне, он видел, как слетевшие с катушек «герои» причиняли не меньше, а то и больше вреда, чем «злодеи». Все они были одинаковы. Он должен был защитить Клару. Остановить «игру». Остановить их всех. И может быть, тогда Песня перестанет звучать. Швырнув под ноги Старшей Сестре и Большому Папочке выхваченные из карманов передника пробирки, Ампутация рывком выпрыгнула из бара через окно, доски с которого сорвала сама Тейлор, пока игралась под музыку. Райли не оглядывалась, но знала, что её враги сейчас окутаны непроницаемым облаком токсина, не дающего использовать суперсилы — может, это их лучше задержит? Петляя, словно заяц, подволакивая раненую ногу, которая не хотела слушаться, девочка побежала дальше почти на четвереньках, пытаясь запутать следы и оторваться как можно сильнее. Вообще, она до сих пор не знала, каким именно образом Старшая Сестра нашла её в первый раз. Оставалось лишь надеяться, что теперь спрятаться удастся, а затем — смешаться с толпой и покинуть город, пока герои будут заняты «козырной картой» Джека. Неожиданно, здоровая нога Райли дёрнулась против её воли, и она рухнула лицом в асфальт. — Жеваный крот… — пробормотала Ампутация, пытаясь подняться, но рухнула второй раз. Она перекатилась на спину, чтобы увидеть, кто именно оказался перед ней. — Я же говорила, что нам сюда, — раздался задорный голос молодой девушки. Её костюм казался при скудном освещении фиолетовым, а под чёрной полумаской играла довольная ухмылка. — Угу, — согласился с ней парень в белом костюме, делавшим его похожим на посетителя венецианского карнавала. Он спрыгнул с крупного, отдалённо похожего на собаку, чудовища, и приблизился к лежащей на дорого девочке. — Крот, именно крот, — согласился он и ткнул в неё навершием скипетра. Раздался треск электрошокера. Взвыв, Ампутация резко вскочила на ноги. Разряда, рассчитанного на обычного человека, было недостаточно, чтобы вывести её из строя. Маньячка резко выбросила здоровую руку вперёд, пронзая белую рубашку Регента и скрытую под ней тонкую кольчугу. С шипением ферменты на кончиках игл принялись разъедать плоть, и юноша рухнул на землю, зажимая дымящуюся кровоточащую рану. — Мелкая… дрянь! — прохрипел он, отползая, пока подоспевшая Сплетница опустилась рядом с ним на корточки, осматривая рану. — Полностью согласна, — спокойно ответила Старшая Сестра, появившаяся за спиной у Ампутации с иглой наготове, — Спасибо, что пришли. Райли резко отшатнулась в сторону и снова упала, но вместо атаки девушка кинула склонившейся над раненым Регентом Сплетнице шприц с АДАМом, и лишь затем обманчиво неторопливо повернулась к дрожащей девочке. Прицелившись, маньячка выстрелила Сестре в ногу дротиком с очередным токсином из пальца, но без видимого успеха — видимая в прорехе на колене плоть должна была почернеть в мгновение, но вместо этого осталась такой же серой, как и была до этого. Атаковать снова ей не дали — Старшая Сестра в один шаг разорвала дистанцию и, не сбавляя шага, резко ударила девочку кулаком в челюсть. — Что, бьёшь не только женщин, но и детей? — не удержалась от шутливого комментария Сплетница, убедившись, что жизни Регента больше ничто не угрожает. — Я уж молчу про твои методы боя с женщинами, — хмыкнула девушка в ответ, — У меня есть для вас работа. Она будет щедро оплачена после того, как всё закончится. Кстати, а что вы здесь делаете? Сплетница хмыкнула в своей обычной манере. — С базы Выверта поступил сигнал с просьбой о помощи. Но я думаю, он может и подождать. В конце концов, что сможем мы, если не справились Скитальцы и его парни со стволами? — Что нужно сделать? — поинтересовался подошедший к ним Мрак. Сука, положившая ладонь на одну из собак, молчаливой тенью стояла позади. — Оставшиеся в городе дроны Ампутации выпускают катализатор для приона, вызывая у горожан новые приступы безумия. Вдобавок, эта сучка сказала, что прямо сейчас нас всех ждёт последний подарок Джека. Я должна выяснить, что это, и как можно скорее, так что у меня нет времени возиться с роботами. Можете попробовать поохотиться на пауков? — Справились бы, — Мрак мрачно хмыкнул, — только вот сами заражены. — Хм. Это проблема. Тогда, может, найдёте помощь? Стражи, Новая Волна — соберите всех, кого найдёте. Передайте им это от меня, если они будут ранены, — с этими словами, Сестра кинула злодею пару аптечек. — Можем, по крайне мере, попробовать. Сплетница считает, что в город к утру войдёт нацгвардия, при них тоже будут кейпы Протектората из других городов. Надеюсь, они будут достаточно дружелюбны… Ладно. Ты тоже поосторожней там, мы так и не знаем, что произошло с базой Выверта. Возможно, проблемы с каким-то из Скитальцев — что само по себе безумно опасно. Погрузившись на собак, команда юных злодеев отбыла для выполнения совсем не злодейской миссии. Чудные времена настали нынче в Броктон-Бей. — Ты очень плохая девочка… — протянула Старшая Сестра, склонившись над поверженной Ампутацией. Та открыла было рот, чтобы что-то сказать, но в него тут же прилетел тяжёлый носок водолазного ботинка. — Чшш… — протянула девушка, — я не разрешала тебе говорить. Но скоро ты научишься хорошим манерам. Скоро у тебя даже появится семья. Обхватив сплюнувшую кровавую слюну девочку руками, она рассыпалась вместе с ней облаком чёрного пепла. Тяжёлого, но почти невидимого в вечернем воздухе. Вокруг штаб-квартиры местного отделения СКП полыхал огонь. Приземистое, похожее на крепость здание пусть и лишилось стёкол, но продолжало держать удар. Тем обиднее было то, что удар пришёл совершенно не с той стороны, откуда его ожидали. — Какого дьявола… — неверяще пробормотала Мисс Ополчение, глядя на беснующуюся толпу. — Похоже на бунт, — хмыкнул командир сопровождавшего её отряда, и добавил, — Мэм. И действительно, зрелище слишком сильно напоминало те картины, что женщина, повидавшая множество вооружённых конфликтов, видела на родном ближнем востоке. Простые люди, доведённые до высшей степени отчаяния и страха за жизнь свою и своих близких, взялись за оружие и вышли на улицы. Они желали крови тех, кого считали виновными в случившемся с ними. Тех, кто должен был защищать их от всевозможных тварей, скрытых в ночи, но не справился со своей работой. И теперь, люди были уверены, что, пролив кровь героев, сумеют спастись сами. На лицах горожан отчётливо проступали усталость и злоба, и, вместе с тем, желание наконец всё это закончить. И, словно их собственного отчаяния было мало, из динамиков системы аварийного оповещения, равно как и из немногочисленных приёмников, принесённых бунтовщиками с собой, вновь и вновь звучало послание. — Разумеется, мы также вылечим всех, кто доживёт до конца игры — когда каждый местный герой падёт! Зацикленный голос Джека-Остряка казался неким незримым лидером, который направлял толпу. Он дал потерявшим всё людям идею, указал им цель — и они выдвинулись вперёд, готовые рвать и метать. И не только тех, кого обвинили во всех своих бедах, но и тех, кто осмеливался встать у них на пути — будь то солдаты СКП, полицейские, или просто дружинники, охранявшие Кордон. Уже сейчас было много раненых. Были даже убитые. Толпе, безмозглому чудовищу с тысячей голосов, было всё равно. Её жажда крови горела, и для этого ей даже не нужен был прион. Людское отчаяние и злоба работали в такой ситуации ничуть не хуже — и, в отличие от минут воздействия искусственного бешенства, люди в толпе не стремились убить друг друга. И кроме незримого лидера, был у всего этого и лидер настоящий. — Это одна из них! — крикнул полный мужчина средних лет, забравшийся повыше и вещавший оттуда толпе свои лозунги. С этим криком, он направил в направлении отряда Мисс Ополчение ствол своего дробовика, но стрелять поверх голов не стал. Ему было незачем. Какой-то бедолага, замотанный в рваные грязные тряпки, развернулся и замахнулся на Мисс Ополчение куском арматуры. Разумеется, не попал — куда ему было тягаться с профессиональным солдатом, да ещё и тренированным кейпом? Она легко приняла удар на приклад винтовки и отпихнула мужчину обратно. Вот только оборванец был не единственным, кто среагировал на крик зазывалы. — Тут кейпы! — голосила толпа вокруг них, — Герои! Смерть героям! — Смерть героям! — словно издеваясь, повторил доносившийся из репродуктора голос Джека. В сторону героини полетели бутылки с зажигательной смесью и камни. Большинство пролетели далеко мимо, или просто не долетели до неё — но в этой туче мусора один осколок кирпича оказался пущен крайне неудачно и угодил Мисс Ополчение прямо в больную руку. Та зашипела сквозь крепко сжатые зубы от нестерпимой боли, с трудом удержав в себе полноценный крик. Пострадавшие мышцы и кости заныли с новой силой. Всё это было так… Неправильно. Они не должны были сражаться с собственным народом. — Идите, мы прикроем, — кивнул ей командир отряда и выпустил очередь поверх голов. Это оказалось достаточно эффективным шагом — испуганные люди на секунду затихли, пытаясь пригнуться, а героиня уже двинулась вперёд, продираясь мимо толпы. Позади неё молчаливой тенью следовал японский Умник… Да уж, не таким они себе представляли день победы над Сибирью. Почти без происшествий героям удалось добраться до ограды. Несколько особенно смелых из тех глазастых, что вообще обратили на героев внимание, попытались напасть, но ни Нейро, ни Мисс Ополчение за словом в карман не лезли, так что их обидчики быстро оказывались на асфальте. Стоявшие в оцеплении солдаты СКП расступились, пропуская кейпов ко входу в здание. Они тоже устали, да и сдерживать беснующуюся толпу явно не было привычной для них работой… Отчаянные времена требовали отчаянных мер. Оставалось лишь надеяться, что рано или поздно отчаянные времена закончатся. — Сибири больше нет, — вместо приветствия доложила героиня своему непосредственному начальнику. Оружейник, одетый сейчас в обычную тяжёлую броню СКП, выдавил усталую пародию на улыбку. — Замечательно. Но пока мы не знаем, где остальная Бойня, расслабляться рано. А теперь ещё и это, — он кивнул на закрытое фанерное щитом окно, и оттуда донёсся глухой звук удара, — Нам бы ночь продержаться. — А что будет утром? — поинтересовалась Мисс Ополчение, превращая своё оружие в гранатомёт, снаряженный зарядами со слезоточивым газом. Герой хмыкнул в свою знаменитую бороду, и поудобнее перехватил Алебарду. Лишённая сейчас своего острейшего лезвия, она, тем не менее, оставалась неплохим электрошокером со множеством скрытых функций. — А к утру, я надеюсь, в город введут национальную гвардию. Не найдя, что сказать на этот комментарий, героиня решила сменить тему. — Где Суинки? И где сейчас Стражи? — Директор внизу, клянчит нам помощь. А Стражи были отправлены охранять больницу, когда всё это началось. Жаль, связи нет. Но не думаю, что толпа туда пойдёт — Джек явно сказал, что смерти детей никому не помогут. С улицы донеслась очередная реплика Джека-Остряка. — Убей или убей, такой выбор предпочитаю я! Наслаждайтесь вседозволенностью! Грохот взрыва заставил ставни вздрогнуть, а осколки стекла на полу — подпрыгнуть. В помещение вбежал Наручник, как обычно — на пару с Батареей. — Мы не смогли добраться до центра системы оповещения, — он перевёл дыхание, — Там всё заминировано, а людей на улицах всё больше. И этот фрик… Его дружки раздают бунтующим «коктейли Молотова». Вдобавок, он сам пытается организовать что-то вроде тактически продуманного штурма. Если так продолжится, с ним придётся что-то сделать. Все силы уходят на оборону периметра здания. Встревоженные герои последовали за ним. Как оказалось, пока основные силы СКП и Протектората сдерживали беснующуюся толпу на площади снаружи, бунтующие протаранили второй вход на тяжёлой машине и прорвались внутрь. Оставшиеся на ногах солдаты ещё сдерживали их, но обезумевших от страха и гнева гражданских было слишком много. И, что самое поганое — у некоторых из них оказалось настоящее оружие. Огнестрельное. Где-то хлопнул выстрел, и пуля ударилась в броню Батареи, оставив на ней глубокую вмятину и заставив женщину захрипеть. Взревев, Наручник бросился вперёд, явно намереваясь найти неизвестного стрелка и втоптать его в асфальт. Перекинув Алебарду из руки в руку, Оружейник с обманчивой неторопливостью пошёл за ним. Без своей силовой брони он был легче и не таким бронированным… Но это не означало, что он не мог сражаться. Тяжело вздохнув, Мисс Ополчение подняла гранатомёт и выпустила первую газовую гранату в ряды бунтовщиков. Да, она понимала, что слезоточивый газ может задеть и её товарищей — но может быть, это научит их не лезть в драку, даже не надев нормального противогаза? Несмотря на все суперсилы и преимущество в тактике и вооружении, их легко могли там затоптать… Но как объяснить это тем, кто в жизни не видел голодных бунтов? — Смерть героям! — взревела толпа. В карих глазах женщины отразилось пламя нового пожара, взметнувшееся всего лишь в квартале отсюда. Утро действительно принесло облегчение, пусть и не совсем так, как ожидалось. Когда отряды солдат нацгвардии вошли в город, бунт был уже почти подавлен. Две новых вспышки приона ослабили ряды штурмовавших здание СКП, заставив людей биться друг с другом — но от этого жертв стало лишь больше. Город пострадал ещё сильнее, чем прежде — множество брошенных «коктейлей Молотова» и факелов в руках у разъярённых людей вызвали пожары, которые некому было тушить. Целые кварталы продолжали гореть, пламя перекидывалось с одного дома на другой, оставляло за собой лишь чёрные остовы машин, которые к тому же детонировали под воздействием паров бензина. По иронии, наибольший урон огонь нанёс Броктон-Бей уже после смерти Ожог из Бойни Номер Девять. На ногах перед зданием СКП остались самые стойкие и самые идейные — те, кто действительно обвинял героев во всех постигших город бедах, а не просто надеялся так спасти свою шкуру. С покрасневшими от дыма и газов глазами, со множеством синяков и ушибов, они продолжали побелевшими пальцами сжимать своё оружие, всё ещё надеясь ворваться внутрь и покончить со всем раз и навсегда. Едва ли полсотни из тех тысяч, что вышли на улицы изначально. Им больше нечего было терять — за случившееся сегодня их и так ждала бы тюрьма. А то и просто полевой суд, в связи с чрезвычайном положением, объявленным в городе. — Убей или убей! — в очередной раз с булькающим хрипом огласил репродуктор голосом Джека-Остряка и, щёлкнув, наконец замолк. Защитники города, впрочем, выглядели не сильно лучше. Солдаты СКП потеряли в этом ночном столкновении почти половину личного состава — раненые, не способные стоять на ногах, они отправлялись внутрь здания дожидаться медицинской помощи. И далеко не все герои смогли окончить бой невредимыми — Оружейник, равно как и Батарея, ещё держались, пусть и побитые. Нейро, который сам вызвался помочь, также был здесь — но уже без пальто. Одежду пришлось оставить после того, как удачно брошенный одним из бунтовщиков «Коктейль Молотова» её поджёг. Это было обидно. К счастью, благодаря его быстрой реакции, пострадала только одежда и его гордость. — Дома кейпов хотя бы боялись! Старались не трогать! — шипел тогда японец. Мисс Ополчение доконали старые и новые раны, так что она присоединилась к раненым в холле, где уже было не продохнуть от лежащих на полу обессиленных тел. К счастью, почти все фанерные щиты уже давно были выбиты из окон, так что воздуха внутрь проникало достаточно. Здесь же лежал Наручник. Его ожоги были даже более серьёзными, чем у Нейро, вот только АДАМа или хотя бы достаточного количества антисептика для него уже не нашлось. Как и своевременного транспорта. Состояние мужчины было угрожающим, за эту ночь его сердце останавливалось уже дважды. По крайне мере, в аптечках СКП нашёлся адреналин. Тяжело дыша, опираясь на свою верную Алебарду, Оружейник вновь развернулся к бунтовщикам. Они были мрачны и напряжены, а его грудь всё ещё побаливала от полученного с близкой дистанции заряда дроби. Бронежилет серьёзно пострадал и нуждался в замене, но времени на это не было. Как никогда раньше, ему не хватало сейчас его силовой брони, которая всегда поддерживала его и не давала упасть. Но что самое обидное — та осторожность, с которой ему приходилось действовать. Постоянно напоминать себе, что эти люди не суперзлодеи и не настоящие преступники, а всего лишь обезумели от страха за свои жизни. Он мог оправдать их, чисто умозрительно, мог попытаться понять. Большинство людей не было способно переносить настоящие трудности. Именно для того они, герои, и существовали — чтобы защищать их. И раз уж они с этим не справились, он должен был хотя бы постараться не навредить им ещё больше. Обезоружить, сковать, заставить отступить — но ни в коем случае не ранить. Увы, несмотря на все предосторожности, на его руках всё равно оказалось немало крови неосторожно подставившихся бунтовщиков. И от этого внутри ему было очень гадко. Вдруг на фоне рассветного Солнца что-то появилось. Нечёткая тень стремительно приближалась к героям, сплотившимся для защиты штаба СКП и всех находившихся в нём людей. С громким стрёкотом, похожим на целую стаю стрекоз, над поднявшими головы и прищурившимися людьми летел человек. Женщина парила в воздухе на четырёх жёстких прозрачных крыльях, вибрировавших с громким стрёкотом. Она пролетела над рядами бунтовщиков, и с её тела осыпалась сверкающая голубая пыльца. Все, кого она коснулась, становились вялыми и медленными, постепенно оседая на землю. Всё произошло так быстро, что никто не успел ничего понять — но для одного захода здесь всё ещё оставалось слишком много людей. Вторая половина бунтовщиков, не попавшая под усыпляющую пыльцу, вскинула оружие и принялась отступать в сторону стоявших на парковке фургонов — вроде бы, один из них даже не был перевёрнут. Но прямо из-за угла показался первый из колонны армейских БТР, одним своим видом заставив большую часть ещё стоявших на ногах окончательно обратиться в бегство. Громко ругаясь и плюясь, мужчина с дробовиком попытался бросить в машину «коктейль Молотова». Но вместо этого прямо под его ногами с глухим хлопком взорвалась граната, накрыв всё вокруг густым фиолетовым дымом, который подействовал даже эффективнее пыльцы. Оружейник скрипнул зубами. Он догадывался, чья рука запустила этот снаряд. Тем временем, Мосура опустилась перед остальными героями, жужжа крыльями. Выглядела она весьма… фривольно. Единственным, что сейчас оказалось на ней надето, было что-то вроде сплошного купальника, изготовленного из белой шёлковой ткани. Он не прикрывал, а скорее подчёркивал её выдающиеся достоинства… Но, с учётом ситуации, ни у кого не было желания осуждать её за выбор наряда. Сама она казалась немного ниже, чем вчера, но сражаться явно могла не хуже. «Суровые у них там в Японии целители», — с некой долей оптимизма подумал Оружейник. Было приятно видеть на своей стороне кого-то столь могущественного… да и просто посмотреть на неё было приятно на каком-то глубинном уровне. — Gokigenyo~, — сказала насекомоподобная женщина, сложив тонкие руки на груди. Её голос серебряными колокольчиками звучал в рассветном воздухе, — Мне удалось пробраться в штаб системы оповещения и всё там отключить. — Нам удалось, — поправила её подошедшая сбоку Старшая Сестра, — Но по всему городу бушуют пожары. Ещё остались не пойманные пауки Ампутации, люди всё так же заражены прионом, и трое героев пропали без вести, спрятанные Бойней неизвестно где. — Погодите! — прервала их подбежавшая Батарея, — Сначала Наручник! Он в здании, нужна срочная помощь! АДАМ, пыльца – что угодно! — Только быстро. Мы ещё не сказали про самую большую проблему, — ответила девушка. — Полагаю, мисс Эберт, там что-то такое, с чем снова придётся работать вместе, — с неудовольствием ответил Оружейник, с таким лицом, будто откусил кусок лимона. Мосура покачнула антеннами и сделала шаг вперёд. — Попридержи свой голос, — тихо, но с какой-то затаённой угрозой произнесла она. Герой тут же сбавил тон. Он не хотел обидеть эту женщину. Он любил жить. — Да, — не стала отрицать Старшая Сестра, — И все наши проблемы меркнут по сравнению с основной. По городу носится нечто, что можно с определённой натяжкой считать четвёртым Губителем. Не по сути, но по уровню потенциальной угрозы. Это класс S. В воздухе повисла пауза. — Vittuperkele! — сказал Нейро. Улицы Броктон-Бей в очередной раз заполнил собой вой сирен, предвещавших нападение Губителя. После ставшей уже фоновым шумом речёвки Джека-Остряка этот звук казался ещё более резким — он бил по ушам и врывался в мозг, заставляя отбросить все дела и бежать в сторону ближайшего Убежища. Разумеется, люди были в ужасе — неужели действительно их сейчас посетит Губитель? В тот же день, что и Бойня? И спустя всего две недели после предыдущей атаки? На самом деле нет, но опасность была схожая. А потому кейпы, собравшиеся в тесном помещении Штаба Гражданской Обороны Броктон-Бей, запустили аварийный сигнал, чтобы хоть немного очистить улицы. Конечно, они понимали, что многие им не поверят — тем более сейчас, сразу после бунта, и пока игра Джека ещё не окончилась. Но попробовать стоило. — Отсюда он и вещал, — подтвердила Тейлор, — один из пауков переключал записи и создавал иллюзию осмысленности. Мосура нашла, хоть и не знаю, как. Вместо ответа насекомоподобная женщина качнула антеннами. Хмыкнув, девушка продолжила. — Но сам Джек нас больше не побеспокоит. Равно как и Ампутация, Манекен, Ожог, Птица-Хрусталь, и Топорылый. — Сибирь также была уничтожена, — добавил Нейро. — Получается, с Бойней Номер Девять покончено? — Да, — вступил в разговор Оружейник, — но радоваться рано. Если информация об этой новой угрозе правдива... — Другой у нас всё равно нет, — неожиданно поддержала его Батарея, — Нужно действовать быстро. Нам нужны подкрепления, и срочно. — Проще сказать, чем сделать. А сами мы с таким точно не справимся. — Или справимся, — вмешалась Старшая Сестра, — отнеситесь к ней как ко второму Краулеру. Она так же живуча и опасна вблизи. С ним же мы справились? — Да, но нас было больше. Даже Стражи участвовали. — Значит, придётся их задействовать. Я послала за ними, как и за Новой Волной. Разумеется, если и те, и другие сами согласятся. — Точно… Стражи! Perkele, — Нейро так взволновался, что вновь выдал ругательство, — Сестра, ты же сказала, что это может жрать людей и создавать их клонов, так? А суперсилы при этом копируются? В воздухе повисла пауза. — Мы должны найти её, и как можно скорее, — Мосура расправила крылья, — Я займусь поиском с воздуха. Она ведь большая, трудно не заметить. — Будь это Краулер, за ним бы осталась полоса разрушений, — заметил Оружейник. — У вас сейчас весь город полоса разрушений. Но я поищу. — Тогда побыстрее, — с нажимом ответила Батарея, — Если в ближайшие три часа Старшая Сестра не сможет попасть в свою лабораторию, я не знаю, что я сделаю. Выходя из здания вслед за подчиненными, Оружейник на секунду остановился и посмотрел на все ещё лежавшие напротив здания СКП тела. — Я бесполезен, — в полголоса пробормотал герой, и Алебарда за его спиной вдруг показалась ему пугающе тяжёлой. — Ну почему же, — разумеется, несносная девчонка его услышала. Она так и не надела шлем, даже переодеться у неё не было времени, так что, даже стоя спиной к ней, Оружейник мог точно сказать, где она находится. По одному лишь запаху — дивной смеси запахов моря, крови, формалина, и гари. Помыться бы ей хорошенько. Да и ему, наверное, тоже. — Вы умеете стрелять? — поинтересовалась она, — без Мисс Ополчение у нас на одного стрелка меньше. А чем больше гранат мы сможем обрушить на эту штуку, тем лучше. — Я… справлюсь, — осторожно ответил герой, застигнутый неожиданным предложением врасплох, — в моём визоре всё ещё есть баллистическая программа. — Отлично! Я дам Вам один из своих гранатомётов. Не потеряйте. А секунду спустя у него в руках оказалось это самодельное оружие. Как и в первую их встречу, оно поразило его своей грубостью — конструкция из труб и консервных банок, по которым прошлись сваркой, придав им форму, напоминающую старинный мушкетон. И тем не менее, эта груда хлама работала — и в глубине её контейнера с боеприпасами дремала ужасающая мощь, созданная рабским трудом одной подневольной суперзлодейки. Когда Колин оторвал взгляд от новой игрушки, Сестры рядом с ним уже не было. Девушка пыталась всучить такую же трубу Мосуре, но та старательно отнекивалась, заявляя, что оружие слишком тяжёлое и лишит её мобильности. Смирившись в конце концов, Старшая Сестра оставила героиню и побежала к БТР с окружившими машину солдатами. Тактика была разработана быстро — солдаты, не подписывавшиеся на разборки с кейпами и чудовищами, должны были занять с дюжиной боевых машин ключевые точки города и оборонять их от новых вспышек бунта, а также подавлять агрессию заражённых. Прибывший с ними десяток кейпов должны были рассредоточиться и присоединиться к поискам и нейтрализации Ехидны. Исходя из предварительной информации, основанной на дальнем наблюдении, монстру был присвоен рейтинг опасности А, но никто не собирался дожидаться ещё больших подкреплений, позволяя существу бушевать. Сообщение штаба СКП с соседними городами наконец было налажено благодаря войсковой связи, но новые кейпы если и ожидались, то не скоро. Но когда пришла новость о текущем местонахождении Ноэль, у Тейлор случилась настоящая вспышка искренней злости. — Ах ты ж сука, — полным боли и разочарования тоном сказала она, — Только не опять! И было, отчего расстроиться. Потому что полоса разрушений, петлявшая по районам и улицам, оканчивалась прямо над бывшим домом семейства Эберт. Тем самым домом, в котором Тейлор разместила недавно Кейден и остальных. Тем, что сгорел из-за Ожог. А теперь огромная мясная туша снесла и его остававшийся остов, разместившись поверх руин. Впрочем, злило далеко не только это. Да, дом, конечно, был дорог для Тейлор, как память. Но его можно было легко восстановить — в отличие от людей. Тех, которых она ещё не научилась возвращать обратно. Например, сожранных без остатка. Издав глухой рёв, Ехидна широко раскрыла одну из пастей и извергла из себя покрытую слизью, но лишенную кожи фигуру девушки. Поднявшись на ноги, та захрипела и… улыбнулась? Невозможно было сказать точно, ведь её рот был лишён губ. Ещё четыре клона разной степени уродства, два чернокожих мужчины и две белых девушки помогли созданию подняться и набросили на неё какую-то рваную тряпку. Ещё одна протянула новорожденному чудовищу длинный нож, которое та приняла с довольным шипением. Да, Ноэль не теряла времени, вырвавшись на волю и поддавшись жажде хаоса. Несмотря на все деформации и уродства, в окружавшем её рое клонов можно всё ещё было узнать копии членов двух местных команд кейпов. На земле её окружали три Суки и двое Мраков и Сплетниц, а в воздухе кружила пара Леди Фотон и по трое Лазер-Шоу, поддерживающие в воздухе Барьеров. Трое Призрачных Сталкер патрулировали окрестности района, пользуясь разнообразными версиями изначальной силы девушки, и теперь, судя по телосложению, только что появилась четвёртая. Сколько ещё клонов кейпов не было пока обнаружено, предстояло выяснить. Особую угрозу, по заверению Старшей Сестры, представляли клоны Регента, если Ноэль захватила и его тоже. И, что самое ужасное, вокруг хватало также клонов обычных людей. Пока кейпы-мутанты охраняли свою «королеву» и патрулировали территорию вокруг неё, десятки искаженных человеческих фигур охотились на мирных жителей Доков, притаскивая их к Ноэль и запихивая в одну из многочисленных пастей огромного существа. В нескольких частях района между уродами и Сплайсерами шли ожесточённые бои — успешно для последних, в силу преимущества в числе и оружии — но эти преимущества стремительно ускользали, пока Ехидна росла, а её армия полнилась. — Но почему она вообще там сидит? — задал резонный вопрос Мирддин. Этот герой был вызван, чтобы возглавить «блокаду» и «штурм» заражённого Броктон-Бей и доставить сюда кейпов из Бостона и Нью-Йорка в кратчайшие сроки. Сейчас мужчина использовал свои силы, чтобы перенестись с остальными к монстру настолько близко, насколько это вообще было возможно, сохраняя при этом незаметность. Так что, возвращённые в реальность кейпы оценивали ситуацию и планировали свою атаку. — Почему-то я готова поставить свой доход за последний месяц, что поджидает меня, — с раздражением ответила Старшая Сестра, — Так уж вышло, что в последнее время все монстры, психи и маньяки, что решают разрушить мой город, приходят сюда за мной. И эта мерзкая штука уселась прямо на моём старом доме. Не думаю, что это совпадение. Большой Папочка согласно загудел. С булькающим смехом клон Софии спрыгнул с крыши. Это создание обладало мелкими, почти усохшими ногами и гипертрофированными предплечьями. Уцепившись за край огромной ладонью, мутант превратила остальную руку в туман, который растянулся, позволяя монстру спуститься, словно на лебёдке. Вторую руку, так же удлинившуюся и обращённую в туман целиком, она протянула к одинокому сплайсеру, пытавшемуся пробраться в сторону Ехидны. Призрачная конечность прошла сквозь плоть, а затем вернула первоначальную плотность, разрывая рёбра несчастного. Вот только, стоило конечности материализоваться, как в неё воткнулся арбалетный болт, и мутанта ударило мощным разрядом электричества. Неловко упав на землю с противным хрустом, создание ещё успело заметить врага. — Эберт!!! — яростно захрипел клон, пытаясь приподняться на ушибленных лапах. Все четыре конечности прыгали между призрачной и телесной формой, но не могли поддержать изменение из-за тока. — Молчать. Ты даже не Хесс, — с не меньшей злобой прошипела Старшая Сестра, пронзая тело противницы ещё одним болтом. — Хватит, — вмешался Оружейник. Подойдя к полуживой псевдо-Софии, он размахнулся Алебардой, вновь украшенной острым лезвием. Со звонким свистом его оружие отсекло голову клона от тела, прервав страдания искажённого подобия человека. — Чёрт… — протянула девушка, с сожалением глядя на упавшее тело, — А нам точно обязательно убивать их? Можно, например, избить до полусмерти и связать… — Обязательно. Ты сама заявляешь, что они не отличаются от порождений Нилбога. А таких можно только уничтожить. И вообще, зачем тебе связанные клоны девушек? — с неудовольствием поинтересовался лидер местного Протектората. Лицо Тейлор приобрело мечтательное выражение. — У клонов нет никаких прав. С ними можно делать всё, что захочется. — Сосредоточься, — скривился Оружейник, — Не время для биотехнарских рассуждений. Ты вызвалась выполнить конкретную работу, и моя команда доверила тебе свои жизни. Мы должны быть эффективными здесь и сейчас. — А ещё хотелось отомстить этой штуке за моих убитых людей… Хотя Вы правы, вымещать злость на болванчиках, созданных испорченной силой — всё равно, что пытаться забросать море копьями. Морю всё равно. Пара кейпов продолжили пробираться дальше. Осторожно и тихо. Ещё одного встреченного сплайсера, скрывавшегося в тенях, Тейлор мимоходом отправила за подкреплением, как и трёх до того — тех, кого застала живыми. Каждому она выдала с собой немного ЕВЫ — недостаточно для войны, но на сражение паре-другой её солдат хватит. Вскоре тишину снова нарушил Оружейник. — Может, объяснишь всё же, откуда ты знаешь об этой штуке столько? Насколько я понял, её бой с Неформалами и Пелхамами видела только Мосура, и то издалека. И так ужаснулась этой мощи, что отправилась за помощью. Старшая Сестра пожала плечами. — Можете назвать это интуицией, если хотите. Интуицией и наличием полезных знакомств в определённых кругах. Включая людей, которые уже собирали данные о Ехидне. — Не торопись давать ей имя, его выберет СКП, — угрюмо ответил Колин. Они наконец пришли. Развернувшись к незваным гостям, ещё даже не успевшим показаться из-за угла, клон Сплетницы раскрыл уродливую, деформированную пасть в оглушительном крике: — ТРЕВОГА! Эта «Сплетница» была похожа на жабу, с огромной головой, ещё более огромным ртом и тоненькими ручками, что вынуждало её сидеть на четвереньках. Её внешность оказалась настолько деформирована, что, видя ранее оригинал, ни один человек в мире бы не узнал бы в этом создании блондинку с точёным тельцем. Принадлежность к Неформалке выдавали только длинные золотые волосы и её положение — «жаба» устроилась на карнизике, ближе к своей хозяйке, чем все прочие порождения Ехидны, и постоянно что-то ей говорила. — Тихо, тихо! Я хотела для начала поговорить! — заявила Старшая Сестра, выходя к монстрам с напоказ поднятыми руками, — Эй! Чудо несусветное, ответь, пожалуйста — что ты забыла в моём болоте? И кто разрешил тебе есть моих людей?! Ответ оказался неожиданным. Фигура девушки, венчавшая собой чудовищное тело, вдруг обхватила себя руками и мелко затряслась. — Я… — её звонкий голос разнёсся по Докам, отражаясь от земли и стен домов, и уходя дальше, в сторону океана, — Я не хотела вредить, правда! Это тело… оно — настоящий МОНСТР!! ДА!!! ИСЦЕЛИТЬ НЕЛЬЗЯ, ТАК УНИЧТОЖЬ МЕНЯ НАКОНЕЦ!!! Вдруг крик резко оборвался. Всё её огромное тело сотрясла крупная дрожь, и чудовищные пасти издали звук, похожий на всхлип. Каждая на свой неповторимый лад, но в целом вполне узнаваемо. — Не бери в голову, — протянуло резко обмякшее тело изменившимся, холодным голосом, похожим на голос Старшей Сестры, — Я, видишь ли, стратег. Мне нужна была армия. Знаешь, чтобы жить без страха. Весело. В СВОЁ УДОВОЛЬСТВИЕ. Её губы растянулись в ухмылке. И что самое жуткое — эту ухмылку по мере возможностей повторили и её звериные пасти, пророкотавшие в унисон последнюю фразу. — А у тебя тут МНОГО ВКУСНОГО. А следом за словами из пастей полился целый поток рвоты, наполненной изуродованными фигурами людей. Четверо сразу взлетели, одна обратилась туманом и засосала в себя пару соседних обнажённых тел, резко увеличиваясь в размерах, ещё от одной начали отделяться новые монстры, похожие на крыс размером с собаку. Мужчина с неправильно расположенными мышцами поднялся и завернулся в тень. Впрочем, судя по общему копошению, минимум две трети новорожденных чудовищ не обладали особой силой. — Как мило. Но, похоже, разговор не задался, — с лёгкой обидой в голосе ответствовала Старшая Сестра и со хлопком исчезла, оставляя за собой вихрь тяжёлого пепла. И гранату. Взметнувшийся к небесам огненный столб ополовинил клонированное войско сходу. Но то был лишь сигнал к началу боя. — Как же меня всё это ЗАЕБАЛО! Постоянная боль и безумие в этом изуродованном куске плоти, взгляды полные страха и презрения даже от тех, кого я считала своими друзьями! Я просто хочу, чтобы всё это кончилось! Чтобы во мне наконец увидели человека, а не ЧУДОВИЩЕ! Закончив выговариваться, Старшая Сестра перевела дыхание. На удивлённый взгляд замершей рядом Мосуры она ответила: — Что? Накипело! Сколько ещё апокалиптических маньяков попросят меня их убить на этой неделе?! — Я подумала… дай мне всё же пару таких гранат, — примирительно ответила японка, подняв руки. — Пары именно таких нет. После того, что Джек сделал с Грохот, бедняжку ещё чинить и чинить. Если ещё получится. Теперь-то должно получиться, но всё равно уверенности маловато. Но кое-чем вооружить и вас можем. Смотрите, не попадите под лазеры только. Оружейнику, Шевалье и Призме с Нейро проще — они из моих гранатомётов из укрытий стреляют. — Ты удивишься тому, как быстро я могу летать, — с усмешкой ответила женщина-мотылёк, забирая перевязь со снарядами. — Только помните — так просто убить нельзя, внутри неё невинные люди. Ждём, пока Адамант или Сталевар достанут заложников, и только потом эту тварь можно будет прикончить. — Хорошо. И ещё. В бой собирается вступить Новая Волна. На удивлённо поднятую Тейлор бровь, Мосура пояснила, пошевелив усиками: — Мегаватт на семь часов. Его поле легко заметить. С ним ещё двое, мужчина и женщина. Думаю, там должны быть Бризант и Брандиш. — Сойдёт любая помощь, — ответила Старшая Сестра, провожая храбрую женщину взглядом, — Ещё бы кого-то из Триумвирата, чтобы избавиться от всех этих летунов… У нас нормально летаешь лишь ты и Мирддин, и ваши силы не бесконечны. Если бы вы только взяли плазмиды... Эх. Четыре новых клона Призрачной Сталкер встали перед Старшей Сестрой — словно цепные собаки, охраняющие свою хозяйку, они бросали на биотехнаря полные предвкушения взгляды, помахивая импровизированным оружием. Внизу, на улице, со сплайсерами сражались сплайсеры. Вооружённые ломами и топорами, одетые в рваную и окровавленную одежду с чужого плеча, против подчинённых Тейлор с лишь небольшим числом ЕВЫ, но вполне достаточным для решительного удара. С огнестрельным оружием. С поддержкой более десятка кейпов из Бостона, Нью-Йорка и Чикаго. Это бы было простым избиением. Если бы только Ноэль оставалась на месте. Но самозваная «стратег» быстро бросила скучное занятие простого управления своими болванчиками. Схватив и попросту переварив «жабу»-советчика (вот уж, безотходное производство), чудовище бросилось в бой в самом начале. Большинство её атак было легко избежать, несмотря на невероятную для такой туши скорость — сплайсеры Тейлор были слишком подвижны. Но Ехидна теснила своих противников, не давая развить даже малейшее полученное преимущество — не только за счёт естественной прочности, но и потому, что никто не рисковал наносить по ней действительно мощных атак, опасаясь навредить заключенным внутри заложникам. А «войско» Ноэль не уменьшалось. На место каждого десятка погибших мясная туша продолжала изрыгать десяток новых, пожирая заново трупы и самых дефективных «бойцов». Вдобавок, несмотря на все старания Мосуры и Мирддина, копии Леди Фотон, Барьера и Лазер-Шоу продолжали удерживать уверенное превосходство в воздухе. Иногда, их удавалось сбить телепортерам. Иногда, невезучий сплайсер платил за неудачную попытку своей жизнью. Клоны Призрачной Сталкер бросились в атаку. От трёх атак Старшая Сестра уклонилась, но последняя, сделав свою руку полупрозрачной, погрузила неестественно длинные, похожие на лапки паука пальцы в грудь девушке, буквально растворяя одежду и плоть при касании и заставив ту взвыть от боли. Очевидно, что у этого клона была ещё одна вариация силы, позволяющая обходить эффект Мантона. У клонов такие силы встречались до неприятного часто. На помощь пришёл появившийся во взрыве пепла Большой Папочка. Его раскрученный бур вновь и вновь тяжело ранил одного клона за другим, и личный счёт ставшего вдруг удивительно юрким и агрессивным увальня шёл на десятки. Издав торжествующий рёв, он всем телом набросился на противниц, расталкивая их и разрывая буром на части. Вместе со своей хозяйкой, они быстро расправились с этой порцией врагов. Как до этого с Мраком-телепортером. Как до него — со странной, перекачанной версией Сплетницы, имевшей настоящее чутьё на угрозу. С этой пришлось повозиться. Несколько видов Сук создавали мелкие уродливые подобия собак, в то время как другие Суки искажали этих монстров всевозможными способами и управляли ими. К счастью, клоны Регента так и не появились — парень явился на бой вместе с остатками Новой Волны. По его рассказу, они как раз говорили с Леди Фотон, когда Ехидна атаковала их. Тогда он спасся лишь благодаря Сплетнице. Впрочем, сам Регент сильно благодарен не был — для этого девушка столкнула его с крыши третьего этажа. Благо, при нём ещё оставался АДАМ, чтобы исцелить переломанные ноги. Адамант, Нью-Йоркский герой-металлокинетик, наконец смог собрать достаточно материала, чтобы полностью укутаться в непроницаемый, пусть и грубо сделанный панцирь, и начал буквально заныривать внутрь Ноэль, разрывая и разрезая податливую плоть, но пока сумел спасти лишь троих гражданских. Кейпы оставались вне досягаемости, а Ехидна собирала плоть быстрее, чем теряла. — Может, договоримся? — глумливым голосом предложило чудовище, — Я могу сделать вам армию кейпов для борьбы с… Губителями, например? Её лапа шустро метнулась вперёд и утянула не успевшего среагировать Оружейника в пасть. Остальные герои в страхе отпрянули. — Ну или нет, — всё тем же тоном продолжила туша, порыкивая десятками лишних голов, — Давайте, убивайте моих миньонов. Это пушечное мясо, кто его считает? Я всегда могу сделать ещё. А стоит мне захватить пару сильных кейпов — и уже ВЫ будете просить у меня пощады. С этими словами, она изрыгнула троих Оружейников. Не дав им даже толком встать, мутантов пронзила серия лазерных лучей. В бой ворвалась Чистота, напитавшаяся силой с рассветом. Но она явилась не одна. — Извините за нашу прошлую встречу. Вы позволите мне Вам помочь? В воздухе рядом с бывшей злодейкой парил Легенда. И в этот раз его голливудская улыбка не казалась вымученной… Как впрочем, и не предвещала ничего хорошего для его нынешнего врага. С громким свистом массивный стальной болт вошёл прямо в человеческий глаз Ноэль, полностью вонзаясь в её череп. Чудовище заревело множеством голосов, суча лапами и пытаясь выдернуть намертво застрявший снаряд. — Я привела Стражей, — сказала Мосура, вновь оглашая воздух стрёкотом своих крыльев. Прибытие настоящих летучих стрелков дало женщине хорошую передышку, — Nantekotta?! Откуда здесь столько трупов? — Korera wa hitode wa arimasen, — ответила ей Флешетта, приближаясь к остальным кейпам, — Но пугающе похожи. Как и эта… штука. Ноэль оторвалась от своих попыток избавиться от болта в черепе и устремила на своих врагов взгляд своего единственного сейчас человеческого глаза, полного слёз. — Я не «штука»! — крикнула она голосом, полным боли и отчаяния, — Меня зовут Ноэль Майнхардт! Я из Мэдисона, штат Висконсин! И мне, чёрт возьми, просто нужна была помощь! Её щупальце резво рвануло вперёд, растягиваясь вдвое против своей обычной длины, и пытаясь схватить Флешетту. Но точный выстрел вовремя среагировавшего Нейро заставил его отдёрнуться. — Хватит, — сказал японец. Пожав обнажёнными плечами, Ноэль ухватилась за арбалетный болт и с силой вырвала его из своей головы — вместе с куском черепа. Зияющая дыра тут же заполнилась свежей плотью, и не прошло и пяти секунд, как на место встал новый глаз. В тот же момент с соседней крыши прямо в её тушу спрыгнул Сталевар. Сверху же, там, откуда он появился, показались Виста, Кид Вин, и Эгида. Кид Вин начал разворачивать пушку. — Я всё ещё против участия детей, — хмуро пробормотал Оружейник, — Пушка. Они заряжают пушку? Зачем? А! Они будут стрелять! Покинув чрево Ноэль меньше трёх минут назад, мужчина был хмур и ворчлив куда больше обычного. — Не волнуйтесь, сэр. Им нас не достать, — с улыбкой ответил ему Эгида, спустившийся помочь с остатками человеческих клонов. — И на их стороне дети уже есть, — появившаяся рядом Старшая Сестра указала иглой в сторону очередного появившегося клона, создавшего несколько своих дымчатых копий, — Только не говори, что никогда не хотел хорошенько врезать Софии. — Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это, — осторожно ответил юноша, вызвав у Оружейника полный возмущения вздох. Вдвоём у Сталевара с Адамантом дело освобождения заложников пошло лучше. В какой-то момент, окончательно потеряв превосходство, Ехидна попыталась бежать, но её остановил Бастион, лидер команды Протектората Бостона. Теперь, когда угроза с воздуха была окончательно уничтожена, мастер силовых полей и барьеров переключился на сдерживание монстра всеми силами, пока остальные кейпы начали срезать с неё части плоти, постепенно уменьшая массу чудовища. И когда, наконец, из туши сумели достать последнего человека, пришло время заканчивать. — НУ ЖЕ! УБЕЙТЕ! — взревело создание, разбивая очередной каскад полей. Во взрыве черного пепла, позади создания появились Старшая Сестра и Стояк. С опаской, парень протянул руку и коснулся одного из хвостов перчаткой. — Вау, — восхищённо проговорил Стояк, — И как мы будем это убивать? — Есть подходящее средство, — с немного грустной ухмылкой ответила Старшая Сестра. Когда, спустя семь минут, Ехидна очнулась, её встретили две дюжины гранатомётчиков. — Огонь! — скомандовала девушка. Туша вспыхнула пламенем всех возможных и невозможных цветов, быстро превращавшим плоть в пепел. Ещё один залп — и с шипением мясо растворилось в противной даже на вид смеси едких кислот и ферментов. Ещё один — и резонирующие взрывы разметали конечности Ехидны по всему кварталу. Так, шаг за шагом, герои обстреливали Ноэль, пока не осталась только небольшая лужица. Злобный жёлтый глаз внимательно смотрел на них из центра — совсем как ещё вчера это делал Краулер. Нейро тем временем тихо переговаривался с Флешеттой по-японски. — Видишь, откуда конкретно идёт регенерация? — Да. Движется туда-сюда, быстро. — Давай. Стреляй точно в центр этой точки. С глухим звуком спускаемой тетивы арбалет Флешетты пробил оставшийся шмат плоти Ноэль и угодил прямо в её ядро. Массивный болт, заряжённый всепробивающей силой, поставил жирную точку в этой истории. — Чудесно, — прокомментировала Старшая Сестра, — какая интересная сила… Была. Опустившись на корточки, она быстро собрала кровь, растекающуюся из туши, в закреплённую у неё на предплечье колбу. — Ну-с, — с улыбкой закончила она мысль, — Мне надо в лабораторию. — Не так быстро, Эберт, — осадила её Батарея, — Сначала, ты обещала вернуть моего мужа. А после у города ещё полно проблем. Трое героев пропали! Прион буйствует! Пауки выпускают черт знает какие патогены! Девушка протяжно вздохнула. — Но почему я должна этим всем заниматься? Вы ведь Протекторат! За что я плачу налоги? — Мисс Эберт, Вы не платите налоги, — заметил Оружейник. — Это… имеет смысл, — осторожно согласилась она. Помещение заброшенного железнодорожного депо Броктон-Бей было сухим и пыльным. Джек не зря решил поместить своих пленников именно здесь — одно время тут жил какой-то кейп, но он куда-то скрылся ещё до атаки Левиафана. Таким образом, Бесстрашный и сёстры Даллон оказались надёжно спрятаны в максимально отдалённой от людей части города, где никто не догадается их искать. Надёжней было бы только океанское дно, но там в последнее время водилось… всякое. Каждый из пленников оказался подвешен под потолком и помещён в специальный полиэтиленовый кокон. К их венам тянулись капельницы с седативными и питательными смесями, так что они могли оставаться здесь без присмотра долго — неделями, возможно, даже месяцами. Пока, впрочем, шёл всего второй день. И самое главное, что подобранные Ампутацией седативные оставляли их на самом краешке сознания — не спящими, полностью осознающими течение времени и способными видеть, что происходит вокруг. При этом, разумеется, пленники были не способны пошевелить хотя бы пальцем. А на случай непредвиденных ситуаций здесь всё же дежурил один из пауков Ампутации. Гораздо сложнее и крупнее остальных, размером с большую собаку, он был способен справиться как с резким изменением самочувствия своих подопечных, так и с большинством незваных гостей. С глухим треском в него вонзился арбалетный болт, выпуская запасённый внутри заряд электричества, отчего роботу закоротило все схемы. — Я же говорила, что они здесь! — Торжествующим тоном сказала Старшая Сестра, — Живы и здоровы. Ампутация оставила своих пауков во всех важных для неё местах. Стоило научиться отслеживать их управляющую частоту — и они оказались у нас на блюдечке. Опустившись на колени перед поверженным роботом, девушка принялась орудовать отвёрткой, снимая панель с его корпуса. Пришедшие вместе с ней Оружейник и Бризант из Новой Волны бросились к полиэтиленовым коконам. Герои осторожно, под полным контролем Старшей Сестры освободили пленников и вытащили их наружу. Какая-то очередная замысловатая инъекция привела несчастных в чувство, и, сонно моргая глазами, все трое приподнялись на локтях, оглядываясь вокруг. — Папа? — протирала глаза Слава, — Ты пришёл за нами? — И не один, — со вздохом ответила Панацея, выпутываясь из остатков кокона, — Чёрт. Это был очень неприятный опыт. Оба мужчины хмыкнули, глядя на девушек. — Главное, что все живы, — заметил Бесстрашный, — Сколько мы здесь пробыли? Я потерял счёт времени, и отсюда не видно Солнца. — Чуть больше суток, — ответил Оружейник. — Тогда спасибо за оперативность… сэр. — Папа! — заглушила его радостным криком Слава, едва не сбивая Бризанта с ног. Мужчина выглядел куда менее эмоциональным, но даже он улыбался. Хмурилась только Эми, продолжая отряхиваться и оглядываться. И чем больше она приходила в себя, тем пасмурнее становилось её лицо. Словно подумав о том же самом, Слава вдруг замерла. Девочка отпустила отца, отстранилась и окинула взглядом своих спасителей. — Я думала, мама придёт, — глухо пробормотала Вики. Осторожно подойдя, Эми успокаивающе сжала её руку и нежно погладила ладонь большим пальцем. — Паразит! — в сердцах воскликнула Старшая Сестра, вскочив на ноги и пинком опрокидывая полуразобранного паука на земляной пол, — Это был последний! И в нём тоже нет антидота! Она стремительно подошла к как-то резко притихшей Панацее и положила руку ей на плечо. — Эми, — начала она, — Я не знаю, как скоро смогу разработать антидот. Это совсем не моя специальность, на это могут уйти многие дни. А каждые пять часов жители Броктон-Бей страдают. Даже твоя семья заражена. Кто-то каждый раз гибнет в этих массовых вспышках насилия, несмотря на все предосторожности. — Я понимаю, — глухо ответила девушка. — Пожалуйста, исцели. Всех. Я знаю, ты можешь это сделать быстрее, чем я. Та лишь отвела взгляд, и наткнулась на голубые глаза Виктории. — Эми, если ты можешь — сделай, — сказала её любимая сестра, — Ты не сможешь вечно обижаться. Я не хочу, чтобы люди страдали. Они ведь… Они ведь не воскреснут, как я. Такой просьбе она отказать уже не могла. «Ты слишком самостоятельна, где не надо», — с лёгкой долей тоски подумала Панацея. По большому счёту, ей было плевать на жителей этого города. Быть может, в нём ещё были неплохие люди — такие, как Старшая Сестра или тётя Сара. Но были и те, кто травил Вики в Интернете, доводя её до слёз. А даже одну слезинку любимой сестры Эми не собиралась прощать никому. Так может быть, если бы все эти люди умерли, то стало бы лучше для всех? И плевать, по большому счёту. Брандиш останется калекой до конца жизни… Испугавшись подобных мыслей, Панацея сжала кулаки и глубоко вдохнула. Она не убийца. Она врач. Она спасает жизни, а не отнимает их. Это её обязанность. И она может спасти всех. Сегодня — точно. Разжав руки, девушка кивнула. — Хорошо. Мне нужен образец патогена… Не успела она договорить, как Старшая Сестра уже вложила предметное стекло в её руку. — О, — Эми моргнула, — Хорошо. Дайте мне пару минут, чтобы разобраться, и я выпущу в воздух что-нибудь, что его убьёт. Оружейник заинтересованно чесал бороду, глядя на сосредоточенную на работе Панацею. — Значит ли это, что она может сама создавать такие вещи? — При всём уважении, сэр, — мягко, но настойчиво перебил его Бесстрашный, — это лишь значит, что она может обезвредить чужеродный, созданный Технарём патоген, влияющий на мозг. Только и всего. — Да… — задумчиво протянул герой, — В масштабах целого города. Хорошо. Пять минут спустя к ним присоединилась довольная Старшая Сестра. — Мы закончили здесь. Антидот уже в воздухе, так что скоро распространится по всему городу. А теперь, если вы не возражаете, мне правда нужно в лабораторию. — И в душ, — автоматически отметил Бесстрашный. — И в душ, — не стала спорить девушка, — Вам тоже, кстати. Подводная лаборатория Старшей Сестры в очередной раз озарилось вспышками огней. А незадолго до этого — громким, уверенным голосом хозяйки этого места. После триггера у неё появилась привычка говорить самой с собой вслух, и более того — записывать свои рассуждения на плёнку древнего диктофона. Она ценила эту модель за её надёжность. В основном это было не более чем формой дневника, популярного как среди девочек-подростков, считавших, что их «секреты» могут быть кому-то интересны, так и среди бизнесменов средних лет, надиктовывающих заметки для будущих мемуаров. И так уж получилось, что она совмещала в себе и то, и то. Теперь, когда сражение с Бойней Номер Девять осталось позади, ей оставалось рассортировать трофеи. Некоторые из них были спрятаны в контейнерах для опасных образцов. Другие — лежали в морозильной камере. Третьи — дожидались своего часа, всего лишь крепко связанные и обколотые конской дозой седативных. Для их применения у неё было много идей, которые следовало записать. Включив диктофон, девушка принялась начитывать текст. — Образец номер один. Повреждённое ядро кейпа-регенератора. При соблюдении условий содержания уровень опасности низок, но наблюдаются регулярные вспышки характерного излучения. Он, конечно, мёртв… но не на сто процентов. Может представлять интерес для проекта «Певчая птица». Её тонкие пальцы погладили потрескавшийся кристалл, наблюдая за тем, как тот в ответ вспыхивает пурпурными и голубыми огоньками. — Образец номер два. Кейп-пирокинетик. Необычная вариация адаптации силы — мощь способности может возрастать в геометрической прогрессии, но при этом наблюдается негативное влияние на психику носителя. Побочная сила — телепорт. На данный момент жива, ожидает стандартной процедуры извлечения в рамках проекта «Плазмид». Старшая Сестра дотронулась до щеки бледной девушки с копной бледно-каштановых волос. И хоть у той сейчас и не было рук и ног, она явно хотела бы сбежать отсюда как можно дальше. — Образец номер три. Останки кейпа-Технаря в замкнутой оболочке жизнеобеспечения. На данный момент мёртв, но мозг физически цел и находится в морозильной камере. Стоит как минимум проверить на возможность извлечения в рамках проекта «Плазмид». Или же, при необходимости, найти альтернативный способ извлечения заключённых в нём знаний. Бросив быстрый взгляд на тяжёлую дверь холодильника, девушка продолжила. — Образец номер четыре. Мясо кейпа-силикокинетика. Научной ценности не представляет. Обладает аномально приятным вкусом и некоторыми другими… интересными эффектами. Требуется дополнительное изучение. Она рефлекторно облизала губы, чувствуя, как учащается её пульс, а в прохладной комнате вдруг резко становится жарко. Но хотя бы ноги не подкосились… Впрочем, то и было всего лишь воспоминания, без самого воздействия, которое она пережила. — Образец номер пять. Останки кейпа-негатора суперсил. На данный момент мёртв, но мозг физически цел и находится в морозильной камере. Стоит как минимум проверить на возможность извлечения в рамках проекта «Плазмид». Будет ли его сила, привитая искусственно другому человеку, блокировать саму себя? Альтернативный вариант — использовать в рамках проекта «Сифон», но пока непонятно, как. Старшая Сестра рефлекторно дотронулась до груди, вспоминая, как её сдавливало под ставшей вдруг такой враждебной водой. — Образец номер шесть. Останки существа, искусственно сшитого из двух кейпов с разными силами. Требуется подробное изучение на возможность использования в рамках проекта «Плазмид». Несчастный уродец, сидящий в морозильной камере, ничего не возразил бы, даже если бы и хотел. — Образец номер семь. Останки кейпа, обладающего неограниченной способностью к проекции собственных идей. На данный момент мёртв, но мозг физически цел и находится в морозильной камере. Предполагается использование в рамках проекта «Большой Папочка» как основа для первой модели новой серии «Громила». Ухмылка, навеки застывшая на посиневших от холода губах Джека-Остряка, служила лучшим подтверждением её слов. — Образец номер восемь. Кейп-Технарь со специализацией в хирургии и создании киборгов. Планируется работа в двух направлениях — в рамках проекта «Маленькая Сестричка» и в качестве ассистента для лабораторной работы. У наших сил может быть очень интересная синергия, если я найду способ подчинить её себе. Хорошая девочка Райли, крепко привязанная к стулу, продолжала мирно дремать. — Образец номер девять. Кровь кейпа, обладающего способностью к созданию дефективных клонов других паралюдей с различными вариациями силы. Научной ценности не представляет — я могу делать то же самое, только лучше. Ожидает стандартной процедуры воскрешения в рамках проекта «Вита-камера». Загрузив пробирку с кровью Ноэль в специальный отсек на приборной панели, Старшая Сестра забегала пальцами по клавишам, проводя тонкую настройку. Не удержавшись, она бросила быстрый взгляд на свой последний, наиболее ценный, трофей, стоявший сейчас на вершине книжной полки в дальнем углу лаборатории. Запаянный в полупрозрачное стекло череп, чья внешняя оболочка повторяла собой красивое женское лицо. — Я ведь всё правильно делаю, мама?