А есть А 3.03
9 мая 2020 г. в 23:13
— Неплохо, — вынужденно признал Джеймс Тагг, директор СКП ВСВ, в очередной раз окидывая взглядом обновлённую карту города. В отличие от старой карты, которая, занимая всего лишь ватман, прикреплённый к доске на стене офиса старого военного, давала лишь общее представление о ситуации в городе, эта раскинулась на целый отдельный стол. Более крупная и более детальная, она отображала каждый район Броктон-Бей, позволяя наглядно увидеть ситуацию в соответствии со свежими сводками с мест. Фигурки солдат и машин, похожие на те, что были знакомы Таггу по военным играм, обозначали собой опорные пункты и отряды войск, сражавшихся на стороне городского Совета. Да, это была та ещё сборная солянка. Несколько восстановленных и вернувшихся в строй подразделений спецназа СКП, Национальная гвардия, наёмники, подчинявшиеся Айрис Райан, и представители местного ополчения — в том числе Сплайсеры, но далеко не только они.
Координировать все эти группы стало бы сущим кошмаром для логистики, но кризисный менеджер, которая фактически возглавляла сейчас Совет, быстро доказала, что не зря ест свой хлеб. Она гасила все внутренние конфликты в зародыше — как те, что образовывались между солдатами и добровольцами, так и те, что возникали с местным населением. Не с бандитами, впрочем — с ними у мисс Райан разговор был короткий. Дипломатию девушка проявляла с обычными людьми. Многие были недовольны тем, как всё обернулось, и решали выместить своё недовольство на тех, кто прибыл им же на помощь. Но Айрис всегда находила нужный подход, сама или с помощью подсказок вечно ехидно улыбавшейся Лизы. А если для решения очередной проблемной ситуации девушке приходилось самой выезжать на место, то это было ей только в радость.
Айрис действительно любила полевую работу. И всегда врывалась в эпицентр событий так резко, что зачастую её собственные телохранители за ней не поспевали. Но на опасность ей, казалось, было совершенно наплевать — молодая Райан видела лишь вызов. А летающая камера, всюду сопровождавшая её в этих вылазках, непременно возвращалась с удивительным материалом.
— Даунтаун полностью наш, — подвела итоги Айрис, обведя границы района синим маркером, — Безопасный периметр установлен, в том числе и благодаря восстановленным Дракон турелям Старшей Сестры. А что у нас здесь?
Слово взял мэр Рой Кристнер. В первые дни он не появлялся на совещаниях, проводя заслуженное время с сестрой и спасённой из плена Выверта племянницей. Но сегодня и он включился в работу, и его знание города оказалось неожиданно обширным и полезным для в общем-то кабинетного чиновника.
— На границе Даунтауна и Чайнатауна я позволил развернуть полевую кухню Армии Спасения под охраной кейпов из Приюта, — мэр пожал плечами, — Не увидел никаких причин отказать им. Ещё один островок безопасности для граждан лишним не станет, верно?
Тагг недовольно поморщился.
— Фанатики.
Айрис удивлённо посмотрела на него, тряхнув копной светло-каштановых волос.
— Армия Спасения или Приют?
— Все они, — осклабился директор, — А как у нас дела в жёлтых зонах?
— Лучше, чем Вы думали в начале, — спокойно ответила Айрис, — Доки и Кладбище Кораблей, хоть и считаются пока жёлтыми, фактически уже зачищены. Находиться там кратно безопаснее, чем на границах синих зон.
— На моей территории ни одного происшествия за последние три дня, — подтвердила с экрана на стене Дракон, — Кладбище Кораблей и раньше не было людной территорией. Сейчас же, когда мои модули нашли и передали в руки правосудия всех бандитов, которые пытались там скрываться, место стало тихим, как, простите за каламбур, кладбище. Я продолжаю вести мониторинг зоны с воздуха, но людей больше нет вообще — никто из мирных горожан и не подумал пытаться выживать на этой помойке. Сегодня попробую расширить зону охвата в сторону бывшего Депо и севера Доков.
— Депо ведь можно восстановить? — поинтересовалась Айрис. Мэр неуверенно кивнул.
— Да, наверно? Согласно отчёту об операции по спасению сестёр Далон, комплекс пострадал в основном от времени, рельсы и погрузочное оборудование — это слишком тяжёлые и специфические вещи, чтобы заинтересовать мародёров. Но полотно проржавело совершенно ещё до катаклизмов, его придётся заменить, чтобы железная дорога заработала. Подобное потребует уйму средств.
— Вообще-то, когда я начну демонтировать металлолом с Кладбища Кораблей, возможность отправлять его прямыми поездами в Бостон пришлась бы очень кстати, — вставила Дракон.
— Дело за малым, — Айрис улыбнулась, — запустить проект восстановления Депо, что даст городу множество рабочих мест как на стройке, так и после нового открытия комплекса. Я смогу привлечь инвестиции всё в том же Бостоне, у пары знакомых. Но это всё невозможно, пока объявлено военное положение. А значит — нам следует решить проблему преступности, и как можно скорее.
— И у тебя, конечно же, есть дальнейший план? — поинтересовался Тагг. В отличие от их предыдущих разговоров, в его тоне звучало заметно меньше сарказма и больше непритворного интереса. Как бы манеры этой девчонки ни бесили его, директор столкнулся с последствиями её решений — и факт был в том, что Айрис оказалась удивительно хороша в том, для чего её наняли, проворачивая схемы, о которых сам вояка бы не стал даже думать, как о возможных.
Девушка и в этот раз не подвела его ожиданий, довольно прикрыв веки, украшенные тёмно-синими тенями.
— Разумеется. Вот, смотрите.
Её руки запорхали над картой, пока кризисный менеджер указывала на границы недавно образованных жёлтых зон. Тех, где были развёрнуты опорные пункты лояльных городским властями сил, а обеспечение порядка взяло на себя местное ополчение. В пугающей близости от этих мест всё ещё существовали районы, отмеченные красным цветом опасности, а чуть подальше — чёрная штриховка, которая обозначала бандитские логова, куда даже солдатам соваться было запрещено.
— Как видите, мы полностью вытеснили преступников с территорий, где они привыкли кормиться за чужой счёт. Некоторые банды совершали попытки прорыва, но местное ополчение при поддержке наших подразделений быстрого реагирования смогло эти попытки пресечь. Отдельно хотелось бы отметить высокую полезность Сплайсеров, оснащённых плазмидом «Телекинез», в деле разбора завалов, а также тех, что обладают плазмидом «Сожжение», в деле помощи санитарным командам. Думаю, если бы не они, мы бы сейчас в лучшем случае топтались на месте, а в худшем — оказались бы на пороге эпидемии, вызванной антисанитарией.
Директор устало помахал ладонью.
— Да-да, я понял, что ты высоко ценишь этих наркоманов. Я не против, пока они работают на тебя. Вот только без свежей дозы они станут не только бесполезны, но даже опасны.
Айрис ничуть не смутилась.
— Они трудятся не для меня, а на благо всех нас. Знаете, то, к чему я призывала горожан на первом же выступлении. Эти послушали. Что до зависимости от АДАМа… Пока что, запасов, найденных в Доках, достаточно для обеспечения нужд зависимых в наших рядах. Я продолжаю изучать лабораторные журналы Тейлор Эберт в поисках материалов, связанных с этой проблемой. Пока же предлагаю заняться более насущной задачей.
Айрис вновь указала на красные и чёрные зоны.
— Ещё одно решительное наступление с нашей стороны — и все оставшиеся банды окажутся отрезаны от последних «линий снабжения», если можно так выразиться. Заперты на своих базах, вынуждены грызться друг с другом и проедать очевидно невеликие запасы.
— Ты предлагаешь осаду? — Тагг, кажется, начал понимать, к чему ведёт коллега по Совету.
Но девушка лишь отрицательно мотнула головой.
— Нет. Это долго, и последствия могут быть непредсказуемыми. Особенно, учитывая наличие среди главарей паразитов недавно триггернувших кейпов и отколовшихся сплайсеров. Учитывая их агрессию, они легко могут пойти на прорыв — и я не хочу даже предполагать, к каким жертвам это может привести. Как среди наших людей, так и среди мирного населения.
Тагг усмехнулся.
— Жаль слышать обо всех этих бандах Сплайсеров. Видимо, «публичные идеалы Старшей Сестры», на которые ты так напираешь, не выдержали проверку огнём и водой.
От голоса Айрис Райан, казалось, повеяло холодом и темнотой Марианской впадины.
— Они всего лишь люди, директор. Людям свойственно ошибаться.
Она скопировала его ухмылку и довольно откинулась на кресло.
— Но некоторые ошибки фатальны, и нам, видимо, придётся донести до них это. Вернёмся к моему плану. Как только мы запрём преступников в их логовах, я предлагаю по ним ударить. Со всей силы, по всем одновременно, благо у нас теперь достаточно разведданных. Никто не уйдёт обиженным.
Директор с сомнением постучал по столу.
— У нас не хватит людей для операции таких масштабов.
— Снимем их с остальных территорий, — парировала девушка, — в уже очищенных районах оставим только местное ополчение, а всех профессионалов поведём на финальный штурм. Кроме того, местные герои вышли из карантина, а это целое отделение Протектората. Внушительная сила, если грамотно ей распорядиться. Директор, я могу попросить Вас заняться подготовкой бойцов к операции?
Прикинув что-то, Тагг, наконец, кивнул ей.
— Хорошо. Звучит безумно, но это не первая твоя безумная идея. Если выгорит, город наконец-то сможет вернуться к нормальной жизни. Но риск тоже не маленький.
Айрис хмыкнула, но в её голубых глазах уже стали заметны озорные искры.
— Как я успела понять, «нормальная жизнь» в Броктон-Бей не сильно отличалась от того, что мы наблюдаем в нём сейчас. Давайте исправим и это. Господин мэр?
Рой Кристнер, внимательно слушавший тех, кто решал сейчас судьбу его города, встрепенулся.
— Да, мисс Райан?
— Вы можете попросить Дину оценить шансы на успех этой операции и критерии, которые меняют цифры?
Мужчина поморщился, задумавшись о состоянии племянницы, и хотел было уже ответить «нет». Вот только, уже подняв голову, он поймал на себе внимательный взгляд пары бездонных озёр. В конце концов, на кону стояла судьба всего города, а значит, и его семьи тоже. Снова.
— Я спрошу её, — наконец, ответил мэр.
Айрис довольно сцепила ладони в замок.
— Большое спасибо. Я пойду навещу Оружейника, это собрание ему пропускать не стоило.
Дракон на экране лишь печально вздохнула в ответ на это замечание.
— Читали доклады?! — слегка взъерошенный Наручник окинул ошарашенным взглядом отдыхавших в общей комнате коллег. В левой руке резко распахнувшего дверь мужчины все ещё находились слегка мятые бумаги.
— Пожалуйста, дорогой, — елейным голосом начала Батарея, — скажи мне, что ты НЕ решил, что прочтёшь всю информацию о происходящих в городе операциях накануне выхода из карантина, а вместо своей чёртовой работы НЕ игрался в чёртовы игрушки?
— Игрался, — безжалостно констатировала Мосура, не отрываясь от геймпада, — И выиграл всего три раза. Вызов бросил восемьдесят четыре.
— Ой, отстань, — невозмутимо ответил герой, — я уже понял, что ты та самая азиатка, которая всё делает лучше меня.
Теперь Батарея одарила слегка раздражённым взглядом уже Мосуру. Самой ей потребовалось куда больше времени, чтобы муж признал её превосходство хоть в чём-то.
— Не важно, кто тут и во что играл. Я про эту Айрис Райан! И то, что она творит! — горячо продолжил Наручник.
— Выезд в поле для захвата территории — семь штук, выезд по конфликту — ещё четырнадцать, — сухо ответил Нейро, возившийся в углу с кофе-машиной, — Как его… оп-редъ-елённо, есть за что уважать. Настоящий японец поступил бы так же.
Вздохнув, Наручник упал в объятья мягкого кресла и снова вчитался в записи.
— Знаешь, у американцев как-то не принято, чтобы аппаратчик высшего звена лично убивал преступных боссов. И тем более, чтобы барышня без боевой подготовки делала работу спецназа СКП.
— Довольно безответственно, — согласилась с ним находившаяся здесь же Мисс Ополчение, склонившаяся над собственной кипой бумаг, заметно толще, чем у Наручника, — Но, как я думаю, отчаянные времена могут и из самого миролюбивого человека выковать бойца. Эта Айрис при любых других обстоятельствах могла бы стать морпехом, судя по её счёту. Но предпочла иное образование. И не похоже, чтобы сильно ошиблась.
Тяжело вздохнув, Ханна перевернула страницу.
— Хотя я надеюсь, что она это от нехватки кадров. И что когда нас отсюда выпустят, она даст мне заняться этим кошмаром. То, что её до сих пор там не пристрелили — какая-то невероятно счастливая случайность. А без её протекции, Итан, начнутся серьёзные проблемы. Ты первый из нас, кто должен это понимать.
Батарея, подойдя к мужу сзади, аккуратно обняла его за плечи. В комнате снова воцарилась тишина, прерываемая лишь стуком геймпада и жужжанием кофемашины.
Временная мастерская, которую Оружейник оборудовал в здании штаб-квартиры местного отделения СКП, не изменилась с момента предыдущего визита в неё Айрис Райан. Визиты, впрочем, стали регулярными. В свободное от полевых выездов время она уже заглядывала сюда, проявляя заметный интерес к работе Технарей. Оружейник, Кид Вин и даже в каком-то смысле Дракон, которые заняли это место, были приятно удивлены таким вниманием человека, обеспечивавшего бюджет местным проектам. В отличие от большинства не-Технарей, не способных понять даже базовых принципов их работы, эта девушка умела им не мешать. Она не лезла под руку, а внимательно смотрела и слушала, иногда вставляла на удивление меткие комментарии (конечно, не по технической части, но всё же), а порою выступала в роли третейского судьи, когда мнения работавших над проектом кейпов разделялись.
За прошедшие дни изменился в основном условный центр всей мастерской. Но изменился значительно. Массивная жёлтая док-станция, заполнившая собой пространство посреди помещения, теперь не казалась пустой. Ажурный белый экзоскелет теперь был полностью закончен, а поверх него уже занимали свои места модули, формировавшие нижний слой первого прототипа новой силовой брони.
— КОРД-1, — громко произнёс как обычно не выспавшийся Оружейник и, заметив на себе удивлённый взгляд гостьи, пояснил.
— Кид Вин, Оружейник, Райан и Дракон.
Айрис тепло улыбнулась герою.
— Мне приятно, что Вы включили моё имя в название. Но я бы упомянула вместо этого Старшую Сестру. Это её технарство здесь используется, а я просто поделилась информацией. Да и звучит всё равно неоригинально.
Оружейник нахмурился.
— Главное не красивые имена, а эффективность.
Его поспешила успокоить Дракон, вещавшая с монитора стоявшего в мастерской компьютера.
— Колин, она просто польщена и смутилась. Мисс Райан на самом деле приятно.
— О, — герой задумчиво почесал запылившуюся бороду, — хорошо?
— Да, — мягко ответила девушка, — вам удалось меня удивить. Впрочем, я в любом случае очень рада, что идеи и материалы, которые я предложила, помогли вашей работе. Оружейник, я бы попросила Вас поскорее подготовить броню к тестовому прогону. Ориентировочно к выходным Совет планирует нанести финальный удар по оставшимся в городе очагам преступности. Вам ещё придётся оповестить коллег и составить план действий, а нам предстоит всё утвердить окончательно.
И вновь герой казался недовольным услышанным.
— Так я не успею протестировать броню, как положено.
— Закончите её монтаж. А протестировать можно будет и в бою, — Айрис хищно улыбнулась, — Вы ведь не забыли о моём маленьком условии?
Оружейник покачал головой.
— Нет, но я всё ещё считаю Вашу идею безумной.
Кризисный менеджер развела руками.
— Отчаянные времена требуют отчаянных решений. Я рассчитываю на Вас.
Из динамиков монитора подала голос Дракон.
— А на Вас рассчитывает весь город, мисс Райан. И в первую очередь люди с зависимостью от АДАМа. Вы всё ещё не нашли нужные записи?
Айрис опустила глаза.
— Нет, но я чувствую, что уже близко. Не далее, как сегодня, мне прислали специально разработанный дешифратор из Ящика Игрушек. Так что теперь я смогу прослушать ранее недоступные кассеты. Я планирую заняться этим сейчас, и я нутром чую, их содержимое прольёт свет на некоторые аспекты жизни и работы Тейлор.
— Удачи, — осторожно произнесла канадка, глядя на Айрис странным взглядом.
— Спасибо. О результатах я сообщу.
Пожав руку Оружейнику, девушка покинула мастерскую. Стоило ей скрыться за дверью, как герой вернулся к работе. Времени оставалось всё меньше.
Вернувшись в свой кабинет, Айрис Райан сняла тёмно-синий пиджак и разулась. Удобно устроившись на диванчике, она пошевелила пальцами на ногах, затянутых в чулки в крупную сетку. Тяжело вздохнула, отчего ткань её белой рубашки заметно натянулась.
Наконец, она взяла в руки старый на вид плёночный диктофон, работа над которым влетела в копеечку. Что ж, как говориться, чего не сделаешь… Айрис запустила кассету.
Первый из аудиодневников Старшей Сестры.
Послышался громкой щелчок, и из динамика сквозь лёгкие помехи донёсся отдалённый шум волн. Спустя несколько томительных секунд, в кабинете зазвучал тихий, неуверенный голос.
— Почему-то мне хочется записывать свои мысли на диктофон. Так что я собрала один. Меня зовут Тейлор Эберт. Мне пятнадцать лет. Я учусь в Старшей школе Уинслоу.
Послышался громкий всхлип.
— Училась, я п-полагаю?
Девушка на записи совершила несколько быстрых, поверхностных вдохов. Она явно находилась на грани истерики, а в её голосе слышались характерные нотки. Как будто она только что плакала.
— Сегодня… Четырнадцатое января, я полагаю? Пятнадцатое? Здесь так темно…
Вновь послышались всхлипы, но, глубоко отдышавшись, Тейлор относительно успокоилась.
— Мы с папой возвращались домой после суда. Попали в аварию. Мне было ТАК больно! Я чуть не утонула!
Она на секунду задумалась, и почти что паникующий тон вдруг сменился ледяным спокойствием.
— Или я утонула?
Шумно выдохнув, она продолжила.
— Эта женщина в шляпе, которая была за рулём… Я видела, она специально на нас свернула! Изо всех сил руль выкрутила! Кто она? Что папа мог ей сделать?! ЧТО МЫ ЕЙ СДЕЛАЛИ?!
Запись прервалась рыданиями. Но и они быстро подошли к концу, словно Тейлор уже попросту устала плакать. Словно плакать стало уже нечем.
— Я триггернула. Теперь я кейп, как всегда и мечтала, ха, — рассказывала девушка, тяжело дыша, — Только на Александрию я совсем не похожа. Я видела… Другие миры. Прекрасные. Удивительные. Я видела город мечты, построенный на дне океана.
В её голосе послышалась горечь.
— Он был почти идеален. Настоящая утопия, но она рухнула из-за ряда ошибок, допущенных на всех уровнях, начиная с высшего. Ах, мистер Райан…
Айрис вздрогнула.
— От него мне остались знания. Технологические чудеса, с помощью которых можно создать лучший мир, лучших людей. Место, где не будет второй такой Тейлор. Все эти знания теперь мои.
В разбитом и неуверенном тоне Тейлор послышалась ледяная решимость.
— Мне предстоит много работы.
С громким щелчком, запись завершилась. Поёрзав на диване, Айрис вытащила кассету из диктофона и вставила следующую.
— Тейлор Эберт, — на этот раз тон звучал куда уверенней, — пусть будет… шестнадцатое января. Вчера я пережила триггер и обрела суперсилы. То, что я видела…
Она сделала паузу.
— Это могло бы поставить на уши весь мир, если бы мне кто-нибудь поверил. Но я полагаю, что власти и так уже всё знают и скрывают в своих интересах. Не знаю, на что они надеются.
Девушка на записи задумалась.
— А если они и не в курсе, то им ещё предстоит узнать. В любом случае, мне придётся заняться всем лично и посмотреть, что из этого выйдет. Сияй, Восторг, сияй!
Она нервно захихикала.
— Чёрт. Мне постоянно очень холодно, но при этом конечности прекрасно меня слушаются, и я почти не сплю. Также, я стала сильнее и быстрее, чем раньше. Я воспринимаю мир так, как обычному человеку и не снилось! Кажется, когда я достаточно сосредоточена, я могу слышать любую мелочь едва ли не на три улицы вдаль! Очень полезные навыки для… выживания.
Тейлор совершила череду глубоких вдохов и выдохов.
— Но я очень сильно хочу есть, и это большая проблема. А ещё меня волнует папино состояние. Я выкрала его из морга, куда они его засунули. Это было нетрудно, кто вообще будет охранять морг? Но он… Он…
Голос девушки замолк, сменившись на тихий шёпот.
— …мёртв… мёртв… мёртв…
Издав хриплый кашель, она заговорила вновь, с трудом проговаривая каждое слово.
— Пострадал. Тяжело.
Она тихонько заскулила, но быстро взяла себя в руки и продолжила.
— Я поместила его в ящик со льдом, так его состояние остаётся более-менее стабильным. Благо, здесь таких вещей много, да и зима на дворе. Я поставлю его на ноги, да. ДА!!! — неожиданно рявкнула она, словно споря с кем-то или чем-то.
— Я его вытащу, обязательно вытащу! — Тейлор тяжело отдышалась, — Но, чтобы провести нужные операции, мне понадобится операционная. То, что мне рассказали — это просто знания, они бесполезны без инструмента, условий, без мастерской! А я торчу здесь, на заброшенном рыбзаводе. Это… не подходит. Но… я попробую работать с тем, что имею. Мне нужны инструменты, лекарства…
Она сделала паузу, и несколько секунд на записи было слышно лишь влажное дыхание.
— И доноры.
Ещё одна пауза.
— Я очень сильно хочу есть.
С громким щелчком диктофон начал проигрывать третью запись.
— Я нашла несколько кусков парусины и сшила себе первый костюм. Он должен выглядеть совсем не так, но начало положено. Я углубилась в заброшенную часть Доков и нашла там интересное здание. Что-то вроде самодельного собачьего приюта.
В голосе Тейлор отчётливо послышалась грусть.
— Собаки подняли громкий лай, когда я приблизилась. А я испугалась! Очень испугалась!
Она шмыгнула носом.
— Для них я была незнакомкой, и пахну я странно. Они для меня оказались угрозой. Я боялась, что они нападут. Или кто-то найдёт меня из-за лая. В общем…
Перед внутренним взором Айрис возникла картина того, как сидевшая перед диктофоном измученная девушка растерянно смотрела на свои бледновато-серые руки, покрытые коркой запёкшейся крови, пытаясь понять, что сказать. Что вообще думать.
— Я была голодна.
Повисла долгая пауза.
— Я почти не могу почувствовать вкус пищи. То, что оно со мной сделало… Все мои чувства работают не так, как при жиз… не так, как раньше.
Ещё одна долгая пауза. Наконец, на заднем плане послышался треск костра.
— Но я знаю, что жареное мясо гораздо полезней. А собачьи ткани всё равно ему не подойдут.
Вдруг запись перебило задыхающимися хрипами Тейлор, после чего послышались какие-то булькающие звуки. Она резко закашлялась, и, наконец, её влажный кашель перешёл в звуки тошноты.
— Я… Ох… Меня вырвало кровью.
Пауза.
— Это не кровь.
Долгая пауза. Был слышен звук стука какого-то стекла о камень. В зазвучавшем под конец голосе девушки послышалась смесь восхищения и удовольствия.
— Ооо… Источник жизни! Как же ты прекрасен. Но мне понадобится больше. И остальные проблемы всё ещё требуют решения.
Айрис поменяла кассету.
— Я совершила ещё несколько вылазок. Пара магазинов на окраине. С них и взять-то оказалось нечего, а ещё меня, кажется, заметили. Нехорошо. Но зато, я нашла аптеку и порылась в накладных. Узнала адреса их поставщиков. Там может быть всё то, что мне нужно.
Тейлор отдышалась.
— Я столько бегала и прыгала, таскала тяжести — и совсем не устала! Спасибо за идеальное здоровье, ха-ха, хоть я и выгляжу теперь как ходячий труп.
Она сдавленно хихикнула.
— Не то, чтобы я раньше была красавицей. Но при генетических модификациях красота перестает быть целью или даже достоинством, она становится моральным долгом, — секундная пауза, — Хм. Мне кажется, это не мои слова.
Девушка на записи совершила несколько глубоких вдохов, успокаиваясь.
— Пока что у меня нет средств для хирургии, даже для такой банальщины, как полная пластика кожи. Интересно, все Технари сталкиваются с этой проблемой? Столько схем и идей — и полное отсутствие возможностей для их воплощения! У меня в голове технологии целого мира, я способна строить города, которые потрясут человеческое воображение… Но прямо сейчас мне нужно всего-то помочь папе, а я даже этого не могу. Решено. Нет времени отдыхать. Конец записи, и я не прощаюсь.
На следующей записи в голосе Тейлор отчётливо послышалась боль.
— Я вломилась на склад «Медхолла». Там было куда больше интересных вещей, чем указано в накладных. Вот только…
Она сплюнула.
— Там оказалась вооружённая охрана. На аптечном складе, ага. В моём теле застряли пули!
Послышался металлический звон.
— И мне от этого не больнее, чем когда я коленку в детстве ушибла. Чудеса! — она горько усмехнулась, что было заметно даже на аудиозаписи, — Спасибо, что сделал меня прочнее. Спасибо, что выжег мне нервные окончания.
Голос ненадолго задумался.
— О ком это я всё время говорю? А об этом ты узнаешь в следующей серии, мой загадочный слушатель.
Зябко поёжившись от подобного обращения, Айрис Райан встала с дивана и прошла несколько кругов по кабинету, мягко ступая по ковру с коротким ворсом. Наконец, она решилась вернуться к диктофону и загрузила в него очередную кассету.
— Это не «кто-то», — уверенным тоном рассуждала Тейлор Эберт на записи, — но и не «что-то». Больше абстрактное понятие, идея, нежели привычный собеседник. Во время триггера мы… Соприкоснулись? Пожалуй, это оно коснулось меня, а я не сильно-то и сопротивлялась. Хотя, сдаётся мне, что в тот момент оно хотело взять у меня куда больше, чем ему удалось в итоге.
Она громко хмыкнула.
— Но Эберты так легко не сдаются. Правда ведь, папа? Не переживай, уже скоро я тебя подлатаю. Как я понимаю, все кейпы испытывают нечто подобное, но потом забывают. У меня же… Скажем так, особый случай. Не то время, не то место, и не тот собеседник.
Очередная горькая усмешка.
— Но я не жалуюсь. Он показал мне другой, лучший мир и дал знания, чтобы я смогла построить его вновь. Конечно, у Земли Бет много проблем, включая даже те, о которых её жители не знают. Я начну со своего города, с Броктон-Бей. В нём достаточно паразитов, что могли бы послужить топливом для нашего поезда в лучшее будущее.
Запись прервалась влажным кашлем. А затем Тейлор вырвало — громко и протяжно.
— Мне… Ух. Мне нужен более эффективный способ извлекать это. Иначе не видать мне поцелуев с мальчиками.
Пауза.
— Или может, с девочками? В голове такой сумбур. Столько обрывков чужих мыслей, знаний, разных идей… Честно говоря, я уже не вижу разницы между полами. Я и сама уже не девушка, а какая-то адская хрень из глубин океана, так что для меня человеческая мораль?
Неловкая пауза.
— Ты ведь всё равно будешь любить меня, папа? Завтра я схожу за недостающими материалами и поставлю тебя на ноги, наконец. Ты многое пережил, спасибо, что держишься ради меня.
На следующей записи голос Тейлор казался спокойным и полным ледяного профессионализма.
— Пациент Дэнни Эберт, 44 года. Состояние тяжёлое, но стабильное. Пульс отсутствует в течение…
На секунду голос девушки сломался и зазвучал на грани паники.
— Последней недели? Или больше? Что я вообще делаю?!
Раздался хлёсткий звук удара, будто она дала самой себе мощную пощёчину. После нескольких глубоких вздохов, голос девушки вновь наполнился уверенностью.
— Обширные повреждения головы и грудной клетки. Многочисленные повреждения внутренних органов, переломы рёбер и костей в конечностях. Требуется извлечь из тела осколки стекла и металла, прежде чем приступать непосредственно к операции.
В течение следующих нескольких минут она ничего не говорила, было слышно лишь звуки рассекания влажной плоти и металлический лязг. Наконец, Тейлор заговорила вновь.
— Подготовка завершена, приступаю к имплантации. Доноры — белый мужчина около тридцати лет. Я… простите.
На заднем плане послышалось приглушённое мычание.
— Ещё один мужчина, возраст трудно определить, но тело в хорошем состоянии. Насколько это вообще возможно для местного… контингента.
Она сплюнула.
— Паразиты. Для вас должно быть честью послужить сырьём для воскре… Для ЛЕЧЕНИЯ моего дорогого папы. Он, в отличие от вас, всегда хотел спасти этот грязный город. А теперь я спасу его.
Тейлор отдышалась, смиряя свой гнев, и вновь вернулась к профессиональному тону.
— Ещё один донор, можно сказать, основной. Взрослая особь Tursiops truncatus. Прекрасное создание…
В её голосе послышалась горечь.
— Прости меня. Мне очень жаль.
Девочка громко сглотнула.
— А также пара дворняг в качестве источника мелких расходников. Просто удивительно, сколько в моём городе подпольных собачьих приютов. Мне следовало бы поблагодарить тех, кто их создаёт. Невкусно, зато много.
На заднем плане послышался полный боли свист дельфина. Ему вторил протяжный всхлип девушки. Наконец, эти звуки стихли.
— Приступаю к операции, — ледяным, как Марианская впадина, тоном произнёс диктофон.
На протяжении последовавших нескольких минут на записи было слышно лишь звуки инструментов. Работу Тейлор сопровождали звон и стук, свист рассечённой плоти… и заглушённый вой недобровольных доноров, по которому невозможно было даже понять, к какому виду они относятся. Это оказалась самая долгая, но вместе с тем — самая не содержательная запись. Тейлор просто увлечённо оперировала своего папу, лишь иногда что-то мыча и комментируя себе под нос. Судя по фоновым звукам, работа шла быстро и была очень грязной. Зябко поёжившись, Айрис перемотала запись на конец.
— Ввожу АДАМ. Ожидаю заживления швов и реанимации.
Повисла пауза.
— Давай, папа. Ты сможешь.
Кабинет наполнили звуки плача и отчаянное, постоянно срывающееся в визг, бормотание.
— Что насчёт одиночества? Что насчёт друзей? Что насчёт победы, и что насчёт мести? Мести за всё, что они с нами сделали? Время дать сдачи! И ВЕСЕЛИТЬСЯ!!!
Она закричала так громко, что динамик диктофона отозвался раздражённым хрипом. Истеричный крик сменился тихим, едва различимым шёпотом.
— ...он ушёл... он ушёл ...он ушёл…
Голос девушки, то и дело прерываемый рыданиями, вновь повысился.
— Не уходи, не уходи, не уходи, не оставляй меня! Не уходи, не уходи, не уходи, не оставляй меня!
Она повторяла это и вновь, и вновь, то повышая, то понижая тон, на разные голоса, то и дело перемежая свою безумную речь плачем.
— Не уходи, не уходи, не уходи, не оставляй меня! Не уходи, не уходи, не уходи, не оставляй меня!
Послышались удары, всё более и более сильные, а затем — звонкие щелчки электрических разрядов.
— Давай же, ну давай! Папа! Не уходи, не уходи, не уходи, не оставляй меня!
После очередного отчаянного всхлипа послышался протяжный звук, похожий на смесь полного боли стона и паровозного гудка.
— Папа…
Сидя на диване, побледневшая Айрис вцепилась руками в диктофон и, судорожно сглотнув, нажала на кнопку воспроизведения.
— Меня зовут… Старшая Сестра. Сейчас… начало февраля, я полагаю? Часы того парня пришли в негодность, а жаль. Ему они всё равно уже были ни к чему. Кажется, те бандиты, с которыми я столкнулась ранее, выследили меня и пришли разобраться. Что ж…
Послышался металлический звон, а следом за этим — протяжный гул.
— Мой костюм превратился в решето, но я уже почти закончила новый, гораздо более приличный. Для костюма Папы потребуется больше металла, а обрабатывать его сложнее, но и здесь уже намечается определённый прогресс. Это же Броктон-Бей, после закрытия порта на складах осталось много брошенного оборудования. Конечно, то, что сохранилось до сих пор, годится только на металлолом — но мне именно металлолом и нужен! Да здравствует промышленность!
Старшая Сестра тяжело усмехнулась.
— Моя кожа имеет бледно-серый оттенок, а местами вообще синюшная. Я достала из своего тела десяток пуль с минимумом инструментов, и это доставило мне лишь лёгкий дискомфорт. От ударов на мне даже не остаётся синяков, а из моих ран едва сочится густая чёрная дрянь, пахнущая моргом.
Ещё один протяжный вздох.
— Полагаю, я должна сказать спасибо? Я выжила, и папу теперь тоже не так-то просто опрокинуть. Он ещё плохо понимает команды, но я над этим работаю. Правда он, в отличие от меня, не может лечиться сам. Ему нужна заправка и запчасти, но благодаря этим паразитам, которые решили, будто смогут что-то нам сделать, с мясом проблем нет.
Последовала пауза.
— Вот только бездомные, которые столкнулись со мной ещё тогда, в мой первый выход. До того, как я собрала диктофон. Были ли они паразитами, или просто несчастными людьми? Я ведь… я не хотела их убивать, честно! Но я испугалась, а они…
Они были такими хрупкими.
Остаток записи было слышно лишь звуки плача.
Уняв, наконец, дрожь в тонких пальцах, Айрис Райан включила следующую плёнку. На этот раз голос Тейлор Эберт, звучавший из динамика, казался задумчивым и печальным.
— Было вовсе не невозможно построить «Восторг» на дне моря. Что действительно было невозможно, так это построить его где-то еще. Но теперь, когда он рухнул, я должна буду построить новый Восторг… и где же? Здесь? Задача кажется невыполнимой даже несмотря на то, что у меня есть все необходимые знания и умения. Я не справлюсь одна, мне нужны люди, которые пойдут за мной. Но они не захотят взяться за восстановление города, пока в нём, не скрываясь, правят паразиты. Так что сначала придётся убить их. Всех.
Она сделала паузу.
— Я пряталась в тенях, выслеживала, это не так трудно, когда ты можешь передвигаться по стенам и потолкам. А также если не светить иллюминатором попусту и оставлять папу дома. Дом… Мне пришлось покинуть рыбзавод, он стал слишком небезопасен. Место расположения нового дома сколь же очевидно, столь и иронично. Но главное, труднодоступно для всех, кто не может считать океан своим вторым… домом.
Она издала короткий, совсем не весёлый смешок.
— Я смогу перестроить это место в одиночку. Когда в голове столько всего, это не слишком трудно. Но в масштабе целого города… Что ж, мне придётся наращивать объёмы производства. И ключевой ресурс для построения нового, совершенного мира — это АДАМ.
Девушка на записи задумчиво хмыкнула.
— А значит мне, как и в прошлый раз, потребуется создать Маленьких Сестричек. А для них потребуются они… Слизни АДАМа. Я получила одного в тот день в подарок. И заодно знание, как мне сделать ещё.
Новая пауза.
— И я кажется знаю, как мне удвоить выход того АДАМа, который уже производит моё тело. И вдвое повысить мою потенциальную выживаемость. Однако… это будет неприятно. И нужен кейп.
Молчание, прерванное появившимся на записи тяжёлым дыханием.
— Ты прав, папа. После того, что пережил ты, мне не к лицу жаловаться. Всё во имя Будущего.
Щёлкнув кнопкой воспроизведения, Айрис резко встала с дивана.
— Вот оно, — прошептала она, аккуратно смахивая влагу с ресниц.
Небольшая больница на окраине Броктон-Бей превратилась, пожалуй, в медицинский центр города — с тех пор, как на него напал Левиафан. Две другие больницы сильно пострадали от приливных волн, а активы корпорации «Медхолл» сначала оказались заморожены, а после её знаменитая башня, выполнявшая также роль самой дорогой и первоклассной клиники Бухты, вовсе оказалась за Кордоном. Здание охранялось, как передовой аванпост, но использовать его по назначению возможным пока не представлялось.
Окраинная больница же, с другой стороны, приняла на себя первую волну пациентов после того, как сражение с чудовищем закончилось, и её первую же восстановили и дополнительно укомплектовали. Свою роль эта больница сыграла и во время визита Бойни, здесь же исцеляли людей Панацея и Мосура — по крайне мере, до введения режима карантина для обеих героинь. Таким образом, под молчаливым присмотром СКП и Протектората, это место удержалось на плаву и продолжало работу даже в самые тёмные для города дни.
А сегодня в её морге происходило, пожалуй, самое необычное вскрытие за всю историю существования заведения.
Окоченевшее тело Тейлор Эберт, которое всё это время хранилось замороженным до особых распоряжений, заняло своё место на прозекторском столе. За смотровым окном в смежном помещении уже стоял гость, тоже весьма необычный для этой больницы, пусть он и бывал в ней ранее. Оружейник, который бился над загадкой биологии Старшей Сестры с первого её публичного появления, пришёл, чтобы присутствовать при вскрытии, должном разрешить все загадки. Но проводить его лично лидеру местного Протектората всё же не разрешили, вместо этого вызвав специалиста. Человека с весьма специфической подготовкой.
— Сэр, — немного щуплого вида мужчина с соломенными волосами и лёгкой небритостью на подбородке поприветствовал героя лёгким рукопожатием.
— Мэм, — кивнул он также Айрис Райан, которая явилась вместе с Технарём, чтобы присутствовать при операции. В конце концов, эта затея принадлежала именно ей, а распоряжение о проведении вскрытия было подписано её рукой.
— Доктор Уильям Биркин, специалист по биологии паралюдей. Должен сказать, с тех пор, как я прибыл в ваш город, я получил больше материала для исследований, чем за последние года четыре практики. Взять тех же Сплайсеров!
— А что с ними? — осторожно поинтересовалась Айрис.
— Мутации. АДАМ не только вызвал у них жесточайшее привыкание. При длительном использовании и в больших дозах эта субстанция становится источником самых разнообразных побочных эффектов.
Оружейник нахмурился.
— Мы считали, что все Сплайсеры с мутациями — это клоны, порождённые Ехидной. Конечно, число настораживало, а сама мисс Майнхардт заявляет, что клоны ни за что не стали бы сотрудничать с обычными людьми, и тем более — образовывать вместе с ними банды. Но другой рабочей гипотезы до сих пор не имелось.
Биркин энергично закивал.
— Именно для этого я здесь! На самом деле, это обычные люди, такие же, как мы с вами. В них нет ничего похожего на те следы, что я нашёл при вскрытии этих ваших «клонов Ехидны», и от творений Нилбога они максимально далеки. И всё же, ваши «Сплайсеры» подверглись заметной деформации. Я подозреваю, что Старшая Сестра держала своих людей на «голодном пайке», не давая злоупотреблять АДАМом. Дорвавшись же до заветной жидкости без её ограничений, несчастные столкнулись с полным списком последствий. Например, я уже вскрыл одного из тех, кого ваши солдаты прозвали «пауками». Их конечности вытянулись, а суставы обрели больше степеней свободы, что позволило этим существам с легкостью выполнять сложнейшие акробатические трюки, а также пробираться в самые узкие щели. А у другой распространённой разновидности чрезвычайно возросла мышечная масса, и кости стали похожи на китовые. Я думаю, мутация каким-то образом базируется на изначальных личных физических данных своих жертв.
Доктор перевёл дыхание.
— Но большинство изменений, впрочем, как при обычном естественном отборе — бесполезны, или даже вредны. Деформированные внутренние органы и конечности, искривлённые зубы, наросты на лицах, утолщённая кожа, которая, хоть и является более устойчивой к повреждениям, сама по себе доставляет телу немалые страдания, не говоря уж о внешности её обладателей.
Биркин поёжился.
— Однако, если честно, меня больше пугает стабильная мутация, созданная Старшей Сестрой. Маленькие Сестрички. Я осмотрел нескольких. Там, правда, каждый раз рядом присутствовала эта девушка, Джесс… смотрела на меня так, будто готова была разорвать на месте. Так вот. Тела этих созданий словно в гибернации, но продолжают работать за счёт стволовой модификации мёртвых клеток. Просто потрясающе.
— Кхм, — подал голос Оружейник, — Вы готовы встретиться с их создательницей?
Биркин поправил прямоугольные очки, и они пустили яркий блик в ярком холодном свете ртутных ламп под потолком морга.
— Мне кажется, я родился готовым к этому.
Облачившись в защитный костюм, доктор откинул простыню, скрывавшую тело девушки. Она, казалось, ничуть не изменилась с момента своей насильственной смерти. Избавленное от одежды и тщательно вымытое, её гладкое тело уже при жизни имело мертвенно-серый оттенок кожи, а на лице Тейлор Эберт навеки застыло отрешённое выражение покоя. Конечно, картину «спящей красавицы» портили огромные пулевые отверстия, настоящие дыры размером с кулак, оставленные в неподатливом теле крупнокалиберными снайперскими пулями. Через сквозную дыру на месте её сердца виднелись обломки рёбер, её правая рука была вывернута из плечевого сустава, превратившегося в фарш, а челюсть оказалась совершенно раздроблена.
Вот только те, кто был знаком с этой необычной девушкой, сказали бы, что с ней случались и худшие раны.
Однако именно эти, похоже, поставили точку в её истории. Воскрешающую машину в Доках так и не нашли, из чего был сделан вывод, что она хранилась на уничтоженной перед смертью Тейлор базе — остатки который разведывательный модуль Дракон обнаружил в горящей луже обломков и мазута на месте старого танкера, перекрывавшего вход в залив. И теперь худое, с отчётливо проступавшими рёбрами и косточками на бёдрах, холодное тело больше никуда не спешило. Сражаться со злодеями, или же творить своими обманчиво хрупкими руками историю — ничего этого Старшая Сестра больше не могла.
Острое лезвие скальпеля сделало первый надрез.
— Мы ищем что-то конкретное? — поинтересовался Биркин.
— Работайте по стандартной схеме, доктор, — ответила ему сквозь стекло Айрис, — но, когда дойдёте до её желудка, обратите на него особое внимание.
— Поразительно, — заинтересованным тоном прокомментировал свою работу доктор, продолжив операцию, — она две недели пробыла здесь, в холодильнике, так? Вскрытие до меня не проводилось по приказу сверху?
Оружейник и Айрис переглянулись.
— Да, а что?
Вместо ответа Биркин сделал срез и поместил его на предметное стекло под микроскоп.
— Не знай я точно, я бы сказал, что труп предельно свежий. Никаких признаков посмертных изменений, за исключением, разве что, окоченения мышц. Признаков повреждения от холода или гниения также нет. Клетки… да. Клетки кожи в полном порядке, и они, похоже, словно в гибернации. Как у Маленьких Сестричек.
Он заинтересованно постучал пальцем по стеклу.
— Мне точно понадобится больше образцов тканей тех девочек для сравнения. Но уже сейчас могу констатировать явное сходство.
— А можно поточнее, док? — раздался из динамика ноутбука голос директора Тагга, который тоже наблюдал за вскрытием, но через веб-камеру.
Биркин на секунду задумался.
— Да, конечно. Я предполагаю, что мы не видим посмертных изменений тела мисс Эберт, потому что она уже была не совсем жива до этого. Словно поднявшийся мертвец из старых сказок, если хотите. Не думаю, что тут задействовано что-то действительно сверхъестественное, но похоже, её сила будто бы подняла её из могилы.
Оружейник поёжился, вспомнив конструктов, созданных руками Ампутации.
— Продолжайте работу.
— Хорошо.
Скальпель вновь начал петь свою песню, сверкая в ярком свете острой гранью. Затем настала очередь ножей, а за ними последовала и пила. Впрочем, на этом этапе доктор оказался вынужден сделать ещё одну паузу.
— Интересно… — протянул Биркин, — Мне приходится затрачивать заметно больше усилий для продолжения операции, чем даже с самыми мощными Сплайсерами. Ткани мисс Эберт явно обладают аномально повышенной прочностью. Это тот же механизм, что и у АДАМо-зависимых, мышечные волокна стали плотнее и крепче, чем у обычных людей. Но здесь явно другой уровень, они почти не поддаются обычным инструментам. Я вынужден взяться за специально созданные для работы с Бугаями.
— Значит, зависимые от АДАМа прочнее обычных людей? — вновь подал голос Тагг.
— Да. Полагаю, Ваши люди уже могли заметить это в столкновениях с ними, особенно полноценными мутантами.
— Всегда лучше иметь проверенную информацию. В наших рядах хватает своих зависимых, это будет полезно знать. Возможно, поможет спасти чью-нибудь жизнь.
— Не благодарите, это моя работа, — привычно пробормотал Биркин, особо не слушая директора, — Продолжим. Внутренние органы имеют необычный синеватый оттенок. Увы, исследовать сердце мисс Эберт не предоставляется возможным, так как оно полностью уничтожено. А вот лёгкие выглядят очень интересно. При рассечении я наблюдаю внутри не только привычные бронхи, но и плоские выросты, пронизанные кровеносными сосудами. Могу лишь предположить, что они связаны с водным дыханием. Механизм устроен, скорее, как у моллюсков, а не у рыб. Это частично объясняет и синий оттенок её крови. Мы имеем дело с крайне любопытным Случаем 53. Интересно было бы найти её татуировку…
Айрис пожала плечами, не отрывая, впрочем, взгляда от вскрытой грудной клетки девушки.
— Татуировки нет. Вероятно, если она и была, то на одном из уничтоженных участков тела. Кроме того, Тейлор Эберт демонстрировала признаки критической деформации исходной личности, но от амнезии не страдала, так что её принадлежность к 53-им под большим вопросом. Что она могла дышать под водой, мы и так знали. Костюм Старшей Сестры не содержал никаких дыхательных приборов. И, покуда упомянутая вами ранее «странная сила» не подняла её снова, переходите к желудку, доктор.
— Хорошо, — кивнул Биркин и вновь взялся за инструмент.
— Поразительно… — прошептал доктор, расширенными в удивлении глазами уставившись на нечто, что он извлёк из желудка распластанного на прозекторском столе тела. В его щипцах, извиваясь, мерзко пищал большой, размером с ладонь Биркина, слизень. Тело невиданной ранее твари было тёмно-коричневым, но вдоль боков создания тянулся ряд круглых оранжевых пятен.
Они словно бы слабо светились изнутри.
С очередным мерзким писком, широко раскрыв рот, похожий на рыбий, слизень потянулся изо всех сил к пальцам доктора, скрытым прочной резиновой перчаткой. От твари сильно пахло кислотой и, почему-то, морской солью.
Оружейник подался вперёд, прислонившись к стеклу.
— Что это, мисс Райан? Мы это искали?
Девушка кивнула.
— Именно. Слизень АДАМа. Как я узнала из личного дневника Тейлор, это существо питается человеческой кровью и вырабатывает клетки АДАМа. И является единственным источником его производства, который был у Старшей Сестры и который есть у нас.
Слизень издал ещё один мучительный писк и затрепыхался, бестолково жуя воздух. Айрис нахмурилась.
— Кажется, ему плохо. Кто-нибудь, принесете, я не знаю, аквариум, или банку, или хоть что-нибудь!
Аккуратно, чтобы не раздавить случайно драгоценный образец, Биркин опустил слизня в большую стеклянную банку для органов.
— В аквариуме нет необходимости, — заметил он, — но существо определённо голодно. Кажется, оно впало в спячку из-за температуры в холодильнике, и проснулось, когда я его достал. Едва живым и сильно истощенным.
Девушка раздражённо стукнула ладонью по разделявшему их стеклу.
— Ну ещё бы он не был истощён, он две недели ничего не ел! Не понимаю, как он до сих пор ещё жив остался.
Она с силой укусила себя за указательный палец, да так, что из него пошла кровь, и решительно двинулась к двери. Однако путь ей перегородил Оружейник.
— Мисс Райан, что Вы делаете?
Она махнула целой рукой, пытаясь отодвинуть мужчину с пути.
— А Вы как думаете?! Пытаюсь спасти уникальный образец технологий Старшей Сестры от голодной смерти! В этом слизне — ключ к пониманию АДАМа!
Герой решительно кивнул.
— Ясно. Но Вы слишком ценны для города, мисс Райан. А вот без меня обойтись вполне можно.
Айрис отступила на шаг назад, неверяще уставившись на Оружейника.
— Но это значит ещё две недели карантина! И это — в лучшем случае, если он действительно чем-нибудь не болен!
— Будет время разгрести бумаги. А её вскрытие, — он кивнул на лежавшее на прозекторском столе тело, — даст достаточно материалов для изучения, чтобы помочь мне при необходимости. Я всё решил.
Распахнув дверь, лидер Протектората ВСВ вошёл в прозекторскую. И, решительно сняв перчатку, просунул кисть в банку с бесновавшимся внутри слизнем. Укус оказался болезненным.
— Ух… — герой поморщился, — Ну вот и всё. Я спас наш образец.
Девушка осторожно кивнула из-за стекла.
— Спасибо. Я помню наш уговор и не подведу Вас. Но если всё, сказанное в дневниках Старшей Сестры — правда, то внутри неё, вообще-то, есть ещё один.
Айрис бросила внимательный взгляд на худощавый, но, по сравнению с остальным её телом, хоть сколько-то объёмный таз мёртвой девушки, из-под тонкой кожи которого отчётливо выпирали острые косточки.
— И я, кажется, догадываюсь, где он.
Прикрыв глаза, Айрис Райан уткнулась лбом в холодное стекло, за которым Биркин продолжал свои манипуляции над телом Тейлор Эберт, которое становилось всё менее и менее похожим на неё при жизни. Монотонный голос доктора иногда прорезался удивлёнными нотками, а одна фраза и вовсе заставила девушку слегка улыбнуться.
— ...потожировые следы минимум двух других девушек. Но это уже относится к личной жизни покойной.
— Значит, в желудке каждой из Маленьких Сестричек всё это время находилась такая вот дрянь? — поинтересовался Тагг, когда Айрис заявилась в его кабинет обсудить результаты вскрытия.
Девушка кивнула.
— Да. И, если мы хотим восполнить запас АДАМа, то…
— Мы должны кормить этих детей свежей кровью? Я действительно должен объяснять все те многочисленные причины, почему это плохая идея? — ядовитым тоном поинтересовался директор.
Мисс Райан, как и всегда, ничуть не смутилась в ответ.
— Я вынесу этот вопрос на обсуждение Совета. Это касается здоровья сотен, если не тысяч людей, а заодно судьбы всего города. Нельзя руководствоваться лишь чьими-то личными моральными принципами, моими или Вашими. Сами девочки не видят в своей работе ничего ужасного.
— Потому что Тейлор Эберт промыла им мозги.
— И тем самым спасла психику сирот от разрушения, — парировала Айрис, — Джеймс, прошу, подумайте. В нынешнем Броктон-Бей границы морали уже предельно размыты, а от решений, которые мы примем сегодня, зависит, останется ли у нас вообще какое-то завтра. В том числе и для детей. Даже самих Сестричек не излечить без АДАМа.
Допив залпом капучино из автомата, она смяла стаканчик и метким броском закинула его в мусорное ведро, не глядя в глаза собеседнику.
— А пока вы решаетесь, я пойду займусь спасением города. Вынесу мусор, так сказать.
— Мы готовы выступать, — кивнула Мисс Ополчение. Из зоны карантина она, как и другие герои, вышла, уже ознакомившись с ситуацией в городе, и всячески поддерживала план Айрис по его окончательной зачистке от всевозможного отребья. Не она одна, впрочем. Остальные герои местного отделения Протектората тоже устали от безделья и, проведя пару дней в интенсивных тренировках, были готовы к последнему решительному удару.
— Броня готова и, по крайней мере в мастерской, работает в штатном режиме, — добавил с экрана Оружейник. После контакта со слизнем его действительно поместили обратно на карантин, но даже не стали пытаться изолировать Технаря от его проекта. Только от контактов с другими людьми, что и до того было практически частью его кредо.
— Sentō junbi kanryō! — решительно произнесла маленькая японка в белом спортивном костюме, с показной неторопливостью поднявшись с места и с силой ударив себя в миниатюрную грудь.
— Мы готовы, — пояснил второй японец, сидевший рядом с ней. Умник уже успел разодеться под нуарного детектива, и демонстративно поправил перчатку с железными вставками.
Наручник и Батарея также кивнули, выражая свою готовность к бою. Да, на сегодняшний день это и был весь состав героев Протектората ВСВ. Конечно, оставался ещё Бесстрашный… Вот только он впал в глубокую депрессию после потери семьи, а затем самовольно оставил службу и боевой единицей больше не считался. Найденный Айрис в Доках у Сплайсеров, мужчина представлял собой жалкое зрелище, и сейчас содержался на тех же условиях, что и пленные злодеи. Интерес, впрочем, представлял переданный Элитом проект, основанный на экспериментах с силой героя, которые Старшая Сестра начала незадолго перед своей смертью. Айрис охарактеризовала работу как «перспективную, но чересчур далёкую от завершения».
Мисс Ополчение, тем временем, продолжила.
— Но, мисс Райан, я всё ещё опасаюсь насчёт использования в операции бывших злодеев. Особенно таких опасных, как Чистота и Ночь. При всём уважении, но Ночь следовало удалить из города и поместить в специализированное учреждение. Ей требуется серьёзный курс лечения, и её место никак не на поле боя вместе с героями.
Айрис успокаивающе подняла руку.
— Я понимаю Ваши опасения. Однако директор Тагг одобрил предложенные мною меры, в связи с тем, что к критическому сроку для проведения операции подкрепление в виде кейпов Протектората так и не прибыло. Почему-то никто не хочет ехать в Броктон-Бей после того случая с Ехидной. Так что выбор для нас прост. Используем всё, что у нас есть — или проиграем.
Однако на этом она не закончила, нахмурившись.
— И я, в свою очередь, совершенно не одобряю того, что в качестве рычага давления на Чистоту решено было использовать её малолетнюю дочь. Чистота — крайне ценный актив, её лично желал завербовать даже Легенда. Подобные действия — прямой путь разрушить то небольшое доверие к нашим структурам, которого я от неё добилась.
Приняв виноватый вид, Мисс Ополчение вернула девушке её слова.
— Директор Тагг одобрил такие меры. Он это вообще-то и предложил. Не в моей компетенции обсуждать прямой приказ.
В голосе курдки отчётливо слышалось осуждение. Даже при всей своей нелюбви к злодеям она, как женщина, не могла найти такие действия правильными.
Голос подала Батарея.
— Меня насторожил один момент в отчётах… я одна обеспокоена тем фактом, что, когда войска Национальной гвардии приходят в ранее захваченные бандитами районы города, то находят там обугленные тела?
Это парировал уже Наручник.
— Свежий триггер решил стать народным мстителем. Сейчас это не основная проблема, не так ли?
Скрипнув колёсиками офисного кресла, Айрис Райан поднялась из-за стола.
— Именно. Чтож, ладно. Двухчасовая готовность. Мисс Ополчение, всё в ваших руках.
София Хесс, отжимавшаяся на кулаках в выделенной ей «комнате» — скорее, камере — вздрогнула, когда входная дверь резко распахнулась. Подскочив и выпрямившись, она встретилась взглядом с улыбавшимися голубыми глазами этой выскочки Райан.
Так раздражает!
Шумно выдохнув через нос, девушка вежливо поинтересовалась сквозь зубы.
— Чего тебе?
Её то ли надзирательница, то ли начальница тепло улыбнулась в ответ и шагнула внутрь. Протянув руки к напрягшейся Софии, она дотронулась до её запястья и щёлкнула электронным ключом, освобождая Стража от сдерживающего браслета.
Та в ответ удивлённо моргнула.
— Чего?
Айрис же, не задерживаясь, швырнула на узкую кровать прозрачный пластиковый пакет, в содержимом которого опытный взгляд без труда смог различить детали костюма Призрачной Сталкер.
— Одевайся, Хесс. Ты идёшь на охоту. И в этот раз с добычей можно делать, что пожелаешь.
Не в силах до конца поверить в такой подарок судьбы, София кровожадно ухмыльнулась, обнажив белые зубы.
— А оружие?
Её улыбка слегка увяла, когда Айрис протянула теперь вновь принятой на службу героине арбалет. Это было, конечно же, не её старое самодельное оружие. Даже не Технарская игрушка, с которой София бегала после вступления в Стражи. Нет. Массивное деревянное ложе, дуги, сделанные из стальных линеек, и весьма оригинальный механизм перезарядки. Узнаваемые детали.
В руках Призрачной Сталкер оказался арбалет Старшей Сестры.
Девушка судорожно вздохнула, ощутив всю непривычную тяжесть этого неожиданного подарка. Невысказанный вопрос застыл у неё в глазах.
— Я нашла его, разбирая вывезенные из Доков вещи. Думаю, лучше, чтобы он был у тебя. Она была бы точно не против.
София не нашлась сразу, чего бы такого язвительного ответить. А когда, наконец, придумала, Айрис уже и след простыл.
— Чёрт, чёрт, чёрт! — отчаянно причитала Сьерра, оттаскивая преподобного Уинтерса в укрытие. Священник был ранен и истекал кровью из небольшой раны в животе, оставленной пулей одного из бандитов. Но что было куда хуже — так это тяжёлые ожоги, которые покрывали всё тело мужчины, и особенно лицо. А всё так хорошо начиналось! После того, как пришли военные, и район стал безопасней, наступили относительно спокойные деньки. Преподобный Уинтерс даже смог сходить к себе домой и вернуться обратно в церковь. Увы, его дом оказался разрушен и разграблен, так же, как и у большинства из его прихожан. Но мародёры не добрались до спрятанного в подполе сейфа, в котором священник хранил несколько памятных вещей.
И одну из этих вещей он, не смотря на все свои раны, по-прежнему крепко сжимал в руке. Военные объявили о наборе добровольцев в ополчение, и преподобный Уинтерс, разумеется, вызвался первым из их общины. Сама не понимая, почему, Сьерра увязалась за ним. И вот теперь их маленький разведотряд напоролся на то, что оказалось хорошо укреплённым бандитским логовом. Священнику удалось подстрелить двоих, но затем он сам словил пулю, а вслед за ней — пылающий огненный шар от сплайсера, затесавшегося в ряды бандитов.
Сьерре чудом удалось сбить пламя и оттащить старика за угол, но что делать дальше, она не представляла. Бинты и обезболивающее, которые были в её аптечке, никак не могли помочь при таких ранах. Окинув улицу взглядом, полным отчаяния, она заметила вдалеке ярко светившуюся громаду торгового автомата.
Эти штуки снова работают?
Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, Сьерра побежала, и пули засвистели над её головой.
Взвизгнув, девушка нырнула за автомат, словно за укрытие, а следом за ней о металл ударился огненный шар, рассыпав вокруг целый сноп искр. Но машина выдержала, и широко улыбавшийся клоун на её витрине всё так же сверкал огнями и проигрывал из своего рта раздражающе весёлую музыку.
— Добро пожаловать на распродажу! — гнусавым голосом протянул он.
Вытряхнув кошелёк, Сьерра высыпала на ладонь несколько крупных жетонов. «Монеты» Старшей Сестры, которые подарил ей на удачу Джек. «Лишними не станут». Ещё раз вдохнув и выдохнув, девушка быстро протянула руку и опустила их одну за одной в прорезь, после чего по памяти нащупала кнопку нужного товара. Убрать кисть из-под нового залпа она успела лишь в самый последний момент.
Второй раз побежав так же отчаянно, пытаясь пригибаться к земле и казаться как можно ниже, Сьерра умудрилась вернуться на противоположную сторону улицы. И вновь смерть обошла её стороной, хотя, похоже, кончики волос истлели из-за слишком близко пролетевшего огненного шара. Обожжённый священник по-прежнему полулежал, прислонившись спиной к наполовину обвалившейся стене магазинчика. Глубоко вдохнув в третий раз, Сьерра стащила с него остатки рясы, местами отдирая силой приваренные к телу куски оплавленной синтетики. Преподобный Уинтерс хрипел, но не сопротивлялся. В итоге мужчина остался в белой рубашке и джинсах, но и они обгорели так, что через прорехи виднелись почерневшие уже раны.
— Простите меня, святой отец, — пробормотала девушка, — ибо я согрешила.
Твёрдым, отточенным практикой движением она вогнала шприц с АДАМом прямо в самый крупный ожог, на правом боку пациента. Затем дрожащими руками вскрыла упаковку бинтов Старшей Сестры, которые, как она слышала, тоже обладали чудесным исцеляющим эффектом, пусть и не таким же сильным. Сьерра тщательно перебинтовала голову преподобного Уинтерса и наложила повязки на все самые заметные раны, после чего, окончательно обессилев, уселась рядом и прикрыла глаза. Всё её тело трясло от переизбытка адреналина, который позволил ей совершить невозможное в кратчайший срок.
Минуту или две спустя раздался призывный свист. Девушка поморщилась. Ну конечно, бандиты, засевшие в доме, на который они так неудачно наткнулись, заявились, чтобы проведать своих притихших гостей. Как будто могло быть иначе.
— Привет, зайка! — глумливо произнёс сгорбленный мужчина. Криво сидевшая маска кролика не скрывала деформаций на его лице, а на кончиках пальцев уродца плясало пламя.
Раздался сухой хлопок выстрела, и сплайсер рухнул, обзаведясь багряной дырой посреди лба и второй, побольше, с обратной стороны черепа.
Повернув голову, Сьерра увидела забинтованную руку, крепко сжимавшую всю ту же памятную вещь, которая хранились в домашнем сейфе Уинтерса. Старый, потёртый на вид пистолет с длинным стволом, конец которого всё ещё дымился.
Пошатываясь, преподобный встал. Казалось, что даже сквозь бинты, покрывавшие его лицо сплошным слоем, виднелась хищная, кровожадная ухмылка. Со щелчком он извлёк из пистолета обойму, пересчитал патроны, после чего вставил её обратно. Здесь всё ещё оставались слепцы, отринувшие слово Господа и повернувшиеся против своих братьев и сестёр.
— Божья работа никогда не прекращается! — громогласно заявил мужчина и решительно шагнул вперёд.
И вот наступил момент финальной операции. Время для неё выбрали между глубокой ночью и ранним утром — как всегда оригинальная, мисс Райан предложила ударить перед рассветом, пока большинство бандитов будет ещё спать. Тагг хотел было съязвить насчёт атаки в 5:45, но в последний момент сдержался, в очередной раз оказавшись вынужден признать рациональность предложения.
Взревев моторами, разношёрстные боевые машины выдвинулись вперёд, чтобы доставить солдат на поле боя. Здесь было несколько бронетранспортёров и фургонов СКП, но основную массу автоколонны составляли обыкновенные, пусть и армейские, грузовики с тентами. Особняком держались чёрные бронированные джипы с выведенной на бортах буквой «Р» — транспорт наёмников Райан. Бойцы Национальной гвардии откровенно недолюбливали этих «игрушечных солдатиков». Но сегодня им всем предстояло работать сообща.
Автоколонна разделилась на три потока, которые двинулись в трёх разных направлениях. К этому моменту в Броктон-Бей осталось именно три крупнейших бандитских гнезда, которые власти города приговорили к ликвидации. Десятки и сотни преступников удалось загнать в угол… Но это также означало, что каждое из этих мест сейчас превратилось в настоящую цитадель, хорошо укреплённую, окружённую враждебными позициями и смертельно опасную при попытке её штурмовать.
Айрис Райан решила рискнуть. И смогла уговорить на это остальных.
Небоскрёб на южной границе Даунтауна и Коммерческого района, чудом устоявший посреди огромной просеки оставленных Левиафаном руин. Здание пережило все удары стихии, но проехать туда сквозь лес бетонных обломков до сих пор оставалось невозможной задачей. Мародёры же ходили оттуда пешком по давно обнаруженным лазам, гордо называя себя «бандой Сталкеров» и организуя засады на мирный люд.
Заброшенный заводской комплекс на пересечении Кладбища Кораблей и Доков, чьи обитатели вот уже месяц оставались нерешаемой для СРД проблемой. Когда-то здесь производили рыбные консервы. Сегодня сюда возвращались ночевать грабители и прочая мразь, занозой засевшая в районе. К сожалению, Старшая Сестра попросту не успела с ними разделаться в своё время — у неё хватало и более серьёзных вызовов. Но в последние недели амуниция паразитов стала куда более развитой, что сразу подбросило уровень их угрозы высоко вверх.
Последним был склад на въезде в Чайнатаун и его окрестности. Именно здесь собралось больше всего мятежных сплайсеров, именно сюда вела кровавая дорожка краденного АДАМа. Бандиты со сверхспособностями находились везде. Но эти вели открытую политику экспансии, считая себя настоящими наследниками своей погибшей хозяйки. Правда, несмотря на столь громкие заявления, вели себя эти «наследнички» хуже приснопамятных АПП и Империи, уничтоженных ими когда-то.
Все три крепости предстояло сегодня взять защитникам города. И очень многое могло пойти не так.
Многоэтажное здание, настоящая башня, возвышавшаяся среди окружающих её нагромождений бетонного лома, совсем не низеньких, казалась неприступной. Занявшие её бандиты оборудовали разбитые окна небоскрёба фанерными и металлическими щитами, а вокруг устроили настоящие наблюдательные посты. Все дороги, по которым когда-то можно было сюда подъехать, были перегорожены ломом и рукотворными баррикадами намертво. И что самое неприятное, бандитам удалось раздобыть достаточно много охотничьих и даже снайперских винтовок, с помощью которых Сталкеры контролировали все известные им подходы. А других и не было. До этого дня.
Стоило только правительственным войскам показаться, и по ним тут же открыли огонь. Однако, шедший во главе колонны БТР, оснащённый бульдозерным отвалом, благодаря укреплённой броне к пулям остался равнодушен. Прямо перед ним в воздух поднимались самые крупные куски бетона, а в деревянные баррикады из-за его широкой кормы полетела зажигательная взрывчатка. По остававшейся за сверхтяжёлой машиной просеке за ней следовали чёрные джипы.
Подобравшись к башне, бронемашина задрала пулемёт и открыла огонь на подавление, стремясь согнать вражеских стрелков с их позиций. Проблема заключалась только в том, что с таким углом атаки она не могла нормально работать по верхним этажам и крыше. Но этого от пулемётчика и не требовалось.
Бронирование у наёмничьих джипов едва ли уступало обшивке БТР, и даже от стёкол пули лишь беспомощно отскакивали. Встав прямо за головной машиной, бойцы в чёрной штурмовой броне, украшенной логотипом с буквой «Р», принялись спешно выгружаться, под прикрытием собранных сплайсерами-телекинетиками облаков лома и собственного транспорта. Но вместо того, чтобы сразу покидать укрытие и идти в бой, они дождались, пока снаружи покажется выделявшийся на их фоне юноша в такой же броне, но в шлеме с маской-черепом. А спустя мгновения улицу перед небоскрёбом накрыло облаком густой чёрной тьмы, и бандиты уже не могли разглядеть, что там происходит и куда стрелять.
Все входы на первом этаже, разумеется, были заминированы. Но Мрак спокойно отвёл по боевой тройке к каждому проходу, где освободил для них от своей тьмы узкие участки. За дело взялись профессиональные сапёры, имевшиеся как среди наёмников, так и среди парочки присутствовавших гвардейцев. Вскоре путь внутрь стал безопасен. Часть взрывных устройств и вовсе вырубили с помощью созданных когда-то Старшей Сестрой ЭМИ-болтов, которые в изобилии имелись у присоединившейся к штурму Флешетты из Стражей. Да, некоторые из юных героев тоже смогли принять участие в финальной битве за город, и останавливать молодых, но уже опытных бойцов, успевших повоевать с Ехидной, Краулером, и Левиафаном, нужным начальство не посчитало.
Тем временем на свои позиции вышла вторая часть направленного в этот район отряда. Не просто так накануне у каждой базы банд проводили разведку с помощью местных. Пробираясь с проводниками прямо сквозь завалы, гвардейцы тихо и профессионально выбивали патрули и огневые точки в руинах соседних с небоскрёбом зданий. На самом высоком этаже одного из них, признанного лучшей точкой для работы по центральному строению, занял позицию снайпер, нанятый Айрис Райан за очень солидную сумму. Даже его предыдущий работодатель, Выверт, привлекал мужчину далеко не для всех операций, зная его расценки.
Прозвучал сухой хлопок выстрела, и один из бандитов, засевших на крыше бетонной башни со старыми, но всё такими же опасными снайперскими винтовками, неловко взмахнул руками и рухнул через перила вниз.
Чтож, это был подходящий случай позвать настоящего профи.
Усевшаяся рядом с ним девочка в зелёном костюме сосредоточилась, сжимая пространство между зданиями. Целиться стало гораздо удобней. Одобрительно кивнув ей, снайпер снял ещё одного бандита. И ещё одного. Снова и снова, он зачищал каждый видимый силуэт сверху вниз. Работая методично, словно часовой механизм, наёмник тщательно отрабатывал каждый потраченный на него цент. Позицию менять не требовалось: помощь Висты из Стражей позволяла посылать пули с таких углов, что никто всё равно не сумел бы понять, откуда стреляли.
Разумеется, внутри небоскрёба всё ещё было полно бандитов, а потому у штурмовиков развернулся жаркий бой. Правительственные войска имели рекомендацию по возможности брать преступников живыми, но то была именно что рекомендация. Тагг никогда не позволял себе лишних иллюзий. Поднявшись на пару этажей вверх, защитники города наткнулись на широкий вестибюль, который охраняла баррикада со старым, но вполне работающим пулемётом, за которым засели какие-то азиаты. Попытка использовать телекинез и здесь провалилась — у противников нашлись собственные фокусники.
К счастью, удалось обойтись без жертв. Находившийся во втором вошедшем в здание отряде Барьер из Новой Волны прикрыл союзников энергетическим щитом, а рванувший вперёд Мегаватт раскидал отчаянно паливших по нему бандитов, словно кегли. Правда, огонь такой плотности всё же позволил паразитам ранить героя, пусть и не смертельно, так что дальше пришлось идти уже без него.
Вскоре после того, как последний снайпер Сталкеров оказался выведен из строя, и сообщение об этом было передано в штаб операции, в прохладном утреннем воздухе раздался тихий стрёкот. В окно одного из верхних этажей стремительно влетела женщина, похожая на огромную белую бабочку.
— Спать! — шепнула она, выдувая со своих ладоней в сторону бандитов целый поток светящейся жёлтой пыльцы. Они не успели даже подумать о том, чтобы выстрелить, когда их веки уже сомкнулись, и обезвреженные преступники медленно попадали на пол.
— Сучка! — рявкнул один из мародёров, оказавшийся вне досягаемости атаки Мосуры, и выстрелил по насекомоподобной героине из дробовика. Та сдавленно охнула, когда горячие дробины вошли в мягкие ткани её костюма и гель под ними.
Второй раз выстрелить бандиту не дал хитиновый шип, метко выпущенный Мосурой и воткнувшийся ему точно в глаз. Вот только он не был единственным уцелевшим. Другой бандит, несший на своём лице заметную печать мутаций, оказался умнее. Укрывшись за офисным мусором, оставшимся тут с тех времён, когда здание ещё работало по своему прямому назначению, он затаился и тщательно прицелился, чтобы затем выпустить сверкающую голубую молнию в спину героини, попав ей прямо между крыльев.
— Кьяааа! — насекомоподобная героиня, как подкошенная, упала на пол и забилась в конвульсиях, содрогаясь от жуткой боли, перегружавшей обе её нервные системы.
Раздался треск со стороны сорванной с разбитого окна железной ставни.
— СПОКОЙНО, ОВОЩ ПРИБЫЛА!!! — разнёсся в бывшем офисе оглушительно звонкий девичий голос. Разъярённой фурией Слава влетела в помещение, резко остановившись прямо перед сплайсером. Тот даже успел выстрелить своим плазмидом снова, но молния лишь беспомощно соскользнула с золотистой плёнки силового поля, вспыхнувшего вокруг тела юной героини. Выстрелить ему в третий раз Виктория уже не позволила, метким пинком отправив уродца в полёт прямо сквозь хрупкую офисную стену.
Вбежавшего через получившуюся дыру в комнату бандита, вооружённого автоматом, метким выстрелом сняла уже Лазер-Шоу, парившая за окном. Помахав рукой кузине, «Александрия-младшая» поправила съехавшую на бок золотую тиару и протянула руку всё ещё лежавшей на полу Мосуре.
— Помощь. Я сказала помощь.
Насекомоподобная героиня позволила рывком поставить себя на ноги и отряхнулась.
— Нет, — ответила она, — Я слышала другое.
Резко замерев, она пошевелила усиками.
— Идём, там дальше кейп-дезинтегратор. Надо помочь солдатам.
Слава в ответ только расплылась в предвкушающей ухмылке.
Заброшенный консервный завод оказался почти так же хорошо укреплён, как и небоскрёб — но здесь хотя бы не было снайперов. Конечно, там всё ещё оставалось множество вооружённых и крайне опасных психов. У которых, согласно разведданным, была уйма самодельной взрывчатки и сплайсеров-пироманьяков. И сейчас защитникам города предстояло со всем этим столкнуться, чтобы не приходилось больше жителям Броктон-Бей.
Вот только горячий приём им устроили даже раньше, чем они сами открыли стрельбу.
— Это что за чёрт? — пробормотал пулемётчик на головном БТР.
На проржавевшей крыше завода оказалась оборудована самая настоящая артиллерийская позиция. И вместо пушки там виднелась громада собранной из металлолома… Катапульты?
С громким треском самодельная осадная машина распрямилась, и в воздух взлетела ярко-красная бочка. Она приземлилась позади головного транспорта, в который бандиты, очевидно, метили, но так получилось едва ли не хуже. Самодельная бомба разорвалась, оглушив всех находившихся в ближайших грузовиках солдат, а тенты двух машин тут же загорелись. Гвардейцы резко выгрузились, и даже открыли беспорядочный огонь на подавление, но проржавевшая и разваливавшаяся раньше громада заводского комплекса теперь оказалась укреплена ржавыми, но всё ещё прочными стальными листами, натасканными, очевидно, с Кладбища Кораблей.
«Как бы у них там не Технарь завёлся», — мелькнула мысль в голове одного из солдат.
Ещё одна красная бочка подлетела в воздух, и гвардейцам пришлось броситься врассыпную, спасаясь от взрыва. Взрыв, правда, последовал совсем не там, где ожидалось. На крышу БТР безопасно приземлился мешок с песком из ручной баррикады бандитов, а сама баррикада разлетелась осколками по всей улице в яркой вспышке. Машины из-за близости всё равно посекло осколками, но все солдаты по крайне мере успели вовремя их покинуть и рассредоточиться по укрытиям на территории.
А бандиты, тем временем, ничуть не смутились и уже перешли в наступление! Прикрываясь от огня гвардейцев самодельными щитами из толстых стальных листов и люков, они покинули завод и контратаковали. Большинство из них, правда, могли лишь угрожающе стучать по своим щитам стальными прутьями, но некоторые тоже стреляли в ответ, другие — несли в руках «коктейли Молотова» с заранее подожжёнными фитилями, а третьи сами могли выпускать из рук огонь. Один из гвардейцев не успел увернуться и превратился в живой факел, второго задело брызгами, и он с воем катался по пожухлой траве, пытаясь сбить пламя.
Расчёт катапульты в очередной раз изготовился стрелять, видимо, наплевав как на предыдущий опыт, так и на жизни уже вошедших в плотный клинч союзников… Но в следующий миг с неба обрушилась пара ослепительно ярких белых лучей, и машина, вместе со всеми оказавшимися поблизости паразитами, перестала существовать. Сияя, словно второе Солнце, к позициям бандитов опустилась Чистота. Здесь, на крыше, у всех было огнестрельное оружие… и никому из них оно не помогло против хирургически белых вспышек чистой силы разъяренной женщины. Причём злилась она не на них.
«Вы участвуете в завтрашней операции. Как и ваша подруга и приёмный сын. Ваша дочь останется в этом здании, под присмотром вашей знакомой, Джесс. Поймите нас правильно, я хочу быть уверен, что вы не возьмёте и улетите куда-нибудь в Бостон, стоит выпустить вас наружу». И она согласилась. Согласилась работать на тех, кто удерживал у себя её дочь, только ради блага всего города. Она надеялась, что в глазах властей ей это зачтётся. Она надеялась, что сможет выторговать для себя уступки. Она надеялась, что так выторгует прощение у самой себя за то, что произошло с девчонкой.
Пока Чистота методично занималась крышей, а затем и верхним этажом, внизу продолжалась битва. На одном участке гвардейцы вдруг перестали стрелять и расступились. Бандиты было обрадовались и пошли на прорыв — вот только из-за спин вооружённых людей показался человек, которому оружие не требовалось. Молодой, круглощёкий юноша… Который вдруг резко рванул вперёд, разбивая своей силой укреплённую позицию бандитов, словно таран. Сияющие огромные белые руки, веером возникшие вокруг его тела, защищали надёжнее любого щита и сминали сталь, словно гнилую бумагу. От ударов Тео здоровые мужчины отлетали на несколько метров, чтобы самим начать кататься и орать от боли и ожогов — белоснежные ладони были раскалёнными.
На других направлениях тоже наблюдался полный успех. Чудовищная гидра Генезис изрыгала целые потоки яда, тушившего любые источники огня и отправлявшего людей в подобие комы. Центральный проход на завод был полностью перекрыт ослепительным шаром плазмы, отрезавшим бандитов от подкреплений. Дождавшись отмашки, командир гвардейцев кинул в сторону бокового прохода дымовую гранату, и вскоре позади позиций бандитов образовалось густое облако чёрного дыма.
Показавшаяся из прибывшего последним фургона СКП женщина в сером костюме застенчиво улыбнулась и, рванув с низкого старта, побежала в сторону этого облака. Вскоре из тьмы раздался перестук множества хитиновых конечностей и дикие крики.
Гвардейцы не считали, сколько продолжался этот бой. Но в один момент стену комплекса пробила собой рослая фигура в броне. Главарь местной банды, или его лучший боец, он оказался с ног до головы запаян в грубые на вид, самодельные, но при этом удивительно прочные доспехи. В руке он сжимал нечто вроде огромного меча, взмахом которого просто-напросто разрубил неосторожно приблизившегося гвардейца.
Взревев, навстречу злодею бросились Эгида и Стояк.
Третье, и самое опасное по оценкам аналитиков бандитское логово, также дождалось своего решающего часа. Это был очередной неприметный на первый взгляд склад — потому что в бывшем портовом городе, таком как Броктон-Бей, пустовало множество типовых складов, идеально подходивших для разного рода тёмных дел. Но этим утром правительственные силы во главе с героями Протектората решили вернуть этот город себе — а значит, продезинфицировать все подобные места, раз и навсегда.
Разумеется, всё пошло не по плану. Но когда речь идёт о гнезде, полном бандитов-сплайсеров, «не по плану» — это резко хуже, чем с обычными преступниками.
Ещё только подъезжая к территории заброшенного склада, головной джип наткнулся на мощную мину. Оказавшуюся достаточно мощной, чтобы взрывом автомобиль подбросило вверх и он, перевернувшись, приземлился на крышу. Следовавшие за ним машины попытались разъехаться в стороны, но по ним открыли огонь из засады. Не пулями — бронированную колонну окатило потоком огня, молний и поднятого телекинезом многотонного лома. Половина правительственных сил, включая в очередной раз раненую Мисс Ополчение с Наручником и Батареей, увязла в перестрелке посреди дороги и не смогла даже добраться до места назначения.
Не лучшее начало операции.
До парковки возле здания склада чудом пробился единственный БТР, но на этом его удача закончилась. Из бойниц, в которые превратились окна верхнего этажа склада, вылетела пара жестяных ракет, оставив в воздухе дымные следы. Под крик «За Старшую Сестру, суки!» снаряды разорвались под ковшом бронемашины, да так, что та потеряла управление и уткнулась носом прямо в бетонную стену склада, заставив ту пойти трещинами. Пулемётчик погиб ещё в засаде, а остальные гвардейцы, хоть и сумели выбраться из загоревшейся «коробочки», но оказались прижаты огнём.
— Ах ты ж твою мать! — закричал один из солдат Национальной гвардии, совсем молодой парень, когда рядом с ним упала консервная банка с торчавшим из неё зажжённым фитилём. К счастью, прижавшийся к слетевшей гусенице рядом с ним сплайсер Джек, который вызвался быть их проводником, протянул в сторону гранаты руку, и, повинуясь его воле, она отлетела обратно на склад. Раздался взрыв.
В следующее мгновение по позициям сплайсеров-бандитов в соседних домах прокатилась целая серия взрывов. Мисс Ополчение создала реактивную систему залпового огня.
К позиции ошеломлённых взрывами бойцов не спеша, заметно проседая, подъехал фургон СКП с тонированными стёклами. По нему тут же застучали пули, но эта машина была бронирована не хуже, чем БТР. Развернувшись к заброшенному складу задом, фургон мигнул габаритными огнями, и его задние двери распахнулись.
На потрескавшийся асфальт тяжело спрыгнула фигура в невиданной доселе силовой броне. В её дизайне отчётливо проглядывало влияние водолазных костюмов, любимых Старшей Сестрой. Такие же круглые стальные шарниры, такой же шлем с иллюминатором, грубые сварные швы и гофрированные сочленения. Но вместе с тем, это была именно силовая броня, она выглядела гораздо высокотехнологичней, и в ней было что-то и от творений Оружейника с Дракон.
Издав предупредительный гул, бронированный, которого так и хотелось назвать Большим Папочкой, в пару шагов преодолел дистанцию до разбитого и дымящегося бронетранспортёра. Проигнорировав стучавшие по доспеху пули так, словно это был горох, фигура в силовой броне согнала гвардейцев с их мест возле машины и, вцепившись механическими перчатками в тяжёлый пулемёт, сорвала его со станка. Обернувшись, бронированный чуть отодвинул БТР в сторону и, примерившись, ударил кулаком в потрескавшуюся от столкновения стену, окончательно обрушивая её внутрь.
Бандиты, охранявшие центральный проход, такого точно не ожидали.
Передёрнув затвор «Браунинга», фигура в силовой броне зажгла на шлеме красный огонь и ворвалась внутрь. Раздались выстрелы и крики.
О, это было весело! Бронированный откровенно наслаждался своим превосходством, расстреливая из тяжёлого пулемёта бандитов чуть ли не в упор, пока они ничего не могли ему сделать. Молнии, огонь и гранаты были нипочём великану. Зачистив проходную меньше, чем за минуту, фигура в силовой броне обратилась к гарнитуре связи. Жаль, под конец пришлось отбросить опустевший пулемёт.
С противоположной стороны на склад вошла девушка, и тоже сквозь стену. Правда, эта особа просочилась сквозь бетон, а не разбила его. Окинув указанный ей проход взглядом сквозь Технарские очки, способные улавливать электрические импульсы, она ответила.
— Двое возле входа, один — напротив.
Предвкушающе хрустнув механическими пальцами, бронированный разбежался и вломился в соседнее помещение, проламывая ещё одну стену. Крики тех несчастных, что встали у бойца в силовой броне на пути, звучали для него лучше любой музыки. Проклятые предатели. Покончив с одним из стрелявших мощным ударом кулака и буквально разорвав надвое второго, этот монстр врезался в последнего врага и выбил его телом дверь в соседнюю комнату.
Там было ещё много мишеней.
Когда Мисс Ополчение, Нейро и их отряд наконец добрались до самого склада, их глазам предстало удивительное зрелище. Передовой отряд, в большинстве своём, не только выжил, но и, кажется, успешно выполнил задание. На первом этаже оказались только убитые и покалеченные бандиты, да охранявшие их гвардейцы, раззадоренно поприветствовавшие героиню. На втором всё выглядело в целом так же — множество гильз и застрявших в стенах и мебели пуль и осколков, и тела, всюду тела. Как правило — со следами скоротечной расправы, словно они встали на пути у неостановимой силы, вроде разбушевавшегося Краулера или Сибири.
Поёжившись от воспоминания о чёрно-белой маньячке, которую им совместными усилиями всё же удалось остановить, героиня зашла в последнюю остававшуюся комнату. Зрелище, открывшееся ей, мягко говоря, впечатляло. Последние уцелевшие бандиты сгрудились в одном углу просторного помещения. Несколько гвардейцев — в противоположном. А посередине образовалось нечто, напоминавшее импровизированный боксёрский ринг.
Массивная фигура в той самой силовой броне, которую Мисс Ополчение уже видела ранее на базе, кружилась в поединке с фигурой ничуть не меньшей. Бронепластины костюма выглядели сильно побитыми и местами сколотыми, суставы экзоскелета обнажились и брызгали чёрным, резко пахнущим маслом, но в целом, творение Технарей оставалось на ходу. Противником же бойца являлся очередной сплайсер. Но какой! Этот человек размерами и телосложением напоминал гориллу, не просто огромный и мускулистый, но с аномально развитыми руками, которые словно светились изнутри. Судя по его разорванной одежде и кровоточащим отверстиям в груди, тот, кто сейчас пилотировал силовой бронёй, сперва пытался его застрелить, но не преуспел в этом. Издав оглушительный рык, огромный сплайсер совершил мощный удар своей перекачанной рукой, и при столкновении с металлом та выпустила из себя сноп пламени. Местами обшивка силовой брони уже накалилась, и героиня могла лишь посочувствовать человеку внутри.
Кажется, появление новых зрителей придало бронированному мотивации. Вздрогнув, он вдруг резко ушёл от очередного удара и двинул своего противника локтем в ухо. Невнятно промычав что-то, тот отшатнулся, а фигура в силовой броне уже перешла в наступление. Подняв руки над головой, бронированный сцепил их в замок и начал наносить удар за ударом по уродливому лицу огромного сплайсера.
Из-под круглого шлема силовой брони раздался восторженный голос её пилота. Неожиданно звонкий.
— Ты сам! Загнал! Себя! В эту! Яму!
С последней фразой бронированный обрушил свои стальные кулаки на челюсть противника в мощном апперкоте и наконец-таки смог повалить его на спину. Крайне впечатлённые увиденным бандиты даже не сопротивлялись, когда на них надели наручники.
Издав гулкий вздох, фигура во всё ещё очень горячей силовой броне ухватилась руками за шлем и, с глухим щелчком, сняла его.
— Здравствуйте, Мисс Ополчение, — усталым, но чрезвычайно довольным голосом произнесла Айрис Райан.
Вернувшись домой после успешного завершения операции, в которой ей удалось сегодня принять участие, Виктория Даллон, также известная как супергероиня Девушка-Слава, даже пританцовывала на месте от восторга. Она сделала это! Она снова спасла город! Ну, точнее, помогла его спасти. В этом участвовали все, и их семья тоже. Семья… Это ведь была самая важная вещь на свете! И сегодня она приняла участие в ответственном деле, как часть этой семьи. Не как неизвестно откуда взявшийся и непонятно что из себя представляющий гомункул, которым её считали совсем недавно.
Виктория тяжело вздохнула. Обида медленно заживала, но всё равно девушка была очень рада, что мама наконец одумалась. Бросив пропахший гарью супергеройский костюм в корзину для белья, она направилась в свою комнату, раздумывая, просто ли ей переодеться, или же принять всё-таки душ.
Открыв дверь, она увидела на своей кровати ту, кого весь мир знал, как величайшую целительницу Панацею. Ну а для неё, Вики, то была всего лишь её любимая, пусть и вечно угрюмая сестрёнка Эми.
В последнее время, впрочем, менее угрюмая.
Но сейчас её взгляд был полон осуждения и… затаённой боли?
«Да блин, что случилось-то?» — мелькнула в голове у юной героини паническая мысль, — «Кто-то умер, пока меня не было?»
— Вики, ты дура! — с ходу заявила её сестра. И тут же наморщила нос, и по её покрасневшим веснушчатым щекам побежали слёзы.
— Опять влезла в драку! Я утром проснулась, а тебя нет! Мне пришлось отработать целую смену в больнице, и я весь день была как на иголках! А ещё записка эта дурацкая — «Ушла спасать город»!
Эми тяжело всхлипнула.
— Тебе Левиафана было мало?! Вики… Я не могу потерять тебя опять!
— Чшш… — приблизившись к плачущей сестре, Виктория заключила её в объятия, — Всё хорошо, видишь? Мы справились. Я, например, спасла Мосуру. И вообще, я крепкая.
— Одна автоматная очередь — и тебя нет, — пробурчала Эми ей в плечо, понемногу, впрочем, успокаиваясь.
— Помнишь, что сказала тогда Тейлор? От меня теперь не так просто избавиться. Даже кейпам, чего про простых бандитов говорить. Кто ещё может таким похвастаться? Так что у нас есть ответственность. Ну же, давай.
Она отвела прядь волос со лба Эми и посмотрела в её влажные глаза. Заплаканно моргнув, та вдруг подалась вперёд и прижалась губами к её губам.
— Бедная моя, — пробормотала Виктория, отвечая на солёный поцелуй.
— Вики… — хрипло прошептала сестра ей в ухо, и её руки вдруг крепко вцепились в стройные бока юной героини, — Я так боялась. Ты так нужна мне, Вики.
— Значит, я буду рядом, — теперь она уже первой вернула Эми поцелуй.
Но та всё никак не могла успокоиться после пережитого, ёрзая на кровати сестры и не раскрывая объятий. Спустя пару секунд напряжённого сопения её цепкие пальцы нащупали замок белого лифчика, надетого на Виктории. Она вспомнила, как они вдвоём ходили за обновками и как выбирали этот комплект белья… Пусть тогда это и делалось для другого, но воспоминания были приятными.
Отстранившись, Эми влюблёнными глазами посмотрела на Вики.
«Какая же ты красивая», — с улыбкой подумала она. Следующая мысль, впрочем, оказалась более творческой.
«А почему у нас два глаза? Есть ли какой-то закон, почему? Две руки, две ноги, два уха…»
Она опустила голову и приблизилась к мягким белым изгибам.
«Две груди…»
Мисс Ополчение неверяще уставилась на Айрис Райан, которая ворвалась в силовой броне в бандитское логово и устроила там форменную бойню.
— Простите? — наконец, смогла выдавить из себя героиня.
Опустив шлем на пол, девушка заявила.
— Мне нужно на улицу.
И, проломив собой ещё одну стену, спрыгнула вниз. Мисс Ополчение закатила глаза и зашагала к лестнице. Мало того, что эта импульсивная девица завелась среди её начальства и начала подвергать себя ежедневному риску, так ещё и вела себя как Слава в её лучшие годы. А вообще, и в нынешние тоже, если, конечно, считать воскресшую Славу тем же человеком, которого убил Левиафан. Героиня пока не поняла, что гласила на этот счёт официальная версия.
Стоявшая внизу вместе с Кид Вином Айрис всё ещё недовольно кривилась.
— Инерционный демпфер в левой ноге работает далеко не так хорошо, как должен.
— После стольких пулевых попаданий? — не удержалась Мисс Ополчение от замечания.
Та посмотрела на неё так, словно вдруг засомневалась в её умственных способностях.
— Мисс Ополчение, это броня. Технарская. Подразумевается, что она должна защищать от пуль вообще.
На это героиня не нашлась, что ответить.
Тем временем по расчищенной дороге уже подъехала личная машина Айрис, за рулём которой на этот раз сидела Лиза. Помахав начальнице, она подбежала и протянула той большую бутылку воды.
Сжав её в механической руке, девушка отпила большой глоток, после чего просто вылила оставшуюся воду себе на голову. От того, как прозрачные струйки проникали ей за шиворот, Айрис откровенным образом фыркала и жмурилась.
— Терморегуляция в этой штуке ни к чёрту, — наконец, сказала она, — Ну хоть не сгорела. Лиза?
Не требуя лишних уточнений, та достала влажные салфетки и вытерла с лица своей начальницы ту катастрофу, в которую превратился её макияж после пребывания в жарком стальном гробу. Пошевелив рукой, та подозвала на палец паривший поблизости снитч.
— Мы в эфире? — спросила Айрис.
Взошло солнце, и осветило девушку в силовой броне, стоявшую на фоне разгромленного бывшего склада, превращённого в преступное логово. Позади неё виднелись солдаты Национальной гвардии и сама супергероиня Мисс Ополчение с её фирменным шарфом в расцветке американского флага. В небе над ними пролетела пара модулей Дракон.
— Приветствую, жители Броктон-Бей, — заговорила Айрис, глядя в камеру.
— Меня зовут Айрис Райан. Мы с вами уже познакомились ранее. Для тех же, кто это упустил, я напомню. Я — кризисный менеджер, которого наняли, чтобы спасти этот город. На данный момент я возглавляю городской Совет. Первой целью на долгом пути к возрождению Броктон-Бей я поставила борьбу с преступностью, которая разрывала его на части после нападения Левиафана, а затем и Бойни.
Отойдя в сторону, девушка в силовой броне продемонстрировала ряды арестованных преступников, которых охраняли гвардейцы.
— Сегодня героями Протектората и размещёнными в городе частями Национальной гвардии была проведена беспрецедентная операция по зачистке последних оставшихся в городе оплотов организованной преступности. Я была здесь, на передовой, и я говорю вам — всех этих банд больше нет. И лишь немногим их членам повезло оказаться всего лишь арестованными.
Она красноречиво усмехнулась, ясно давая понять, что произошло с большинством.
— Сегодня город был очищен от преступности. Но останется ли он таким, зависит исключительно от вас, мои дорогие сограждане. Я же пока займусь следующими по важности его проблемами. Скоро улицы станут чистыми и безопасными, предприятия, как прежние, так и новые, заработают, чтобы обеспечить вам рабочие места. Это всё — шаги на пути к великой цели, о который вы все прекрасно знаете.
Девушка бросила в камеру внимательный взгляд.
— Броктон-Бей возродится.
Проследив за отлетающим для крупного плана снитчем, Айрис Райан протянула к нему руку с вытянутым указательным пальцем.
— Не переключайте канал.
Примечания:
Комменты богу комментов, обсуждения для трона обсуждений!