А есть А 3.04
24 мая 2020 г. в 01:15
— Всё прошло отлично, — усталым, но очень довольным тоном пробормотала Айрис Райан, заходя в здание штаб-квартиры СКП. Только беспрепятственно добравшись обратно до базы, она действительно позволила себе назвать операцию успешно завершённой. Поскрипывая повреждённым приводом в нижней части силовой брони, она проковыляла через служебный холл к лифту и вскоре добралась до массивной жёлтой док-станции, устроенной посреди технарской мастерской. Тут же одна за другой зажглись лампы, подсветившие бронированную фигуру со всех сторон для чувствительных сенсоров. В этом свете следы засохшей крови, покрывавшие выщербленные пулями и нечеловеческой силы ударами пластины доспеха, казались совершенно чёрными. Встречавшиеся местами пятна гари и потёкшего машинного масла и вовсе выглядели бездонными провалами. С приятным механическим шорохом к силовой броне потянулись сложные манипуляторы, которые принялись спешно её разбирать. Зашумели отвинчиваемые болты и шпильки, защёлкали хитро спрятанные под защитными пластинами кнопки. Для некоторых использованных Оружейником и Кид-Вином креплений в современной механике и вовсе не было названий. Модуль за модулем, автоматизированная система наконец оголила каркас, и, щёлкнув последними, ручными замками, Айрис смогла покинуть экспериментальный доспех.
Аккуратно выбравшись на свободу, девушка недовольно поморщилась. Да, приятно было покинуть хоть и надёжный, но оказавшийся чудовищно жарким агрегат. Она вовсе не жаловалась — доспех успешно поддерживал стабильную среду внутри себя, и там, где обычный человек был бы изжарен, Айрис чувствовала лишь удушливую духоту. Вот только она чувствовала её всё то время, пока была внутри, от начала и до конца. А ведь она специально надела чёрный облегающий комбинезон, предназначавшийся конструкторами этого чуда для удобного пилотирования. Одёжка ничуть не скрывала её весьма привлекательной фигуры, и в целом была весьма легкой и не тёрла — но потом пропиталась насквозь ещё до того, как они вообще доехали до места боя. А ещё на левой ноге тонкая ткань оказалась разорвана и пропитана кровью, сочившейся тонкой струйкой на идеально чистый пол мастерской.
— Я довольна вашей работой на восемьдесят процентов, — с хрипотцой произнесла в пустоту мастерской Айрис, — нуждаются в доработке суставы ног, система терморегуляции, ну и лёгкость обслуживания брони как таковая. Мне бы хотелось, чтобы её можно было покидать и забираться обратно внутрь за секунды, прямо на поле боя и без специального оборудования.
— Сделаем, — согласились динамики одного из компьютеров голосом Оружейника. А следом внутрь помещения ввалился и сам герой, нагло нарушая свой карантин (с молчаливого попустительства Айрис Райан и Джеймса Тагга). Лидер Протектората ВСВ не присутствовал ни на одном из участков сегодняшней операции лично, но неотрывно следил за всем происходившим через мониторы. В том числе, получал полную телеметрию с опытного образца силовой брони «КОРД-1». Но ему всё равно было мало этих данных, так что мужчина не мог позволить себе терять лишние секунды и приступил к личному анализу состояния своего совместного с коллегами детища при первой же возможности. Технарь был в целом доволен тем, как показал себя новый доспех в поле, пусть на этот раз пилотировал его и не сам. Но, в конце концов, таково было условие, под которое мисс Райан согласилась выделить средства для его проекта — чтобы убедиться, что продукт вышел действительно массовым, она потребовала дать ей лично провести полевые испытания. Хотя, конечно, Оружейник даже предположить не мог, что его временная начальница ринется в прототипе прямо на острие настоящего сражения с применением парачеловеческих сил. Если бы с ней что-то случилось, часть ответственности перед Коста-Браун точно легла бы на них, создателей этой брони… да уж. Крайне безрассудно. И крайне неплохо сработало — собранные данные были воистину на вес золота для Технаря, а ситуация на той линии атаки оказалась вывернута в пользу Протектората чуть ли не полностью за счёт своевременного вмешательства Айрис.
Пошатываясь и припадая на раненую ногу, девушка потихоньку поковыляла к выходу.
— Мисс Райан, Ваша нога... — начал было герой, но она тут же подняла вверх бледную ладонь, покрытую крупными каплями пота, прерывая его.
— Я в душ. Потом всё остальное.
Оружейник не мог отрицать, что душ был действительно нужен ей. Как подсказывала его социальная программа, Айрис пыталась придерживаться образа утончённой бизнес-леди, когда не рвала на куски бандитов-сплайсеров. Она должна была бы очень переживать из-за того, во что превратилась идеальная прежде причёска, не говоря уже о запахе гари и пота, который никому не шёл к лицу. Однако, всё никак не затихавшее кровотечение могло быть свидетельством повреждения вены — а такое ранение может быть смертельным при игнорировании…
— Может быть, нам стоит вызвать Панацею? Или Вы хотя бы примете АДАМ? — предложила Дракон с внезапно ожившего монитора компьютера. Присоединившись к своему другу и коллеге, она в то же время взяла под контроль манипуляторы и принялась раскладывать модули брони по заранее подготовленным полкам. Оружейник уже взял в руки первый из них, как раз с левой ноги, но отложил повреждённый агрегат на верстак и сделал шаг в сторону временной начальницы, явно намереваясь поступить по-своему.
— Это просто царапина, — в резкой отповеди Айрис прозвучала сталь, — Я сама могу наложить жгут, а у тебя есть более важные дела, Колин. Настолько нечем заняться, что хочешь позаботиться обо мне — лучше встреть остальных героев внизу! А если моя рана окажется серьёзной, то я обращусь к мисс Даллон в её рабочие часы. И Дракон, я точно не стану злоупотреблять попусту веществом, от которого в этом городе уже зависит слишком много важных людей. Я думала, Вы понимаете. Ух... Хватит. За работу, господа и дамы.
Сурово глянув на озадаченные лица Технарей и убедившись, что возражений от них не последует, девушка, прихрамывая, продолжила свой путь в душевую и к личной аптечке.
Как это случалось и прежде, её машина сильно обогнала остальные из группы, так что после оказания себе первой помощи у Айрис ещё оставалась пара минут насладиться горячей водой в блаженном одиночестве. Увы, не дольше — вскоре и герои местного отделения Протектората начали прибывать на базу. И они тоже более чем заслуживали отдых после всего, что сделали сегодня.
Несколько часов спустя, Айрис Райан, уже переодевшись в свеженький костюмчик, сшитый точно по её фигуре, и вновь уложив волосы, выбралась из своего кабинета. В её планы входило личное присутствие на «разборе полётов», который предстоял героям после прошедшей операции. Конечно, она не была членом Протектората или постоянным сотрудником СКП. Но это она составляла планы проведённого их оперативниками штурма, а затем сражалась в Технарской броне в первых рядах. Так что даже директору Таггу, естественно наблюдавшему за своими героями, не пришла в голову мысль пытаться выпроваживать этого кризисного менеджера с совещания, как гражданскую. За недолгое время её присутствия в городе все, кому следовало, уже успели понять, что к мнению мисс Райан стоит прислушаться по любым вопросам.
— Мы все молодцы, — неожиданно простодушно, но приятно прозвучали её слова в зале, выделенном для этой встречи, когда последний вошедший герой закрыл за собой дверь. Затем, дожидаясь, пока все усядутся, она крутанулась на стуле, почесала перевязанную свежим и вполне обычным бинтом ногу и вновь развернулась лицом к остальным. Из-за тугой повязки от чулок пришлось временно отказаться. Голые бедра то и дело неприятно липли к обивке офисного кресла из кожзама. Айрис мысленно сделала себе пометку закупить в свой офис кресло получше. Да и для Лизы, пожалуй, тоже. Она заслужила.
— Да, мне особенно понравился тот момент, где Вы разнесли добрый десяток бандитов из станкового пулемёта. Что-то в духе нашей Мисс Ополчение, — бросил, посмеиваясь в кулак, Наручник. Его жена и упомянутая Мисс выдали по неодобрительному взгляду. Но почему-то как самому Наручнику, так и Айрис.
Кризисный менеджер устало прикрыла глаза.
— Это было не так просто, как кажется. И отчасти мне пришлось так сделать из-за допущенных вашей группой ошибок. Признаю, в произошедшем есть доля и моей вины, как той, кто спланировала этот штурм. Но, Наручник, Батарея. Вы могли бы действовать быстрее, решительнее. Это вам вполне по силам. И вы, Мисс Ополчение. Вы могли дать ракетный залп раньше, и меньше гвардейцев бы получили ранения.
— При всём уважении, мэм, это Вы снова действовали безответственно, — решительно произнесла героиня в патриотическом шарфе, — Нельзя слепо бросаться в бой с тяжёлым оружием, иначе больше шансов навредить своим, чем противнику. Поверьте моему опыту. И это далеко не единственный Ваш момент безответственности за сегодня.
Так же, как и у Айрис, её густые тёмно-каштановые волосы были ещё влажными. Всё же, правильным решением было сперва дать всем привести себя в порядок, а потом уже собираться для обсуждения. Хотя не похоже, чтобы водные процедуры привели в доброе расположение духа конкретно Мисс Ополчение.
— В какой-то мере я не могу отрицать Вашу правоту, — тяжело вздохнула в ответ девушка, — но современные проблемы требуют современных решений. Времена кошек-мышек для Броктон-Бей давно прошли. И для того, чтобы мне или кому-то вроде меня не пришлось больше рисковать собой, Протекторату придётся приложить куда больше усилий, чтобы обезопасить город, чем прежде. Как видите, всё возвращается к одной и той же проблеме, и всё в нашем Заливе является её частью. Кстати о героях, Оружейник. От Биркина пришёл отчёт по анализам слизня АДАМа. Он ничем не болеет, и никаких свойств помимо заявленных у него не обнаружено. Так что можете официально выйти с карантина, Вы всё равно его не соблюдаете.
— Мэм, — слегка растерянно кивнул герой, не зная, как реагировать на всё сказанное.
— Что там по трофеям?
Ответила Дракон.
— Мы только начинаем их анализировать. Я пока получила лишь кадры от группы захвата — прямо в эту минуту конфискат перевозит на склады СКП Нацгвардия. Но кое-что уже ясно, и весьма небезынтересно. У бандитов оказалось немало технарского снаряжения, созданного Старшей Сестрой. Очевидно, они взяли его с собой из Доков, когда решили отколоться. Уж не знаю, в связи со смертью своей хозяйки или ещё до того.
Айрис Райан сжала под столом кулаки до побелевших костяшек.
— Помимо целых образцов оружия и техники, среди обнаруженного есть обломки турелей и торговых автоматов. Очевидно, мародёры распотрошили их в поисках наживы. Думаю, я смогу собрать некоторые обратно, — продолжила тем временем канадская героиня. На секунду Дракон показалось, что она вообще единственная заметила реакцию Айрис. Потом она поняла, что не показалось. Но решила не прерываться.
— Разумеется, наши бойцы обнаружили также и немалое количество шприцов с АДАМом. Что более удивительно, там же нашёлся запас ЕВЫ — топлива плазмидов Старшей Сестры — и даже образцы самих плазмидов, что вообще находка уникальная и по сути для нас бесценная! До того считалось, что все образцы «суперсил в шприце» погибли вместе с её тайной лабораторией. Ещё есть технарские боеприпасы производства самой Старшей Сестры и Грохота. Я предполагаю, исходя из специфики их работ, что эти гранаты подойдут и для обычного оружия, но испытывать это пока не станем. У нас достаточно гранатомётов из Доков как для немедленного применения находок в случае необходимости, так и для выявления всех специфических черт этого оружия.
Айрис расслабила ладони и легонько стукнула кончиком туфли по столу, привлекая всеобщее внимание.
— Думаю, стоит свериться со списком всех моделей оружия, найденного в Доках, которые точно произвела Старшая Сестра, и сравнить с тем, из чего стреляли бандиты. Её оружие всё же уникально само по себе, и дополнительные образцы не повредят. Кстати, мы же уже составили список с номенклатурой боеприпасов из «Цирка Ценностей»? Это может помочь отсортировать полученные нами гранаты.
— Список у меня готов, и я тоже думала пойти в этом направлении, — согласилась Дракон, — А что будем делать с АДАМом и плазмидами?
— Плазмиды пусть хранятся дальше, пока Вы не завершите свой завод, Дракон. Для воспроизведения столь ценных образцов нам потребуются все доступные аналитические мощности, а я бы не хотела рисковать и перевозить их куда-либо без присмотра как минимум Эйдолона. Благо, нам ни к чему новые сплайсеры прямо сейчас — но сама технология может стать ключом к прорыву в деле противодействия Губителям для всего человечества. Найденный же АДАМ мы используем для облегчения симптомов ломки у тех, кто на сегодняшний день полноценно от него зависим, пока мы не сумеем выйти на уровень его производства, которого достигала Старшая Сестра. Увы, нуждающихся немало, и это не только простые рабочие, но и минимум четверо героев.
— Наручник, Призрачный Сталкер, Девушка-Слава, а ещё кто? — уточнил Оружейник.
— Чистота, — спокойно заметила Айрис, чем не могла не вызвать возмущенный ропот со стороны собравшихся здесь членов Протектората.
— Какая из неё героиня? — высказала общее мнение Батарея.
Айрис не смогла сдержать хищной улыбки.
— Батарея, мне понятна твоя линия мыслей. Но пока ты решалась сделать что-то серьёзное, а мне приходилось сражаться насмерть вместо тебя, Чистота одна уничтожала на своём участке артиллерию бандитов, спасая десяткам солдат жизни и здоровье. Несколько раз Легенда лично заявлял, что желает однажды увидеть её в своей команде, в том числе после битв с Ехидной и Левиафаном. Если она достаточно хороша для члена Триумвирата, не думаю, что вы имеете право так показательно возмущаться тем, что она теперь в ваших рядах.
Пристыдив таким образом героев в весьма грубой форме, Айрис с силой упёрлась ладонями в стол и поднялась на ноги, заметно кренясь вправо. Дракон едва заметно стрельнула глазами с монитора в её сторону, и Оружейник, поняв намёк, подошёл к девушке сбоку и подставил ей плечо.
— Ладно, не воспринимай на свой счёт, Батарея. На самом деле, всё вряд ли могло пройти ещё более успешно — мы не в идеальном мире живём. Пока попрощаюсь, вечером мне предстоит ещё одно совещание, но уже с городской администрацией. Отдыхайте, герои, вы это правда заслужили. И отдых, и гордое звание.
С этими словами Айрис с небольшой помощью Оружейника покинула комнату. Не то чтобы этим кейпам было нужно её разрешение или признание, но слышать похвалу от начальства всё равно было приятно. Даже если ей предшествовал легкий разнос.
— Стать жестче, значит? Ну, я точно могу попробовать. Итан, а когда ты успел посмотреть, как Айрис расстреливает бандитов из пулемёта? Мы же вдвоём всё время были? — поинтересовалась Батарея.
Наручник с деланным удивлением продемонстрировал служебный смартфон.
— Так видео с камеры её брони уже выложено на ПЛО и на Ютубе. С цензурой конечно, но зрелище на десятку. Я даже с двух аккаунтов лайкнул.
— Поздравляю с победой! — добродушно проворчал нынешний директор СКП ВСВ Джеймс Тагг, стоило только Айрис Райн устроиться на своём месте за столом для совещаний. Да, они уже виделись сегодня. Но старому солдату совсем не хотелось вклиниваться в разговоры костюмированных подчинённых. По-хорошему, там вообще всё должен был делать Оружейник. Прежде из-за его неприспособленности к общению с подчинёнными отдувались Суинки и Мисс Ополчение. Теперь эту роль на время взяла Айрис Райан, и Тагг был в общем-то совсем не против — у девушки находить общий язык со сверхчеловеческими клоунами выходило явно лучше, чем у него самого, и он отдавал себе в этом отчёт.
Сегодняшняя операция прошла почти как по маслу, с минимальными невозвратными потерями, что не могло не понравиться бывшему военному. С непредвиденными ситуациями штабу удалось справиться удивительно легко благодаря грамотному прикрытию разными их силами друг друга. И, конечно, благодаря не менее грамотному использованию боевого резерва, в который дерзкая девица неожиданно включила и себя.
«Очередная безответственная выходка. Кажется, неоправданный риск своей и чужими жизнями и здоровьем часть её кредо. У меня девчонка бы с «губы» не вылезала. Но победителей, как говорится, не судят», — мысленно подвёл итог её действиям Джеймс, и на этот раз поведение Айрис вообще не смогло омрачить его приподнятого успехом настроения. Уж больно велика была награда — благополучие всего вверенного ему города, не больше и не меньше.
Девушка в ответ лишь махнула рукой, не скрывая, впрочем, удовлетворённой улыбки.
— Одна проблема решена, девяносто девять осталось, — заявила она почти язвительно, — Но я рассчитываю на то, что теперь станет проще. И не последнюю очередь в этом сыграет наследие Старшей Сестры.
— Её люди и технологии, — понял директор, — Вы, Айрис, действительно в них верите, словно в какой-то Святой Грааль.
— А также её публичные цели и идеалы. Не стоит забывать об этом.
Тагг хмыкнул.
— Цели и идеалы Старшей Сестры привели её в могилу. Уж больно легко она через них переступала, чтобы лишний раз сесть всем нам на шею и вкусно там перекусить.
— Вы не правы, — отрезала Айрис. И, не желая более развивать эту тему, свернула разговор к другой, — Но давайте не будем затевать этот бесконечный спор снова. У меня хорошие новости из Бостона. Моим друзьям в «Согас Айронворкс» удалось получить первые образцы металла, который Старшая Сестра использовала для создания своих сверхпрочных конструкций. Райниум ещё не прошёл все полагающиеся испытания, но первичные указывают на то, что его характеристики будут соответствовать оригиналу.
— Райниум? — поднял бровь Оружейник.
— Да, я назвала его в свою честь. Его же переизобрели за мой счёт.
Айрис тепло улыбнулась.
— Разумеется, Вы, Оружейник, скоро получите первую партию для использования в проекте «КОРД». Или в любом другом из насущных, на Ваш выбор. У нас будут особые условия сотрудничества, которые СКП и Протекторат найдут выгодными. В конце концов, я ведь тоже в этом заинтересована. Директор Тагг, Вы же оценили боевую эффективность новой силовой брони?
— Весьма впечатляет, — подтвердил тот, но, не удержавшись от укола, добавил, — Только вот внутри должен был находиться герой или хотя бы подготовленный должным образом солдат, а не… менеджер. Вас могли покалечить. Или ещё хуже — вы могли покалечить кого-то не того. Знаете, Вас же никогда не учили обращаться со станковым пулемётом.
Последняя пара фраз была озвучена особенно издевательским тоном. Нет, Тагг признавал заслуги мисс Райан. Но не право людей её профессии на существование в целом. Девушка же сделала вид, будто ничего не заметила. Только хитрый и немного сочувствующий взгляд маячившей за её спиной Лизы ясно давал понять, что Айрис всё слышит и ничего не забывает.
— Благодарю за оценку нашей разработки, — только и ответила Айрис, — Пришлось немного сымпровизировать. И броня хорошо показала себя, позволив, в том числе, данную импровизацию хрупкой девушке вроде меня. В чём целиком и полностью заслуга её создателей. Но она и была спроектирована, как шасси для универсального экзоскелета, и не только для боевого применения. Так что я с самого начала ожидала, что она сумеет увеличить мою физическую силу подобным образом.
Кризисный менеджер откинулась на спинку кресла, неловко попытавшись подогнуть раненую ногу.
— Однако, нам нужно гораздо больше одного опытного образца. Для разбора завалов, которых всё ещё слишком много, поддержания порядка на улицах. Да даже для строительства, и я уже планирую его начинать. Городу нужны «КОРДы». Дракон, могу я попросить Вас выделить часть мощностей Вашего строящегося завода для их производства?
Лицо канадской героини на мониторе заговорщицки ухмыльнулось и кивнуло.
— Да, разумеется. Я заранее предсказала эту вашу просьбу, ещё после того разговора о «массовости». Не рассчитывайте на немедленный результат, мне придётся вложить ещё очень много ресурсов в этот конвейер. Но цех для производства нашей брони в моём проекте предусмотрен.
— Не переживайте, — успокоила её Айрис, — здесь главное начать. В дальнейшем я сама планирую построить в Броктон-Бей ещё два завода схожей тематики, уже под эгидой «Райан Индастриз». Один будет полностью сосредоточен на производстве «КОРДов» и комплектующих для них, второй же займётся выпуском подходящих для серийного производства устройств Старшей Сестры. Разумеется, только одобренных СКП для широкого использования на основе пунктов лицензии Бродяги. Хотя бы тех же самых торговых автоматов. Ну и конечно, — она поочерёдно бросила взгляды на мэра Роя Кристнера и на Оружейника, — с городской администрацией и Протекторатом я буду сотрудничать на особо выгодных условиях.
Тагг по мере произнесения этой речи всё сильнее кривился, словно жевал кислый лимон. Стоило только выстрелам отгреметь, как проклятая девка тут же начала извлекать из происходящего личную выгоду.
— Мисс Райан, — он слегка повысил голос, — Вы не можете занимать государственную должность и одновременно владеть бизнесом, да ещё и столь откровенно пользоваться при этом своим служебным положением!
— Я не государственный чиновник. Я наёмный работник. К тому моменту, как заводы Райан Индастриз заработают, Броктон-Бей уже не нужен будет кризисный менеджер, и я смогу уйти в любой момент, — парировала девушка, — Но предпочту этого не делать, пока что. Весь этот город — это настоящий вызов моим навыкам. Пожалуй, я здесь поселюсь.
Она тепло улыбнулась директору, не без удовольствия заметив, как тот вновь начинает злиться.
— И если уж говорить о бизнесе, то я выкупила здесь очень много земли. Сейчас она стоит считанные центы. К тому же, мне предоставили свои активы инвесторы из «Фортресс Констракшон» и несколько новых крупных держателей акций «Медхолл». Многие владельцы земли на бывшей Набережной, которая теперь затоплена, также продали мне её за бесценок. С помощью райниума, даже эту территорию ещё можно пустить в дело. Два крупных участка я использую для заводов, о которых уже сказала. Но что более важно — людям нужно жильё.
Тагг в неверии уставился на Айрис.
— И ты, по доброте душевной, будешь строить на своей земле жилые дома?
— Да. Это тоже часть моего вклада в Великую Цепь Производства, — парировала кризисный менеджер, — Не надо смотреть на меня, будто я делаю это ради себя одной. Будь это так, я бы уже имела неприятный разговор с моим начальством. Но Генеральный Директор Коста-Браун наняла меня и направила сюда, вручив все эти многочисленные полномочия, не из наивности. Я своей выгоды не упущу, но собираюсь поднять этот город из глубин Залива, а не топить его окончательно. Работы предстоит ещё очень много, и «Райан Индастриз» выступит основным частным подрядчиком, который ей займётся. У меня уже готовы некоторые наработки по обновлённому облику города. Спасибо заметкам Тейлор, у неё были задатки очень талантливого дизайнера.
Девушка победоносно усмехнулась.
— Созданная мной компания будет отстраивать город. Бесплатно. Директор, Вы против?
Её неожиданно поддержал мэр.
— Лично я только за, как и остальные из оставшихся у меня работников городской администрации. Особенно после всех тех разговоров о том, что город вообще придётся покинуть. Не думаю, что наличие крупного арендодателя повредит жителям или экономике Броктон-Бей. Скорее, наоборот.
Тагг кинул на мэра свирепый взгляд, словно на предателя, но оказался вынужден отступить перед мнением большинства. Он попытался было найти поддержку в лице Оружейника, но и тот предпочитал тихонько молчать после того, как ему пообещали поставки нового сверхпрочного металла. Взятка технарским металлом. Который эта выскочка уже успела назвать в свою честь. Мда.
— Но не только заводы и жилые кварталы, — продолжила тем временем девушка, подчёркнуто игнорируя резко испортившееся настроение директора, — Я планирую построить новую Набережную. Расширить и укрепить берег, сделать опоры и волнорезы из райниума. Взамен парома, о восстановлении которого давно просили докеры, мы возведём подводный тоннель. Каркас из райниума и алмазное стекло, ничего невозможного! Надёжность превыше всего, а если можешь что-то сделать — делай это стильно.
— И у Вас есть на всё это средства и люди? — теперь уже недоверчиво уточнил мэр Кристнер, пока Тагг глубоко дышал в своём кресле, пытаясь хоть немного восстановить душевное равновесие.
— Я активно привлекаю инвесторов, но начать можно даже с тем, что у меня уже есть прямо сейчас, — ответила Айрис, — а что до человеческих ресурсов, то да, как минимум для старта есть СРД. Сплайсеры, имеющие опыт строительства и умеющие эффективно работать со своими суперсилами. Подумайте, чего мы сможем достичь в Броктон-Бей, просто выдав их организации долгосрочные полномочия для работы в среде Бродяг? И конечно же, в дальнейшем потребуется гораздо больше людей. Но это только плюс. Строительство новых районов — это не только сама стройка, это целая сеть инфраструктуры, которая создаёт вокруг себя сотни и тысячи рабочих мест. Одни только заводы стройматериалов, склады и транспорт откроют для местных жителей перспективы, которых не было в этом городе больше десятилетия! Именно потому я попрошу Вас, мистер Кристнер, переориентировать городские центры занятости с тем, чтобы они искали нужный для этого предприятия персонал. Также следует поскорее начать переобучение новых специалистов, хотя бы низшего технического звена. Жителям Броктон-Бей нужна работа, и им нужны новые дома. Так пусть они строят дома, что решит сразу обе проблемы!
Мэр кивнул.
— Звучит рационально. Решение, конечно, временное, но к тому моменту, когда потенциал этого проекта себя исчерпает, у нас будет готова новая инфраструктура с новыми градообразующими предприятиями, которым всё ещё потребуются склады и развитая транспортная сеть. Думаю, что нужно не только открыть уже существующие центры занятости, но и создать новые — поблизости от лагерей беженцев.
— Спасибо за поддержку, господин мэр, — кивнула девушка, — И ещё. Я хотела бы выкупить у города здание школы «Уинслоу». Она всё равно стояла закрытой с тех пор, как была убита их директриса, я уже ознакомилась с бумагами… В новом жилом районе мы устроим школу получше, а на место этой хорошо впишется Центр Перевоспитания для суперзлодеев, о котором я упоминала несколько раз. Надо только будет перестроить стены. И, разумеется, ещё я планирую возвести сиротский приют, но уже где-нибудь на окраине. После всего случившегося такое заведение городу, к сожалению, необходимо.
— Что же… Ладно? Просто перешлите архитектурные проекты в мэрию для согласования. Они пойдут по упрощённой процедуре.
— Благодарю. Ещё одним первостепенным направлением должно стать восстановление Депо, чтобы мы могли начать обмен сырьём и материалами с Бостоном по железной дороге. Импровизированный порт СРД и автотрасса никак не справятся с тем количеством бетона, каркасный панелей, и прочих необходимых для всего остального строительства материалов. Даже если мы решим построить собственный бетонный завод. С учётом необходимости разрешить эту дилемму как можно скорее, я взяла на себя смелость связаться с Ящиком Игрушек. У нас был прежде преприятнейший опыт сотрудничества, когда я заказала у них дешифратор для аудиодневников Старшей Сестры. Да, они не работают с властями, — Айрис позволила себе лёгкую улыбку, — Так что я обратилась к ним, как частное лицо. После долгих переговоров и торгов с нами согласился сотрудничать Агрегат.
— Кто? — почти одновременно переспросили мэр Кристнер и директор Тагг.
— Технарь, который создаёт строительных дронов, — пояснил Оружейник, — звучит перспективно в нашей ситуации.
— Именно! — торжество в голосе Айрис, успешно продвигавшей одну авантюру за другой, казалось физически ощутимым, — и, как я уже сказала, я планирую использовать вместе с его роботами специально обученных операторов «КОРДов». Разумеется, после того, как у нас появится больше опытных образцов. В связи с этим, я прошу вас с Дракон и Кид-Вином ускорить разработку серийной гражданской модели «КОРДа», даже в ущерб боевой версии, и продать мне права на её производство. Я думаю, Вы не останетесь в обиде.
Оружейник пожал плечами.
— Конструкцию остова нужно немного доработать и упростить, а также разработать более узкоспециализированные модули. Но не думаю, что это займёт много времени теперь, когда мы знаем, над чем конкретно нужно работать — да и модули нужны не самые продвинутые. Серийной модели с Губителем не сражаться, в отличие от того, что сегодня носили Вы. Кстати, благодарю, что сохранили в целости все блоки бортового компьютера. Эти испытания принесли поразительное количество данных.
— СКП бы тоже не помешали эти штуки, — напряжённо заметил Тагг.
— Значит, они у вас будут, — развела руками девушка, — Но это уже дело не ближайших дней. В городе станет тише на какое-то время, я надеюсь. Но пока придётся работать с тем, что есть. Хотелось бы сказать, что герои тоже смогут отдохнуть, но то, что нам удалось уничтожить организованную преступность сейчас, не значит, что на улицах Броктон-Бей стало безопасно навечно. Над этим тоже ещё работать и работать, особенно по вопросу обнаружения свежих триггеров и утечек плазмидов.
— Мои модули тоже внесут свой вклад в это дело, — заметила Дракон.
— Спасибо, — Айрис с благодарностью опустила голову, — Просто я думаю, что нам придётся стать ещё жестче, и не все герои к этому готовы.
— Хм, — вздохнул директор, — Захватить территорию мало, нужно её удержать. Я постараюсь вдолбить наше положение тем, до кого ещё не дошло. Больше никаких поддавков. Посмотрим, на что сгодится твой Центр.
— Посмотрим, — вздохнула в ответ девушка, — Но сначала нужно максимально расширить зоны патрулирования в наиболее напряжённых районах, и привлечь к патрулям всех имеющихся на нашей стороне кейпов. И подготовить камеры содержания.
— Всех привлечь не получится, — заметил Оружейник, — Как минимум трое, к сожалению, сами должны сидеть в этих камерах и ждать постройки Центра.
— Поясните? — Айрис заинтересованно подняла чёрную бровь.
— Мисс Рейчел Линдт, Адская Гончая. С ней, думаю, проблем будет меньше всего. Миссис Даллон изъявила желание выступить защитником по её делу, после того как получила его материалы. Судя по всему, предыдущий судья был заметно предвзят с девочкой. Однако, она всё ещё остаётся антисоциальным индивидом с изменённым триггером поведением. Остальные двое — ещё хуже. Ночь. Мисс Дороти Шмидт. Что с ней делать, непонятно даже мне. По-хорошему, долго лечить, и совсем не здесь. Всё же, её проблема — не дефект поведения или воспитания, а напрочь уничтоженный умельцами Гейзельшафта разум. Я не возьмусь ею командовать, слишком велик риск случайных жертв. За ней маловато доказанных преступлений для Клетки, да и в обычную тюрьму её посадить — большая глупость. Однако пройти лечение ей необходимо, Ночь — буквально ментальный инвалид. А ещё есть Чистота, миссис Кайден Андерс. Она полностью вменяема и должна бы ответить перед законом как за членство в Империи 88, так и за самодеятельный «героизм». У нас скопилось достаточно заявлений с обвинениями её в охоте на афроамериканцев и жителей Чайнатауна. К тому же, с её же собственных слов, Чистота помогала Старшей Сестре в нападении на бывший Штаб Протектората. С таким послужным списком испытательный срок — слишком серьёзная натяжка, даже с учётом её участия в спасении и освобождении города. Уж извините, мисс Райан.
В целом герой произнёс всё это весьма равнодушным тоном, кроме части про нападение на Вышку. Всё же он, как и все герои местного отделения Протектората, любил погибшую достопримечательность, ведь она была его домом. А если точнее — то его домом была расположенная там мастерская, которой он лишился после того инцидента. Оружейник понимал умом, что косвенно переезд спас многие из его разработок от Левиафана, но также понимал и то, что такой цели у Чистоты и Старшей Сестры тогда точно не стояло.
— Может, сумеем всё же провести процедуры упрощённо? Как с Ноэль? — попыталась вступиться за кейпов Айрис. Но на этот раз всё шло не так, как ей хотелось бы.
— Нет, — твёрдо ответил ей Тагг, — с мисс Майнхардт был особый случай. Она не претендовала ни на работу в поле, ни на членство в Протекторате, ни на бытие кейпом вообще. Мисс Майнхардт всего лишь ждёт, когда ваши исследования позволят полностью избавить её от суперсил. Как верно заметил Оружейник, если Рейчел Линдт, возможно, пострадала от ошибки системы и ещё может исправить содеянное, то вот ждать, пока Ночь устроит резню на патруле, или просто так закрывать глаза на буквально предательство родины и терроризм Чистоты — это уже перебор. Мы должны принять в их отношении все предписанные меры.
«Запугают перспективой Клетки и разлукой с дочерью, и в конце концов всё равно затащат в Протекторат на испытательном сроке, только как самую настоящую рабыню», — сделала совершенно правильный вывод девушка, — «Не говоря уже о том, что Кейден нужен АДАМ. Вот чёрт. По-хорошему не получилось».
Она со скрипом провела пальцами по гладкой поверхности стола и шумно выдохнула.
— Ну что же, ладно. Хорошо, — тон голоса кризисного менеджера ясно давал понять, что ничего хорошего она в этой ситуации не видит, — В любом случае, нам потребуется обеспечить миссис Андерс инъекциями АДАМа, даже если вы прикажете запереть её. Так же, как и Наручника, и Призрачную Сталкер, и множество других людей.
Она подняла голову от стола и окинула всех присутствующих долгим, тяжёлым взглядом бездонных синих озёр своих глаз.
— Значит, перейдём к важнейшему и наиболее неоднозначному пункту повестки. Мне не хочется этого так же, как и всем вам. Но из данной ситуации у нас есть только один выход.
На улицы Броктон-Бей мягко опустились лучи утреннего солнца, ознаменовавшие своим появлением начало очередного дня. Но, в отличие от предыдущих дней, это утро понедельника обычным не было. Хотя бы из-за того, что множество горожан, пытавшихся выживать во временных лагерях и переоборудованных под приюты уцелевших зданиях, разбудили звуки, доносившиеся из репродукторов системы аварийного оповещения. На этот раз то был не визг сирены, сообщавшей о нападении на город Губителя. И даже не голос Джека-Остряка, что с издёвкой вновь приказал бы им грабить и убивать, наслаждаясь «свободой» в том виде, в каком её понимал ныне почивший маньяк. Нет, из репродукторов доносились всего лишь шелест и потрескивания, свидетельствовавшие о том, что производилась банальная проверка системы.
— Как думаете, чего это они? — спросила Сьерра преподобного Делберта Уинтерса. Они, как и другие вступившие в городское ополчение добровольцы, собрались сейчас в очередь на завтрак у полевой кухни. Вокруг стояли такие же заспанные люди, чей вид, однако, был преисполнен решительности и готовности к труду. Замечая священника, они и вовсе старались выпрямить осанку и начинали активно бодриться. Всё же, преподобный Уинтерс обладал большим авторитетом в этом палаточном лагере. И это даже при том, что почти никого из его церкви здесь не оказалось! Мужчина просто обладал тем, что называют «харизмой», и хорошо умел быстро располагать к себе людей, делом, а не словом доказывая свою надёжность.
— Не знаю, Сьерра. Но скоро все узнаем, — философски заметил священник, — Ты лучше скажи, что насчёт вон того?
Подняв голову в указанном Делбертом направлении, девушка прислонила ладонь ко лбу, прикрывая глаза от Солнца, и увидела, что вдалеке, над городскими крышами, зависли какие-то громады. Машины были похожи на большие зелёные звездолёты из старой фантастики, без крыльев, но зато с явно заметным даже с такого расстояния рептилиеподобным дизайном.
— Что-то технарское, я полагаю, — она пожала плечами, — Я слышала, Дракон присоединилась к властям и помогает охранять город.
Закончив с завтраком, они последовали в центр лагеря, где проводились общие собрания и инструктаж. Их командир, вечно хмурый сержант с колючим взглядом, окинул ополченцев взглядом, мысленно пересчитывая их.
— Сплайсеры? — как и раньше, это слово в его исполнении звучало неприятно.
Из рядов собравшихся вышли Джек и ещё несколько человек, чтобы получить необходимую им инъекцию. Последним, с печальным вздохом, за ними последовал преподобный Уинтерс.
Закончив с неприятной обязанностью, сержант пересчитал своих подопечных ещё раз для перестраховки и принялся озвучивать повестку дня.
— Боевые действия окончены. А значит, сегодня и впредь нас ждёт тяжелый и очень нужный городу физический труд. Группа Альфа направится в район CD-4 для прикрытия и помощи рабочим, которые будут расчищать строительную площадку. Группа Браво, то же самое, но в районе CD-6. Группа Чарли отправляется вместе с Национальной гвардией в район GG-9 для встречи и сопровождения большого конвоя со строительными материалами. Потом будете участвовать в разгрузке. Группа Дельта направляется в СС-4 для охраны и помощи в демонтажных работах на старом консервном заводе. Поздравляю с переквалификацией в инженерные войска. Вопросы? Нет вопросов. Хорошо, выполнять!
Сьерре не потребовалось много времени, чтобы сложить два и два.
«Строительная площадка, материалы для стройки. Мы восстанавливаем город? Не верится даже!»
Сама не осознавая этого, девушка широко улыбнулась. Остальные ополченцы, переглядываясь друг с другом, тоже засияли, и, тихо переговариваясь, разошлись по палаткам за необходимыми на задании личными вещами и снаряжением. В таком же приподнятом настроении, перешучиваясь и толкаясь, они погрузились в машины и отправились в путь.
По дороге к своему сектору Сьерра тут и там замечала разительные перемены. Сидя в открытом кузове медленно ехавшего грузовика, можно было хорошо рассмотреть всё вокруг. Там, где раньше царствовали руины и завалы, теперь виднелись свежерасчищенные дороги и подготовленные под застройку площадки. На улицах даже в самых страшных прежде районах попадались люди, которые впервые за месяц смогли без опаски покинуть свои убежища. Ещё вчера вечером по опустошённому Броктон-Бей ураганом пронеслась новость, что с бандами покончено.
Когда машина круто завернула на одном из перекрёстков, девушка увидела, как вокруг довольно хорошо сохранившихся домов копошится бригада рабочих. Солнечные лучи ярко блестели на широких стёклах, которые люди несли, чтобы вставить в окна взамен давно уничтоженных. На столбах у дороги то и дело встречались монтажники, а в одном месте группа рабочих заменяла даже сам столб, причём используя вместо техники телекинез.
«Круто!» — восхитилась Сьерра.
И это оказалась не последняя интересная вещь, которую она увидела в пути. Ещё один участок дороги им пришлось объехать, потому что он оказался полностью огорожен. Там работала бригада, занимавшаяся заменой критически повреждённого дорожного полотна. Какой-то сплайсер плавил асфальт равномерными потоками огня прямо из своих рук, пока его напарники ровняли свежий слой покрытия тяжёлыми валиками. Ещё на паре зданий по пути она видела строительные леса и вспышки сварки. Кажется, один из высотников запитал сварочный аппарат прямо от собственной кожи. Но вот, наконец, и они прибыли на место.
Отряду Сьерры предстояло охранять участок, где раньше была местная подстанция, а также помогать рабочим, особенно если находилось применение силам сплайсеров. Сама молодая девушка, впрочем, занимала в отряде место медсестры-санитарки, и, пока никто не получал случайных травм, работать от неё тоже никто не требовал. Немного побродив вокруг огороженной площадки и убедившись, что её помощь никому не требуется, она пошла к соседнему участку, чтобы по выработавшейся уже привычке обменяться новостями.
— Здорово, правда? — с заметным русским акцентом спросила её работавшая там медсестра. По правде говоря, Сьерра в жизни бы не опознала в этой женщине медицинскую работницу, если бы не повязка с красным крестом на плече. Огромная, почти двухметровая особа с чёрными, тяжёлыми даже на вид волосами и настолько широкими плечами, что становилось просто смешно, могла бы посоперничать в своей грубой красоте с античными статуями героев-полубогов. Рабочий комбинезон из джинсовой ткани, казалось, трещал на ней при каждом движении. Её можно было бы посчитать Бугаем или мутантом, если бы не обстоятельства встречи и пусть словно рубленое, но всё же по-своему изящное и лишённое всяких уродств лицо.
— Правда здорово… — робко пробормотала девушка, чтобы ответить хоть что-то великанше. Вместе они смотрели на облепивший один из давно заброшенных складов скелет строительных лесов. Сьерра не знала, демонтируют это место или, наоборот, чинят. Но выглядело действительно «здорово».
Ещё один сидевший рядом рабочий из бригады сплайсеров, щуплый на вид молодой вьетнамец, протянул женщине большую бутылку воды, которую та с благодарностью приняла и осушила до середины в один присест.
— Ну, перерыв окончен. За работу! — прикрикнула она на своих строителей и удалилась в сторону основного участка работ, так и не поболтав нормально со Сьеррой. Парень последовал за своей подругой… и он что, взял её за руку?
Тряхнув головой, девушка сама вернулась к своим, передумав сплетничать. И почти тут же стала свидетельницей неожиданной проблемы. Генератор, взятый их интендантом со склада длительного хранения, хоть и проработал какое-то время, но вдруг резко отключился и теперь отказывался заводиться обратно.
— Дайте-ка мне, — с интересом произнёс один из сплайсеров, имени которого Сьерра не знала. Мужчина сосредоточился, и между его рук проскочила голубая искра, после чего он с усмешкой прислонил ладони к старой технике. После нескольких точечных разрядов генератор удалось реанимировать.
«Чудеса, да и только», — вновь подумалось девушке. После всего пережитого ей было немного сложно воспринимать сплайсеров как друзей, а их способности — как нечто полезное в чём-то кроме насилия. С другой стороны, ситуация с ними в целом напоминала ситуацию с кейпами. Многие решили быть злодеями. Но ведь находились и свои герои. Хотя бы Джек. Наверняка, должны были быть даже просто мирные Бродяги, вроде Куклы, только сплайсеры. Просто пацифизм на руинах не очень работал…
В конце концов, Сьерра просто принялась помогать таскать вещи по мелочи, как уже бывало прежде, в Убежищах. Ей было стыдно отлынивать, особенно после того, как она увидела, как её новая знакомая из соседнего отряда тягает цельные стальные балки, которые здоровые мужчины поднимали только вдвоём.
Спустя несколько часов, во время обеденного перерыва, когда и рабочие, и ополченцы собрались вместе, их внимание привлекло невиданное прежде зрелище. По расчищенной дороге медленно продвигалась автоколонна. И вроде бы ничего не обычного, но какая была эта автоколонна! Во главе её следовал чёрный бронированный джип, украшенный стилизованной буквой «Р» на капоте и дверях. А за ним ехали не просто грузовики, нет. Целые фуры, тяжело проседавшие под тяжестью материалов внутри их прицепов. Автоколонна неспешно пробралась мимо их участка, и Сьерра заметила, что замыкал её такой же чёрный джип, только из окошка в крыше выглядывал внимательно следивший за окружением стрелок с пулемётом.
«Ну да», — мелькнула у неё мысль, — «Хотя официально всё и позади, но осторожность лишней не бывает».
Словно в подтверждение этих размышлений, один из репродукторов системы аварийного оповещения, видневшийся неподалёку, внезапно зашуршал, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. Затем раздался протяжный писк, а следом, наконец, послышалась речь.
— Внимание, граждане Броктон-Бей, — зазвучал слегка искажённый, но смутно знакомый голос, — Говорит мэр Рой Кристнер. Для начала, хочу поблагодарить Вас за стойкость и понимание. Вы стоически вынесли испытания последних недель, и теперь мы, наконец, можем вернуть наш город, лучше, чем он был прежде. Но ещё не всё позади. В связи с чрезвычайной ситуацией в нашем городе Советом издан ряд новых указов. Во-первых, отныне и до окончания режима ЧС все тела, поступившие в городские морги и временные хранилища, подлежат опознанию в течение двадцати четырёх часов. После этого они будут реквизированы для захоронения. Также…
Трёхэтажное жилое здание в деловом квартале Бостона казалось в целом похожим на множество своих соседей. Не настолько старое, чтобы относиться к историческому центру города. Но и не настолько новое, как устроившиеся в паре кварталов отсюда небоскрёбы, безвкусно сверкавшие множеством стеклянных панелей на стальном каркасе. Это строение неуловимо выделялось чем-то, что можно было бы определить, как «стиль». Например, каменной плиткой и массивными резными рамами, украшавшими собой его стены и окна. Сами окна тоже были небезынтересны. Одновременно большие, растянутые на целые стены. Но в то же время дымчатое стекло не позволяло постороннему взгляду проникнуть за пелену бликов. А прохожим, честно говоря, и вовсе не хотелось знать, что там внутри творится. Об этом здании ходили разные слухи, подтверждавшиеся теми простыми фактами, что там вроде никто официально и не жил, но в то же время заброшенным это место не выглядело, да и никак быть не могло. Земля здесь стоила дорого.
На втором этаже этого здания расположились просторные апартаменты, в дизайне которых использовался декоративный металл и неоновая подсветка. Роскошное, просторное жильё со всем необходимым для работы и отдыха… В котором никто не жил. По крайней мере, постоянно. Сейчас эта квартира использовалась с иной целью, менее тривиальной.
В конференц-зале, освещённом рядом панорамных окон, стоял длинный дубовый стол, покрытый блестящим лаком. В его гладкой поверхности отражались светло-голубые огни неоновых ламп, светивших из-под потолка. И вокруг этого стола сейчас собрались люди, имевшие определённые… разногласия с законом. А говоря проще — именитые суперзлодеи и ближайшие приближённые из их банд.
Главенствующее место за столом занимал тот, кто собрал сегодня всех этих кейпов вместе. Баланс, почти полностью превративший Бостон в своё собственное маленькое королевство. Он был одет в безумно дорогой деловой костюм чистого белого цвета, а его чёрная маска, целиком скрывавшая лицо, имела в себе тонкие механизмы, повторявшие мимику лица под ней. По бокам от Баланса стояли двое его приближённых — Посланников, как он их называл. Цитрин. Молодая, светловолосая женщина в вечернем платье одуванчикового цвета, чью красоту маска с вкраплениями драгоценных камней только подчёркивала. И Отелло, мужчина в чёрном смокинге с зализанными назад чёрными же волосами, в полностью скрывавшей лицо маске, симметрично разделённой на чёрную и белую половины.
За противоположной от Баланса стороной стола разместились злодеи из организации Падших. Валефор и Элигос представляли две из трёх ветвей этих апокалиптических культистов, поклонявшихся Губителям, как богам. Валефор носил хрупкую на вид маску без прорезей для глаз, которая изображала верхнюю часть женского лица с закрытыми глазами. Нижнюю половину его лица украшала татуировка в виде тонких губ, расплывшихся в клыкастой ухмылке. Его костюм был почти женским, с белыми и серебристыми перьями, обильно покрывавшими светлую ткань, облегавшую тонкое тело. Его талия вовсе была затянута в корсет. Эта одежда, вне всяких сомнений, должна была вызывать ассоциации с Симург. Доспех Элигоса был не столь нарядным и гораздо больше подходил для рукопашной схватки, но и он наводил на мысли о Губителях — о Бегемоте. Изогнутые назад обсидиановые рога, закреплённые на шлеме, тяжёлая броня, напоминавшая текстурой шкуру носорога, и перчатки со встроенными в них когтями составляли вполне однозначную картину.
По сторонам длинного стола разместились представители ещё двух банд. Первой оказались Избранники Фенрира, во главе с Крюковолком, который несколько месяцев назад оставил гибнущую в Броктон-Бей Империю 88. По бокам от него находилась ещё пара кейпов, покинувших город вместе с ним. Справа — мужчина в чёрном трико, чьи икры, предплечья и руки туго обхватывали декоративные цепи, в белой с синим маске тигра. С другой же стороны — девушка, на вид лет двадцати, с телосложением гимнастки и многочисленными шрамами на видимых участках кожи. У неё были короткие светлые волосы и маска из частой стальной сетки на лице. Штормтигр и Цикада.
Последними, особняком от всех остальных, устроились ещё трое. Двое мужчин и женщина, все одетые в силовую броню с заметно выраженным рептилиеподобным дизайном. Драконоборцы во главе со Святым — человеком, который отчего-то решил сделать целью своей жизни борьбу с самым известными в мире героем-Технарём. Сами они себя, конечно, злодеями не считали, но у властей на этот счёт было другое мнение. Не гнушалась их группа, впрочем, и сторонними заказами, особенно связанными с технарским оборудованием.
Было место и для ещё одной банды, причём им выделили больше всего стульев. Вот только все они пустовали. Те, кому это всё предназначалось, всегда неимоверно раздражали Баланса своей хаотичностью и беспринципностью. А потому, неслышно скрипнув зубами, он принял решение начать собрание без последних ожидавшихся гостей.
— Что же. Думаю, более никто не придёт, так что предлагаю не тратить время впустую. Мы собрались здесь, чтобы решить судьбу города Броктон-Бей. Как вы все знаете, все их банды были уничтожены подававшей надежды девочкой, известной как Старшая Сестра. Увы, недавно она была убита. В возникшем вакууме попытались проявить себя ещё несколько новичков, но они слишком поторопились и были стёрты силами Национальной гвардии. Теперь власти успокоились и ведут активное восстановление города. Спешить нам некуда, но в конце концов новому городу потребуются и новые хозяева, так что я предлагаю обсудить этот вопрос заранее.
— Почему мы вообще должны тебя слушать? Обсуждать что-то? Если Падшие желают, они приходят и берут желаемое. Мы подобны нашим богам, пытаться заставить нас что-то делать или не делать — прямой путь умереть уставшим, — заявил Валефор. Его грубоватый голос, с легким южным акцентом, плохо сочетался с костюмом. Он положил руки на спинку одного из стульев и вызывающе перегнулся через него.
— Ты будешь слушать нас хотя бы потому, что ты в гостях, педрила, — неожиданно ответил за Баланса Крюковолк, — И ты не посмеешь дерзить хозяину. Я дрался с Губителем. Ты не Губитель, уебан, в какой цвет ни покрасишься.
Баланс сделал едва заметный намёк на кивок. Он не ожидал даже таких манер и базовой сознательности от дикаря, которым выглядел этот крупный мужчина в металлической маске волка, с его растрёпанной гривой. Впрочем, следующие слова нациста нашли у помешанного на порядке суперзлодея меньшее одобрение.
— Для меня и моих людей Броктон-Бей — почти что дом. Старшая Сестра смешала Империи карты, но теперь хищной выскочки нет, и всё будет, как прежде, — в голосе Крюковолка послышался намёк на довольный смешок, — И я знаю, как там всё должно быть устроено. Мы будем счастливы вернуться туда и править городом железной рукой снова. Так что думаю, больше и обсуждать здесь нечего.
Баланс поморщился, и слои его маски сместились, копируя выражение неудовольствия. В принципе, он мог бы одобрить такой план, при соблюдении ряда условий данной кандидатурой. Но интуиция и его сила подсказывали Умнику, что ни на одно из этих условий неонацист не согласится.
— В Вашем городе строит свои заводы Дракон, — подал голос Святой, — Боюсь, что с помощью одной лишь грубой силы Вы не справитесь с её модулями. У нас же есть для этого определённые средства. Всё, чего желаем мы — остановить её. На город нам плевать, ваш бизнес нас не интересует. Сделав своё дело, мы уйдём.
— У Падших есть средства справиться с чем угодно, — резко ответил ему Элигос, — И что бы ни лаял стальной пёс, Боги на нашей стороне, а с нами — их сила. Мы не станем делиться одним из городов, которые Губители отметили своим вниманием, потому что нас «попросили» об этом возомнившие невесть что людишки. А трофеи со стальной ящерицы мы сами заберём себе.
Баланс устало прикрыл глаза. Кажется, собрание обещало быть долгим и чудовищно бесполезным. Ну что же. Он любил сложные задачи.
— Я уверен, мы все сможем достичь консенсуса. Однако, я удивлён, что Зубы Мясника не сочли нужным явиться. Их посланник заявлял, что они собираются претендовать на город. Что вполне логично, учитывая, что они ранее проживали в Броктон-Бей, даже раньше Вас, Крюковолк. Вполне вероятно, их организация собирается обмануть всех нас, так что я бы предложил…
Однако договорить Балансу не позволили. Его речь прервали громкие, чеканные шаги, словно обувь идущего человека была подкована. С гримасой ярости на лице и маске, суперзлодей развернулся в сторону двери, чтобы посмотреть на посмевшего его так бесцеремонно прервать самоубийцу. Деревянные створки бесшумно распахнулась, и в конференц-зал из коридора потянуло свежий воздух.
— Зубы не придут, — разнесло лёгкое эхо спокойный, ледяной голос молодой девушки.
В проёме оказалось сразу трое незваных гостей. На заднем плане виднелся великан, одетый в подобие водолазного костюма, дополнительно усиленного металлическими пластинами и с большим, подсвеченным изнутри иллюминатором на шлеме. У самых его ног стояла маленькая девочка с жёлтыми люминесцировавшими глазами и серой кожей, одетая в голубое платье с чистеньким белым фартучком поверх. И, наконец, возглавляла группу стройная девушка в облегавшем пепельно-сером комбинезоне с тусклыми оранжевыми полосами на руках и ногах. Она горделиво задрала голову, укрытую круглым матово-стальным шлемом, и внимательно осмотрела собрание злодеев. Полоса тусклого жёлтого света из похожего на глаз иллюминатора на её шлеме казалась взглядом голодной хищной птицы, высматривающей обед.
В это дождливое утро южный пригород Броктон-Бей казался вымершим. Да он, по большому счёту, таким и был. Маленькие дорогие коттеджи, точечная застройка вдалеке от городской суеты… Да, всё это место осталось в стороне от волн Левиафана, его не коснулись сражения с Бойней и Ехидной. В теории. На практике же, люди, жившие там, оказались точно так же зависимы от города, как и те, кто жил в самом его центре. Они привыкли к еде из супермаркетов, к работающему центральному водо- и электроснабжению. Для них было нормально покупать в Бухте всё необходимое им, ездить на работу в офисы Даунтауна и отдыхать на Бульваре. Теперь же ничего из привычных вещей и мест не работало, а слишком многое и вовсе прекратило своё существование. Так что владельцы этих домиков, как только улеглись первые волны, сочли за благо продать свои участки и попытать счастья где-нибудь ещё — благо, их средства это вполне позволяли.
Загадочным образом, пройдя через целую цепочку рук, документы на эту землю оказались сначала у Томаса Кальверта, а затем, в итоге, нашли свой приют в закромах Айрис Райан.
В этом пустынном, разграбленном месте пара грузовиков, показавшихся со стороны шоссе на Бостон, могла бы привлечь пристальное внимание стороннего наблюдателя — если бы тут был хоть один.
Внезапно, ставни одного из брошенных домов распахнулись. С громким свистом из разбитого окна вылетел огненный цветок ракеты, угодив прямо под колёса головного грузовика. Вместо обычного взрыва, технарский снаряд разлетелся на несколько острых осколков, впившихся в бампер, колёса и переднюю ось машины и начавших с силой разбрызгивать вокруг токсично-зелёного цвета едкую жижу. С громким хлопком, дрянь уничтожила покрышки передних колёс за считанные мгновения, принявшись растворять следом и диски. На металле бампера уже расползались широкие дыры, не устояло даже лобовое стекло, на которое попала-то пара капель. Умирающий двигатель чихнул в последний раз, прежде чем выпасть целым куском железа сквозь растворившееся днище, передняя ось переломилась пополам, и грузовик резко встал, изгибая кабину в неестественном «поклоне». Следом за ним, совершив пологий разворот, остановился и второй, едва не врезавшись в головную машину.
Выбив собой подточенное лобовое стекло покорёженной кабины, из пострадавшего автомобиля вылетел по инерции один из членов банды Зубов. Злодей был при полном параде, в бронированном костюме со множеством декоративных элементов — от шипов и крючьев до настоящих человеческих и звериных зубов, глазных яблок, высушенных частей тел и костей. Падая, он успел сгруппироваться, а затем от его тела отделилось четверо клонов, сработавших вместо подушки. Даже не вставая, он продолжил выпускать свои копии одну за одной. Те вскакивали, выхватывая импровизированное оружие, и начинали бежать сразу во все стороны, с криком и гоготом стремясь найти и покалечить врага, пока их короткие жизни ещё не оборвались. Первый десяток, второй, третий… Кутёж умел создавать настоящую нескончаемую живую волну, которой мало кто мог противостоять. И пусть его клоны не могли прожить даже минуты — их невероятное количество искупало данный недостаток с лихвой.
Наперерез орде клонированных психов из другого дома размытой тенью бросилась маленькая девочка в голубом платьице. Несмотря на её в силу возраста скромные размеры, с уверенностью можно было сказать, что в спринте эта куколка могла бы соревноваться со взрослыми олимпийцами. Запустив на ходу руки в карманы чистенького белого фартучка, она швырнула в сердце копошившейся кучи свежих клонов пару стеклянных склянок. Вдохнувшие получившийся от смешения их содержимого газ клоны Кутежа истошно завопили от боли. Они падали на землю, задыхаясь и до крови царапая себе лица, умирая без всякой пользы и смысла. А если повезёт, то отрава доберётся и до оригинала. Конечно, Кутежей УЖЕ было слишком много, но так он как минимум не сможет выпустить в бой новых, пока не передвинется из опасного облака. А уж если злодей прекратит создавать свои копии хоть на мгновение — вот тут-то и конец его живому щиту. Сама девочка, ныне известная как Ассистент, юрко убралась в новое укрытие, так и не дав себя даже коснуться.
С громким хлопком и разошедшимся вокруг кольцом пламени, неподалёку от Кутежа появилась высокая женщина с затянутыми в хвост волосами. Несмотря на то, что весь её костюм был сплошь в зловещих зазубренных лезвиях, маска и броня были выполнены в азиатском стиле. Вокруг плеча белым пятном выделялись три закреплённых на броне человеческих черепа. В одной руке с пугающей лёгкостью она сжимала шестиствольный пулемёт, который даже выглядел тяжелее её самой, а за спиной злодейки красовался не менее впечатляющих размеров лук.
Лидер банды Зубов. Мясник-14.
Ассистент считала, что успела убраться с линии видимости Мясника. Однако короткая очередь, выпущенная перехватившей пулемёт обеими руками маньячкой, без труда достигла цели. Пройдя по очень ненормальной траектории, пули все до единой врезались в миниатюрное тело девочки. Как оказалось, Мяснику-14 не мешало то, что она больше не видела мишень, если она всё ещё знала о том, что мишень есть, и та была в радиусе поражения оружия. Ассистент коротко визгнула от неожиданной боли и рухнула на дёрн, а из её почти перерубленного пополам тела потекла густая, маслянистая кровь, резко пахнувшая химикатами.
В ответ на её крик раздался громкий и словно бы протестующий гул. Новый раскрывший себя участник засады, не церемонясь, проломил собою стену коттеджа, в котором прятался, и двинулся наперерез Мяснику подобно бронепоезду. Его водолазный костюм напоминал панцирь, а сильно выступавшую вперёд голову закрывал шлем-полусфера с восемью иллюминаторами, полыхавшими ярко-алым светом. Рефлекторно, Мясник попыталась убить его на месте болевым шоком с помощью своей древнейшей способности. Она была несколько поражена полной невозможностью уловить это существо в его укрытии через его кровеносную систему, словно внутри «водолаза» вовсе не было нормальной крови. Вот только, похоже, нормальной боли тварь тоже не испытывала, и вместо того, чтобы умереть или хотя бы замедлиться, лишь разогналась ещё сильнее с противным визгом. С невероятной для его габаритов лёгкостью он оттолкнулся от земли и попытался обрушиться на свою жертву со всем набранным импульсом, выставив перед собой массивный бур, заменявший кадавру правую руку. И хоть его цель и успела уклониться благодаря чувству опасности, она слишком поздно предприняла этот единственно верный против Большого Папочки шаг. Острое лезвие бура с ощутимым треском ударило женщину в коленную чашечку.
Пытаясь закрепить успех, опытный образец под кодовым названием «Громила» совершил ещё один резкий выпад. На этот раз он угодил Мяснику в левое плечо. Однако, и тут способности лидера Зубов её не подвели. В то время, как нормальный человек уже лишился бы обеих конечностей, эта кейп отделалась парой глубоких порезов и сломанных костей, которые вполне могла просто игнорировать. Так что, резко откинувшись назад в попытке устоять на повреждённой ноге, Мясник вскинула пулемёт и выпустила ещё одну очередь, теперь в упор. От многочисленных попаданий металлический шлем отчётливо зазвенел, а некоторые из иллюминаторов даже лопнули, выпуская светившуюся красным жидкость, заставив Громилу отступить на шаг назад и недоумевающе потрясти головой.
В это же время грузовики покидали остальные силы Зубов. Крупное четвероногое существо, не похожее ни на одно существующее животное, побежало в сторону укрытия Ассистента, ориентируясь на её хрипы. Заметив надвигавшегося монстра, она звонко закричала, и монстр, раскрыв свою широкую пасть, крикнул в ответ, ещё более высоко и пронзительно. Девочка беспомощно схватилась за голову — её регенерация уже вовсю работала, а АДАМовый слизень по чистой удаче не был задет, но ноги всё ещё не слушались Ассистента. Она могла бы попытаться использовать на твари какие-нибудь уцелевшие патогены или химикаты, но после проклятого визга твари начисто забыла, что и где лежит!
Монстр уже предвкушал, как будет рвать девочку на части, а после отполирует её череп… Добраться до цели Анимосу, Оборотню из банды Зубов, так и не удалось. Громила бросился ему наперерез и, с силой столкнувшись с ним всем телом, отбросил зверя в сторону. Мясник, воспользовавшись ситуацией, исчезла в огненной вспышке телепортации — видимо, чтобы подлататься или разорвать дистанцию. Большой Папочка успел нанести по новому врагу ещё один сокрушительный удар буром, заставив Анимоса припадать на истекавшую кровью переднюю ногу.
Новый взрыв телепортации Мясника разогнал токсичное облако Ассистента, позволив клонам Кутежа наконец вытащить оригинал из-под горы своих же трупов. Навстречу им вышел ещё один враг в водолазном костюме, на сей раз имевший пусть и крупные, но всё же человеческие пропорции. Эта модель Большого Папочки называлась «Рози» и мало чем внешне отличалась от обычного человека в костюме. Сжимая в одной руке пневматический клепальный молоток, а в другой — пляшущую молнию, он споро принялся отстреливать новых порождённых злодеем клонов. Кутежа это не слишком смутило, он просто начал создавать ещё больше, и вскоре некоторых Папочке пришлось отбрасывать ударом прочного ствола своего орудия. Они всё прибывали и прибывали, копий кейпа просто становилось слишком много для одного стрелка… Но Рози не надо было побеждать, только отвлечь внимание. Дверь самого первого дома распахнулась, и Рози резко разорвался клочками чёрного пепла, полетевшими вверх. А по успешно высчитанной Грохотом траектории прямо сквозь то место, где Большой Папочка только что стоял, пролетела ракета. Ударив в сердцевину кишевшей орды, она выпустила из себя волну нестерпимого холода, в мгновение превращая в ледяные статуи как заполнившие улицу копии, так и оригинального Кутежа.
Анимос и Громила кружились в бою, словно в танце. Казалось, столь крупногабаритные противники не могут двигаться столь ловко — но этих двоих подобные ограничения не касались. Тем не менее, Анимоса теснили. Его вопли не оказывали на Папочку вообще никакого эффекта, точно так же, как его зубы и когти не могли прорваться сквозь укреплённую броню, не поддавшуюся даже пулям крупного калибра. А вот сам Громила успешно наносил Оборотню удар за ударом. Внезапно, раны Анимоса вдруг перестали кровоточить и покрылись застывшей плёнкой, словно слоем брони. То же самое произошло и с ранами Мясника, избежавшей ледяного взрыва и вновь появившейся в задних рядах своих бойцов. Геморрагия использовала свою силу одновременно для грубого лечения и укрепления защиты остальных Зубов, и вокруг неё уже летали широкие пластинки и лезвия, созданные из её собственной застывшей крови. Рози попытался выстрелить по ней, но мощная волна боли заставила его тело дёрнуться и промахнуться даже несмотря на все модификации, произведённые над его нервной системой. Не дожидаясь ещё одной атаки, Мясник вновь телепортировалась.
Пламя телепортации вспыхнуло прямо посреди кучи обычных людей, бывших для Зубов прислугой и рядовыми, вот только оно не сопровождалось взрывом. Просто это была не Мясник. Вторая Сестра, наследница Старшей Сестры, выбрала подходящий момент, чтобы начать надёжно склонять чашу весов боя в пользу своей команды. Она скользящим ударом повалила ошеломлённую волной огня Геморрагию на землю, и, не дожидаясь ответной реакции, вспорола ей шею своей большой иглой, заставив обильно хлынуть кровь злодейки. От причинённой боли женщина потеряла концентрацию на уже созданных кровавых щитах и оружии, и с хрипом покатилась по земле, пытаясь залатать кровавыми заплатками страшную рану.
Заметив новую цель рядом с «поддержкой», к Второй Сестре бросился Анимос, в попытке перекусить хрупкую на вид фигурку пополам. Увы, его клыки лишь увязли в тонкой, но неожиданно прочной ткани, упёршись в ещё более прочную плоть, показавшуюся ему едва ли не такой же твёрдой, как броня предыдущего противника. И что самое неприятное, «жертва» не стала просто беспомощно болтаться в пасти Анимоса. Обхватив его вытянутую морду руками, Вторая Сестра заставила свои ладони засветиться настолько ярким голубым светом, что его было видно даже сквозь её серые перчатки, а затем пропустила сквозь мозг противника мощнейший электрический разряд. Кажется, она потратила на эту атаку сразу весь свой текущий запас ЕВЫ, но и результат того стоил. Молнии, вырвавшиеся из её рук, буквально расплавили виски Анимоса и вгрызлись глубоко в его череп, его шерсть и кожа вспыхнули, сгорая за доли секунды. Во влажном воздухе разнёсся сильный запах озона и гари, а на землю, истекая из глазниц и ушей поджаренной кашицей, бывшей раньше содержимым черепной коробки, упал обугленный, изуродованный труп.
Громила, быстро сориентировавшись в переменившейся обстановке, заставил воздух улицы содрогнуться своим трубным рёвом и двинулся вперёд, в сторону вновь появившейся Мясника. Одновременно с этим, позади лидера Зубов из взрыва пепла показался Рози, тут же навязывая ей ближний бой. Они продолжили телепортироваться на короткие расстояния от одного коттеджа к другому, нанося друг другу удар за ударом, пытаясь расстрелять друг друга. Но как оказалось, даже искажение пространства Мясника-14 не слишком помогало против цели, если та резко телепортировалась совсем в другое место.
Однако, помочь товарищу Громила так и не смог — не только потому, что не успевал за телепортерами. Бронированные ноги гиганта вдруг оказались окружены множеством почти незаметных, но очень острых силовых полей, похожих на осколки битого стекла. Под их воздействием даже прочнейший металл ботинок водолаза быстро истирался, и неожиданная боль в ступнях заставила Папочку задержаться, издав разочарованный гул.
Геморрагия, кое-как заткнув свою рану при помощи суперсилы, попыталась встать. Она испытывала сильное головокружение — по иронии, злодейка за всю жизнь не теряла столько крови сама, использование её способности на неё так не влияло. Она попыталась создать из натекшей лужицы новые доспех и оружие. Но именно в этот момент Громила расценил, что хоть до этой цели добраться сможет. Резво вскинув правую руку, он выстрелил в сторону Геморрагии буром, который оказался присоединён к своему механизму на длинном металлическом тросе! Бур легко пробил только начавшую формироваться защиту и с влажным рыком буквально вгрызся в плечо злодейки, прямо под ключицей. Пробив тело насквозь, он напрочь пригвоздил умирающего кейпа к её же грузовику. И, словно этого было мало, Громила потянул за трос, чтобы выбраться из ловушки силовых полей. На всей скорости, он подлетел к Геморрагии и остававшимся рядом с ней рядовым Зубам и нанёс последний сокрушительный удар, вминая противницу в кузов. Издав торжествующий рёв, он вытащил своё оружие из превратившегося в кашу тела, и обернулся в поиске новых жертв.
Обезумевшие от ужаса четверо рядовых бойцов банды Зубов изо всех сил палили по бронированной фигуре водолаза из разнокалиберных стволов. К сожалению для них, пули ничего не могли сделать великану, причиняя не больше вреда, чем долетающие до пирса капли прибоя. Не обращая на них никакого внимания, Папочка, словно красуясь, провёл пальцами левой руки по окровавленному плечу, на котором всё ещё оставались кусочки мозга расплющенной Геморрагии, и дотронулся до шлема, выводя на нём кровавый отпечаток.
Ещё двое Зубов повелись на эту провокацию, подбираясь ближе и стреляя по не сопротивляющемуся противнику. Но стоило им только всем встать достаточно близко друг к другу, как в их ряды от Грохота прилетела ещё одна ракета, и миниатюрная чёрная дыра превратила людей в кровавый фарш, с силой брызнувший во все стороны. Единственный чудом уцелевший бандит оказался тут же повален Громилой. Словно смакуя собственную мощь, Папочка обрушил на руку врага свою тяжело бронированную ногу, стирая все воспоминания о том, что эта конечность прежде у человека была. Разобравшись с жертвой, бронированная фигура встала над ней и её закованные в броню плечи затряслись, сопровождая это действие странным глухим звуком.
Чудовище смеялось.
Именно в этот момент Мясник поняла, что всё идёт как-то не так. В очередной раз появившись во взрывной вспышке телепортации, она не стала пытаться продолжать свою бесплодную дуэль с Рози, а выбрала не телепортирующегося врага. А именно, вскинула пулемёт и обстреляла Грохот, которая в укрытии перезаряжала свою ракетную установку и вообще не видела противника. Пули легко пробили ткань водолазного костюма и вгрызлись в ногу гранатомётчице, заставив её пошатнуться и опереться о стену, чтобы не упасть. Вот только сам Рози и не думал менять свои приоритеты. Выпущенная им короткая очередь заклёпок впилась в предплечье Мясника и заставила её в очередной раз сменить позицию.
На этот раз Раздражитель создал горсть своих режущих силовых полей под ногами Рози, пытаясь не дать ему сконцентрироваться для телепортации и преследовать босса Зубов. Неловко взмахнув руками, водолаз рухнул на спину, так что прозрачные колючки впились во всё его тело, оставляя на нём глубокие порезы. Вот только на этом всё и закончилось. В пламенной вспышке позади Раздражителя возникла перезарядившая свою ЕВУ Вторая Сестра. На этот раз созданный ей электрический разряд не был таким мощным, но и его оказалось достаточно, чтобы член банды Зубов, дымясь, повалился на землю, весь покрытый ожогами и точно не способный продолжать бой.
Мясник осталась одна, но уже это делало её предельно опасной. В конце концов, у неё было около десятка разных суперсил… Прямо как у её противников. Но также у неё был опыт четырнадцати человек, осколки личностей которых продолжали существовать в виде голосов в её голове. Вновь вскинув шестиствольный пулемёт, она выпустила короткую очередь во Вторую Сестру, стремясь уничтожить лидеру противника грудную клетку. Каждая из пуль била точно в цель, сминая и разрывая ткань комбинезона, чьей прочности оказалось всё же недостаточно для таких суровых испытаний. Пули вгрызлись в бледновато-серую плоть, выбивая из неё брызги чёрной крови и осколки костей, сбивая девушку в водолазном костюме с ног. Отбросив опустевшее наконец оружие в сторону, Мясник телепортировалась к ней и создала из асфальта каменный клинок, намереваясь наверняка добить.
Не успела она нависнуть над своей целью, как ощутила резкую боль и услышала хруст и чавканье разрываемых костей и плоти. Опустив взгляд, глава банды Зубов увидела острие бура, пронзившего её живот со спины насквозь. Издав торжествующий гул, Громила рывком подтянул злодейку к себе и вырвал своё оружие из тела противницы вместе с кишками. Пошатываясь, Мясник рухнула на землю… Даже не чувствуя боли, с такой раной она уже не могла продолжать. Но, зная об её силе, в планы её сегодняшних противников вовсе не входило давать маньячке умереть.
Быстро подбежав к истекающему кровью телу, Ассистент вколола в рану АДАМ из большого стеклянного шприца. А следом она использовала шприц поменьше, смесь в котором погрузила Мясника-14 в глубокий сон без сновидений.
— Не придут Зубы, — повторила девушка, что без приглашения явилась на глубоко секретное по своей сути собрание влиятельнейших суперзлодеев. Окинув всех присутствовавших хищным взглядом, она сняла круглый шлем и небрежно кинула его себе за спину, но вместо того, чтобы упасть на пол, он словно провалился в никуда.
Под шлемом у незнакомки оказалось весьма привлекательное молодое лицо. Зелёные мерцающие глаза, рыжие волосы и бледновато-серая кожа, застывшая между состоянием «болезненный аристократ» и «живой мертвец». Обойдя Баланса и его Посланников, выскочка подалась вперёд и бросила на стол пачку фотографий.
— Они решили, что могут без приглашения войти в наш город. И их больше нет. Остался разве что Жнец. Думаю, он всё ещё прячется где-то в Бостоне. Пусть себе живёт, пока не попадается на глаза.
Заметно поморщившись от всей этой бесцеремонности, Баланс всё же поднял фотографии и рассмотрел их. Члены банды Зубов. Мёртвые, искалеченные, но всё ещё узнаваемые. Пожалуй, кроме Геморрагии, её можно узнать разве что по элементам костюма. На последнем фото была сама Мясник в помещении, похожем на больничное. У женщины отсутствовали руки и ноги, и она была подключена к аппаратам жизнеобеспечения.
«Красноречиво», — оценил Баланс, толкнув пачку фотографий по столу дальше, к Крюковолку.
— Ты не она, — заметил тот, подбирая фотографии, — Не Эберт.
Девушка учтиво склонила голову.
— Зовите меня Второй Сестрой. Да, я — не моя возлюбленная сестра, но мне позволено говорить от её имени. И слова её простые. Старшая Сестра не для того очищала город от отбросов, чтобы в него заявились новые. Таков её приказ, и мы, Наследники, заявляем о том, что воля Сестры будет соблюдаться, пусть и ценой жизней тех, кто посмеет покуситься на её Броктон-Бей.
В голосе Второй Сестры звучал настолько очевидный фанатизм, какого не позволяли себе даже Падшие в отношении Губителей.
— Это её город! Её, слышите? Не ваш, и никого из ваших дружков. Не вздумайте заявиться в Бухту, не мечтайте даже вести там свои грязные дела. Или вас уничтожат так же, как мы сделали это с Зубами.
Валефор хмыкнул.
— Сколько гонору, девочка. Мы о тебе даже никогда не слышали, почему же Падшие должны тебя вообще воспринимать всерьёз? Одна твоя победа над Мясником ещё ничего не значит. Я лично не слишком-то уважаю волю трупов, у меня есть воля Богов.
— Простите! — раздался тоненький голосок, — Во-первых, Богов не бывает. Во-вторых, может, вы слышали про меня?
Бросив внимательный взгляд на вошедшую следом за Второй Сестрой маленькую девочку, Баланс внезапно осознал, где он мог раньше видеть кого-то похожего. И внутри у него всё похолодело.
— Ампутация… — пронёсся по рядам суперзлодеев настороженный шёпот.
Упомянутая особа сделала реверанс.
— Так меня когда-то звали, да. Тейлор объяснила мне, в чём были мои ошибки, — она рефлекторно потёрла челюсть, — Очень, очень доходчиво объяснила. Я стала действительно хорошей девочкой. Теперь меня зовут Ассистент, и я работаю с Наследниками, которые исполняют её волю. И ради её воли я могу стать снова немного плохой.
— Маленькое чудовище, — рыкнул Крюковолк.
Девочка хихикнула и озорно сверкнула жёлтыми глазками.
— Поверьте, я — далеко не самый опасный человек в нашей маленькой группе. Так что будьте хорошими злодеями и не лезьте в наш город, хорошо?
Пока все молчали, переваривая информацию, Валефор подался вперёд.
— А если мы откажемся подчиниться? — спросил он глубоким голосом с заметным южным акцентом.
Ему ответила Вторая Сестра.
— То будет бойня. Короткая бойня, в которой вы будете мясом. А затем я буду питаться вашими телами ещё пару дней.
Она немного не натурально улыбнулась.
— С другой стороны, есть ещё одна фраза, которую я должна передать. Два бизнесмена всегда найдут, о чём договориться. На взаимовыгодных условиях, разумеется. Это важное кредо Сестры, и его мы уважаем в полной мере.
Развернувшись, она зашагала к выходу, но её остановил осторожный оклик Баланса.
— Мисс Вторая. Ваше вторжение сюда тянет на объявление войны. Мне очень не понравилось произошедшее сегодня.
Та лишь махнула рукой.
— Все ваши охранники живы. Сестра приказала мне избегать бессмысленной жестокости, когда я иду на переговоры. Уж извините за столь грубое появление. Можете оставить Ассистенту телефон вашего секретаря, и в следующий раз я явлюсь по записи.
Не услышав больше возражений, она удалилась, оставив суперзлодеев размышлять о брошенном им вызове. И том, стоит ли такой город, как Броктон-Бей, того, чтобы связываться с такой силой, что сумела столь дерзко заявить о себе.
Айрис Райан в очередной раз наслаждалась горячим душем, потому что здание штаб-квартиры СКП всё ещё оставалось одним из немногих мест в Броктон-Бей, где такая роскошь позволялась без ограничений. В центральных районах города уже имелась холодная вода, и даже без перебоев, но горячая была лишь в тех домах, где сохранились свои котельные. В остальных же местах вода поставлялась с перебоями или же её не было вовсе. Иронично было то, что после Левиафана осталось множество заболоченных луж, не высохших до сих пор. Но вот пить из них нельзя было ни в коем случае даже после фильтрации, а попытка в такой воде помыться оставила бы человека ещё грязнее, чем он был до этого, и, возможно, подхватившим что-нибудь неприятное.
Закончив с водными процедурами, самая влиятельная на сегодняшний день девушка в городе тщательно вытерлась одним из собственных полотенец, особое внимание уделив своим роскошным волосам. Высушив их феном и расчесав, она накинула мягкий махровый халат с вышитой на нём золотой нитью буквой «Р» и, обувшись в пушистые тапочки, последовала в сторону своего офиса. В том, чтобы быть богатой, находились и вот такие вот преимущества. Но она до сих пор не сняла никакого жилья в Броктон-Бей, предпочитая жить на работе, где была обеспечена покоем, безопасностью, и всеми удобствами.
На подходе к своему офису девушка столкнулась носом с широкой грудью нынешнего директора СКП ВСВ Джеймса Тагга. Мужчина выглядел крайне раздражённым, но для него подобное состояние было, в общем-то, обыденностью.
— Мисс Райан! — гаркнул он, и его щёки покраснели, то ли от злости, то ли смущения.
Упомянутая мисс в ответ удивлённо захлопала длинными ресницами.
— Директор?
Увы, сейчас он не спешил вестись на простые женские уловки.
— Вы ничего не хотите мне сказать?
— Многое, но нам с Вами ещё работать. Вас интересует что-то конкретное, или мне уже можно начать продумывать текст иска о сексуальных домогательствах? — В голосе девушки зазвучала легкая усмешка.
Тагг шумно выдохнул через плотно сжатые зубы.
— Чистота, Ночь и Тео Андерс. Трое сильных кейпов, которые передвигались в трёх разных конвоях, практически одновременно пропали без вести. Вы не потрудитесь мне объяснить, как такое возможно в городе, о безопасности которого Вы так уверенно заявляли?
Айрис пожала плечами, отчего ткань её халата слегка сдвинулась вниз.
— Я впервые слышу об этом инциденте. Это Вам обо всём докладывают, а я всего лишь кризисный менеджер, такие вещи вообще не входят в мою юрисдикцию. Почему подобное вообще оказалось возможным — вопрос к Вам. Вы же обещали сохранить достигнутое нашими общими усилиями.
Директор насупился и поиграл желваками.
— И про взрыв газа в том же здании, где на одной из наших конспиративных квартир содержалась Астра Андерс, Вы тоже не в курсе?
Девушка поморщилась.
— Как лицу должностному, Вам бы стоило употребить в данном контексте слово «хлопок». В городе было достаточно настоящих взрывов, людей нервирует это слово. И нет, это к моим обязанностям имеет ещё меньше отношения, чем даже пропажа кейпов, за которых Вы, директор, несли личную ответственность.
— Как и ты! Ты отвечаешь перед Коста-Браун! — Тагг едва сдержался от того, чтобы обвиняюще ткнуть в коллегу пальцем. Так он попал бы прямо в её обнажённую ключицу.
Склонив голову, Айрис изящно изогнула бровь.
— Я отвечаю перед Коста-Браун и правительством штата за восстановление этого города. Не за побег нескольких злодеев. Если бы они были помещены в мой Исправительный Центр, возможно… Но Центра ещё даже не существует. А вот Вашей характеристике подобное чести не сделает. Расследуйте — это Ваша работа. А у меня запланирована деловая поездка. Знаете, моя работа, которая, как и всё, что я делаю, принесёт городу реальную пользу.
Поплотнее запахнув халат, она затянула пояс и, покачивая бёдрами, удалилась прочь. Но и после её ухода в воздухе оставался сильный запах каких-то трав, которые входили в состав её шампуня и геля для душа. В очередной раз мысленно выругавшись, директор удалился к себе в кабинет, где его уже дожидался неприятнейший отчёт.
Путь до Бостона пролетел незаметно, и вскоре Айрис уже прошла сквозь большие стеклянные двери одного из офисных зданий в деловом квартале города. На первый взгляд, оно не отличалось от остальных. Хотя опытный архитектор, внимательно рассмотрев фасад, мог бы заметить идеальную симметрию, которая наблюдалась в его конструкции. Девушка это знала, равно как знала, почему явилась на переговоры именно сюда, а не к кому-либо ещё.
— Мисс Райан, — хозяин помещения протянул руку, и она аккуратно её пожала. Ответное рукопожатие оказалось крепким, но не слишком. С идеально выверенной силой.
— Мистер Трент, — Айрис учтиво опустила голову, после чего откинулась на спинку дорогого кресла, устраиваясь поудобнее. Она поставила ноги ровно и сложила руки на животе в замок, подмечая, каким оценивающим взглядом смотрит на неё мистер Филипп Трент. Собеседник считался средней руки по местным меркам бизнесменом, аналитиком и большим ценителем искусства. И смотрел он на Айрис не как на женщину, нет. Он просто оценивал, насколько правильно она себя ведёт.
— Я полагаю, Вы уже ознакомились с бумагами, что я выслала Вам ранее.
Её собеседник слегка дёрнулся, но тут же взял себя в руки. Быстрее, чем большинство людей вообще заметили бы.
— Не прочесть их было бы оскорблением. Мисс Райан, скажу откровенно. При первом прочтении Ваш план по восстановлению города Броктон-Бей показался мне откровенно фантастическим. Но внимательно его проанализировав, я всё же пришёл к выводу, что он имеет право на существование.
Девушка улыбнулась.
— Благодарю за столь лестный отзыв. Мне уже говорили, что я умею совершать невозможное, так что, надеюсь, я смогу справиться и с этой задачей. Возможно ли рассчитывать и на Вашу помощь? Наши общие знакомые высоко отзывались о Ваших способностях, как аналитика.
На этот раз выражение лица мужчины показалось более благосклонным и заинтересованным.
— Разумеется. Я готов внести свои доработки в Ваш план, даже с учётом тех допущений, которые этот амбициозный проект имеет. Сложные задачи меня привлекают, как, полагаю, и Вас, мисс Райан.
Она кивнула.
— Да, и я очень ценю, что Вы согласились поучаствовать во всём этом. Скажите, а рассматриваете ли Вы возможность помощи не только в качестве аналитика, но и, возможно, как инвестора, мистер Трент?
Её собеседник выглядел крайне удивлённым.
— Боюсь, я не принимаю подобных решений вот так, с ходу. Риски в моём деле недопустимы, и у меня на примете есть и более важные проекты, пусть и не столь… прорывные.
Голос девушки стал ниже, напомнив Филиппу обволакивающее пение волн.
— Но ведь и случай беспрецедентный. Массовое производство оборудования, основанного на Технарстве… Представьте, какие перспективы здесь открываются. В Вашей способности к планированию я и не сомневаюсь, а два бизнесмена всегда найдут, о чём договориться. На взаимовыгодных условиях, разумеется.
Оторвавшись от бездонных синих озёр её глаз, мистер Трент взял в руки одну из ручек на столе и аккуратно переложил её к остальным, так же расположенным в идеальном порядке.
— Знаете… возможно, нам стоит для начала детально обсудить условия.
— О, разумеется! — голос Айрис практически шелестел, — Я и не сомневалась, что подобное сотрудничество Вас заинтересует, когда Вы оцените все перспективы и преимущества, мистер Трент.
Контракт они подписали тем же вечером.
— Вы не понимаете! — взволнованно зашептал Адам Мастейн, некогда известный в городе Броктон-Бей, как суперзлодей Толкач, главарь банды Барыг. Он взволнованно потыкал карандашом, украденным из кабинета искусств, в доску, на которой развесил доказательства своей теории. Да, это была висевшая на стене бывшего учебного класса старая школьная доска, зелёная и вся покрытая царапинами. В качестве же доказательств выступали многочисленные газетные вырезки, размазанные из-за неисправности старого принтера распечатки страниц из Интернета и собственные кривые рисунки и записи мужчины, щедро покрывавшие вырванные из блокнотов и тетрадей листы. Все они были разбросаны по доске, на первый взгляд, как попало, но между собой их соединяли натянутые разноцветные нити, закреплённые магнитиками. С точки зрения стороннего наблюдателя, нити переплетались совершенно хаотично, безо всякой системы.
Автор композиции, разумеется, систему прекрасно видел. К сожалению, каждый раз — разную.
И вот сейчас, в тесном кабинете, заваленном перевёрнутыми партами и покрытом толстым слоем пыли, он в очередной раз силился доказать свою теорию слушателям. Худой чернокожий мужчина, который так и не набрал вес даже после излечения от наркозависимости, держался очень взволновано. На больничных-то харчах, впрочем... да и для волнения повод имелся. Адам то и дело ходил из угла в угол, активно размахивал руками, брызгал слюной. Настолько его переполняли эмоции от важности той информации, которую ему удалось раскрыть благодаря силе своего аналитического ума. Так почему же никто ему не верит?!
— Смотрите! Вот Тейлор Эберт убили в прямом эфире, так? Потом нашли «типа» осколки её лаборатории! Но буквально через три дня откуда ни возьмись — появляется эта самая Айрис Райан! Вся такая с шумом и помпой, и тоже в прямом эфире! Так же, как до этого состоялась эта показательная казнь! Всё на показуху!
Слушатели его не перебивали.
— При первом появлении она шагала слегка неуверенно, будто только недавно начала ходить на каблуках. На первый взгляд это незаметно, но если замедлить запись, то это видно! А Тейлор Эберт никогда и не ходила на каблуках! Мне так на ПЛО сказал её реальный одноклассник, а на ПЛО врать не станут!
Адам всё больше входил в раж.
— Также во время речи она не знает, куда деть руки. Пытается сложить их на груди, но неожиданно натыкается на свои же сиськи!
Одна из надписей на доске так и гласила: «Сиськи!». Сопровождалась данная надпись грубым рисунком упомянутой части тела. Таким, что можно увидеть в общественных туалетах, или на стенах зданий в плохих районах.
— Её язык тела — как будто раньше у неё этих сисек и не было! А теперь обратите внимание на Тейлор Эберт, которая была плоская, как доска! Ну, почти.
С шумом втянув слюну, сопровождавшую речь о размерах бюста пятнадцатилетней девочки, он продолжил.
— Далее эта самая Айрис толкает несколько речей. И каждый раз её слова имеют успех, словно она знает, как подступиться к любой аудитории. Её слушают горожане, её даже докеры слушают, как свою! Она точно знает, о чём они думают! А знаете, кто ещё обладал подобным даром убеждения? Цицерон! Гитлер! И Тейлор Эберт!
Возражений не последовало.
— Сплайсеры, которые бывшие Докеры, признали её своей новой хозяйкой! Прямо как до этого позволили командовать собой Тейлор! Та же манера речи, те же словесные обороты, те же интонации! Один я всё это вижу?!
Адам застучал карандашом по доске.
— Когда я рассматривал выложенные на ПЛО Дракон фотографии обломков, я не увидел ничего похожего на душевую кабинку! А ведь её машина воскрешения была душевой кабинкой, так писала Слава! А эти её невероятные выходки, где она лично лезет в бой и стреляет по бандитам и мутантам? Да где это видано, чтобы чиновник шёл сражаться на передовую?! Это нам, кейпам, подавай драки, а не кабинетным крысам! Но эта девка вовсе и не кабинетная крыса, нет! Под её личиной скрывается та же самая сучка, что надрала задницу мне и моим парням! Которая до сих пор мечтает сожрать меня и забрать мою великую силу! У неё тот же почерк, та же характерная жестокость! В последнем видео она в силовухе косит парней из пулемёта! Что, нечего на это сказать? М, уёбки?!
Вдруг, с громким скрипом, дверь, ведущая в заброшенный учебный кабинет психиатрической больницы для паралюдей, отворилась. Внутрь полутёмного, освещённого лишь одной тусклой лампочкой, помещения, хлынул яркий свет из коридора, и осветил ту аудиторию, что так внимательно слушала безумную, но логичную теорию бывшего Толкача.
Ведро с репой, кучка камней, кучка пыли и мешок муки. Все, почему-то, в праздничных колпаках.
— Шухер! — закричал Адам и принялся спешно срывать с доски свои художества.
В дверном проёме прижала ладонь к лицу рослая фигура санитара.
Доктор Фред Сигизмунд, специалист по психологии паралюдей, печально вздохнул и перевернул страницу газеты. Сидя на неудобном стуле посреди коридора психбольницы он старался отрешиться от внешнего мира настолько, насколько это возможно. Спустя пару недель, проведённых здесь, ему начало казаться, что у него неплохо получается.
«Мы все здесь безумны», — вспомнил он строчку из «Алисы в Стране Чудес».
Подняв голову, он увидел перед собой мрачного санитара, имени которого он до сих пор так и не запомнил.
— Он там, — доктор кивнул в сторону двери заброшенного учебного класса, из-под которой виднелся тусклый свет.
Кивнув, санитар проследовал в указанном направлении. Доктор Сигизмунд вздохнул ещё раз и провёл пальцами по короткой, едва намечавшейся, бородке.
«Это моя вина», — подумал он.
И для таких мрачных мыслей у доктора были все основания. В конце концов, Адам Мастейн был его пациентом уже месяц. Сперва он собирался сделать темой своей диссертации случай мужчины, который утверждал, будто является тайным любовником Легенды. И то был действительно интересный образец зацикленности и направленного бреда величия. Но, здраво рассудив, что для понимания психологии паралюдей лучше изучать парачеловека, он прибыл сюда, чтобы поработать с помещённым на принудительное лечение наркоторговцем из Броктон-Бей. И поначалу всё шло хорошо. Да, лечение от наркозависимости со всеми его ломками — штука неприятная. Но когда оно, наконец, осталось позади, Адам начал проявлять весьма обнадёживающие результаты. Постепенно он получал всё больше привилегий, ему разрешили смотреть телевизор и забирать себе прочитанные газеты, которые выписывал сам доктор Сигизмунд. Даже разрешили доступ к интернету на час в день. И всё это для того, чтобы в итоге обнаружить у пациента новую манию. Он стал по-настоящему одержим кризисным менеджером Айрис Райан, молодой, но очевидно талантливой специалисткой, взявшейся за восстановление его родного города. Сама по себе одержимость известными людьми не была чем-то новым, но Адам умудрился связать образ этой девушки с той, по чьей отчасти вине он попал сюда, и постоянно подводил под свою теорию всё новые и новые безумные детали!
После глухих звуков возни из бывшего класса показался санитар, с неотвратимой настойчивостью тащивший Адама, чьи руки были сведены и связаны за спиной. Чернокожий мужчина, казалось, был готов расплакаться от отчаяния.
— Ну как вы все не поймёте! Айрис Райан — это Старшая Сестра! Я могу доказать!
Печально вздохнув, доктор отложил газету в сторону и подошёл к нему.
— Ну конечно, — он профессионально мягко улыбнулся, — Айрис Райан — это Старшая Сестра.
Обрадованный Адам быстро закивал. А доктор Фред Сигизмунд, тем временем, продолжил. Иногда для лучшего понимания стоило поговорить с пациентом на его языке.
— А ещё гендиректор СКП Ребекка Коста-Браун — это Александрия, Эйдолон управляет Губителями, Сын — это инопланетянин, а за созданием Протектората стоит тайное мировое правительство. Ты как из палаты выбрался, долбоёб?