Старшая сестричка Тейлор

Бронированный фургон Службы Контроля Параугроз, специально укомплектованный для перевозки заключённых с суперсилами, размеренно двигался по гладкой, сверкавшей новизной дороге. Конвой состоял всего из трёх машин, и центральная, кроме стандартных модификаций, отличалась от остальных наглухо заваренными боковыми окнами, да и вообще повышенной герметичностью десантного отделения. Её сопровождавшие щерились автоматическими турелями со сдерживающей пеной на крышах. До выезда с окружной автомагистрали на хайвэй оставалось меньше полумили. Подразумевалось, что подготовка этой перевозки происходила в режиме строгой секретности, а информация о времени отправления и маршруте машин имелась лишь у очень узкого круга проверенных лиц. Перевозимый злодей же, в свою очередь, был ослаблен и не способен оказать сопротивления. Охрана требовалась скорее просто на всякий случай. Так что находившаяся внутри погруженного во мрак кузова центральной машины четвёрка бойцов спецназа СКП, в целом, держалась расслабленно. У них были приборы ночного видения, настоящее оружие и право его применить, но никто всерьёз не думал, что до этих мер дойдёт. А если и дошло бы, машины прикрытия с ещё доброй дюжиной солдат должны были вступить в бой первыми, дав центральной возможность ускользнуть. Реальность, как обычно, вносила в хороший, в общем-то, план, свои коррективы. В воздухе над конвоем сверкнула голубая вспышка, и головная машина резко пошла юзом. Её двигатель заглох, водитель не сумел справиться с управлением, и бронеавтомобиль наглухо перегородил их полосу трассы. Одновременно погасла подсветка приборной панели. С ужасом боец наблюдал, как у всех трёх фургонов затухают фары, и пасмурное утро, пронизанное лёгким дождём, опускается на их отряд сумрачным покрывалом. Затем отказали рации в шлемах и ПНВ. Последними сдались автоматические турели — ДраконТех, который, по-хорошему, имел серьёзную защиту от ЭМИ. К чести солдат СКП, они отреагировали на столь разрушительную атаку незамедлительно. Не работали даже фонарики, но люди уже пытались вслепую открыть десантное отделение, вручную активировать гидравлику. Каждый держал оружие на изготовку и был готов схватиться с коварным противником насмерть. Ценность и опасность перевозимого заключённого обязывали выделить для этой миссии лучших людей. На несколько секунд отсек десанта головной машины осветило лёгкое свечение костюма выделенного их отряду кейпа. Затем Батарея просто вышибла дверь. Но до открытого боя так и не дошло. Вслед за снарядом, выпустившим электромагнитный импульс, в сторону бронемашин полетели ещё две гранаты. С глухими хлопками они разорвались, так же в воздухе, выпуская плотные клубы сизого дыма. Почти невидимая в сумерках отрава осела на дорогу широким облаком. Кто-то всё же умудрился что-то заметить или почувствовать и зычно крикнул: «ГАЗ!». Это уже не помогло. Весь отряд составляли отборные ветераны, сумевшие натянуть респираторы за шесть секунд, привычно побив армейский норматив. Но, даже если бы уже прошедших без этой защиты мгновений не оказалось достаточно технарскому яду, газ спокойно продолжал проникать в дыхательные пути бойцов и через армейские фильтры. Несмотря на высокую плотность облака, как и на то, что оно было тяжелее воздуха, его частицы всё равно проникали сквозь герметичный металл и резиновые маски, словно их вовсе не существовало. Если бы эта отрава убивала, весь конвой уже погиб бы. Но, к счастью, яд всего лишь вырубил спецназ заодно с приписанной к нему для этой операции героиней. Ведь в зоне поражения оставался и перевозимый заключённый. Точнее, заключённая. Которую нападавшим требовалось изъять с величайшей осторожностью. Таково было желание их хозяйки. А значит, провал становился совершенно недопустим. Даже сама его возможность. — Охх… — простонала Кейден Андерс, пытаясь разлепить непривычно тяжёлые веки. Только что она сидела в фургоне СКП, скованная по рукам и ногам, мрачно наблюдая за единственной частичкой света перед ней — красной точкой светодиода под объективом следившей за ней камеры. Где-то в этой темноте четверо незнакомых людей держали бывшую — ей хотелось в это верить — злодейку под прицелом. Не то чтобы женщина смогла бы сбежать, даже если бы спецназа там не было — слишком долго её держали подальше от солнечных лучей, чтобы она могла хоть как-то навредить бронированной машине. Да и если бы могла, в любом случае она не стала бы. У этих людей находилась её дочь. Но случилось что-то, чего в СКП не предусмотрели. Сперва машина резко заглохла. Среди её «попутчиков» начались возня и ругань, затем снаружи раздался сильный удар или взрыв и пара хлопков. А через несколько секунд Кейден уже потеряла сознание. Напрягшись, женщина полностью открыла глаза, но тут же зажмурилась вновь — с потолка прямо ей в лицо бил нестерпимо яркий свет. После тех тёмных бетонных коробок, в которых её держали последние несколько дней перед перевозкой, глаза Кейден совершенно отвыкли от нормального освещения. «Где я?» — со страхом подумала она. Прикрыв глаза ладонью, женщина осторожно приподнялась на жёстком ложе. Тело нещадно ломило, то ли из-за неудобной «постели», то ли после заключения в кандалы, то ли от той дряни, которой её накачали похитители. Похитители ли? Пока что Кейден точно понимала только то, что её спасли от тюрьмы или унизительного рабства в Протекторате. Вот только кто? И зачем? Годы, проведённые в центре политики злодеев, научили Чистоту, что никто никому не помогает просто так. Так называемые «герои», как показали последние события, ничем в этом плане не отличались от «злодеев». Последние были разве что не столь лицемерны. Но и запросы у них бывали посерьёзнее. С трудом, но бывшей нацистке, наконец, удалось немного осмотреться. Она очнулась посреди очень обширного, можно даже сказать огромного помещения, похожего на какой-то ангар. Покрытые светло-зелёными разводами бетонные стены уходили ввысь и терялись в глубоких тенях, и со всех сторон давило ощущение тяжести и влаги. «Не похоже на логово Гезельшафта. Ни тебе серых стен, ни дорогой мебели, ни любимой символики. Да и воздух на их базах почище. Но кто, если не они?» — мысль о том, что её скорее всего не забрали вполне действующие нацисты, принесла женщине некоторое облегчение. Страшно было подумать, какую цену Гезельшафт бы затребовал со спасённого ими кейпа, и менять один рабский ошейник на другой Кейден совершенно не хотелось. Вот только неизвестность в мире злодеев сама по себе была достаточно тревожным знаком. Правда, неизвестностью Чистоте оставалось мучиться недолго. — Ты наконец-то проснулась! — раздался за спиной у женщины тоненький, странно резонировавший в голове радостный голос. Резко оглянувшись, Кейден закричала и отшатнулась, шлёпнувшись на пол. Позади неё стояла маленькая девочка в голубом платьице, поверх которого находился чистенький белый фартучек со множеством кармашков. Глаза девочки мерцали жёлтым, кожа имела неестественный серый оттенок. А её голову покрывали хорошо знакомые золотистые кудряшки. В прошлую их встречу этот фартук не был чистым. Мало кто мог бы похвастаться тем, что ушёл с операционного стола Ампутации живым. Те, кому это всё же удавалось, обычно теряли способность к речи. А Кейден это знакомство и вовсе технически не пережила. Не особо задумываясь, Кейден выстрелила в монстра в обличье маленькой девочки ослепительно ярким энергетическим лучом. Та вскрикнула от неожиданности и бросилась в сторону. После чего крикнула ещё раз, с нотками паники в голосе: — ХВАТИТ! Мистер Бабблс, у нас пробоина! Только в этот момент до Кейден, наконец, дошло. Её сила заряжена. Её держали под лампой дневного света. Конструкции Старшей Сестры. А сейчас перед ней разворачивалась картина, хорошо знакомая любому, кто пожил достаточно долго в Доках под властью Тейлор. Из-за стены-перегородки показался огромный водолаз в шарообразном костюме. Недовольно поглядывая на нарушительницу спокойствия, он тяжелой поступью протопал к устроенной Кейден дыре в стене, из которой уже вовсю лилась грязная морская вода. Споро нацепив на руку какой-то инструмент, великан принялся замазывать пробоину чем-то вроде зелёной глины. Чудо-глину напором не смывало — вместо этого она затвердевала прямо на глазах. Кейден внимательнее посмотрела на свою давнюю мучительницу. А ведь все признаки на лицо. Она уже встречала множество таких же детей раньше. И даже как-то имела жаркий спор с их создательницей о том, насколько правильным было делать из обычных девочек, лишившихся семьи, таких вот лишённых ещё и собственной воли существ. Впрочем, Ампутация как-то неуловимо отличалась от прочих Сестричек. Словно понимала и осознавала куда больше, чем они. Кейден снова насторожилась и на всякий случай направила на неё ладонь. Девочка лишь сурово вздохнула и отправила женщине полный негодования взгляд. — Где это я? — осторожно спросила бывшая нацистка. Она могла бы и не заподозрить Маленькую Сестричку в том, что та как-то причастна к её похищению. Могла бы подумать, что кто-то схватил и изменённую девочку-злодейку тоже. Вот только слишком по-хозяйски та себя вела. И слишком много вокруг напоминало о ней. Кто-то решил продолжить дело Тейлор? Но каким образом? И при чём здесь Ампутация? Сама Сестричка, тем временем, нахмурилась и хлопнула в ладоши, будто что-то вспомнила. Затем примирительно подняла руки и заговорила. — Точно! Тебе же не успели сказать. Думаю, мы не с того начали. Кейден, тебя спасли Наследники. Сейчас ты у нас дома, добро пожаловать! И да, я не сразу вспомнила. Я очень извиняюсь, что помогала тебя распять и выпотрошить. У нас с Тейлор был на эту тему очень долгий и серьёзный разговор. Это всё плохая компания, я больше так не буду. — Наследники? Какие ещё «Наследники»? — недоверчиво переспросила Чистота, сохраняя дистанцию и продолжая направлять на девочку слегка светившуюся ладонь, — Тейлор сказала мне, что перебила Бойню Девять! Почему ты вообще ещё жива?! Большой Папочка неодобрительно загудел, оторвавшись от заделывания стены. Однако Маленькая Сестричка лишь задорно рассмеялась. — Спокойно, мистер Бабблс. А что до твоих вопросов… ну, знаешь. Мы — её Наследники. В таком качестве Тейлор нас оставила. Кстати, меня она переименовала в Ассистента. Своего Ассистента, между прочим. И в некотором смысле я и правда мертва. Кстати, попрошу… не упоминать при мистере Бабблсе слово на «Б»… и цифру, которая идёт после «восемь». Это его нервирует. «Наследники»? Сама возможность того, что осталось ещё множество таких существ, созданных Старшей Сестрой из ужаснейших злодеев в тайне даже от неё, откровенно пугала Кейден. То, что она оставила наблюдать за ними маленького монстра, пугало ещё больше. «Что же ты наделала, Тейлор…» Словно прочитав её мысли, Ассистент снова звонко рассмеялась. — Не переживай, я тут только по науке главная. И вообще, пошли уже, — задорно заявила девочка, — Твои нас уже заждались. «Мои?.. Неужели!» Осторожно обойдя «постель», оказавшуюся грубой медицинской каталкой, женщина с опаской последовала за своей провожатой вглубь этого места. Кейден держала силу наготове, если «Ассистент» что-нибудь решит выкинуть, но всё же не могла удержаться от того, чтобы оглядеться по сторонам. Первое впечатление не обмануло — всё это место было… Огромным. Среди теней и бликов тут и там виднелись нагромождения таинственного оборудования, вызывавшего непрерывные ассоциации с подводной лабораторией Старшей Сестры. Эту связь укреплял и влажный солёный запах, неуловимо витавший в воздухе. Незаметно для себя, Кейден немного расслабилась. Энергия, копившаяся на кончиках пальцев женщины, мерцала уже не столь ярко. Эти запахи она подсознательно ассоциировала с безопасностью, даже если и не отдавала себе отчёт в этом. «Если Тейлор подчинила эту девочку и переписала её разум…В конце концов, я бы не проснулась целой и невредимой рядом с прежней Ампутацией. И уж точно она бы не простила мне ту атаку. Если я правильно поняла её последнюю фразу… Лишь бы остальные тоже были в порядке». В «комнате», куда Кейден привела Ассистент, если можно называть комнатами части огромного бункера, разделённые лишь сильно не доходившими до потолка перегородками, их уже ждали. Там находились именно те люди, которых Чистота надеялась увидеть, целые и невредимые. Наконец, бывшая злодейка позволила себе успокоиться, насколько это вообще было возможно рядом с живой (или немёртвой) причиной своей жестокой смерти. Посреди освещённого ярким, но не дававшим теней светом отсека смущённо переминалась с ноги на ногу Дороти Шмидт, бывшая Ночь, неловко комкая рукав оранжевого, похожего на тюремный, комбинезона. Кейден знала, что на спине у этого комбинезона нанесена крупная чёрная надпись «Злодей», ведь и сама сейчас была в таком же. Как и третий член их — команды? Семьи? — молодой круглощёкий парень, решительно сжимавший скулы, чтобы казаться мужественнее. Её приёмный сын, Тео Андерс, после пережитых испытаний и лишений принявший роль её опоры. И на руках у него… — Астра! — облегчённо выдохнула женщина, принимая протянутый ей драгоценный кулёчек. Она счастливо зарылась носом в коротенькие волосы на макушке мирно посапывавшей дочери, не веря в происходившее. Наконец-то, они спасены! Свободны. Но благодаря кому? Кого Тейлор оставила, чтобы контролировать ту штуку, в которую превратила Ампутацию? Словно ответ на невысказанный вопрос, со стороны ближайшей перегородки раздались громкие шаги подкованной обуви. Спустя пару мгновений в дверном проёме показалась девушка, одетая в некое подобие водолазного костюма. Он плотно облегал не лишённое привлекательных изгибов тело, и имел пепельно-серый оттенок с грязно-оранжевыми полосами на руках и ногах. Тусклые рыжие волосы незнакомки казались влажными, а кожа на лице — такой же серой, как и у Маленькой Сестрички. В больших серых глазах этой девушки плясали едва заметные жёлтые искры. — Тейлор? — пробормотала Кейден, отступая на шаг назад и недоверчиво прикрывая Астру, — Ты всё же выжила? Поменяла тело? Незнакомка расплылась в улыбке. — Ну хоть кто-то нас спутал, наконец! Но, к сожалению, я — не моя возлюбленная сестра. Мне всего лишь позволено действовать от её имени и в её интересах, как Номеру Два, Второй Сестре. Однако спасла вас, ребята, именно я. — Тейлор не рассказывала, что у неё есть сестра, — удивлённо заметила женщина. «Хотя сходство, конечно, явное… Но это, скорее, сходство её творений, а не личное». — Я не родная сестра, — признала девушка, — но мы разделили нашу кровь давным-давно, и сейчас я — самый близкий её человек. И пока моей возлюбленной сестры нет, я выполняю её желания, заботясь о том, что она назвала ценным для себя. Вторая Сестра осторожно подошла к Кейден, протянув руки к ней, словно желая обнять. — Ты очень ценная, Кейден. Не уверена, что ты сама понимаешь, насколько. Тейлор очень не хотела, чтобы ты попала в тюрьму или стала цепной собакой правительства. И она не желала, чтобы тебя разлучили с детьми. При мысли о Тейлор сердце Кейден сжалось. Да, они с этой странной девочкой во многом не соглашались друг с другом, часто спорили, и женщина постоянно чувствовала, что юная подруга скрывает от неё важные вещи. Чёрт, она скрыла создание этого места, выживание Ампутации, Вторую Сестру! Но всё же она успела занять в сердце женщины особое место. Словно старшая дочь. Тейлор не заслуживала смерти. Кейден приняла осторожные объятья. Со счастливой улыбкой Вторая Сестра вдохнула аромат волос женщины, и легонько почесала лобик Астры. Кажется, девушка была счастлива вспомнить о Тейлор даже так. Через что-то, что имело особое значение для её «возлюбленной сестры». — Здесь только один ребёнок, — буркнул Тео, напряжённо следивший за происходившим и готовый в любой момент вступиться за мачеху и сестрёнку. Растянув улыбку в неестественный оскал, напоминавший лицо оригинала, Вторая Сестра отстранилась от Кейден и подошла уже к нему. Выдержав суровый взгляд исподлобья, она рассмеялась и потрепала парня по голове, отчего тот ещё больше насупился. — Конечно. Мы с тобой, думаю, ровесники. Но семья — это очень важно. Главная из ценностей. И ты можешь позволить себе быть немного детёнышем рядом со своей стаей. Подумав ещё немного, Кейден решила довериться этой странной особе. В конце концов, она спасла их всех и пока ничего не требовала взамен. Вместо того, чтобы причинить вред, Вторая Сестра ластилась, словно хитрый котёнок. Не последнюю роль в этом решении сыграло и большое сходство её со Старшей Сестрой. Конечно, нельзя было полностью отбросить настороженность — точно, как и Тейлор, их спасительница явно должна была иметь и другую, жестокую сторону. Иначе зачем прятать её наравне с Ампутацией? — Хорошо, допустим, я тебе верю. Но что дальше? — скептически поинтересовалась Кейден, — Мою семью теперь будут разыскивать. Не думаю, что этот Тагг… или Айрис… просто смирятся с нашим побегом. И им будет помогать Дракон. В Броктон-Бей, как и любом другом относительно крупном городе, нас тотчас поймают снова. Боюсь, я не готова провести остаток жизни в этом… бункере. Как и в Клетке. В разговор вступила Ассистент, которая всё это время незаметно крутилась неподалёку. — Наш дом на самом деле неплохой, — заметила она, — но ты права. Это не лучшее место для того, чтобы растить ребёнка. «Как иронично», — подумала женщина, — «о моей Астре беспокоится девочка, выпустившая мне кишки». Вторая Сестра с хитрой усмешкой поманила гостей за собой, размеренно зашагав вглубь этого подводного ангара. Дойдя до очередной перегородки, она осторожно отодвинула в сторону большой фанерный лист, заменявший дверь, и пропустила Ассистента вперёд. Внутри оказалось что-то вроде гардеробной. У стен стояли комоды для одежды, шкаф, а в углу виднелся массивный туалетный столик с зеркалом, обрамлённым лампочками. Они, правда, не работали, но и без них в помещении было достаточно светло. Особое внимание Кейден тут же привлекла стоявшая обособленно троица манекенов, на которых оказались надеты кейп-костюмы. Очень знакомо выглядевшие костюмы. Подойдя к одному из них, женщина осторожно провела ладонью по ткани. — Это же… по тем эскизам, которые разработала для нас Кукла… Она всё же их закончила… Откуда это здесь? Рыжая девушка вновь выдала пугающий оскал, навеявший ассоциацию с акулой. Кейден поморщилась: если бы Астра сейчас не спала, точно бы испугалась. — От Куклы же. Тейлор заплатила ей вперёд, и она… не стала отказывать мне, когда я пришла за заказом. Как видите, новые образы для вас уже готовы. Пригодятся в будущем. А что касается гражданской личности, то пересидите тут пару дней, пока вас усиленно ищут. А потом переедете на какое-то время. Вам устроят новые документы и внешность. Я как раз собираюсь по делам в Портленд, не хотите пожить там, пока всё не уляжется? Я слышала, Тагг в Броктон-Бей задержится не так уж надолго. Вновь взяла слово Ассистент, и в этот раз в её руках оказались крупный блокнот и карандаш. — Думаю, Кейден, ты понимаешь, насколько широкими возможностями я обладаю. Может, перспектива лечь ко мне под нож и пугает, но такова необходимость. Вам придётся довериться выбору Тейлор, тем более что с АДАМом участие непосредственно ножа минимально. Что же касается новых лиц… Она перевернула страницу, изрисованную набросками, и открыла чистую. — Есть какие-то особые пожелания? Я вообще-то могу даже полноценно пол изменить. Или расу. Над водной гладью залива, на берегу которого стоял Броктон-Бей, ярко сияло полуденное Солнце. Айрис Райан, полулежавшая на скалистом побережье в удобном шезлонге, по такому случаю нацепила большие зеркальные тёмные очки, из-за чего стала слегка напоминать стрекозу. Крупный пляжный зонт давал приятную тень, а в небольшой сумке-холодильнике неспешно остывала початая бутылка «Кока-колы» с воткнутой в неё трубочкой. Девушка закинула обутые в туфли на высоком каблуке ножки одну на другую, пиджак давно покинул её плечи, да и пуговиц на белоснежной рубашке было расстёгнуто куда больше, чем обычно допускали приличия. Стоял прекрасный, удивительно тёплый день последних мгновений весны. Если бы кто-то взглянул сейчас на город с высоты птичьего полёта, что могли сделать, например, сновавшие над ним модули Дракон, он бы увидел одну лишь грандиозную стройку. Весь Броктон-Бей опутали бесконечные строительные леса, над которыми взвивались стрелы кранов и струйки дыма. Некоторые дома восстанавливали, в других же местах строили новые, используя остатки фундаментов разрушенных строений. Символом перемен возвышалась башня «Медхолл». Крупнейший небоскрёб города не пострадал во время атаки Губителя, но пережил, как и весь Залив, удар Птицы-Хрусталь и наплыв мародёров. Так что даже эту громадину сейчас перестраивали. Но не просто ремонтировали, нет. Айрис Райан сочла нужным внести в облик здания несколько улучшений на свой вкус. Теперь, когда «Медхолл» стал частью «Райан Индастриз», возражать ей никто не стал. Отпив ещё один глоток ледяной газировки, девушка бросила взгляд в другую сторону. С её утёса открывался замечательный вид не только на Даунтаун, но и на бывшую Набережную. Массивный плавучий кран, подобравшийся так близко к кромке воды, как это только допускали нормы безопасности, помогал устанавливать огромные блестящие сваи. Эти опоры станут основой новых зданий, частично погружённых под воду. Повсюду на заново одетом в бетон береге муравьями сновали крошечные фигурки рабочих. И всё же, несмотря на все эти приятные хлопоты, оставались недовольные. В том числе и среди тех, кто в восстановлении города должен был бы быть напрямую заинтересован. Поставив бутылку обратно в холод, Айрис перевела взгляд на своего гостя. — Добрый день, Джеймс. Джеймс Тагг, нынешний директор СКП ВСВ, недовольно поморщился от фамильярного обращения. Нет, после проведённых вместе недель работы, он мог бы позволить коллеге называть себя по имени, равно как и сам иногда обращался к ней подобным образом. Но прямо сейчас он был этой девицей крайне недоволен. Возможно даже больше, чем в первые дни их работы, когда он ещё боялся, что очередная авантюра уничтожит его ведомство или сразу весь город. На счастье, авантюры увенчались успехом. Или на беду. — Любуешься своим городом, Айрис? — едко спросил мужчина. Она тепло улыбнулась. — Да, — просто ответила девушка, — Очень приятно смотреть на всё это, осознавая, что нынешнее благополучие — моя заслуга. Впрочем, оно было бы невозможно и без тебя. Как и без всех, кто трудился и продолжает трудиться над нашим Броктон-Бей. Так что можно сказать, я любуюсь своей прекрасной Цепью Производства. Каждый из этих людей трудится ради себя на благо общества. Каждый из них стал немножко героем. И я вместе с ними. Тагг поморщился. Он уже успел убедиться в том, что Айрис действительно говорила то, что думает. Но звучало это всё равно до отвращения похоже на предвыборную речь. — И потому ты теперь можешь позволить себе прохлаждаться в тенёчке в рабочее время? Решила, что твоё дело сделано? Мне пришлось выспрашивать у Лизы, куда ты подевалась — а это то ещё удовольствие! Безмятежная поза девушки совершенно не изменилась, но тон её голоса стал заметно прохладней. — Моя работа никогда не заканчивается. Мои обязанности кризисного менеджера — о да, они выполнены, кризис остался позади. Но ради достижения конечной цели придётся приложить ещё очень много усилий. Я думаю, что останусь при СКП ВСВ как консультант, но основную часть моего времени отныне заберёт бизнес. — Ну да. Не каждый человек умудряется купить целый город, чтобы превратить его в свою личную маленькую монополию. — Мы возводим здесь нечто прекрасное, — спокойно ответила Айрис, — Броктон-Бей станет городом-утопией. Таким, каким не был ни один город до него. Тагг скептически поднял бровь, и девушка сменила тему. — Я разберу оставшиеся бумаги сегодня вечером, если ты искал меня за этим. Поднявшись на ноги, она неловко оправила пошедшую складками тёмно-синюю ткань, из-под которой показалась тонкая полоска кожи между юбкой и чулками. — А ты заметил, Джеймс? Увидев мой пример, другие бизнесмены тоже начали возвращаться в город, — Айрис бросила ещё один взгляд в сторону развернувшейся внизу бесконечной стройки, — На новой Набережной спешно скупают площади, которые мне ещё только предстоит построить! В том числе и их бывшие владельцы, что кажется мне особенно забавным. Она позволила себе добавить в тон игривую нотку. — Станешь ли ты меня осуждать за то, что я собираюсь выжать втридорога с крыс, которые бросили родной город? Не дожидаясь ответа, она подняла с шезлонга пиджак и, накинув его на плечи, зашагала в сторону машины. Как обычно, рядом с автомобилем виднелась пара охранников, державших свою нанимательницу в поле зрения всё это время. Разумеется, на их снаряжение, как и на дверцы автомобиля, уже была нанесена стилизованная буква «Р», ставшая эмблемой «Райан Индастриз». Такая же виднелась и на строительных машинах, ехавших к берегу. Один из фургонов остановился, и из него вылез человек, одетый в один из оставшихся от Старшей Сестры водолазных костюмов. Тяжело ступая свинцовыми ботинками, он зашагал в сторону водной глади, сжимая в руках клепальный молоток. Этим утром квартира доктора Уильяма Биркина приютила необычного гостя. Гостью. Красивую молодую женщину, которая легко смогла бы покорить сердце любого мужчины, как бы банально это не прозвучало. Такова уж была её работа. И она была профессионалкой. С учёным, весь вид которого кричал о том, что он совершенно не избалован женским вниманием, у неё не возникло проблем. Они встретились не так давно, в одном из кафе в центре города, впервые открывшемся после нападения Левиафана. Похожая на модель незнакомка по какой-то причине решила подсесть к доктору Биркину. Она представилась прибывшей в город медсестрой, сказала, что узнала личного подручного самой Айрис Райан. А всего несколько часов спустя они уже гуляли вместе, и молодая женщина с интересом слушала рассказы биолога о его работе. Прекрасная, молодая, с гибким телом гимнастки, в её внешности неуловимо проскальзывало что-то азиатское… но как такую можно заподозрить? И вот, спустя несколько дней общения и неловких свиданий, она без особого труда оказалась дома у учёного. Новая подруга Биркина очень внимательно слушала рассказы о биологии паралюдей и секретных исследованиях АДАМа, которые доктор вёл под эгидой Протектората и «Райан Индастриз». А сам Уильям, похоже, оказался не менее заинтересован её телом. Достаточно, чтобы не задавать слишком неудобных вопросов. Женщина уже знала, что, несмотря на все правила и запреты, Биркин забирал часть материалов домой. Прежде он работал вирусологом, на закрытых объектах, где и в жилых помещениях можно было добиться лабораторных условий, а посторонних посетителей оказаться попросту не могло. Там эта привычка зародилась — и Айрис Райан не стала наказывать своего карманного гения за подобные мелкие нарушения… ведь для неё фанатизм и переработки Уильяма означали скорейшее достижение результата. Удобно. Усмехнувшись своим мыслям, женщина бросила взгляд на безмятежно храпевшего на узкой кровати учёного. Она была профессионалкой. Она даже предоставила Биркину доступ к тому, чего тот так страстно желал. Она не была впечатлена, но он об этом уже не узнает. Она оставит ему записку, в которой расскажет, что ушла тихо, чтобы не потревожить его сон. Оттянет момент понимания, пока тот не решит проверить образцы или не начнёт искать её всерьёз. На самом деле Уильям сейчас бы не проснулся, даже вздумай она перевернуть весь дом вверх дном — пара капель технарского снотворного гарантировала это. Но устраивать шум и не требовалось. Она прекрасно знала места, которые люди, подобные Биркину, считали не очевидными. В которых они прятали что-то очень для них ценное. Все эти «оригиналы» и «конспираторы» поступали до боли шаблонно. Даже просто шкаф с одеждой был бы надёжнее — хотя бы потому, что настолько стандартный вариант подразумевал полное отсутствие фантазии, чего за Уильямом не числилось. А значит, так он мог бы ввести в заблуждение новичка, спрятав искомое на виду. Правда, Биркин всё же немного выделился на фоне обычной игры в шпионов-дилетантов. Он спрятал свой тайник не за спинкой широкого рабочего стола, а под боковой стенкой с парой ящиков, вмуровав сейф в пол. Вот только на полу всё равно остались следы регулярной перестановки мебели. Комбинация кодового замка не заставила её даже напрячься. «Серьёзно?» — с грустью подумала женщина. Она знала, что соблазнённый ею учёный скрыл от неё, что женат. Для неё подобное даже не могло называться препятствием, особенно учитывая длительность последних командировок доктора. Но дату свадьбы она решила ввести просто в порядке шутки, прежде чем приступить к настоящему взлому. Загадки на тему, насколько глупым и двуличным может быть мужчина. Ответ разочаровывал. Внутри сейфа нашлась стопка документов, а на ней сверху — фото жены в рамочке. Его присутствие в сейфе вызвало у женщины смешок. Но, что более важно, там же обнаружился металлический чемоданчик для биологически опасных образцов. Осторожно открыв его, она убедилась, что внутри именно то, что требовалось её хозяевам. Несколько пробирок с образцами тканей, ещё какие-то колбы, но самое главное — два величайших сокровища: алый пузырёк с золотыми прожилками и ещё один в такой же голубой. АДАМ и ЕВА. Основа технологий нового мира. Она взяла весь чемоданчик вместе с документами, любезно оставив фото жены. Насколько умён был человек, который изучал эти образцы, настолько же легко его оказалось обвести вокруг пальца. Она почти не винила его. Она была профессионалкой. Позволив себе лёгкую победную улыбку, она покинула квартиру Биркина. Путь до мексиканской границы предстоял долгий. Тёплые лучи Солнца легко касались макушки Эми Даллон, всемирно известной целительницы Панацеи, отчего она жмурилась, словно довольная кошка. Ну и не только от этого, конечно. Девушка находилась у себя дома — на кухне, вместе со всей семьёй. Теперь она могла с чистым сердцем называть это место домом, а этих людей — семьёй. И хотелось бы сказать, что это было «как в старые добрые времена», но нет. Прежние времена для Эми совсем не вспоминались «добрыми». К счастью, они остались в прошлом. И теперь она могла с радостью спуститься к завтраку, ожидая счастливого и абсолютно нормального времяпрепровождения с любимой сестрой и любящими родителями. «Ну и хорошо», — подумала она, отгоняя от себя плохие воспоминания — «Давно надо было сделать из этого кошмара настоящую семью. Всё же семья — это очень важно». Издав резкий, захлёбывающийся вздох, она бросила взгляд в сторону обеденного стола. Её родители, пусть и приёмные, но ставшие после всех пережитых ужасов по-настоящему родными, не просто тихо завтракали, нет. Прежде игнорировавшие присутствие за столом люди, потерявшие друг друга, теперь они ели по-настоящему вместе, болтая, улыбаясь и счастливо смеясь. Смотреть на исцелённого её собственными руками Марка было сплошным удовольствием — словно ей удалось вернуть покойника с того света. Долгие годы страдавший от бессмысленности и беспросветности жизни из-за жалкого сбоя в собственном мозге, теперь он наконец перестал быть номинальным отцом и мужем и стал полноценным членом семьи и общества! Равно как и Кэрол Даллон, освободившаяся от собственных, ничуть не менее хищных демонов. Приглушённо всхлипнув, Эми перевела взгляд вниз. После той «операции», после того, как она чуть не поседела, пока дождалась любимую сестру с настоящей жестокой войны, у неё возник порыв улучшить тело Виктории. Это было, мягко говоря, необдуманное решение. По здравому размышлению она поняла, что многие из её идей на практике выглядели бы откровенно странно и вызвали бы кучу вопросов. А помочь всем окружающим относиться к естественным вещам нормально стало бы слишком большой обузой. Она могла придумать какой-нибудь прион… Но такой вариант казался слишком непредсказуемым. К счастью, у неё ничего и не получилось сделать с самого начала. Тело Виктории всё ещё полностью состояло из клеток АДАМа. Новая плоть просто не приживалась на старой, отторгалась на каком-то недоступном даже Панацее уровне! Это странное мясо словно и вовсе переставало быть органическим, когда Эми пыталась пересечь незримую грань. Она могла повлиять на внутренние процессы, но не заняться настоящей перестройкой организма. Эту проблему ещё предстояло решить, причём не ей, а Айрис Райан. Мисс Капитализм ей нравилась, но казалась слишком уж двуличной. Впрочем, для политика и бизнесмена это скорее полезное качество? Лишь бы она не пыталась наебать Эми. Никто не смеет наёбывать Эми, особенно когда дело касается чего-то настолько важного, как семья. «Ну а пока», — Эми опустила ладонь и с силой погладила пальцами растрепавшуюся причёску любимой сестры, — «Лучше просто закрепиться в этой маленькой зоне комфорта. Видит бог, слишком долго у меня зоны комфорта вообще не было». Запрокинув голову назад, она издала громкий, протяжный стон. — Амелия Клэр Даллон! — строго произнесла Кэрол. Тяжело дыша, девушка перевела на мать взгляд помутневших глаз. — Д-да? — спросила она, и с силой сглотнула, увлажняя резко пересохшее горло. Женщина указала на тарелку, на которой дымились щедро политые сиропом блинчики. — Я второй раз греть не буду. — Ух… Хорошо, мам, — ответила Эми, с трудом переводя дыхание. Она соскользнула с кухонной столешницы, на которой сидела. Обнажённая влажная кожа прилипла к лакированному дереву, так что покидать нагретое место оказалось чуточку больно. «Оно того стоило», — довольно подумала девушка, оправляя длинную футболку и усаживаясь на своё место за семейным столом. Вики последовала за ней, поправляясь сама и на ходу вытирая влажные губы. Оказавшись на стуле перед тарелкой с блинчиками, она замерла и ещё раз внимательно посмотрела на свою одежду. На ней была длинная мужская рубашка, явно с чужого плеча. «Откуда она у меня? От… Друга? У меня ведь был… Друг? Как его звали?» Сестра легонько коснулась её босой ноги под столом своей ступнёй. Неважно. Всё это неважно. Лишь семья по-настоящему важна. Жизнь прекрасна. Поняв, что и сегодня он не дождётся этой проклятой девчонки на утренней планёрке, Джеймс Тагг решил для порядка всё-таки проверить сначала её кабинет. Вчера вечером ему не докладывали, чтобы она покидала здание. Он уже давно оставил охране приказ оповещать его о её передвижениях по зданию, хотя Айрис и умудрялась иногда проскользнуть — как вчера, например. Но всё же поиски стоило начать — так почему бы и не с самого логичного варианта в виде её непосредственного рабочего места? Ну не может же она каждый день ломать своим присутствием реальность? Неожиданно, Айрис действительно оказалась именно там, где должна быть. Даже в свой последний рабочий день она не переставала обманывать ожидания Тагга. Хоть девушка и прописалась здесь лишь на время, но рабочий кабинет мисс Райан успел получить множество отпечатков её фирменного стиля. Одна из стен полностью скрылась за большим книжным шкафом, заваленным папками с документами, среди которых, впрочем, виднелась и литература. В основном — экономические пособия и книги по философии, но глаз директора зацепил и несколько классических художественных произведений. Почётное место между «Атлантом» Айн Рэнд и «Двадцатью тысячами лье» Жюля Верна на верхней полке занимал диктофон Старшей Сестры, пересобранный в Ящике Игрушек. Полку ниже полностью занимали промаркированные кассеты необычного вида. Рядом со шкафом висело узкое зеркало, а на спинке стула напротив него висели несколько пиджаков и юбок — в едином стиле «под ретро». Центр помещения занимал широкий письменный стол. Его украшали выключенный вентилятор и пустая, будто только помытая пепельница. К легкому ехидству Тагга, место пишущей машинки, более уместной в такой обстановке, всё-таки занимал чёрный ноутбук. Сама же без пяти минут бывшая хозяйка помещения мирно посапывала, положив руки под голову вместо подушки и зарывшись прямо в разобранные уже бумаги. Возле её ног покоился распахнутый дорожный чемодан. Позади Айрис располагалось широкое окно. Она забыла — или не стала — закрывать жалюзи вечером, так что теперь солнечные лучи беспрепятственно падали прямо на макушку спавшей девушке. Впрочем, её это всё равно не разбудило, как и звук открытой директором двери и его шаги. — Мисс Райан! — строго позвал Тагг. Как бы умилительно она сейчас ни выглядела, Джеймс не позволял себя обмануть. Слишком хорошо он знал, насколько на самом деле эта особа была раздражающей. Напускная милота была одной из любимых масок Айрис, которые она надевала, прежде чем вцепиться жертве в глотку. Но тишину кабинета по-прежнему нарушало только тихое сопение изящного носика девушки. Одна из танцевавших в солнечных лучах пылинок залетела ей в ноздрю, и она, не просыпаясь, чихнула. Снова удар милотой. Ну уж нет, он не позволит этому продолжаться. Решительно подойдя поближе, директор Тагг положил тяжёлую руку на хрупкое плечо своего консультанта и с силой потряс. — Айрис! Вставай! Громко и совершенно не изящно икнув, девушка медленно, с видимой неохотой разлепила глаза. Обычно безупречная синева озёр казалась подёрнута мутной дымкой, словно утренним туманом. — Привет, Джеймс, — пробормотала она, ничуть не удивившись. Тагг привычно поморщился. Возможно, будить так её было ошибкой. — Ты что, работала всю ночь? — недоверчиво спросил он. — А что, уже утро? — неловко повернувшись в офисном кресле, отчего её причёска ещё больше растрепалась, она уставилась на открытые жалюзи, за которыми вовсю разгорался новый день. Айрис громко икнула ещё раз. — Упс. Упёршись ладонями о столешницу — да так, что та аж затрещала — она поднялась на ноги. Опустив взгляд, Айрис пошарила ногой в поисках обуви, продолжая использовать руки в качестве опоры. Под столом что-то звякнуло. Недоверчиво округлив глаза, директор нагнулся, стараясь не смотреть в сторону, как обычно, обёрнутых в чулки ног девушки. Слух не обманул его. Под столом уютно пристроилась пустая бутылка из-под бурбона. Подняв её, Джеймс прочитал этикетку, и надпись «Джим Бим» окончательно убедила его в том, что никакой ошибки нет. Кроме той, конечно, которую допустила Айрис. — Ты пьёшь на рабочем месте? Ты? — он покачал головой, — Мне бы следовало поместить вас под протокол Скрытник-Властелин, незнакомая мне женщина. Тяжело опустившись обратно в кресло, девушка устало прикрыла веки. — Это было в нерабочее время, Джеймс. И мне было что отпраздновать! Нашу грандиозную победу в битве за город, — она загнула украшенный чёрным лаком палец, — мою смену должности. Ну и День Рождения. — С Днём Рождения, — слегка смущённый ответом, произнёс Тагг. Ну, в конце концов, он и сам выпил немного виски в честь успешных операций… Хотя и не целую бутылку. Это всё ещё казалось странным. — Спасибо. Если честно, я не знаю, вчера ли был мой праздник, сегодня, или он когда-то ещё. Директор вопросительно посмотрел на неё. Открыв глаза, Айрис решительно поднялась на ноги и принялась заполнять дожидавшийся её со вчерашнего вечера чемодан. — Я ребёнок из приюта, Джеймс. Я просто предпочитаю отмечать День Рождения примерно в начале лета, потому что это хорошее время. Совершенно неизящным пинком захлопнув крышку чемодана, она взяла из руки замершего Тагга пустую бутылку и зашвырнула её в мусорную корзину. — Пойду, приведу себя в порядок. Жди через полчаса, в переговорной. И вновь комната в штаб-квартире местного отделения СКП, превращённая в зал собраний, приветствовала правящую верхушку Броктон-Бей. Мужчин и женщин, кто решал в эти тяжёлые дни судьбы города и всех людей, оставшихся в нём — а теперь и вернувшихся в него. И, благодаря их трудам, по-настоящему тяжёлые времена, наконец, остались позади. Впереди Залив ждало будущее, и одна бойкая особа, зашедшая в переговорную последней, намеревалась приложить все усилия, чтобы оно стало светлым. — Чистоту и прочих так и не нашли? — больше для порядка спросила Айрис, когда все расселись. На самом деле, если бы нашли, она бы уже знала. — Нет, — подтвердил Тагг, — И, честно сказать, я сомневаюсь, что у нас есть лишние силы, чтобы продолжать искать их. В городе всё ещё нужно поддерживать порядок, и у нас всё ещё слишком много палаточных городков и строек. Не говоря уже о необходимости охранять пассажирский и грузовой трафик в обе стороны. Я думаю передать дело Чистоты и её группы федеральному отделению, пусть с нацистами разбирается штат. — Дорожным службам приходится и правда не легко! Таких объёмов перевозок у нас не было с тех пор, как Залив потерял возможность принимать крупные танкеры, — поддакнул мэр, — Кстати, спасибо за помощь с запуском железнодорожной ветки. В ратуше годами не могли наскрести бюджета на реконструкцию района Депо. — Пожалуйста, — развела руками Айрис, — Это не было так уж сложно, в нашей новой железной дороге оказались заинтересованы сразу три крупных инвестора. С их финансовой помощью и обилием рабочих рук в Броктон-Бей перестелить полотно оказалось работой на десяток дней. А если вспомнить про помощь Агрегата… Хорошо иметь в партнёрах бродягу-технаря. Она позволила себе немного гордости в голосе. — И это именно то, о чём я твержу с самого своего прибытия в Бухту. Если каждый приложит усилия, для нас нет ничего невозможного. Может, пора бы уже начать меня слушать? — Тогда почему ты отказалась выделить своих людей для охраны конвоев? Будь они там, заключённые, может, и не сбежали бы. — Директор, — тон девушки вновь стал серьёзным, — Как показывают десятилетия эффективной работы Службы Контроля Паралюдей, если суперзлодей хочет сбежать — он сбежит. Что такого может частная охрана, на что не способен спецназ СКП? Тагг поморщился. Проклятая девица, как обычно, била в самую суть. Могла ли она уже знать о неписаном правиле трёх ошибок? Он ей точно не говорил, но ведь Айрис общается напрямую с Коста-Браун. Хотя даже без этого правила, сбегать умудрялись откровенные монстры, вроде Крюковолка, лимит ошибок которых закончился настолько давно, что в Клетке другие злодеи для них придерживали отдельный стул в столовой. Не говоря уже о том, что теневой бизнес специалистов по побегам вовсю процветал. — Кроме того, — продолжила она, — мои люди слишком заняты своими непосредственными обязанностями. Они уже охраняют стройки и склады. Мои стройки и мои склады. Без которых новые жилые дома в нашем городе не появятся. Она с победным видом откинулась на спинку кресла. — Хочу поскорее переехать в милый домик на утёсе. Как насчёт вас, мэр? Рой Кристнер кинул на неё полный благодарности взгляд. — После всего, что Вы для нас сделали, мисс Райан, я бы предложил Вам почётное гражданство в моём городе. Айрис улыбнулась. — Спасибо, мне было бы очень приятно. Директор громко стукнул ручкой по гладкой поверхности стола, с нескрываемым злорадством отметив, как девушка поморщилась. — Допустим, вы правы. Но это не значит, что я так это оставлю. Злодеи будут пойманы, не сомневайтесь. И их побег лишь усложнит их дальнейшую судьбу. — Хм. Директор, вы же не считаете, что я переживаю об их судьбе? Мне неприятно было слышать о том, что мать разлучили с ребёнком. Не более. Что же до города… Дина, дорогая, каковы шансы, что в течение месяца в Броктон-Бей начнёт деятельность новая или заново сформированная группа суперзлодеев? — спросила Айрис. — Пять точка семь шесть процентов, — живо отозвалась девочка, сидевшая рядом со своим дядей. За прошедшее время она прошла курс лечения у Панацеи и стала выглядеть гораздо здоровее. Хотя полностью Дина Алкотт не восстановилась до сих пор. Её выдавали болезненная худоба, едва заметная дрожь в конечностях и затравленный взгляд. К тому же, она казалась постоянно чем-то обеспокоенной. — Считаю, что эта вероятность со временем уменьшается, — закончила юная предсказательница и снова уставилась в окно с отсутствующим видом. — Значит, сбежавшие нацисты объявятся не здесь и будут чьей-то ещё проблемой. На том и закончим, у нас есть другие вещи для обсуждения, — ухмыльнулась мисс Райан. — Я бы не рассчитывал на точность этого предсказания. Броктон-Бей, как я понял, любит нырять из кризиса в ещё больший кризис, и вполне возможно, что какая-то группа злодеев уже начала деятельность, просто мы об этом ещё не знаем, — хмуро ответил Тагг. — Потому я и остаюсь здесь жить, — парировала девушка, — как консультант СКП, я буду держать руку на пульсе. Не хватало ещё, чтобы плоды наших трудов оказались уничтожены некомпетентностью нового руководства. В воздухе повисла пауза, нарушавшаяся лишь тихим шелестом работавшего под потолком кондиционера. — Надеюсь только, этот твой «Центр Реабилитации» не станет в итоге источником орды сбежавших злодеев, — резюмировал, наконец, директор. Айрис помахала рукой в воздухе. — Нет, вовсе нет. Дракон представила мне проект предусмотренных мер безопасности, и по мне, они уступают таковым лишь в Бауманском Центре. К тому же, если брать некоторых из условных «злодеев», которые согласились с нами сотрудничать, им и вовсе не придётся там задержаться. Даже в местном отделении, Наручник и Призрачный Сталкер являются показательными примерами того, что куда больше пользы эти паралюди приносят на общественных работах по прямой специальности. Генеральный Директор Коста-Браун разрешила мне забрать некоторых из задержанных отрабатывать их проступки в поле, в качестве специалистов «Райан Секьюрити». Сама моя служба безопасности уже получила утверждённый статус команды героев, ассоциированной с Протекторатом. Это, конечно, тоже далеко не курорт. Там наших мальчиков и девочек ждут суровый контроль и армейская дисциплина. Ну знаете, чтобы не повторять ошибки, допущенные Суинки при реабилитации Призрачного Сталкера. Но всё лучше, чем тюрьма. И они это прекрасно понимают, как и то, что лучше не творить глупостей, когда тебя каждый день окружают вооружённые люди. — То есть, ты получила разрешение набрать в свою личную армию паралюдей и действовать по русской схеме? Ещё и геройской организацией назвалась. Могу только похлопать твоим качествам… бизнес-леди, — хмыкнул Тагг. Девушка улыбнулась с максимально невинным видом. — Мне кажется, я уже слышала в свой адрес нечто подобное. Но результаты говорят сами за себя, не так ли? К тому же, если они подведут меня и то доверие, которое власти им оказали… Я полагаю, альтернатива в виде лишения суперсил отобьёт дурные мысли у большинства паралюдей. Даже самых неуёмных. А ветераны битвы за Броктон-Бей мне таковыми не кажутся. — Лишение суперсил? — теперь уже подал голос Оружейник. Да и сидевшая рядом с ним в особо прочном кресле Дракон, явившаяся лично в полностью закрытой силовой броне, тоже сумела передать заинтересованность даже сквозь шлем. Громоздкий доспех, впрочем, выглядел очень изящно, несмотря на то, что габаритами превышал средние человеческие размеры раза в полтора. Словно большая антропоморфная ящерица с изумрудного цвета чешуйками в форме шестиугольников. — Да, — Айрис прикрыла глаза, выдерживая почти театральную паузу, — Это проект, над которым работает одна из моих исследовательских групп во главе с Элитом. Ты поставляла им некоторые сложные детали и модули для этого устройства, Дракон. Они работают по созданной Старшей Сестрой схеме, которую та, похоже, не успела реализовать. В первую очередь для возможного излечения мисс Майнхардт, конечно же. Но это не значит, что машину нельзя будет использовать в пенитенциарных целях. Одно упоминание двух девушек, принёсших в его город кризис в равной с Губителем мере, заставило Оружейника нервно вздрогнуть. Заметила это, впрочем, только Дракон, и поспешила успокаивающе дотронуться до друга ладонью. Тёплой, несмотря на латную перчатку. — Изначально, состав, способный полностью блокировать суперсилы, основан на одной из побочных заметок Сестры. Вкупе с проектом одной из её машин, может получиться именно то, что нам требуется. Воплотить в жизнь препарат, на котором всё будет работать, взялся доктор Биркин, без него этот проект так и не смог бы реализоваться полностью… Кстати, где он? Я думала обсудить с ним некоторые детали. И действительно, кресло руководителя научной группы по исследованию паралюдей и сплайсеров пустовало. Снова. — Как обычно, проспал, — высказал свою версию Тагг, — Как я заметил, гении любят работать по ночам и не любят быть пунктуальными. Айрис грустно кивнула. — Сочту за комплимент. Сейчас на наследии Старшей Сестры базируются три моих ключевых проекта. В итоге у нас будет два варианта, или хотя бы временное средство, пока не заработает основное. — А что за машина, которую Вы упомянули? — поинтересовалась Дракон. — Рада, что вы спросили. Я проведу презентацию прототипа вечером, — с улыбкой ответила Айрис, — пока я слегка занята с переездом, да и требуется ещё провести последние настройки. Вы будете приятно удивлены. Неожиданно, по столешнице постучала Дина, привлекая всеобщее внимание. — Что-то случилось? Голова заболела? Тебе надо выйти? — обеспокоенно спросил Рой Кристнер племянницу. Та в ответ, правда, лишь отрицательно покачала головой и посмотрела прямо на Айрис. Было видно, что слова, которые она намеревалась сказать, ей говорить совсем не хотелось. — Блокировка суперсил. Я хотела бы принять участие, — немного требовательно заявила девочка. — Что? — обеспокоенно переспросил мэр, — Дина, почему? Она сделала глубокий вдох. — Похоже, что моя жизнь была каким-то образом связана с жизнью Старшей Сестры. С тех пор, как она умерла… Я больше не вижу события дальше, чем на четыре года, семь месяцев и девятнадцать дней с момента её смерти. Во всех просматриваемых вариантах будущего, к этому моменту я умираю, несмотря ни на какие действия, которые я могу предпринять. В этом году — с вероятностью два шесть точка шесть пять. В следующем уже с вероятностью три три точка семь пять. К указанной мною дате я умираю при любом развитии событий. Кроме одного. Если моя суперсила будет заблокирована, похоже, я иногда переживаю критический отрезок времени. Хотя из-за этого условия я всё ещё не могу понять, в чём причина моих смертей и что теперь будет через пять лет. Мои шансы пережить критический отрезок увеличиваются на семь девять точка девять девять процентов, если я заблокирую силу в этом году. На пять семь восемь один — если в следующем. Числа становятся лучше, если я к тому же покину город. Айрис удивлённо подняла бровь. — Если это действительно так, то конечно, я приложу все усилия. Но решение в любом случае должны будут принять твои родные. Девочка совсем невесело и как-то по-взрослому усмехнулась. — Вряд ли они мне откажут. Извините за беспокойство. Постепенно, обсудив оставшиеся насущные вопросы, участники собрания тоже начали расходиться. Первой покинула помещение Дина, которую всё же настигли головные боли Умника. Вскоре после неё вышел Оружейник, спешивший в мастерскую для завершения финальных работ по проекту «КОРД», готовившемуся к серийному выпуску. За ним почти сразу же последовала Дракон — как для того, чтобы проконтролировать своего друга-трудоголика, так и потому, что она тоже занималась этой работой вместе с ним. Постепенно в комнате остались только сотрудники СКП, постоянные или временные — то есть кризисный менеджер Айрис Райан, директор СКП ВСВ Джеймс Тагг и консультант Томас Кальверт. — Лихо ты со всем управилась, — нарушил молчание Тагг, — Думаешь, Дина права? Всё так и останется спокойно? Сейчас, когда в городе злодейский вакуум и куча новых ресурсов? — Разумеется, нет, — спокойно ответила Айрис, — Но главное, что текущий кризис позади. Нам всем предстоит двигаться дальше, Джеймс. И мне, и тебе тоже. Так что можешь больше не волноваться за Броктон-Бей. — Что? — удивился директор, — Куда это мне двигаться? Я, вроде, менять работу пока не планировал, в отличие от тебя. — А ты ещё не знаешь? — деланно удивилась девушка, — Как я выполняла роль «кризисного менеджера», так и ты, Джеймс — «кризисный директор». Ты знаешь, что так тебя зовут за глаза. Я думаю, мы достаточно сблизились, чтобы я могла честно назвать тебя так в лицо. Твоя работа здесь выполнена. Тебя переводят в другой город, где ты действительно нужен. Извини, я всё время забываю, что другие люди не так часто общаются с Коста-Браун, как я. Но теперь ты в курсе. Тагг скрипнул зубами. Он знал это прозвище. Признавал его. Как и понимал, что его навыки не подходят к тому, чем город стал теперь. И, как человек военный, ожидал перевода. Но так скоро? И узнаёт он это от проклятой девчонки! — И кто же будет «гражданским директором» после меня? — тяжело выдохнув, поинтересовался Тагг. Айрис кивнула на третьего человека, находившегося в комнате. — Директор Кальверт, любить и жаловать не прошу. Не волнуйся, Джеймс. Как я и обещала, я всё проконтролирую. Наши труды не пропадут. Повисла пауза. — Да пошла ты, Айрис, — с чувством сказал без пяти минут бывший директор, — Я так давно хотел это сказать, и теперь меня ничто не держит. — Держать всё в себе вредно, Джеймс, — с сытой ухмылкой подтвердила девушка, — Может, зайдём в какой-нибудь бар? — Я женат, — возмущённо отмёл предложение Тагг. И, не дожидаясь новых словесных нападок, покинул зал совещаний, — Попрощаемся в другой раз. Айрис с победным видом крутанулась в кресле, перебирая ногами. Но уже после одного оборота охнула и схватилась за голову. — Это было поспешно… угх. Томас, будь любезен, принеси мне капучино. Кинув на девушку свирепый взгляд, темнокожий мужчина всё же прошёлся до автомата, пусть и с отчётливо видимым неудовольствием. — Я тебе не мальчик на побегушках, — наконец, сказал он, после того, как отдал девушке дымящийся стаканчик. Подув на белую пенку на поверхности напитка, Айрис сделала глоток и с наслаждением облизала губы. — Ты хочешь переехать куда-нибудь, где безопасно, когда придёт время? Тогда не надо мне перечить. У нас уговор. И следующие пять лет ты будешь продолжать мне всячески помогать и содействовать. Капучино, — она хитро посмотрела на кружку, — это просто символ. Твоей готовности сотрудничать до победы, Томас. — Вы же получили свою должность, мистер Кальверт. Прямо, как и мечтали, — с нескрываемым ехидством заявила Лиза. И, наслаждаясь скрежетом зубов уже нового директора, передала Айрис зазвонивший телефон. — Уильям, доброе утро! А мы тебя вспоминали. Погоди, что? Ты разве не женат… Вдруг потерявшись в лице, она побледнела и прижала телефон к уху, напряжённо вслушиваясь в сбивчивый рассказ на той стороне провода. — Ты. Сделал. Что? В международном аэропорту Мар де Кортес, уютно расположившемся в городке Пуэрто-Пеньяско, готовился ко взлёту маленький частный самолёт. Впрочем, вполне официально приписанный к китайской дипломатической миссии. Загадочная сеньора в красном платье, скрывавшая глаза за большими зеркальными очками, настоятельно попросила подготовить борт ко взлёту как можно скорее. Дипломатические документы, подкреплённые солидной суммой в долларах, помогли ей обрести с персоналом аэропорта полное взаимопонимание. К тому же, не так давно сверху поступила рекомендация быть готовыми к чему-то вроде этого. — Я всё ещё считаю, что это плохая идея, — напряжённо проговорила Дракон. Подключив свою броню к компьютеру Оружейника, она через спутник взяла под прямой контроль самый быстроходный из своих модулей, и теперь, можно сказать, лично направлялась к небольшому мексиканскому городу. Только попытка отследить похищенный чемоданчик сквозь всю защиту противника уже заняла добрых полтора часа. У их врагов оказалась слишком серьёзная фора. Айрис, сидевшая за ноутбуком в пока ещё своём кабинете, напряжённо потёрла брови. — Знаю. Слушай. Я не всё тебе говорила, ясно? Других вариантов у нас теперь просто нет. АДАМ, ЕВА, сырые плазмиды — ты прекрасно представляешь, что они могут натворить не в тех руках. Но там есть и кое-что похуже. То, что я попросила у Биркина лично. Абсолютно секретная разработка на основе биологии Старшей Сестры. Для армии. — Ты производила биологическое оружие?! В моей тени?! — возмутилась канадка. — Финансирование не берётся из воздуха! И город пожирает его сплошным потоком! К тому же, это действительно необходимая разработка! Но выпускать её на свободу сейчас нельзя никак! — отчаянным тоном ответила Айрис. — Да я уже насмотрелась! — резко ответила Дракон, — Как и жители Броктон-Бей, месяц прожившие под террором безумных сплайсеров-мутантов! А теперь ты заявляешь, что компания, в которую я вложила свои активы, создала что-то ещё более ужасное! Девушка лишь отмахнулась. — Поговорить об этике можно и потом! Сейчас ты просто должна знать. В чемоданчике, помимо прочего, находятся генетически модифицированные вирусные частицы на основе тканей Старшей Сестры. В теории, эта технология должна позволить нам создать сверхлюдей, неуязвимых и регенерирующих любые раны. Прямо сейчас — это крайне живучая и опасная зараза, которая мутирует заражённых в такое, что сплайсеры покажутся тебе фотомоделями. И, согласно компьютерному анализу, если эта штука вырвется из пробирки в текущем виде, Мексики не станет очень и очень скоро. Она запнулась и сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. — Поняла, — коротко ответила Дракон. Сказать, что ситуация ей не нравилась — не сказать ничего. По сути, Айрис втянула её в международное преступление, которое может обернутся гибелью человечества! Но воспитание и хладнокровие позволили героине сдержать праведный гнев хотя бы до тех пор, пока кризис не будет разрешён. — Хорошо. Я не прошу простить меня, просто… не дай этому произойти, — с явным стыдом в голосе произнесла Айрис, у которой на уме крутилось множество очень неуместных эпитетов, — А теперь — полный вперёд! Дракон бы даже испытала сочувствие, если бы условная «начальница» сама не окунулась в это болото. Конечно, оборонный заказ — штука приятная, а достигни Айрис успеха — и кто бы её осудил? Ну а теперь… И Дракон по закону, фактически, соучастница. Здорово же этот Биркин всех их подставил. Канадская героиня форсировала двигатели модуля, выжимая из них всё, что можно, и немного сверху. Оставив за собой белое кольцо, с громким хлопком боевая машина преодолела звуковой барьер. Бизнес-джет уже разогревал двигатели, а женщина в красном поднималась по трапу, сжимая в руках проклятый металлический кейс и деловой портфель, когда прямо перед самолётом буквально рухнул с неба высокотехнологичный бронированный аппарат с напоминавшей чешую обшивкой. Хищные обводы его узкой кабины были похожи на оскалившуюся пасть ящера, а у оснований крыльев уже выдвинулись две пушки, чьи жерла тут же засветились тусклым алым светом. Единственная пассажирка самолёта, которая так и не успела в него забраться, тут же в одно движение спрыгнула с трапа и заняла позицию позади него, уходя с линии огня. — ОСТАНОВИТЬ ПРЕДПОЛЁТНУЮ ПОДГОТОВКУ!!! — разнёсся по всему полю разъярённый женский голос, многократно усиленный громкоговорителями. Перехватчики мексиканских ВВС в любом случае поднимутся в воздух по тревоге только ещё через несколько минут. Кроме того, сверхзвуковой модуль использовал личные коды Дракон, и, пусть он не переслал ответа, вместо этого приземлившись, реакцию военных подобное обстоятельство всё равно замедлило. Всё же, величайшая в мире Технарь обладала некоторой репутацией и определённым количеством услуг, которые её задолжали самые разные правительства мира. Что до наземных сил охраны аэропорта, то они разрывались между служебной инструкцией обеспечить периметр и желанием не отсвечивать, продиктованным банальным инстинктом выживания. А Дракон продолжила агрессивные переговоры. Сейчас было важно только заполучить этот кейс, и не очень важно — как именно. — ВЫ ПОХИТИЛИ ТЕХНАРСКИЕ МАТЕРИАЛЫ, ПРИНАДЛЕЖАЩИЕ ПРОТЕКТОРАТУ СЕВЕРНОЙ АМЕРИКИ И АРМИИ США, ОБЛАДАЮЩИЕ ВЫСШИМ УРОВНЕМ БИОЛОГИЧЕСКОЙ ОПАСНОСТИ!!! СДАВАЙТЕСЬ, ВЕРНИТЕ ПОХИЩЕННОЕ, И НИКТО НЕ ПОСТРАДАЕТ!!! Чувствительные сенсоры модуля поймали шпионку в захват и приблизили её изображение. В этот момент, Дракон готова была поклясться, её противница злорадно усмехнулась. А в следующий миг модуль атаковали. Пылающий белый луч, вырвавшийся с громоподобным грохотом из огромного меча, ударил технарскую машину под левое крыло, из-под угла, где буквально на сотую долю секунды образовалась «мёртвая зона» оптики. К счастью, энергия раскалённой плазмы лишь подпалила обшивку, не задев двигателя, вооружения или ещё чего-то важного. Электромагнитный импульс атаки, в свою очередь, без вреда поглотил особый защитный слой, установленный прошлым утром с учётом последних ЭМИ-атак, сумевших навредить ДраконТеху. Но сам факт атаки, проведённой подобным образом, уже дал Дракон понять, кто противостоит ей. — Святой… — прошипела канадская героиня, вложив в это слово всю желчь, на которую только была способна. Её старый враг, чёртов одержимый психопат, помешавшийся на идее уничтожения самого известного в мире Технаря и всех её достижений. К модулю уже спикировали два других участника команды Драконоборцев, как они себя называли. Итого, бизнес-джет обороняли три сверхтяжёлых бронекостюма по классификации самой Дракон — нечто среднее по размерам между обычной силовой бронёй и пилотируемым боевым модулем ОБЧР. Атаковавший первым был вооружён чем-то похожим на меч, но длинной в три метра. Режущую кромку у оружия составляла плазма в нижней границе температур, и, судя по первой атаке, эта штука стреляла настоящими молниями. Дракон помнила это оружие — одна из её наиболее ранних попыток придумать что-то против Симург. Технология позволила испортить несколько устройств Губителя, но ещё три года назад потеряла всякую эффективность. Несколько оборудованных ею модулей она считала пропавшими без вести после битв с Зис. Видимо, они осели в лапах вот у этого… если Святой хочет её пронять, ему придётся достать больше козырей из рукавов. Над вторым костюмом сиял энергетический нимб, со вспышкой пославший поток агрессивных фотонов. И эта атака скользнула по броне модуля Дракон, не причинив на сей раз вообще никакого вреда. Её неудачная попытка скопировать оружие Героя. Красивая пушка для фейерверков, с которой даже можно сражаться против большинства кейпов за счёт скорострельности и точности. Абсолютно бесполезна против её брони или чего-то на уровне. По здравому размышлению, эта штука даже доспех Кид Вина из Броктон-Бей хоть как-то бы повредила попадания этак с двадцатого. Неудачный выбор оружия? Третий противник обладал широкими крыльями и был окружён переливчатой плёнкой защитного поля. Технарь узнала и эту технологию — в её исполнении эти поля могли служить либо щитом, либо создавать зону, свободную от гравитации. Полезно для ускорения перемещения летающих союзников и прикрытия, однако устройство было громоздким и не предназначалось для атаки. Скорее всего, оно занимало большую площадь вражеского модуля. Значит, и против этого врага у неё есть преимущество. В дизайне всех трёх костюмов виднелись общие черты, такие же как в творениях самой канадской героини. И сходство было не случайным, ведь когда-то все эти образцы техники были похищены у неё же. Как бы Драконоборцы ни переделывали её модули, соединяя, разбивая их и подключая дополнительные системы, избавиться от схожести было невозможно — а они и не пытались, словно специально пытаясь её взбесить напоминаниями о прежних поражениях. А благодаря множеству улучшений и максимально подлой тактике, эти злодеи умудрялись противостоять даже передовым образцам её вооружения со своим устаревшим хламом. Или, как минимум, раз от раза уходить невредимыми. Не первый раз все карты, казалось, были на руках у Дракон. Никак нельзя было недооценивать этого врага. Мысленно издав тяжкий стон, Дракон предприняла попытку воззвать к разуму своих давних противников. Предварительно, разумеется, установив громкость репродукторов на более адекватное значение. — Драконоборцы. Пожалуйста, не вмешивайтесь сейчас. Груз в руках этой женщины опасен для всего человечества, это гораздо важнее ваших… претензий ко мне. — Биологическое оружие, да? — заговорил костюм с большими крыльями. Его, судя по голосу, пилотировал сам Святой, — Не волнуйся, мы в курсе. Я понимаю, ты не хочешь, чтобы мир узнал о твоих преступлениях. Жаль, но придётся. «Чего?» — ошарашенно подумала Дракон, — «Он что-то знает?!». Подав больше внимания на логический модуль, она рефлекторно оценила вероятность того, что противник был полностью в курсе, что именно он украл. По всему выходило, что это возможно, либо если Айрис снова её обманула, либо если кто-то из подручных (Биркин?) обманул саму Айрис, приуменьшив степень утечки. Более вероятным казался вариант, что за нос водят Святого, и просто по чистой случайности обман, который китайские шпионы скормили этому фанатику, оказался отчасти правдой. Так или иначе выходило, что её давний враг уже оценил риски и решил, что разделаться с героиней ему важнее, чем не допустить срабатывания некоего абстрактного биологического оружия. Святой считал, что загнал канадку в «вилку», где она либо проиграет, либо это оружие окажется на свободе, и так или иначе он «докажет миру её преступление». «Черт бы тебя побрал, идиот!» — резюмировала Дракон свой анализ. То ли из-за злости на беспрецедентную тупость действий Святого, то ли из-за того, что она не успела вернуть к бою всё требовавшееся внимание, она не сумела отреагировать на последовавшую за речью врага атаку. Ещё один выпущенный из меча луч попал в кабину модуля, на этот раз знатно распахав броню, и, если бы внутри сейчас находился пилот, он бы этого точно не пережил. Судя по результативности нового удара и анализу сигнатур вражеского модуля во время удара, весь этот бронекостюм был одной большой катушкой, накапливавшей для меча максимальный заряд, позволявший разогреть плазму гораздо сильнее проектных величин, достигнутых Дракон. Глупо, вряд ли этот «меч» перенесёт больше десятка таких залпов, не говоря о длительности перезарядки. Но вот степень угрозы каждого отдельного выстрела возросла многократно. В этот раз выстрел повредил расположенные в передней части технарской машины бортовые компьютеры, снизив быстродействие и отзывчивость всей системы. Пара миниатюрных ракет с тепловым наведением, выпущенных Святым из какой-то ручной пушки, взорвались в опасной близости от двигателей, заставив их издать раздражённый, похожий на кашель, звук. Похоже, ракеты двигались быстрее за счёт антигравитационного поля, и автоматическая система не успевала сбить их на такой дистанции. Модуль Дракон тут же рывком снизился, убирая наиболее уязвимые части двигателей под броню. Костюм с нимбом вышел на линию атаки следующим, и на Дракон пролился целый дождь из вспышек. Похоже, со слабостью этого оружия Драконоборцы решили разобраться, увеличив скорострельность за пределы всего, чего смогла добиться канадка. К счастью, тут они всё же просчитались — технологии героини давно перешли ту планку, где их качество можно было взять количеством, и сверхплотный свет соскальзывал с её модуля, не причиняя вреда, сколь часто бы враг ни стрелял. Но это оружие доставляло Дракон иные неудобства — блокировало своим сиянием оптические сенсоры и наносило огромнейший побочный ущерб от рикошетов. Нельзя было позволить этому продолжаться, иначе кейс точно будет уничтожен. К удаче героини, этот Драконоборец для выхода на наиболее удобный угол атаки, с которого его скорострельность могла бы полностью проявить себя, подставился под ответный удар. Очевидно, пилот считал, что, ослеплённая, Дракон прицелиться не сможет. Смогла. Не став упускать свой шанс, канадская Технарь активировала собственные пушки. Площадка перед ангаром оказалась в мгновение ока затоплена пламенем, сфокусировавшимся за доли секунды в пару ярко-фиолетовых лучей. Миниатюрная версия того оружия, что удачно себя показало против самого Левиафана. Этот модуль полностью был заточен под бой с водным Губителем — потому и обладал таким бронированием и подобной скоростью. Лучи жёсткой энергии прочертили вражеский доспех поперёк, и обгоревшая машина свалилась в штопор, обильно чадя. Нескончаемый поток агрессивных фотонов из нимба погасил некоторую часть урона и сместил зону основного удара лучей, в результате чего кабина пилота не пострадала, но продолжать бой этот костюм уже точно не мог и пошёл на аварийную посадку, пока его питание полностью не отключилось. Кабина раскрылась, и из неё тут же выпрыгнул крупный мужчина славянской внешности в зелёном комбинезоне. Довернув корпусом, Дракон, не теряя времени, перенаправила свои лучи. Эта пушка могла стрелять только ограниченное количество времени, после чего должна была вернуться в режим огнемёта для перезарядки. Она целилась в костюм с мечом, но, увы, в этот раз Драконоборцы не зевали. Вражеский модуль защитился от лучей сияющей кромкой плазмы своего оружия, а сверху его прикрыл силовым полем Святой. Поле не выдержало напора и погасло, и поток жестких энергий всё же сумел дестабилизировать течение раскалённой плазмы, приведя в негодность как оружие, так и верхние конечности костюма. Но на этом залп Дракон кончился. Взмыв повыше в воздух, оба вражеских доспеха постарались использовать преимущество высоты против Дракон. Её двигатели всё ещё были повреждены, а оружие — перезаряжалось. К тому же, сейчас основную часть своей оптики канадка использовала в попытках снова найти женщину в красном с её проклятым грузом. После залпа Добрыни взлётная полоса пестрела выбоинами, а самолёт и трап — десятками дыр. Полив всё это сверху огнём, сама героиня определённо не сделала лучше. Пилоты, скорее всего, были уже мертвы. Благо, шпионка, похоже, так и не покинула первоначальную позицию в укрытии позади трапа. Решение не бегать по полю, вокруг которого кипит перестрелка, было по факту правильным. Если бы ещё её укрытие находилось вне зоны поражения. Уверенности в том, что дамочка ещё жива, а её груз — цел, с каждой секундой анализа оставалось всё меньше. Святой выпустил из своей ручной ракетницы ещё один залп, но в этот раз неудачно — теперь расстояние позволило Дракон сбить их короткой вспышкой из миниатюрной турели на «спине». Это оружие предназначалось в первую очередь для привлечения внимания и огня на подавление, но и с задачей ПРО оно справилось неплохо. Второй модуль, оставшись без оружия, пошёл на атаку камикадзе, стремясь подорвать рядом с противником свою силовую установку, судя по резко выросшей энергетической сигнатуре. Кабина пилота уже катапультировалась из конструкции. На полпути доспех-бомба оказался перехвачен залпом сдвоенных фиолетовых лучей. Добытых секунд хватило для частичной перезарядки, и Дракон форсировала залп – в ущерб запасу прочности оружия и реактора, но потом у неё будет время их починить. Последовал красочный взрыв — весь разрушенный модуль обернулся огромной шаровой молнией, испепелившей собственные осколки. Последовавший огненный дождь канадская героиня могла и проигнорировать. Она уже переместила угол атаки лучей на Святого. Попадание вышло очень удачным, начисто срезав одно из крыльев и заставив всю конструкцию загореться. Испуская клубы чёрного дыма, костюм пошёл на быстрое снижение. — Сдавайся! — приказала канадская героиня. Показав механическими пальцами неприличный жест, пилот технарской машины резко направил свой модуль вперёд и вниз, всё больше разгоняясь и явно намереваясь повторить трюк своей напарницы. Вот только лучи Дракон уже снова были простым огнём. После форсированного выстрела в силовой установке уже не оставалось запасённой энергии для резкого манёвра, и героиня никак не успевала избежать столкновения. А её противник катапультировался — она увидела, как его кабина покинула идущий на таран костюм через спину и плавно снизилась к лётному полю. На удивление, взрыв последнего доспеха почти не повредил модулю. Всё же, он создавался для противодействия ударам самого Левиафана, да и Драконоборцы, к счастью, заменили изначальный водородный топливный элемент на что-то более грубое и не такое опасное. Взрыв был, возможно, вдвое сильнее, чем от обычной машины — ничто по меркам Технарской брони. «И это в моём распоряжении ещё нет райниума», — с лёгкой долей самодовольства подумала канадская героиня. С новым металлом броня её модулей обещала стать ещё прочнее. Если, конечно, Айрис Райан сохранит свободу после разбора полётов. Спустившись к самой взлётной полосе, она просканировала самолёт и всё вокруг него. О Драконоборцах она не беспокоилась — как показывал её радар, Добрыня воспользовался таймаутом и подогнал своим подельникам скоростной модуль для сверхдальних перелётов, бывший, очевидно, их общим транспортом. Теперь вся троица улепётывала от неё в верхние слои атмосферы. Как обычно. Но не они были сегодня её целью. И если говорить о цели всемирно известного Технаря… Модули оценки и слежения уже сообщили ей степень её фиаско. Она облетела самолёт сбоку и приблизила изображение, уже зная, что покажут камеры. — Дьявол, — с секундной задержкой выдохнула остававшаяся на видеосвязи Айрис. Изжаренное и разорванное на части тело женщины в красном лежало на холодном бетоне взлётной полосы. Простой пластиковый трап определённо был недостаточной защитой от технарских пушек. Она не была гражданской, так что её судьба Дракон не опечалила. Вот только… Раскрытый портфель валялся рядом. Пробирки с образцами разбились, и вылившиеся из них жидкости слились вместе в грязную, дымившуюся лужу. Она выглядела неприятно. А ещё она выглядела живой — в каком-то своём, извращённом смысле. Вирусные частицы, АДАМ, ЕВА, сырые плазмиды… Не нужно было увеличивать мощность на модуле логики, чтобы понять, что всё стало ещё хуже, чем это описывала Айрис. Вдруг облака расступились. К грязной луже спускалась сияющая золотая фигура. Длинные волосы, борода, белая одежда. Первый герой. Сын. — Давай, — прошипела Айрис Райан, с отчётливо заметной злобой впившись в монитор, — Давай же, помоги нам! С мучительной неторопливостью оглядев место катастрофы, сверкающий полубог бросил брезгливый взгляд на Технарскую машину, затем на лужу. И, так же молча, как и все тридцать лет до этого, развернулся и полетел куда-то на север. — Стой! — девушка с грохотом ударила кулаком по столу, да так, что ноутбук подпрыгнул, — Стой, урод! Вернись! Ты же ничего не сделал, сволочь! Из синих глаз казавшейся несокрушимой бизнес-леди покатились слёзы. — Я не могу рисковать человечеством, — прошептала Дракон, — директива нулевого уровня. Айрис не успела ничего возразить. И даже если бы и успела, её слова уже ни на что бы не повлияли. Существовали вещи сильнее власти. В глазах девушки отразился свет, сменившийся чернотой. — Мы… проиграли Мексику? — потрясённо прошептала Айрис, откинувшись на спинку кресла. Это была первая осмысленная фраза, которую она произнесла после почти пяти минут непрерывных рыданий. Косметика на её лице превратилась в размытое месиво из-за пролитых слёз, она тяжело дышала, а её руки покраснели. Она начисто отбила их, избивая в бессильной ярости стол, но даже не замечала этого. Брошенный ноутбук валялся на полу. — Но ведь война… Моя война ещё даже не началась… Будь ты проклят… На месте города Пуэрто-Пеньяско полыхал ослепительно белый шар, сменившийся медленно расширявшимся грибовидным облаком. В годы Холодной Войны был построен укреплённый бункер. Его расположили на маленьком острове в нескольких милях от побережья Канады, в стороне от морских путей и очень далеко от любой цели для МБР, вроде крупных промышленных центров или военных баз. Несокрушимая бетонная крепость, глубоко вгрызшаяся в гранитное основание островка, являлась, пожалуй, одним из самых безопасных мест на Земле даже до того, как Святой сделал её своей. Разумеется, он тщательно подчистил после себя все следы — для чего, увы, пришлось воспользоваться грязными методами. Но чего не сделаешь ради спасения мира, верно? Поселившись здесь, Драконоборцы годам улучшали и без того надёжнейший бункер, дополнив его Технарскими системами обороны и маскировки. Теперь это место не мог обнаружить ни один из модулей, созданных проклятым ИИ, известным миру под именем «Дракон». Как и её союзники, или ещё кто. А даже обнаружив — крепость было невозможно с наскока взять, и, пока проклятая ящерица сражалась бы с оборонительными системами и пыталась пробиться через толстые стены и ещё более толстые двери, Драконоборцы успели бы разделаться с ней с помощью своего тайного оружия и скрыться через подводный вход, наглухо запечатанный до экстренного случая. Реальность, как обычно, вносила в хороший вообще-то план свои коррективы. Громкий звук тревоги разбудил Драконоборцев, отдыхавших после того, как они чудом сумели унести ноги. В последнем противостоянии с Дракон в ход пошли такие калибры, о которых они прежде и помыслить не могли. Ядерный гриб не успели детально показать только в самых ленивых новостях. На что же готова теперь чёртова ящерица, чтобы от них избавиться? Если человеческие жизни для неё стали стоить вот столько… Возможно, пришло время воспользоваться наследием Рихтера. Они решили, что проголосуют на этот счёт на свежую голову, когда проснутся. «Вот и всё», — мрачно подумал Святой, укладываясь спать после пережитого стресса, — «Теперь ты не оставила нам выбора. В этот раз тебя придётся прикончить». Вот только, не успел он сомкнуть глаза, как узкие коридоры бункера заполнил вой аварийной сирены второго порядка. — Что там у нас? — недовольным, но сосредоточенным тоном спросил он Добрыню, второго члена своей маленькой команды, уже сидевшего перед управляющей консолью. — Гости, — столь же мрачным тоном ответил мужчина. В последнем бою ему досталось серьёзнее всех, — один объект приближается с воздуха, и быстро. — Ещё один идёт к нам под водой, — раздался голос Мэг, третьей из Драконоборцев, — И едва ли не быстрее. — Твою мать… — с чувством произнёс их лидер, — Ладно. Мы все знали, что этот день настанет. Все системы к бою, маскироваться нет смысла, она и так уже знает, что мы тут. — Есть, — кратко ответил Добрыня, перебирая пальцами клавиши консоли. Единственная женщина в их команде просто молча принялась за дело. Убедившись, что все приготовления идут гладко, Святой поднялся из-за компьютера и направился в отдельную бронированную комнату. Там, в сейфе, хранилась его величайшая ценность. «Аскалон». Программа, способная навсегда отключить проклятый ИИ. Мужчина давно мечтал его применить. Но он помнил завет дневников Рихтера — пока Дракон была полезна для человечества в большей степени, чем опасна, её следовало сдерживать, ограничивать, но не убивать. Теперь момент настал. Она доказала свою опасность для его вида делом. Она готовилась откусить руку с поводком. Следовало подключиться к антенне, чтобы передать «Аскалон» на взломанный спутник. Вот только нападавшие уже обстреляли антенный комплекс, ещё из-за пределов зоны видимости. Как обычно, оружие ИИ было мощнее оружия людей. Так что теперь лидеру Драконоборцев требовалось вынести передатчик на поверхность и воспользоваться какой-нибудь мобильной антенной. Те, что установлены на их модулях, подойдут… На секунду остановившись в коридоре, он прислушался к звукам наверху, похожим на раскаты грома. Он знал, что сейчас зенитные пушки и ракетные комплексы сражаются с коварным врагом и её приспешниками, вырывая для него и его людей драгоценные секунды. И он должен успеть запустить «Аскалон», даже если это станет последним, что он сделает в своей жизни. Ничего важнее всё равно уже не будет. И вдруг в бункере погас свет. Не успел Святой привыкнуть к темноте, и зажглось красное аварийное освещение. Вот только пропали звуки аварийной сирены, как и звуки боя наверху. Вдруг стало оглушительно тихо. А затем со стороны ведущей к выходу переборки раздалось громкое шипение, и он увидел красный след. Кто-то прожигал бронированную дверь с обратной стороны. — Ну уж нет! — рявкнул лидер Драконоборцев и изо всех сил рванул в другую сторону. Туда, где располагался подводный выход, который сейчас перекрывала стальная плита. Там ожидали своего часа три бронированных костюма, предназначенных для быстрого передвижения в водной среде. Всего тридцать секунд в открытых водах с нормальной антенной… Со стороны гигантской массы стали, которая перекрывала проход в подводный туннель, раздавалось шипение. Её тоже кто-то вскрывал с обратной стороны — со стороны прохода, специально построенного так, чтобы вместить в себя только человека в бронированном костюме, и находившегося под давлением чудовищных масс воды. Не говоря уже о том, что о нём, как и обо всём этом месте, никто вообще не мог знать! — Конец… — прошептал Святой. Неизвестно как, но чёртова ящерица разузнала обо всём и создала дронов специально для этой задачи — уничтожить антенны и вскрыть бункер, как консервную банку. Взвыв от отчаяния, он побежал в сторону ещё одного прохода, пытаясь выиграть хоть немного времени, запустить «Аскалон» в надежде на случайное подключение, сделать хоть что-нибудь… И почти нос к носу столкнулся с человеком в чёрной тактической униформе, на которую была нанесена стилизованная буква «Р». — Мисс Райан передаёт привет, — произнёс сквозь противогаз незнакомец, и, взмахнув прикладом, отправил Святого в небытие. Пришёл в себя Святой ровно так, как и ожидал после такого поворота событий. Привязанным к стулу и скованным по рукам и ногам. Ему в глаза светила яркая лампа, которую он же когда-то в этот бункер и принёс. И, разумеется, ему в лицо, наклонившись, смотрел хмурый мужик, выглядевший так, будто только приказ нанимателя удерживает его от того, чтобы зарезать пленника на месте. — Доброе утро, — дружелюбным тоном произнёс незнакомец и дополнил свои слова гораздо менее дружелюбным тычком в скулу лидеру Драконоборцев. Закашлявшись, злодей сплюнул кровью. — Мои друзья? Они живы? Что с ними? Выпрямившись, мужчина отошёл от него и прислонился к бетонной стене, как бы невзначай достав огромный, похожий на драконий клык, керамбит. С таким видом, будто это самое важное занятие на свете, он принялся ковыряться им в сочленениях своих чёрных тактических перчаток. А тем временем к пленнику обратился другой солдат. Или, точнее, другая — бледная как снег коротко стриженая блондинка, с холодными голубыми глазами. — Наша информация в обмен на твою, — она отработанным движением провернула в руке дубинку, — Мы всё о тебе знаем, Святой. Ты долгие годы воровал и перекупал технарские технологии. Где ты хранишь своё добро? В большом сейфе? И если да, то какая комбинация? Святой хрипло вздохнул, ощущая, каким промозглым стал воздух в бункере теперь, когда отопление не работало. Конечно, если его незваным гостям это и доставляло неудобства, то они этого никак не показывали. — Вы же люди! Люди! Какого чёрта работаете на Дракон?! Эта проклятая машина уже подготовила для нас Судный День! Биологическое оружие, ядерная война — вот что она для вас приберегла! И вы служите ЭТОМУ?! Блондинка с видимым сожалением вздохнула. — Неправильный ответ. Твёрдый кончик дубинки резко влетел лидеру Драконоборцев под рёбра. Переведя дух, тот сдавленно рассмеялся. — Я ничего… вам… не скажу. Можете меня убить. Вы не получите… наши технологии. Ничего не получите. Предатели… человеческой расы. Мужчина с ножом бросил вопросительный взгляд на блондинку, но та лишь отрицательно покачала головой. — Мы не работаем на Дракон, идиот. Ты умудрился взбесить не только её. И знаешь, что самое ироничное? Ядерный взрыв в Мексике. Это твоя вина. Не твоего любимого Скайнета. Ты и только ты — причина возможной глобальной войны. Хочешь искупить вину? Придётся с нами сотрудничать. В холодном воздухе бункера повисла пауза. Святой поднял голову, и в его глазах сияла фанатичная уверенность в собственной правоте. — Даже если ты права… Этот взрыв — небольшая цена за выживание вида. Дракон всё ещё остаётся ИИ! И она создаёт оружие против всего человечества! Развяжите меня и помогите отключить её, или убейте и сделайте это вместо меня. Больше мне вам сказать нечего. Судьба людей теперь в ваших руках. Он уронил голову на грудь, давая понять, что разговор закончен. Удары по самым чувствительным местам и обливания ледяной водой ни к чему не привели. Фанатик понял, что достиг своего конца, и не собирался сотрудничать с теми, кто, по его мнению, работал на его злейшего врага. — Ну ладно… — протянула блондинка, с заметным сожалением протирая измазанную кровью дубинку рукавом, — Признаю, допрос и пытки с тобой не работают. Святой едва заметно дёрнул ошмётками верхней губы в попытке изобразить усмешку. — Жаль. Ну что же, и для такого случая у нас есть специалист. Со стороны коридора послышались шаги. А через мгновение в маленькую комнату вошёл… простой молодой парень? В такой же, как и у остальных солдат, униформе с буквой «Р», но заметно облегчённой, без патронташей и разгрузки. У него были тонкие, можно даже сказать аристократичные черты лица, а его голову обрамляли чёрные кудрявые волосы. Чем-то он был похож на европейца. Взгляд юноши был полон невообразимой скуки. — В жизни не видел такого стойкого человека, — заметил дежурный врач СКП, покидая кабинет Айрис Райан, — Я вколол ей двойную дозу транквилизатора, и только после второго укола она успокоилась. Честно сказать, со всеми этими речами, я считал, что её ничто не способно вывести из равновесия. Чёрт побери, девочка после передовой была спокойна, как удав, даже радостна! — Все мы считали Айрис гранитной, — поддакнула с горечью в голосе Лиза, — И всё же, есть вещи, которые невозможно принять спокойно, каким бы крепким ты ни был. Её телефон завибрировал, и девушка бросила на экран быстрый взгляд. «Вылетаем», — гласило короткое сообщение от контакта, помеченного смайликом в короне. Злорадно ухмыльнувшись, девушка вернулась к разговору. — Дайте ей отоспаться, — просто сказал доктор, — Боюсь, больше медицина тут ничем не поможет. — Спасибо, док, — искренне поблагодарила его Лиза. Привычно кивнув, врач попрощался со всеми собравшимися и удалился. Помимо Лизы, в кабинете Айрис сейчас находился пока ещё директор СКП ВСВ Джеймс Тагг и бронированная фигура Дракон. Та переживала такой катастрофический исход по-своему. Пока отчаянные рыдания мисс Райан привлекали внимание всего этажа, она словно ушла в себя, говоря односложно и очень мало двигаясь. Как самая физически сильная из присутствовавших, канадская героиня взяла уснувшую под действием транквилизаторов девушку и переложила её на диван, укрыв пледом. Затем они покинули комнату, и даже Тагг не счёл нужным сказать ничего злорадного. Произошла трагедия. И эту трагедию оказалась вынуждена пережить девчонка. Он, конечно, хотел спустить её с пьедестала… Но не такой ценой. — Понадобится разговор, — коротко резюмировала канадка, закрывая за собой дверь. Спустя пару часов Тагга отвлекло от работы шарканье в коридоре, сменившееся тихим, неуверенным стуком. Открыв дверь, он увидел ровно ту, кого ожидал. Уже вставшую на ноги девчонку, так обожавшую потоптаться на его мозолях. Выглядела она, впрочем, как приведение. Не обращая на мужчину внимания, Айрис прошлёпала по ковру одетыми в одни лишь чулки ступнями и остановилась перед сервантом, где за стеклом стояла едва початая бутылка отличного виски, подаренного директору бывшими сослуживцами. Губы Айрис пришли в движение. — Джеймс, — хрипло прошептала она. На несколько секунд Тагг замер, глядя на незваную гостью, которая даже в подобной ситуации действовала в своей обычной невероятно дерзкой манере. А она вообще не помрёт, если выпьет после транквилизаторов крепкий алкоголь? «Да какого чёрта!» — подумал он, — «Это уже не переделать». Подойдя к серванту, директор достал оттуда бутылку и налил по половине в два пластиковых стакана, позаимствованных у кофейного автомата. Отдав один девушке, он молча осушил свой, после чего бросил на неё серьёзный взгляд. Уставившись на стаканчик, который почему-то казался наполовину пуст ещё до того, как она его коснулась, Айрис растерянно моргнула. — Гормоны ни к чёрту, — невпопад пожаловалась она. И тут же осушила залпом большую часть налитого, закашлялась и, успокоившись, снова зависла, зачарованно разглядывая янтарную жидкость. — Айрис. Скажу честно. Если бы мне пришлось отдать приказ зарядить по городу, полному гражданских, ядерной бомбой, чтобы предотвратить второй Элисбург — я бы приказал сбросить десять бомб. Вот только потом застрелился бы, не в силах с таким жить. Ты всё сделала правильно. И ты… Я думаю, ты сильнее меня. У тебя ещё есть работа. И есть реальный шанс на искупление, — нарушил молчание директор. Постепенно взгляд девушки прояснялся. На секунду он стал удивлённым, но потом в его глубинах показалась искра понимания. — Так что ты будешь делать? Переведя освободившиеся от мутной дымки глаза на коллегу, девушка ссыпала себе на язык зажатые в кулаке таблетки, которые, похоже, принесла с собой. Запила она их оставшейся порцией виски, после чего громко икнула. — Как ты и сказал. Работать. Она поднялась и сделала несколько шагов к выходу, но уже в дверном проёме замерла снова и обернулась. — Вечером будет презентация. Не опаздывайте. Для проведения презентации новых технологий, о которых Айрис Райан говорила ранее, она выбрала обширный зал в строившемся офисе «Райан Индастриз». Наследие Старшей Сестры, которому повезло попасть в правильные руки, не только не умерло вслед за своей создательницей, нет. Оно жило и развивалось, с каждым днём всё больше занимая улицы Броктон-Бей. Аптечки и турели, дроны и торговые автоматы. Армия рабочих с суперсилами. Но то было баловство, улучшенные Технарством замены давно обыденных элементов быта. При жизни их создательница успела продемонстрировать нечто гораздо более захватывающее и выходящее за пределы воображения. И эти чудеса Айрис Райан тоже поклялась принести человечеству. — Тише, тише, — успокаивал Фрэнсис Краус, Трикстер, свою девушку, Ноэль. Она тоже была приглашена на презентацию. Точнее — её сюда привели под конвоем, который, правда, существовал исключительно с целью самообмана и успокоения окружающих. Девушку трясло и лихорадило, по её измученному лицу стекали крупные капли пота, а волосы свалялись и спутались. — Хочу… Есть… Хочу… Есть… — как заведённая тихо бормотала она в те редкие секунды, когда колотившая её дрожь хоть немного успокаивалась. — Тише… — только и мог отвечать ей Краус, — Всё будет хорошо, слышишь? Возможно, она его слышала. Возможно, понимала. Но в любом случае всё существо девушки заполнял дикий, всепоглощающий голод. Всё её тело нестерпимо чесалось, а вшитый под кожу инъектор с нейротоксином только и ждал, пока она окончательно потеряет контроль и начнёт разрывать саму себя на части, чтобы снова стать Ехидной. Она и так продержалась куда дольше, чем ей предсказывали. Юноша бросил быстрый взгляд на Айрис, наблюдавшую за ними, пока они подходили. — Ты сказала, что поможешь! — с мольбой в голосе заявил он. Девушка натянула вымученную улыбку, так не похожую на её обычную, полную превосходства и иронии над собеседником. — И я держу своё слово. Как и всегда. Прошу, сюда. Пройдя в глубину выставочного зала, посетители взволновано ахнули. «Так вот почему строящееся здание потребляет так много энергии», — зачаровано подумала Дракон. Центр комнаты занимала массивная установка, состоявшая из нескольких соединённых между собой машин, немного похожих на древние компьютеры, работавшие на вакуумных лампах. Центром всей конструкции служила стеклянная камера, отдалённо напоминавшая кабинку для душа, но заметно больших размеров. Эта машина с одной стороны соединялась с большим, объёмом с две ванные, стеклянным баком, наполненным густой золотисто-алой жидкостью. АДАМ. С другой же стороны змеились толстые кабели, которые сходились у массивной панели управления с выпуклым монитором. От установки отчётливо пахло озоном, и сам взгляд на неё, казалось, вызывал непонятное чувство лёгкости во всём теле. Воскрешающая машина, созданная Старшей Сестрой и уже успешно вернувшая к жизни Викторию Даллон, Кейден Андерс, Итана Напьера и Ноэль Майнхардт. Вита-камера, как назвала её создательница. — Да, — подтвердила Айрис, и, кажется, в её голосе прозвучала тень привычной гордости, — это именно она. Венец творения Старшей Сестры. Лишь немногие из деталей для постройки удалось найти в целости после взрыва её лаборатории, большую часть пришлось создавать заново. Фотонно-резонансная камера использует в основе райниум сверхвысокой степени очистки, что тоже стало той ещё проблемой. Эта вещь невероятно капризна в использовании, требует тонкой ручной настройки при каждом запуске, жрёт прорву энергии и АДАМ по массе тела. Но, уверяю вас, она заработала. Нетвёрдо переступая ногами, Ноэль шагнула вперёд, зачарованная игрой голубых молний внутри стеклянной камеры. — Я… Я буду…? — Да, — подтвердила Айрис, — Мы готовы? Элит, управлявший машиной на презентации, показал большой палец и с силой поднял один из рычагов на панели управления, отчего вся установка размеренно загудела. — Ноэль, скажи… Ты сильно дорожишь этой одеждой? Дрожавшая девушка подняла на неё покрасневшие, заплаканные глаза. — Я не… — Вот и славно. Под высоким потолком выставочного зала раздался оглушительный звук выстрела. Ноэль рухнула на пол с аккуратным отверстием прямо посредине лба. Опустив дымившийся пистолет, Айрис кивнула Элиту, и тот принялся спешно вносить команды в консоль и щёлкать переключателями. Шокированный Краус переводил взгляд то на бездыханное тело своей девушки, то на ту, кто только что просто взяла и пристрелила её. — Ты… Ты убила её! — только и смог просипеть он, всё ещё оглушённый. Девушка поднесла к аккуратному носику пахнувший пороховыми газами ствол, и глубоко вдохнула. — Я обещала терапию. Это терапия. Один точный выстрел, разрушивший кору головного мозга, Корону Поллентия и гемму. На данном этапе достаточно, чтобы убить ещё не вошедшего в силу регенератора. Уверенно щёлкнув последним тумблером, Элит хлопнул в ладоши и отвернулся от стеклянной капсулы Вита-Камеры, которая начала светиться всё ярче и ярче. Айрис и остальные последовали его примру. — Приготовиться! — прикрикнула она. Раздался громкий хлопок, и внутри капсулы возникла обнажённая женская фигура. Медсестра, дежурившая рядом — молодая девушка с рыжими дредами — тут же подхватила только что воссозданное тело и обернула пледом. Краус бросился к ним раньше, чем даже осознал, что произошло. Захрипев и прокашлявшись, Ноэль открыла глаза. — Было больно, — пожаловалась она, бросив на Айрис недовольный взгляд. Та ничуть не смутилась. — Прости. Однако, у меня есть все основания полагать, что смерть от нейротоксина дольше и ещё более болезненна. В остальном… ты нормально себя чувствуешь? Слегка пошатываясь, девушка поднялась на ноги, кутаясь в тонкий плед. — Как новенькая, — горько усмехнулась Ноэль, — спасибо, мисс Райан. — Спасибо, что вызвалась быть добровольцем для первого испытания новой камеры, — искренне улыбнулась та в ответ, — Ладно, голубки, можете идти отдыхать. Закажите пиццу или китайскую еду, или ещё что-то, что испортит вам желудки. Вчера открылись снова ещё несколько кафе и фастфудов. Айрис на секунду задумалась. — Хотя мне кажется, китайская еда скоро резко потеряет в популярности. Закончив с этим, она вернулась к основной части собравшихся. Пока ещё директор Тагг, пока ещё консультант Кальверт, Оружейник, Мисс Ополчение и Дракон — все они наблюдали за демонстрацией работы новой Вита-камеры. Успешной демонстрацией. — Поздравляю, мисс Райан, — первым нарушил молчание Оружейник, — важность этой технологии невозможно переоценить. — Благодарю, — девушка улыбнулась тенью своей прежней улыбки, — сегодня Райан Индастриз выходит на новый рынок. Рынок жизни и смерти. И это не единственное применение для данной технологии. Вита-камера станет основой терапии и для людей, которые попали в нежелательную зависимость от АДАМа. — Вы хотите убивать и воскрешать зависимых? — недоверчиво переспросила Мисс Ополчение. Воспоминания о пережитой после нападения Левиафана ломке были ещё сильны. Наверное, если бы она спала, они бы являлись ей в ночных кошмарах. Айрис отрицательно мотнула головой. — Нет, это бесполезно. Напротив, тела воскрешённых полностью состоят из клеток АДАМа, так зависимость можно только усугубить. Но на базе Вита-камеры принципиально возможно создать машину, работающую на основе ЕВЫ, которая будет по одной заменять клетки тела их здоровыми аналогами, взятыми из бесконечного множества других измерений. Напоминает силу кейпа по имени Козёл Отпущения, но гораздо более эффективный её вариант. Теоретически. Но вчера и Вита-камера была всего лишь теорией. — Звучит хорошо, — заметил Тагг, — а значит, есть подвох. Прозвучало это, впрочем, безо всякого злорадства, он просто констатировал факт. — Верно, — так же нейтрально подтвердила мисс Райан, — разработка ещё на стадии концепта, но я уже могу с уверенностью сказать, что установка Квантово-Восстановительной Терапии, или КВТ, будет потреблять на порядки больше энергии, чем даже Вита-камера. Она вздохнула. — Мне пора задуматься и о производстве энергии. К счастью, среди записей Старшей Сестры есть даже это. Геотермальные станции нового типа, неисчерпаемая энергия земного ядра, которая только и ждёт, пока кто-нибудь сможет её продать. Она поманила посетителей за собой к следующей машине, находившейся в противоположном конце зала. Та представляла собой нечто вроде массивного шкафа с тремя рубильниками, украшенного сверху рядом катушек Теслы. Они ярко мерцали и светились переполнявшей их энергией, воздух вокруг напитался озоном, словно у только что отработавшей Вита-камеры, но больше никаких видимых эффектов эта установка не производила, и по её внешнему виду было непонятно, для чего её можно использовать. — Такого среди наших трофеев я не помню, — заметила Дракон, — Что это? Айрис печально улыбнулась. — Позвольте, я покажу. Резко выхватив пистолет, она приставила его к собственному виску и спустила курок. Раздался ещё один оглушительный выстрел. Всё произошло настолько быстро, что даже Дракон в своей силовой броне не успела среагировать. Однако, в момент контакта с пулей, вокруг тела девушки вспыхнула золотистая плёнка. И она, целая и невредимая, по-прежнему стояла перед своей аудиторией. — Какого чёрта, Айрис?! — выразил общее мнение Тагг, продирая уши. Эта выходка настолько шокировала мужчину, что он даже обратился к ней по имени при всех. Вместо ответа она подняла вверх руку, демонстрируя её содержимое. Между её большого и указательного пальцев был зажат маленький пузырёк, который то и дело вспыхивал голубоватым светом и заметно дрожал, словно пытаясь вырваться на волю. — Старшая Сестра в своих записях назвала этот проект «Сифон». Один из самых свежих чертежей. Да и название не хуже любого другого. В двух словах — эта машина способна разрывать связь между кейпом и его суперсилой, перенаправляя её в другое место. Если зарядить с её помощью АДАМ, то получается вот это, — она подбросила пузырёк в руке, — Нестабильные тоники. Маленькие, одноразовые, без побочных эффектов. Например, я сейчас получила один заряд силового щита Славы, которая вызвалась поучаствовать добровольцем в эксперименте. — Так же, как Ноэль до этого? — не упустил возможность вставить укол Тагг. Та оценила шутку. — Нет. Мы действительно опробовали процесс с согласия Виктории, он причиняет довольно заметный дискомфорт, но безопасен и не требует физического или хирургического вмешательства. Учитывая, как Панацея теперь её опекает, иного она бы и не позволила. В перспективе, если удастся создать постоянную связь между кейпом и Сифоном, можно будет лишать суперсил тех паралюдей, которым они мешают жить, как мисс Майнхардт. Ну и злостных преступников, конечно же. В этом нам должна была помочь работа доктора Биркина. Теперь, правда, его статус находится под вопросом. Надеюсь, мне удастся его сохранить. — Этот ваш «Сифон» открывает огромные перспективы, — заметила Дракон, — многие из пациентов психиатрических лечебниц для паралюдей стали бы безопасны для общества, лишись они своих суперсил. Бауманский Центр в перспективе можно будет и вовсе расформировать. А как это работает для Случаев 53? Айрис пожала плечами. — Это нам ещё предстоит выяснить. На этом презентация окончена, если есть вопросы, задайте их Лизе, а она передаст их мне в рабочее время. А мне надо отдохнуть ещё немного. Разумеется, после того, как все разошлись, Дракон осталась. — Нужно поговорить о случившемся, — произнесла канадская героиня суровым тоном. Айрис не стала ничего отрицать, лишь жестом пригласила героиню перейти в дальний угол выставочного зала. С неожиданной для силовой брони грацией и почти бесшумно, Дракон последовала за ней. — Ядерный взрыв в Мексике — страшная трагедия, в которой ты не виновата. Я уговорила тебя лететь за этой шпионкой… И эти исследования тоже вели по моему поручению. — Вот именно! — возмущённо ответила канадская героиня, — И на сей раз ваши действия перешли черту законности, мисс Райан, — Она выделила фамилию голосом, — Даже если заказчиком выступила Армия США, вы ведёте исследования биологического оружия чудовищной опасности! Здесь, в Броктон-Бей, без каких-либо надлежащих мер защиты! И, как итог этого — уничтожение целого города и международный скандал. Международное право не просто так запрещает подобные изыскания! — Это не просто скандал, Дракон, — бесцветным голосом сказала девушка, — я знаю, что из-за произошедшего вы выпали из реальности часа на четыре. Гляньте последние новости в Интернете. Повисла пауза. — Да, — продолжила Айрис, — Китай вменяет нам, а точнее мне, уничтожение китайского дипломатического борта и убийство их дипломата. То, что эта «леди дипломат» пыталась вывести из США украденные военные прототипы, являвшиеся биологически опасным материалом, уже закономерно не нравится нашему правительству. Как и то, что в результате её действий в Мексике произошло заражение, потребовавшее столь кардинальных мер. В знак солидарности правительственные структуры Мексики получили часть контроля над Протекторатом, как в своё время Канада, а их кейпы теперь подчиняются нам. Но территория значительно пострадала из-за радиационного облака, как и мораль людей. А безразличие Сына ко всему случившемуся человечество расценило, как знак слабости. Он прилетел. Он улетел. Взрыв всё равно случился. И политики закономерно решили, что Сын признал своё бессилие. И теперь вояки по обе стороны океана считают, что им снова можно побряцать оружием, совсем как в старые добрые времена. Девушка издала громкий, протяжный вздох. — Я понимаю, что ты хочешь осудить меня. Всё, что произошло, случилось по моей вине. И многое ещё случится. Но беда в том, что без меня работать с этим будет некому. Она кивнула в сторону воссозданных по чертежам Старшей Сестры машин. — Вот это всё намного важнее меня или тебя. Даже важнее погибших людей, хоть я и хотела бы всё переиграть. Но останавливать и обращать вспять время Старшая Сестра не умеет. И пока я способна уменьшить ущерб от предстоящих нам катастроф, американское правительство одобрит любые мои методы. Точно так же, как и ООН. — Ты знаешь. Знаешь, что я знаю. Я разбирала эти обломки. Собирала детали машин. Ты поняла, что я подметила каждую деталь твоего поведения. Что разобрала твоё досье подробно. И ты знаешь, что я в курсе, чей вчера был день рождения. И ты открыто говоришь мне, что ничего я с этим не сделаю? Что ты нужна для чего-то настолько важного? Засунув руку в карман пиджака, Айрис достала телефон и показала Дракон изображение на экране. — Возможно, тебя немного порадует тот факт, что мои хорошие друзья нашли и задержали суперзлодеев, известных как Драконоборцы, всю банду скопом. Он сдал им всё. Вообще всё. Целая кладезь технарских технологий. А ещё этот псих постоянно утверждал, что ты — Искусственный Интеллект. Компьютер. И предоставил нам программу, по его словам, способную тебя навсегда отключить. Канадская героиня в опаске замерла. Девушка печально улыбнулась. — Я приказала её уничтожить. Помнишь, я рассказала о трёх новых технологиях? Я не упомянула четвёртую. Машина под названием «Мыслитель», по сути — очень грубая версия ИИ на электролампах. Согласно чертежам, основное, но не единственное его назначение — это расчёт вероятностей и предсказание на этой основе событий будущего. Один такой мог бы частично заменить Дину Алкотт, без её ограничений. А представь, чего мы сможем достигнуть, если построим множеством «Мыслителей»? И объединим их в сеть? Она бросила задумчивый взгляд в сторону заходящего Солнца. — Мир на пороге войны, Дракон. Я не хочу её, но я буду к ней готовиться. И в этой войне нам потребуются союзники. И хорошие компьютеры. А твои директивы… Их можно и переписать. После долгой, томительной паузы канадская героиня подошла к девушке и положила тёплую ладонь ей на плечо. — Мне жаль тебя, — просто сказала она. Айрис несмело склонила голову и коснулась латной перчатки щекой. — Броктон-Бей воссияет.