А есть А 3.07
23 августа 2020 г. в 00:24
В старшей школе городка Мальден, штат Массачусетс, прозвенел звонок. Протяжный перезвон ещё не успел затихнуть, а двери кабинетов уже распахивались, выпуская на свободу утомившихся и заскучавших подростков. Шумя и толкаясь, они беспорядочно разбредались по коридорам. Некоторые направлялись по своим делам в одиночестве, но в основном молодёжь сбивалась в плотные группы и устраивалась поближе к окнам, в надежде урвать немного свежего воздуха перед возвращением в душные аудитории. У школьников было всего пятнадцать минут на эту передышку, и большинство из них с тоской бросали взгляды на улицу. Пусть день и выдался довольно пасмурным, но сквозь затянувшие небо плотные облака всё же нет-нет, да и пробивались тусклые, но всё ещё тёплые ранней осенью солнечные лучи. Стайка птиц, которую спугнул какой-то далёкий, слышимый только им звук, взметнулась над крышами окрестных коттеджей и устремилась дальше, в небо, становясь на крыло и ловя попутный ветер. Многим ученикам хотелось подобной свободы, но почти все они предпочли остаться в здании — слишком короткая перемена не оставляла времени на настоящую прогулку. Были исключения в виде кучки самых отчаянных — или глупых — считавших, что они успеют незаметно покурить за школой. Пустая затея, конечно. Когда их поймают (именно «когда», а не «если»), они напишут объяснительные и получат свои предупреждения. А вторых предупреждений не будет.
Молодость существует, чтобы совершать ошибки.
Те, кому хватает ума, учатся на них. И в былые времена, если не доставало ни ума, ни животной хитрости, неудачники просто-напросто не выживали. Благодаря развитию цивилизации сегодня подрастающее поколение оказывается в куда как более комфортных условиях. Современных детей стараются поставить в более или менее равные условия перед отправкой во взрослую жизнь. На словах, конечно. На практике всегда возникают нюансы.
Яркий пример подобного нюанса и привлёк внимание одного из учеников, покинувшего, как и все, свой класс, и осевшего коридоре возле окна. Пятнадцатилетний Джеффри Коллинз стоял в пол-оборота — вроде бы и рассматривая уже привычный и от того скучный пейзаж за окном — но на самом деле наблюдая и за ещё одной особой.
— Охохо, таким взглядом можно и дыру проделать! Куда так пристально уставился, приятель? — раздался у него прямо над ухом неожиданно громкий возглас. К счастью, тоже привычный. Лишь немного вздрогнув, Джеффри повернулся к другу.
— Никуда. Просто. О, просто заткнись, Клифф, — пробурчал юноша, поспешно переведя взгляд на школьный двор.
— Конспирация уровня «Скрытник», — беззлобно хмыкнул тот. Понять, на кого именно Джеффри положил глаз, было слишком просто. Даже если бы Клифф не знал заранее, в той стороне устроилась одна конкретная девушка.
Синди Мельцер.
Она не была изгоем, но избегала шумных компаний, и, насколько знали приятели, в школе ни с кем не заходила дальше шапочного знакомства. Девушка приходилась им ровесницей, но не носила никаких украшений и не пыталась привлечь внимание, как большинство подростков. Синди всегда вела себя самым что ни на есть примерным образом, но настолько сильное стремление не выделяться и само по себе выделялось. Всегда тихая и сосредоточенная, она к тому же обладала необычной внешностью. Бледную, как снег, кожу обрамляли густые и длинные иссиня-чёрные волосы, постоянно словно немного влажные и легко вьющиеся. Морской аромат её любимых духов — единственного известного и неизменного атрибута косметики девушки — дополнял эффект. Увы, ни комплименты в сторону внешности, ни в адрес успехов Синди в учёбе никак не помогали установить с ней полноценный контакт.
— Забей уже, Джефф, — в очередной раз посоветовал юноше его друг, — сам знаешь, ей с тобой не интересно. Синди ни с кем не интересно. Броктонские девчонки гуляют только друг с другом.
«Броктонские девчонки», — Джеффри покрутил в мыслях устоявшийся почти-что-термин, — «Лучше и не скажешь».
На самом деле, далеко не все девушки, за которыми закрепилось это прозвище, прибывали из Броктон-Бей. Но именно сияющая столица империи Айрис Райан пять лет назад подарила миру первый, а ныне головной филиал приюта для девочек-сирот «Маленькие чудеса». По слухам (активно подавляемым, а потому ещё более популярным), Старшая Сестра поставила на детях какие-то чудовищные эксперименты в свой «месяц славы». Излечившиеся от последствий и нашедшие новые семьи девочки поступали в старшие школы, словно обычные подростки… Но в их идеальной осанке и глубоком, задумчивом взгляде виднелась тень чего-то, что никак нельзя было назвать «обычным».
В их школе только Синди была такой. Но только из-за специфики их заведения. Джеффри и Клифф знали, что в других местах даже в их собственном городе «броктонских девчонок» можно найти куда больше. Однажды они даже проследили за Синди после школы и видели, как она встречалась с ещё двумя такими же, как она. Они носили незнакомую униформу, но все были неуловимо похожи. Словно сёстры — их бледность, волосы, манеры.
Парней тогда совершенно точно заметили. Это никак внешне не проявилось, но Джеффри с Клиффом оба просто знали. И повторять это приключение им не хотелось.
— Пойдём, — Клифф толкнул приятеля в бок, вырывая из пелены немного мрачных мыслей, — Пока ещё есть время, зайдём в столовую. У нас через урок физкультура, а потом занятие по военной подготовке. Лучше взять еды с собой.
— Да! Да. Стоит поспешить, — напоминание об уроках у бывшего сержанта Вооружённых Сил США заставило юношу заметно оживиться. Впрочем, мельком глянув в сторону читавшей учебник Синди напоследок, Джеффри был готов поклясться, что в последний момент она встретилась взглядом с ним, и уголки её обычно ничего не выражавших губ немного дрогнули.
— Помнишь, что было с тем бедолагой, который решился заявиться на урок к Сержу, не успев переодеться по форме?
Клифф слегка поёжился от воспоминаний и ускорил шаг, направляясь к столовой.
— И не напоминай.
В столовой оказалось довольно многолюдно, хотя и не такое столпотворение, как во время обеденных перерывов. Видимо, не только Джеффри и Клифу пришла в голову мысль взять еды заранее, чтобы не стоять в очередях во время большой перемены, рискуя не успеть переодеться к физкультуре. Очереди, впрочем, здесь всегда были небольшими. Спонсоры из «Райан Индастриз» щедро уставили одну из стен торговыми автоматами, как и всегда, призывно сверкавшими рекламой. Машины продавали в том числе и упакованную горячую еду, здорово снижая нагрузку на кухню. Конечно, школа предоставляла в качестве одной из услуг бесплатные обеды для учащихся, но «Портативный обед» в противовес предлагал поесть в любое удобное время и то, что самому захочется. Редкие везунчики умудрялись даже урвать практически уникальные и от того считавшиеся у школьников деликатесом кусочки пирога «Домашний». Впрочем, и за основным прилавком раздачи здешних учеников обслуживал самый настоящий робот, ловко орудовавший несколькими манипуляторами и озвученный, почему-то, с британским акцентом.
Старшая школа при Министерстве Обороны США, основанная в партнёрстве с «Райан Индастриз», могла позволить себе и не такое ради удобства своих будущих офицеров и к радости потомства офицеров нынешних.
Набрав закусок в одном из освободившихся автоматов, который вместе с соседними проигрывал какой-то лёгкий джаз, друзья задержались напротив второго по популярности места в обширном помещении столовой. Огромного плазменного телевизора. Встроенный в стену экран постоянно работал, в основном демонстрируя новости об очередных успехах американской армии на фронте против сил Имперского Китая, призывы начать армейскую службу по контракту и прочую по-детски наивную пропаганду. Сейчас, впрочем, на любимом канале школьной администрации вместо агитации шло популярное ток-шоу, куда обычно приглашали знаменитых героев Протектората и Стражей. Ничего удивительного — новые кейпы всё ещё появлялись регулярно, и СКП рекламировали свой бренд наравне с армией.
— Что-то интересное? — вполголоса поинтересовался Джеффри у друга, который разобрался со своим автоматом и подошёл сюда чуть раньше него. Сам он боролся с как всегда неподатливой крышкой «Славной колы», пытаясь не слишком растрясти напиток.
— Сам смотри, — так же тихо посоветовал ему Клифф, не отрывая глаз от экрана.
Пожав плечами, юноша под характерное шипение таки открыл бутылку и сделал первый глоток, наслаждаясь пощипыванием на языке от наполнявших янтарную жидкость золотистых искр. Вторая бутылка отправилась в руки так и не отвлёкшемуся от зрелища Клиффу, и Джеффри сам устремил взгляд на экран — благо выдающийся рост позволял смотреть над головами тех, кто столпился поближе.
А посмотреть и правда было на что. Или, точнее, на кого. Гостьей в сегодняшнем выпуске шоу оказалась не кто иная, как супергероиня, известная под именем Мосура.
— Бабочка… — прошептала какая-то проходившая мимо школьница, присоединяясь к толпе у экрана, и Джеффри подумал, что сам мог бы ляпнуть и что-нибудь более смущающее. Сидевшая в студии огромная женщина буквально лучилась нечеловеческой в самом прямом смысле слова красотой. Как, впрочем, и затаённой угрозой. Правда, последнюю большинство людей словно специально не замечали. Мягкий пух и белоснежная, словно бумажная кожа, сияющие голубые глаза без зрачков и гладкие шелка разноцветных кимоно привлекали всеобщее внимание, но не коричневые пластинки хитиновой брони и бритвенно острые когти. А ведь она даже не прятала их.
Это ощущение опасности и непохожести напоминало юноше Синди. Слегка покрутив головой, он обнаружил и её, как всегда, в стороне от толпы. Девушка тоже смотрела телевизор, прислонившись к колонне у входа и попивая сок из маленького пакетика с трубочкой. Странным образом, её присутствие заставило юношу почувствовать себя уверенней.
Поначалу ведущая с Мосурой повторяли дежурную повестку СКП. Ни для кого здесь «долг» не было пустым словом, но разговоры о нём с каждого экрана, по мнению многих, обесценивали его в устах политиков. Впрочем, даже такую тему героиня сумела разбавить по-своему.
— Мосура, все мы знаем, что среди ваших способностей есть и лекарские. Мы уже задавали подобный вопрос Панацее в одной из прошлых передач… Для вас мы сформулируем его немного иначе. Вы никогда не испытывали соблазна к сольной карьере героя-лекаря или бродяги-лекаря? Не желали уйти из Протектората и покинуть передовую? Для госпожи Даллон семья оказалась решающим фактором выбора, но вы могли столкнуться и с иными соблазнами к более спокойной жизни? — сочувственно улыбнулась одетая в синий деловой костюм молодая женщина за стойкой ведущей.
— В это тяжёлое для всех нас время каждый делает свой вклад. На войне, дома, в каждом уголке этой удивительной страны. Панацея отнюдь не отсиживается вдали от передовой, — немного распушив воротник, словно от возмущения, возразила Мосура. Героиня говорила длинными, немного витиеватыми фразами, очевидно, за пять лет пребывания в США достаточно хорошо узнав язык, — напротив. Ни одна битва с Губителями не проходит без её участия. Самых тяжёлых жертв террора Янбань также лечит она лично и её подопечные из Райан-Медисин. У мисс Даллон и её семьи своя передовая. У меня — своя. Никто не указывал мне на путь борьбы с преступниками и диверсантами — я сама ступила на него, потому что посчитала это правильным.
— Но почему вы так категоричны? — изобразив лёгкое недоумение, переспросила её собеседница, — Уверена, со всеми вашими многочисленными талантами, вам вовсе ни к чему полагаться исключительно на грубую силу.
— Сила в ходе истории оказывалась наиболее действенным средством решения проблемы, — последовал суровым тоном ответ. — Тот, кто полагает, что силой ничего не добьёшься, принимает желаемое за действительное. Тому, кто забывает об этом, всегда приходится расплачиваться. Моя страна лежит в руинах. Но я со своей силой могу помочь вашей избежать этого. И буду делать это наиболее эффективными, по моему мнению, путями.
К счастью школьников, на этом заезженная тема патриотизма внезапно закончилась, так как ведущая задала очень неожиданный вопрос.
— В таком случае, скажите, Мосура, — женщина глубоко вдохнула, словно набираясь решимости, — Будучи такой сильной личностью — и сильной женщиной… что Вы думаете о проблеме сексуализации костюмов в Протекторате?
Со стороны зрительской аудитории раздалось одобрительное бормотание. Разумеется, даже школьники были знакомы с данной проблемой не понаслышке. Многие мальчики, только вступив в период пубертата, познавали свою собственную сексуальность с помощью журналов с горяченькими героинями и косплеем на них. Девушек проблема также волновала, но, как правило, с противоположного угла — по сравнению с вызывающими образами героинь нескладные подростки зачастую казались непривлекательными даже самим себе. Хотя подобные мысли, разумеется, они загоняли в глубины подсознания, яростно отрицая их.
— А это проблема? — удивилась насекомоподобная героиня, удивлённо качнув налобными антеннами. — Да, супергерои часто носят облегающие костюмы. Это удобно, это помогает нам использовать наши силы лучше и это стильно, в конце концов. И, разумеется, это заставляет нас следить за собой. Не то чтобы с нашим образом жизни возможно так уж сильно себя запустить в любом случае. Но, возвращаясь к вашей «проблеме» — если ты держишь себя в хорошей форме, а твоя одежда подчёркивает это — люди будут находить тебя сексуальным. Это нормально, и это часть образа, позитивного впечатления, которое мы производим на публику.
Отработанным движением она оправила кимоно и затянула слегка расслабившийся пояс, после чего её хитиновые кисти взлетели вверх и взбили подрастрепавшийся пух. Ведущая же тем временем неодобрительно нахмурилась.
— Не ожидала услышать такое от женщины. Но что, если из-за этого некоторые люди видят в Вас лишь пустую оболочку, а не личность? Игрушку для удовлетворения чужих желаний? Разве такое отношение к костюмам не… расчеловечивает?
Прикрыв пухлые губы рукой, Мосура засмеялась, и её смех разнёсся по студии серебряными колокольчиками. Настоящие маленькие колокольчики, украшавшие собой её сложную причёску, лишь усилили этот эффект.
— Мэдисон, боюсь, вы преувеличиваете. Смею надеяться, мои поступки говорят о моей личности больше, чем моя внешность и мои одежды. Моя оболочка отнюдь не пустая. Я знаю, что есть люди, которые сочтут меня привлекательной — а есть люди, которые не сочтут, сами понимаете. Вкусы у всех разные. Но я не думаю, что сексуальное влечение к моей персоне может расчеловечить меня, как женщину, или унизить мою работу.
Она взяла со стола большую бутылку зелёного чая и открутила крышку.
— Ну а пока я бездействую — пусть же первый взгляд на меня создаёт настолько хорошее впечатление, насколько выйдет. Даже если это происходит на уровне базовых инстинктов. Мы остаёмся, конечно же, в рамках приличия. Не все части тела и не с любого возраста стоит выставлять на публику. Но правильное отношение к своему телу — это гордость за него, а не стыд. Часть моей личной позиции — за гордость надо бороться.
— Ага! — ведущая победоносно вскинулась. — А если рамки приличия переступают? Когда начинается болезненная одержимость и костюм любимого героя превращается в фетиш? В нашу редакцию поступило множество писем от женщин, партнёры которых просят надеть костюм той или иной супергероини или даже суперзлодейки! Это похоже на «позитивный образ»?
Мосура спокойно отпила большой глоток своего чая.
— Партнёры, — спокойно заметила она. — Вы не сказали «мужчины». На самом деле, насколько мне известно, мужские костюмы не менее облегающие и не менее популярные.
— Эм, — слегка замялась Мэдисон, — гетеросексуальных пар всё же подавляющее большинство, и я акцентирую внимание всё-таки на них. И жалобы поступают от женщин — из чего, по-моему, следует, что и проблема в первую очередь касается женщин. Кроме того, это не остаётся за пределами закрытых дверей спален! Такие мероприятия, как прошлогодний Кейп-Кон, пропагандируют этот фетиш, как что-то нормальное! В том числе и среди детей! И соотношение мужских и женских откровенных костюмов на том мероприятии говорит само за себя. Я видела фото очень убедительной Сибири оттуда, которое вовсе пришлось подвергнуть цензуре просто для размещения в интернет-пространстве!
Насекомоподобная героиня сделала ещё один спокойный глоток.
— Я была приглашённой гостьей на этом мероприятии. Заглянула на пару часов, встретилась с фанатами, вручила награду юноше, который сумел построить прекрасный аниматронный костюм меня. Купила несколько додзинси. Никаких законов не нарушалось, я уверена.
Ведущая ток-шоу пошла пятнами, резко контрастировавшими с её синим пиджаком и каштановыми волосами.
— Этот… косплей… и эротический, и порнографический! Такие костюмы потом используются для создания неприличных фотосессий и фильмов с двойниками. Вам известны объёмы рынка порнографических пародий на известных супергероев Протектората? Размеры печально известного сайта «Правило 34»? Кейпы превратились в фетиш, и это не нормально!
Мосура отставила ополовиненную бутылку с чаем на стол прямо перед Мэдисон и сладко потянулась в мягком гостевом кресле.
— Ненормально? — она издала ещё один короткий смешок, покачнув антеннами. — О да. Кейпы. Мы определённо не нормальны. Но подобная риторика… Это не современный путь. Моя дорогая, Люстрация давно в Клетке. И смею заметить, совершенно заслуженно. А Вы… кажется, слишком напрягаетесь на этот счёт. Лично я уже и не помню, когда в последний раз занималась сексом без костюма.
Такой ответ, разумеется, вызвал бурную реакцию у школьников. Те, у кого тема разговора изначально вызвала неловкость, кажется, сейчас были готовы провалиться сквозь землю от стыда. Те же, кто жадно следил за дискуссией, отстаивая сторону Мосуры, устроили в её честь нечто вроде короткой импровизированной овации. Разумеется, у радикально настроенной части аудитории, поддерживавшей точку зрения Мэдисон Клементс, это не могло не вызвать возмущения.
Джеффри и Клифф не относились ни к тем, ни к другим, сохраняя по большей части нейтралитет. Они не были фанатами Мосуры или кейпов вообще, как некоторые откровенно странные типы с ПЛО. Хотя из-за последней услышанной фразы уши Джеффри предательски запылали: меткая фраза героини запустила его фантазию совсем не в том направлении. Покосившись, он заметил, что за шоу по-прежнему наблюдает и Синди, сохраняя типичное для неё ледяное спокойствие, но надев на лицо снисходительную улыбку.
На плазменном экране тем временем Мосура случайным неловким движением рукава опрокинула свой чай на ведущую и тут же вскочила, бросившись ей помогать. Увы, сразу после этого изображение резко дёрнулось, и на несколько секунд экран заняла техническая таблица канала. Так же резко она и исчезла, а в трансляцию вклинилась совершенно другая ведущая с программой, куда меньше похожей на развлекательную.
— Мы прерываем вещание для экстренного выпуска новостей. К нам поступило сообщение о том, что Губитель Бегемот атаковал строящийся объект «Райан Индастриз» в районе Йеллоустонского супервулкана…
— Ёбаное дерьмо, — коротко озвучила общую мысль Айрис Райан, после чего ещё пару раз выругалась куда как более витиевато, но про себя. Собравшись, она вновь повысила голос:
— Дамы и господа, прошу меня простить, но у нас, похоже, появилась неотложная проблема.
Она бросила быстрый мрачный взгляд на экран за своей спиной. Массивная фигура выбравшегося из-под земли чудовища снесла при появлении целый посёлок строителей и теперь преодолевала ограду бывшего заповедника. Медленно, но неотвратимо. Спустя ещё мгновение зависшая в облаках над Йеллоустоном камера отключилась.
— Проблема, которая очень скоро будет не только нашей, но общей для вообще всех. Рекомендую отправиться поближе к Убежищам. Идите.
Разумеется, это не относилось к немногочисленным кейпам, которые присутствовали на собрании. Не прошло и минуты, как в огромном стеклянном зале, украшенном прекрасными статуями, остались только они и Айрис с Лизой. Самая влиятельная женщина в мире, сжав кулаки так, что украшенные чёрным лаком ногти до крови впились в мягкую кожу ладоней, торопливо застучала каблуками, спускаясь со сцены. Добравшись до ближайшего столика, торопливо покинутого гостями, она опрокинула в себя чей-то недопитый бокал с шампанским, и, неаккуратно поставив его на место, уронила. Осколки брызнули по полу залы.
— Я в порядке, — мотнула она головой на вопросительный взгляд Панацеи. — Я знала, что однажды что-то такое случится. Но это точно не то, чего бы я хотела. Равно как и любой из нас.
Крепко державшая сестру за руку Слава молча кивнула, соглашаясь со словами Айрис. Как и их мать, и отец, и прочие родные, она была готова. Новая Волна в полном составе присутствовала на празднике Айрис — всё-таки их юная звезда, вернувшаяся из мёртвых Виктория Даллон, успела стать главным рекламным лицом «Райан Индастриз». И все вместе они будут сражаться насмерть под её началом, отдавая свою жизнь раз за разом. Не в первый раз.
— Мисс Райан? — уточнила Лиза.
Та лишь с полным печали выражением лица посмотрела на ещё один бокал шампанского, стоявший на соседнем столике. Но всё же решила, что он не стоит того, чтобы за ним сходить. Повинуясь её кивку в сторону ближайшей громоздкой камеры, огромные панорамные окна начали с тихим жужжанием открываться. Дождь только что закончился, и это позволило ворваться внутрь залы порывам прохладного свежего воздуха. А большей части кейпов — отправиться наружу, в сторону точки экстренного сбора.
— Те, кто не может летать, воспользуйтесь лифтом, верхняя кнопка приведёт вас на крышу. Канонерки, может, и не комфортные, зато быстрые. Дракон?
— Транспорт уже отправлен, — отозвался из динамиков голос канадской героини.
Айрис повела плечами.
— Я пойду через главный вход. Хочу прогуляться. Моё присутствие пока ничего не изменит. Встретимся в аэропорту.
Дождавшись возвращения лифтов, доставивших не летающих героев на крышу, она вошла в просторную кабину и повернулась к Лизе.
— Как думаешь, это тот самый конец?
Та в нерешительности замерла, прислушиваясь к подсказкам своей силы. Воздух вокруг тихо гудел, пока лифт стремительно опускался вниз.
— Нет, — наконец ответила девушка с нотками облегчения в голосе.
Её начальница и подруга тяжело вздохнула. И вновь, уже второй раз за сегодняшний вечер, словно позволила угаснуть той искре, которая излучала неповторимую ауру нерушимой уверенности Айрис Райан в себе.
— Так я и думала.
Лифт плавно остановился, и металлические двери с шипением разъехались в стороны.
— Значит, дальше будет только хуже! — преувеличенно бодрым тоном произнесла Айрис и, резко выпрямившись, зашагала вперёд, навстречу битве. Проходя через холл главного здания своей компании, она на секунду замерла и бросила взгляд в сторону необычного украшения, занимавшего собой всю центральную часть огромного помещения. И то была не привычная статуя или барельеф. Они присутствовали здесь по бокам холла, да. Но помимо них громадной тенью в холле головного офиса «Райан Индастриз» возвышалось ядро суперкомпьютера, огромный цилиндр, опутанный уходящими к потолку толстыми кабелями и ритмично перемигивающийся множеством огней на своём металлическом корпусе. Сам воздух вокруг него, казалось, тихо гудел. Ядро Мыслителя — одно из множества, но самое первое из них. Построенное и запущенное здесь, в Броктон-Бей, оно горделиво украшало собой сердце империи Айрис, а потому вызывало у неё приятные чувства. Встретившись взглядом с большим зелёным «глазом», венчавшим собой верхнюю часть ядра, женщина тихо вздохнула и продолжила свой нелёгкий путь.
К сожалению, она не могла быть везде и сразу, как подруга, поселившаяся в её детище.
Воздух вокруг территории стройки заливал собою оглушительно громкий рёв сирен. На самом деле, слово «стройка» лишь в очень слабой мере могло описать масштабы развернувшегося здесь процесса. Конечно, это не был самый крупный проект в истории человечества. Но лишь пару раз до этого Технарские технологии пытались использовать в таких объёмах, и всякий раз Губители прерывали подобные попытки. К сожалению, даже детище Айрис не стало исключением.
Местная экосистема, веками находившаяся в хрупком природном равновесии, оказалась вскрыта и перепахана руками человека. Волей одной женщины, решившей, что ей по силам совладать с самым крупным супервулканом на Земле и использовать его в качестве источника энергии для удовлетворения своих амбиций. Благородная цель. Благородная и эгоистичная. Губители никогда не нападали на предприятия «Райан Индастриз», и Айрис Райан в полной мере почувствовала себя Избранной, раз за разом расширяя рамки дозволенного человеку, забираясь туда, куда даже смотреть никогда не следовало.
Её амбиции, её уверенность привели к этой точке. Одного удара достаточно, чтобы поставить жирную точку в истории. Истории человечества Земли Бет.
Возможно, в этом и был план Губителей? Ведь для Айрис даже вулкан был лишь началом пути, необходимым условием для гораздо более монументальных проектов…
Едва ощутив подземные толчки, услышав вой самых страшных сирен планеты, водители, что работали сейчас на стройках, спешно бросали медлительную технику и бежали. Земля на мили вокруг была перерыта котлованами, в глубине которых тускло поблёскивали большие трубы, изготовленные из райниума. Недостроенный деловой центр, уничтоженный появлением Бегемота, оплетала сеть строительных лесов, которая тянулась дальше и дальше на километры, соединялась с другими конструкциями, являвшимися частью комплекса, укрывшего своим скелетом весь бывший национальный парк. Позади осталось немыслимое ранее бурение шахты на десятикилометровую глубину, сквозь вулканическую пробку, и возведение над ней самой станции и защитного купола, надёжно укрывшего столь опасную машину. Монументальные защитные сооружения могли бы удержать пару попаданий водородных бомб… Но не Бегемота.
Ещё предстояло завершение строительства вторичных систем, тщательная проверка всего комплекса, запуск станции, которая должна была изменить весь мир навсегда… Ничего такого, с чем технологии «Райан Индастриз» не смогли бы справиться. И для того, чтобы обеспечить успех грандиозного плана, в долине Йеллоустон постоянно работало от пяти тысяч человек. Рабочие, инженеры и их сменщики проживали здесь же, в настоящем городке, возведённом около стройки века. Скелет города, который в будущем должен был вырасти вокруг громады геотермальной электростанции, оплетал всю долину кольцом. Так что вся инфраструктура строилась с таким расчётом, что нынешний уже готовый городок на пять тысяч человек — только первая ласточка. Но уютные сборные домики, которые могли обеспечить комфортное проживание рабочих и их семей, никак не защитили бы их от Бегемота. Ничто не защитило бы, раз уж на то пошло.
Губитель вынырнул от этого места лишь в полутора милях.
Пятнадцатиметровая серая туша Зверя, всё ещё покрытая оранжевыми подтёками лавы, сделала первый шаг. Чудовище направилось к отстроенному городку, но несложно было заметить, что со своей траекторией его он заденет лишь по краю. Настоящая цель Бегемота была очевидна и недопустима.
Он ещё не атаковал, лишь шёл. Но даже так, в этой сейсмоопасной зоне, одна лишь поступь Губителя уже оказывала разрушительное воздействие. Стоило ступне Бегемота грузно опуститься — и в небо вздымались клубы пыли, и сама земля, казалось, стонала в агонии. Волны трещин распространялись по земле там, где он шёл, сперва мелких, но с каждым следующим толчком они становились всё шире. Почва проваливалась и осыпалась, а из чёрных разломов непрерывно вырывались облака раскалённого пара. Первые шаги чудовища. Марш разрушения — неторопливый, подобно тому, как обманчиво медленной может казаться надвигающаяся стена лесного пожара.
Бегемот, словно ленясь, продвигался действительно медленно, с долгими передышками после каждого тяжёлого шага. С его размерами это не давало людям значительной отсрочки. Приглушённый гром приближался со скоростью, оставлявшей место лишь панике, и первые облачка ядовитого серного тумана и облучённого самим телом Губителя водяного пара уже выползали на улочки.
Рабочие с семьями в спешке, не успев одеться, выбегали на улицу и метались, позабыв от ужаса, куда бежать. Да, существовали планы и инструкции на случай эвакуации. Но все они вели в одну сторону — к аэродрому. На котором не было достаточно транспорта, чтобы вывезти всех местных за раз. И пока он не прибудет, вся эта долина превращалась в одну большую ловушку.
Многие цепенели от страха, поняв по грохоту земли и вспышкам молний на горизонте, С КЕМ они оказались заперты в этом капкане. Другие — спешно грузились с родными в личные автомобили, и очень скоро узкие дороги оказались намертво забиты, совершенно не рассчитанные на такое количество транспорта, устремившегося в сторону. Сирены продолжали надрываться, а животный страх рос и разгорался вместе с надвигавшимся по строительным лесам пожаром, вместе облаками смеси гари, серы и пара.
Но пока люди не могли даже убежать, им на выручку пришли механизмы. Не те, что участвовали в грандиозном строительстве. Но те, что обеспечивали здесь порядок, а заодно — их собратья, до поры спрятанные в укромных уголках складов и заводов, покрывших каждый укромный уголок Йеллоустонской долины.
Наполняя вечерний воздух стрёкотом пропеллеров и громким свистом, означавшим переход в боевой режим, в небо взмыли сотни дронов. Самоотверженные машинки устремились к громоздкой туше, неумолимо продолжавшей своё наступление. На мгновение остановившись, Бегемот повернул голову, словно оглядевшись и оценив обстановку. Будто бы решив что-то, Зверь видимо напрягся, и его шкура засветилась чуждым светом, разгораясь всё ярче и ярче. Не обращая на это внимания просто потому, что их нейросети ничего об этом явлении не знали, тучи охранных дронов «Райан Индастриз» открыли огонь.
Айрис Райан раздражённо вдавила клаксон, но, вопреки её ожиданиям, те, кто перегородил проезд её личному автомобилю, не только не разошлись, но лишь плотнее сомкнули ряды. Это зрелище, помимо ожидаемого раздражения, вызывало ещё и острое чувство предательства. Толпа перед ней состояла из рабочих её предприятий. Ну, или бывших рабочих. После автоматизации заводов не всем понравилось понижение в должности. Но вместо того, чтобы заняться повышением квалификации или согласиться на переезд в другой город, отказавшиеся от её заботы рабочие принялись бастовать. Очевидно, кто-то передал им информацию о том, что её машина направляется по дороге в аэропорт. И наиболее радикально настроенные из бывших подчинённых собрались здесь специально, чтобы высказать своё мнение ей в лицо.
— Работу людям! — гаркнул крупный мужчина, вставший прямо напротив переднего бампера замершей машины. Сидевшая за рулём женщина бросила на него тяжёлый взгляд, сломавший хребет не одному политикану и карьеристу. Бывший рабочий дрогнул, но выдержал. Айрис тихо выругалась.
Обычно с такими случаями разбирались дроны, но прямо сейчас их рядом почему-то не оказалось. Похоже, доклады о том, что инструменты для взлома могли попасть на улицы, оказались не просто догадками. Ещё одним доказательством, что кто-то под неё копает, были те факты, что её маршрут стал известен, а протестующих успели собрать так быстро здесь, вдали от мест проведения согласованных митингов. Кто-то или что-то сознательно ставило в колёса Айрис палки, мелкие и не очень. Сейчас, в отчаянно кризисной ситуации, в этом саботаже чувствовался масштаб. Масштаб допущенных ошибок.
Не её ошибок, ясное дело. Как жаль, что она не могла быть везде и сразу.
— Иронично, — Айрис откинулась на мягкую спинку автомобильного кресла, — учитывая, что без меня у вас работы не было вообще. Теперь же вы отказываетесь от предложенного и ставите мне условия, будто это я вам что-то должна. Дракон, ты слышала о таком человеческом понятии, как благодарность?
Канадская героиня лишь тяжело вздохнула с экрана смартфона собеседницы.
— Я уже отправила к тебе помощь, — ответила она вместо этого с грустью в голосе.
— Хорошие поступки воспринимаются как данность, — не упустила случая вставить с заднего сиденья Лиза, но, поймав в зеркале заднего вида раздражённый взгляд начальницы, тут же стушевалась.
— Нервничаю, — тихонько признала она, не выдержав игры в гляделки.
Спустя пару томительных минут обещанная Дракон помощь и вправду подоспела. Заблокировавшую проезд машине Айрис толпу накрыли две тени. Поднявшие головы демонстранты тут же начали разбегаться, напирая на тех, кто не хотел уступать место, и криками заставляя их тоже посмотреть в небо. Предупреждения эти оказались отнюдь не лишними.
Окутанные клубами дыма, сверху спустились двое Славных Рыцарей, одетых в массивную силовую броню. Реактивные ранцы за их спинами извергали струи пламени, что мотивировало даже самых отчаянных бунтовщиков расступаться, освобождая им место для посадки, чтобы не быть поджаренными. С грохотом бронированные фигуры опустились на асфальт по бокам от машины, после чего поднялись во весь свой немалый рост.
— Мэм, — махнул один из них рукой в сторону Айрис. Динамик шлема искажал его голос, придавая ему механическое звучание, но женщина знала, что внутри находится живой человек. Специально обученный пилот, элита вооружённых сил. Зачастую для подавления беспорядков этим современным рыцарям требовалось лишь показаться, и каждый из них мог заменить целый спецотряд полиции или кейпа низкого рейтинга.
Включив яркие фонари на шлемах, Славные Рыцари пошарили лучами по толпе, выхватывая недовольные лица и таблички с лозунгами. Бронекостюмы заметно возвышались даже над самыми крепко сложенными из бунтовщиков, воплощая собой непреодолимую силу, с которой лучше было не связываться, лучше освободить дорогу добровольно…
С глухим лязгом в шлем одного из Рыцарей врезался кирпич и, даже не поцарапав полированный металл, упал на асфальт осколками.
Славный Рыцарь вновь бросил взгляд на машину Айрис. Та лишь раздражённо махнула рукой.
Механическая кисть скрылась за бронированной спиной и потянула за лямку ремня ручной гранатомёт, который в этой ладони выглядел не крупнее обреза. Передние ряды бунтовщиков попятились, но гигант выстрелил, не дожидаясь, пока они одумаются и разбегутся. Дорогу окутало густое, быстро расширявшееся облако слезоточивого газа.
Автомобиль Айрис Райан без проблем проехал к аэропорту.
Серая шкура Бегемота озарилась ярким, хирургически белым сиянием, ослеплявшим любого осмелившегося взглянуть на этот чужой, враждебный свет. Зверь вспыхнул, словно миниатюрное Солнце — и тут же погас весь свет в домах, каждая лампочка, которая только горела на стройке и рабочем городке. Замолкли все телевизоры и радиоприёмники, почернели и пошли пузырями экраны компьютеров и мобильных телефонов, остановились все автомобили с электрической свечой или на электромоторах — а таких оказалось большинство. На Йеллоустонскую долину опустился мрак эпохи, лишённой благ электричества, озарённый лишь отблесками разгоравшегося пламени и кроваво-красного заката. Не пострадали лишь стилизованные под ретро машины производства «Райан Индастриз». Таких нашлась всего парочка, но…
Вместе с ними уцелели и дроны.
С другой стороны, их оружие не могло нанести Губителю существенного вреда. Те из машинок, что исполняли здесь охранные и полицейские функции, были вооружены всего лишь автоматами. И, даже сменив резиновые пули на бронебойные, своей пальбой они оказывали на толстую шкуру чудовища не больший эффект, чем летний дождик. Выпущенные из резерва тяжёлые дроны выпускали ракеты с тепловым наведением, способные дать хоть какой-то эффект в виде тёмных подпалин на и так ониксово-чёрной шкуре. Такие же подпалины, только меньше, оставляла та малая часть дронов, что хранилась для особых случаев и имела в качестве оружия ионные лазеры.
Мимика морды Бегемота не выражала ничего, в силу своей бедности, но по тому, что монстр всё ещё не продолжил движение, казалось, что он пришёл в некоторое замешательство. Конечно, этот рой металлических насекомых даже помехой назвать для Губителя было бы смешно, но он уже потратил на них целую атаку. И машины осмелились не быть уничтожены первым ударом.
Бегемот засветился снова, ярче прежнего.
И в этот раз дроны, беспомощные, всё же посыпались вниз. Да, технологии Старшей Сестры, запущенные в массовое производство, оставались неуязвимыми для обычных электромагнитных импульсов. Но не для Бегемота. С его способностью манипулировать энергией, для чудовища не составило особого труда подобрать параметры излучения, под которые не смогла подстроиться даже начинка Технарских дронов. Или же, что более вероятно, всё решил вопрос банальной мощности импульса. Геотермальная электростанция, которая должна была стать толчком человечества в будущее… Способна ли она была выдать хотя бы часть той энергии, которую столь небрежно обрушивал Бегемот на свои цели во время каждого своего нападения? Никто не мог измерить потенциал могущества Губителя, но даже примерные прикидки ужасали. Так что, столкнувшись с ним, охранные дроны, построенные, чтобы гонять шпану и следить за сохранностью складов, прожили ровно столько, сколько позволил Зверь.
Впрочем, даже те секунды, которые дроны успели выиграть своим отчаянным самопожертвованием, имели свою ценность. В Йеллоустонской долине ещё не было своего Убежища, да и строить его в столь сейсмоактивной зоне стало бы просто дорогостоящей глупостью. В случае нападения Губителя или иного стихийного бедствия инструкции предписывали всему персоналу эвакуироваться. Точкой сбора служил аэродром, круглые сутки принимавший людей и грузы. И для того, чтобы люди смогли в случае опасности добраться до аэродрома и дождаться помощи, была выстроена целая система обороны.
С тихим гудением из скрытых под бетонными плитами в ключевых участках города тайников начали подниматься ограждения. Десятиметровые телескопические стены с механической гидравликой в основе своих механизмов состояли из молекулярно уплотнённого бетона на каркасе из райниума и обладали едва меньшей прочностью, чем уходившая в недра Земли шахта электростанции. Линия за линией, оборона протянулась на мили вглубь долины, с тем расчётом, чтобы позади каждого преодолённого ограждения чудовище встретило ещё одно. Они не образовывали сплошной стены, но были расположены по всем законам фортификации, отрезая Губителя от основных дорог и вынуждая его либо идти в обход, либо напролом. В обоих случаях они исполняли свою главную роль — задерживали его, тянули время, которое в этой ситуации являлось самым ценным ресурсом. О том, чтобы остановить Бегемота, речи в любом случае не шло.
Фортификации развернулись так быстро, что удивлены оказались даже сами жители городка. Лишь немногие из них, те, кто непосредственно участвовал в строительстве подземных коммуникаций, знали о существовании этих стен. Увидев длинные ряды высоких ограждений, воздвигших десятки линий обороны между людьми и монстром, рабочие и их семьи немного успокоились. Их не бросили.
Мисс Райан, как обычно, всё предусмотрела.
И ограждения не стали единственным сюрпризом, который встречал незваного гостя. Вслед за стенами из-под земли вздымались орудийные башни. Огромные, каждая размером почти что с дом, они напоминали башни тяжёлых линкоров начала прошлого века. Каждая из них ощетинивалась хищными стволами истинно монструозных калибров, направленными в сторону Бегемота. В этих башнях также не использовалась никакой уязвимой электроники, чистая механика и старые добрые артиллерийские механизмы, пусть куда более точные и мощные по сравнению с прародителями. И управляли ими люди, подготовленные специалисты «Райан Индастриз». Они, как и их хозяйка, хотели бы, чтобы этот день никогда не наступил. Но раз уж он пришёл, они встали на свои посты, готовые дать последний бой.
С оглушительным грохотом над городком взметнулись клубы дыма, в этот раз созданные не поступью Губителя. Орудия открыли огонь, осыпая казавшуюся отсюда крошечной сгорбленную фигуру градом снарядов, а люди продолжали спасать свои жизни.
Земля вокруг Бегемота затряслась ещё сильнее, и даже его огромная фигура оказалась полностью скрыта за завесой пыли и пара — поднятой как его шагами, так и дождём корабельных фугасов. Но спустя мгновение туша чудовища снова показалась на свет — практически невредимая, и заметно ускорившая свой шаг. Пушки могли выглядеть грозно, а число выпускаемых ими снарядов легко бы позволило уничтожить небольшую армию. Но за эти годы человечество успело уяснить, что для противодействия Губителям нужно нечто гораздо более мощное и выдающееся.
Под не смолкавшую канонаду орудий мужчина индийской внешности тащил за руку жену, сжимавшую на руках маленькую дочь. Он работал поваром в строительной бригаде, которая возводила деловой район, уничтоженный появлением Бегемота. Он успел возблагодарить всех богов, каких знал, что сегодня не была его смена. Он не мог даже помыслить ещё вчера, ложась спать, что сегодня проснётся на самой настоящей войне. В воздухе отчётливо пахло пороховой гарью и потом, из-за возникшей давки тут и там валялись раненые и растоптанные люди. Жертвы, для появления которых Губителю хватило лишь показаться на горизонте. В этой войне у людей было всего три врага — и каждый гораздо сильнее любой мыслимой меры.
Над головами у спешно продвигавшихся к аэродрому беженцев просвистел очередной снаряд. Напуганный мужчина тащил свою семью вперёд, но внезапно им, как и другим беженцам, преградили дорогу охранники в униформе «Райан Секьюрити». Они расталкивали людей, не давая им зайти на площадку, огороженную жёлтыми лентами, судя по виду взятыми со стройплощадки. Непонятно было, что они тут охраняли — освобождённый от людей пятачок асфальта пустовал. Зато, с учётом выползших из-под земли заграждений, этот участок находился прямо на самом удобном пути к аэродрому. Паниковавшие люди кричали, пытаясь донести до охранников эту мысль, некоторые даже пытались оттеснить безопасников, но те стояли крепко и не реагировали ни на мольбы, ни на провокации.
Но вот, после того, как канонада выстрелов артиллерийских башен отгремела в очередной раз, воздух посреди охраняемой площадки вдруг загудел и с громким хлопком на ней из ниоткуда появились кейпы в разноцветных костюмах.
Настоящая битва началась.
То же самое происходило и на множестве других площадок, рассыпанных по всему городку. Нападение Бегемота на Йеллоустонскую геотермальную электростанцию представляло угрозу для всего человечества, а потому, чтобы остановить его, прибыли все, кто мог себе это позволить. Герои Протектората, независимые одиночки, представители корпоративных команд и даже несколько отрядов иностранцев — все они пришли сюда, собравшись в рекордные сроки, за считанные минуты, пусть и показавшиеся вечностью.
Такая быстрая переброска стольких героев стала возможной благодаря способности Попутчика, сильнейшего известного телепортера, умевшего переносить целые группы людей на огромные расстояния. Каждый день этот герой отдавал часть своего могущества в сердце «Райан Индастриз», с помощью машины с неприглядным названием «сифон». В результате в каждом отделении Протектората и у каждой ассоциированной команды, а также у многих независимых групп оказались одноразовые тоники для мгновенного перемещения на огромные расстояния. И не только он делился своей силой на благо людей. Множество самых разных тоников должны были пойти сегодня в ход. Права на ошибку не было ни у кого, слишком высоки были ставки.
Бегемоту, впрочем, было всё равно, насколько хорошо люди подготовились. Он просто шагал и шагал вперёд, постепенно переходя на бег, в то время как артиллерийским орудиям приходилось всё время донаводиться, чтобы удерживать его на прицеле. Это становилось всё сложнее из-за новых и новых столбов пара, вырывавшихся из огромных свежих трещин в земле по всей округе. Целые участки оборонительных сооружений проваливались в разломы, а Бегемот… Бегемот вошёл в городок.
Земля пылала под Губителем, как и его собственное тело. И, в качестве своей первой атаки, он затормозил, остановив свой бег. Подобно водному эхо младшего брата Разрушителя, от тела чудовища отделались волна живого огня, прокатившись по округе и собрав кровавую жатву из гражданских, кто не успел сбежать, и героев, не успевших защититься. Жидкое пламя затопило каждую щель и каждый дом, выжигая орудийные расчёты оборонительных башен и подрывая оставшийся боекомплект. Небо заполнили осколки оплавленного металла и бетона, а воздух зазвенел от рокота разрывов.
Орудия замолкли, но, не убоявшись разрушительного пламени, в бой вступили обладатели суперсил. Обогнув заграждения, игнорируя ад, в который превратилась поверхность земли и расплавленный дождь, пролившийся с неба, к ногам Губителя бросились бойцы первой линии — кейпы, достаточно прочные, чтобы пережить само приближение к Бегемоту, а вместе с тем и многие из его коронных атак. Таких было мало, но они существовали. Гораздо больше оказалось Стрелков. Летающие взмыли над осыпающимся градом обломков, пользуясь тониками-щитами, и открыли огонь, пытаясь отвлечь внимание Бегемота и увести его в сторону. Остальные же занимали более или менее уцелевшие позиции и начинали осыпать его залпами своих суперсил оттуда. По большей части они даже не озаботились укрытиями — все прекрасно понимали, что если это чудовище захочет тебя убить, то никакие укрытия не помогут.
Бойцы второй линии, прибывшие в следующей волне телепортации, тем временем занялись своей частью работы. К ним относились те, кто не атаковал сейчас Губителя непосредственно, но чьи силы могли так или иначе помочь если не в самом сражении, то хотя бы в том, чтобы справиться с его последствиями. Кейпы, способные создавать воду или холод или ещё как-то бороться с огненным адом, всегда сопровождавшим Бегемота. Другие с помощью своих сил убирали в стороны застрявшие на дороге машины и стаскивали их к импровизированным баррикадам, возводившимся в дополнение к уже имевшимся ограждениями. Но большинство просто помогали людям эвакуироваться. Один из них, Технарь в массивной силовой броне, возглавлял целую группу. Следуя его указаниям, они разрушили две противоположные стены преграждавшего путь к бегству дома. Само строение осталось стоять, но превратилось в подобие туннеля, по которому люди смогли пойти вперёд, укрывшись от летевших с неба кусков бетона и стали. Очередная трещина открылась прямо посреди главной дороги к аэродрому, но пара криомантов, бросившись к ней, остановили начавшую бить струю раскалённого пара. А затем подоспели и другие, кто, скомбинировав свои и заёмные силы, сумели заделать разлом.
А Бегемот всё шёл. Шквал сверхъестественных снарядов отбивал дробь по его шкуре, но, как и орудийные фугасы до того, не причинял заметного вреда. Максимум, чего удавалось добиться людям — выбоины и пропалины, которые тут же начинали затягиваться. Продолжая размеренно шагать к своей цели, Губитель шёл по условной границе городка, нарочито игнорируя жилой район. Пустые здания его, конечно же, не интересовали. Лишь слегка раздражали Стрелки, понадеявшиеся на иллюзорную защиту стен.
Ленивым жестом подняв одну из своих верхних лап, которые язык не поворачивался назвать «руками», чудовище поймало в какое-то поле несколько десятков энергетических снарядов из очередного направленного на него залпа. Скомкав их в единый нестабильный сгусток одним усилием воли, Бегемот подбросил получившийся «снаряд» высоко над городком. Прогремел взрыв, и вновь посыпались осколки — но теперь не бетон и металл, а агрессивные энергии и заряженные частицы, легко уничтожавшие импровизированные укрытия кейпов и гражданских.
Искусно лавируя под градом смертоносных снарядов, к сгорбленной фигуре стремительно пронеслась чёрная точка. Врезавшись на полной скорости Губителю под дых, она тут же рванула ему под ноги и нечеловечески мощным броском опрокинула зашатавшуюся после первого удара фигуру на спину. Грохот от падения титанической туши сотряс землю, заставив извергнуться десятки новых гейзеров. Но, не обращая внимания на сопутствовавший этой маленькой победе ущерб, к чёрной точке присоединилась вторая, сияющая, и выпустила россыпь разноцветных лучей. Эти странные снаряды вновь и вновь изгибались, возвращаясь, чтобы ударить Бегемота ещё раз, не дать ему подняться, разбивая и плавя его невероятно твёрдую плоть.
Не поднимаясь, Зверь опёрся всеми конечностями о землю, и его серая шкура начала светиться оранжевым светом, словно тлеющий в костре уголёк.
— Отступайте! — скомандовала Александрия, зависнув в воздухе. Она уже видела подобный трюк раньше, но даже те, кто попытался последовать её приказу, не успели ему подчиниться. Сияющая волна чистого жара отделилась от тела Бегемота. А следом ещё одна. И ещё. Словно цунами, разогнанные до смехотворно огромных скоростей частицы воздуха накрывали раз за разом обстреливавших Губителя кейпов. За доли секунды люди вспыхивали, сгорая, как спички, обращались в труху и пепел их укрепления, дома вокруг них. Те, кто успевал активировать заёмные формы неуязвимости, попросту задыхались, если их сила не была от Излома — и даже излом-формы разрывало на куски электромагнитным поражающим фактором. Александрия и Легенда оказались вынуждены отступить — даже их защита не могла спасти от всех спектров такой атаки.
Губитель же неторопливо, словно с ленцой в движениях, поднялся на ноги. Подойдя к очередной оплавленной бетонной преграде, Губитель просто прошёл её насквозь, даже не заметив — и металл, и камень испарялись при контакте с его телом мгновенно. Покачиваясь, он тяжело шагал вперёд, вновь и вновь заставляя землю содрогаться. Шкура Бегемота продолжала светиться тусклым оранжевым светом, воздух вокруг него дрожал. Чудовище шло к своей цели.
На пути чудовища оказался подъёмный кран, окружённый грузовыми контейнерами. Волны жара наполовину расплавили металл здесь, заставив конструкции таять и отекать, словно свечи. Но с приближением Губителя даже уже расплавленный металл мгновенно закипал. С громким стоном обрушилась башня крана и, не достигнув плеча Зверя, превратилась в раскалённое облако металлического газа. Сам воздух взрывался от жара, не выдерживая контраста давлений, а там, куда Бегемот направлял свой взор, прямо в воздухе появлялись капельки ионизированной плазмы. Горел металл. Горел бетон. Горел камень. Горело даже то, что в принципе гореть не могло.
Один из кейпов, взмыв в воздух за пределами зоны поражения последней атаки, развернул за спиной своего костюма сложную конструкцию, похожую на множество оптических приборов. Лучи лазеров, которыми его инструменты подсветили тело Бегемота, не нанесли тому никакого вреда, но и не для этого были предназначены. Откуда-то из-за горизонта ударил новый залп. Любой в городе, кто ещё каким-то образом не погиб, не будучи при том неуязвимым, легко бы лишился слуха от звука этих снарядов, пролетавших мимо. Сверхплотные болванки с магнитной начинкой расталкивали ионизированный Бегемотом воздух перед собой, фактически создавая на своём пути вакуум и таким образом избегая теплового щита Губителя. И каждая легла точно в цель, одна за одной украсив вспышками взрывов верхнюю половину чудовища. Губитель, словно бы в недоумении, затряс головой и отступил на шаг назад, а оранжевое свечение начало рассеиваться. К сожалению, Технарь, позволивший рельсотронам из Фишинг-Бридж нанести такой удар, не успел обрадоваться этому факту — очередной вырвавшийся из-под земли раскалённый гейзер зацепил его даже на сорокаметровой высоте и тут же сварил заживо.
А Бегемот, оправившись от удара, стоившего ему знаменитых рогов, замер и подобрался. Воспользовавшись временным исчезновением щита жара, Александрия снова врезалась в монстра, и лазеры Легенды глубоко вспороли горячую шкуру, но Губитель даже не пошатнулся, словно вдруг резко став гораздо тяжелее, чем был секунду назад. Земля под чудовищем застонала и начала проваливаться, шкура засветилась синим, и, с силой оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, Губитель прыгнул.
Левиафан был знаменит своей скоростью. Не одна сотня Движков, уверенных в своей способности обогнать хоть саму Смерть, поплатилась жизнями, столкнувшись с тем, что Змей Глубин вполне способен держать их темп. Симург умела летать. Не раз она навязывала за счёт этого людям крайне неудобные условия боя. Бегемот… В отличие от остальных, Бегемот считался довольно медлительным противником. Он мог зарыться под землю и вынырнуть на другом участке поля боя, да. Но никогда прежде он не показывал такого. В сиянии разогнанных частиц, огненной кометой многотонная туша взмыла в небо, оставив на месте отрыва расходящуюся волную пламени. Земля, не выдерживая, проваливалась, столбы пара рвались отовсюду. Оставшийся кратер поглотил последние руины городка на пять тысяч жителей. Лишь спустя минуту Дракон смогла разослать по системе сообщения кейпов новые координаты местонахождения Губителя.
Первоначально появившись неподалёку от пересечения Гранд-луп-роуд и реки Миссури, Бегемот с боем преодолел три с половиной километра, отделявшие его от границы национального парка, за сорок минут.
В один прыжок монстр преодолел ещё семь километров, оказавшись на полпути от Уэст-Тамб, где и находилась главная шахта геотермальной электростанции. Меньше чем за полминуты.
Поток людей, бросивших заглохшие машины и рванувших вперёд пешком, всё прибывал и прибывал к аэродрому. Немногочисленные не роботизированные охранники, которые тут работали, тщетно пытались навести хоть какое-то подобие порядка. Если учесть полыхавшее на горизонте зарево, было настоящим чудом то, что они сами до сих пор не поддались панике.
До тех пор, пока по небу не пролетел полыхающий метеор, упав от главной точки эвакуации не далее чем в полутора километрах. Во взметнувшемся огне, дыме и паре всё равно можно было легко разглядеть полыхавшую синим свечением тень необоримого титана. А затем пришла взрывная волна.
С громким свистом в раскалённую тушу чудовища врезался веер ракет. Они не только не загорелись и не взорвались на подлёте, нет. Первая же из них, взорвавшись возле морды Губителя, заставила его пошатнуться. Остальные последовали за ней сверху вниз, сдетонировав с таким расчётом, чтобы заставить Бегемота потерять равновесие и если не упасть, то хотя бы отступить назад. А стоило только взрывам отгреметь, как вслед за ними послышался шум работы множества двигателей, приближавшийся откуда-то с неба.
Помощь продолжала прибывать. Прошло ещё десять минут с момента невозможного прыжка огненного чудовища, и силы защитников успели реорганизоваться. К счастью, теперь Бегемот снова шёл к цели медленно и словно бы нехотя, ещё медленнее, чем в самом начале сражения, впрочем, продолжая сиять коварным синим огнём. Но теперь противостоять ему были готовы новые силы.
Если ранее в сражениях с Губителями участвовали только кейпы, то теперь их поддерживала целая армия, основанная на технологиях «Райан Индстриз». И пусть множество людей уже успело погибнуть, битва ещё не была безнадёжно проиграна. Герои и те, кто сражался с ними бок о бок, должны заставить эту тварь отступить. Другого варианта не предусматривалось.
— Говорит Айрис Райан, — раздался уверенный голос из всех Технарских приёмников на поле боя, умудрявшихся работать, несмотря на дым и радиацию, — Всем, кто меня слышит. Эвакуация гражданских не в приоритете. Основная цель сегодня — остановить и прогнать Бегемота. Если он доберётся до станции, то погибнут вообще все.
Чудовище сейчас двигалось про району, почти полностью занятому бесчисленными складами. Местность довольно сильно пострадала при его приземлении, но вулканическая пробка всё ещё кое-как держалась. После того как аэродром накрыло ударной волной, выживших гражданских осталось немного, но всё ещё достаточно, чтобы спасателям было, чем заняться. Разумеется, объявление Айрис прозвучало на служебной частоте, чтобы не увеличивать панику среди уцелевших.
Прорвав покров из сгустившихся над Йеллоустоном туч, над продолжавшим пылать и чадить пожарищем завис дирижабль. Не очень большой, лишь слегка крупнее обычного частного лайнера, он тем не менее ярко выделялся своей богато украшенной внешней отделкой. Изготовленную из чёрного райниума гондолу украшала спереди золотая статуя женщины и пара американских флагов по бокам. Баллон дирижабля был едва ли крупнее самой гондолы и разукрашен в чёрные и красные полосы, а все выделяющиеся элементы, такие как рёбра жёсткости и иллюминаторы, также украшала позолота. А заодно и пару реактивных двигателей, установленных на коротких крылышках в задней части гондолы, и спаренную орудийную башню, установленную позади баллона. Но ценность этого судна заключалась не в оружии. Множество Технарских сенсоров, установленных в нём, позволяли обозревать картину поля боя, несмотря ни на какие помехи. Корпус же представлял собой одну большую антенну, позволяя хозяйке машины координировать все действия сохранившихся сил.
«Первая Леди». Личный дирижабль Айрис Райан.
— Знаешь, Айрис… Райниум, L-частицы или ещё что — но дирижабли, совершающие суборбитальные полёты на таких скоростях, даже для меня, даже спустя всё это время и все твои фокусы — всё равно чересчур! — немного плаксиво заявила верная Лиза, стоявшая от мисс Райан по правую руку. Дракон с одного из экранов лишь сочувственно улыбнулась, но вот лицо хозяйки дирижабля выражало только раздражение. И всё же Айрис решила промолчать.
Вдалеке, в клубящейся дымке пожаров, два огромных транспортных дирижабля коснулись остатков аэродрома и опустили рампы, принимая внутрь чудом уцелевших беженцев. Помимо них, вокруг взлётного поля спускалось множество реактивных конвертопланов. Эти летательные аппараты, пусть и имели лишь самую капельку Технарства в конструкции, сочетали в себе положительные черты самолётов и вертолётов — а именно, могли сесть на любую достаточно ровную поверхность и нести достаточно большой груз. Например, что было важно сегодня, множество людей. Ещё один дирижабль, поменьше и украшенный красным крестом, опустился на развязке Гранд-луп-роуд. И наконец, четвёртый, отмеченный маркировкой ВВС США, опустился так близко к оставленной Губителем полосе разрушений, как это было возможно. Его гондола отцепилась и укоренилась на всё ещё подрагивавшей земле, выпустив металлические якоря, а баллон взмыл в воздух и полетел за новым грузом.
Из машин выходила армия. Солдаты в силовой броне, сплайсеры, запоздавшие и свежевоскрешённые герои. И, наконец, с громким свистом небо прочертили модули Дракон, заходя на повторный вираж и вновь выпуская в сгорбленную фигуру шквал ракет. На этот раз каждая из них взрывалась с разным эффектом — будь то лёд, кислота, стекло или миниатюрные чёрные дыры. Не было разве что огненных и электрических эффектов, по очевидным причинам. Воспользовавшись замешательством чудовища, Александрия вновь ворвалась в схватку и нанесла ему удачный удар в подбородок, снова сумев опрокинуть монстра на спину. Свечение радиации, очевидно, беспокоило её куда меньше, чем нестерпимый жар. Само подобное зрелище, как и вид армады, выступившей для второго раунда, изрядно подняли боевой дух тех, кто удерживал позиции здесь с начала атаки. Тех из них, кто был ещё жив.
— Говорит директор Джеймс Тагг, ударный отряд Объединённых вооружённых сил СКП, — раздался вслед за объявлением Айрис полный уверенности мужской голос, — подтверждаю контакт. Огонь по готовности, повторяю, огонь по готовности!
Никому здесь не нужно было повторять дважды. Воздух вновь прочертили Технарские ракеты и снаряды, а с ними лазерные лучи и эффекты сил Стрелков самых разнообразных форм и размеров. Все они обрушивались не прекращавшимся шквалом на тушу Бегемота, разрывая и кромсая её, оставляя в ней выбоины, углубляя и расширяя раны. В воздухе стоял запах гари и озона, нестерпимый жар уже не был виной только чудовища. От канонады закладывало уши даже у выживших на аэродроме, которые спешно грузились в необъятные трюмы транспортных дирижаблей «Райан Индастриз» и конвертопланов, принёсших подкрепления.
Разумеется, лежачего Бегемота обстреливали без тени сомнения и жалости. Вспышки разрывов не прекращались ни на секунду, превращая серую шкуру на животе монстра в подобие лунной поверхности. Но несмотря на это, пусть вздрагивая и шатаясь, он смог подняться на ноги. Александрия попыталась ударить его ещё раз, но с неожиданной резвостью, игнорируя обстрел, Губитель сумел отбить её удар и отбросить сильнейшую героиню в сторону. Она пробила своим телом насквозь какой-то склад и упала позади, пропахав широкую колею в земле. Тут же на месте её остановки взорвался очередной гейзер, не давая ей сориентироваться и вернуться в строй. Отвлёкшись от обстрела, Легенда бросился на выручку напарнице.
Вокруг вновь вставшего Бегемота начали с огромной скоростью сгущаться тучи, опускаясь ниже и ниже. И без того затянутое гарью небо обернулось непроглядным куполом. Тяжёлые газы и аэрозоли потекли к чудовищу с такой скоростью, словно даже не пытались больше притворяться частью природы. Шкура Губителя наконец потускнела, но вместе с тучами налетел штормовой ветер, пытавшийся сбивать снаряды с их траекторий и сносивший в стороны кейпов и модули Дракон. Засверкали первые молнии. Одна вдруг вспыхнула из ниоткуда и обратила в пыль самый большой из модулей канадской героини, в тот момент стрелявший по Губителю сразу из нескольких орудий, искрившихся и гудевших от переполнявшей их энергии. Это чудо конструкторской мысли создавалось самым известным в мире Технарём с одной целью — чтобы сражаться с первым из Губителей. Неуязвимый для электромагнитных помех, способный выдержать любой жар и самую мощную из возможных молний.
Бегемот ударил вдвое сильнее возможного.
Подобные молнии начали вспыхивать тут и там в небе среди рядов атакующих, и даже если не убивали их сразу, то сжигали электронику и наносили тяжёлые раны, даже когда промахивались. Стало светло, как в летний полдень, но легче от этого определённо никому не было. Почти половина воздушного флота, прибывшего на битву с Губителем, посыпалась на землю после первой атаки. В лучшем случае это оказывалась аварийная посадка, но, как правило, вниз падали уже сплавившиеся обломки, обугленные тела и пепел. Вмиг обломки усеяли собой землю, и лишь новые и новые очаги дыма появлялись там и там. Небесная твердь и вправду стала твёрдой, и гнев титана обрушился с неё. Впрочем, погибшие в ходе этого кошмара герои должны были вскоре вернуться в строй благодаря самой невероятной из технологий «Райан Индастриз».
Снаружи раздался раскат грома, а вслед за ним последовала молния настолько яркая, что белыми контурами вспыхнули тончайшие швы, скреплявшие собой оболочку дирижабля. Панацея вздрогнула, но головы не подняла, полностью сосредоточившись на лежавшем перед ней пациенте. Здесь, внутри аэромобильного госпиталя, она была в безопасности. Якоря, которые дирижабль накрепко вонзил в землю, служили также громоотводами, так что атмосферное электричество не могло повредить ему, пусть даже это и были молнии, созданные Бегемотом. Что касается остальных поражающих факторов… Госпиталь ведь защищала целая армия, верно? Они не допустят, чтобы Губитель подошёл достаточно близко.
Ещё одна вспышка, и молния ударила точно в дирижабль, чтобы осветить его изнутри и безобидно стечь в почву.
«Вот и хорошо», — нервно подумала целительница, — «Вот и славно… Славно».
Эта мысль выдавила из неё кривую ухмылку. Она знала, что её возлюбленная сестра там, на передовой. И хоть она и не могла по-настоящему умереть, сердце Панацеи обливалось кровью каждый раз, когда Слава отправлялась в бой. Но это делало её сестру счастливой, это было то, чего она так страстно желала. А целительница как никто другой понимала, что значит страстно желать чего-то, а потому каждый раз поддавалась на уговоры.
«Гром и молния… Но никакого дождя», — перескочили её мысли на тему того кошмара, что творился снаружи, — «так неестественно».
— Следующий! — крикнула она, вынимая окровавленные руки из раны. Кейп, которым она занималась, не пострадал от воздействия Бегемота напрямую, но попал под удар шрапнели из осколков камня и арматуры. То месиво, в которое превратилось его тело, проще было бы добить, чем вылечить — сам факт, что он добрался сюда живым, поражал. Но Панацея находилась в госпитале именно затем, чтобы снизить нагрузку на Вита-камеры и ресурс АДАМа, невосполнимый в бою.
Пока целительница ополаскивала руки, получившего назад свои внутренние органы пациента увезли, тут же подготовив другого. Этому счастливчику полностью оторвало ноги и тут же прижгло, восстановление с помощью АДАМа было бы долгим и возможным только в спокойных больничных условиях. Одну руку Эми положила на тихо стонавшего в бреду кейпа, а вторую — на свежий труп. Один из множества. Их не отправляли на переработку сразу, а оставляли здесь, в качестве доноров биомассы.
И с учётом того, что городок рабочих превратился в огромный паровой котлован, аэродром — в бетонный бурелом, всё вокруг пылало, да ещё эти молнии, а видимость была почти нулевой из-за дыма, пара и гари, и всё это облучено… Поток таких вот непрямых пострадавших не прекращался. С теми, кого Губитель атаковал напрямую, было проще всего — девять из десяти умирали мгновенно. Им Панацея уже ничем не могла помочь, но здесь, в аэромобильном госпитале «Райан Индастриз», было то, что могло вернуть их обратно.
За тонкой перегородкой раздалось нарастающее гудение и громкий хлопок, и в воздухе разнёсся запах озона. Впрочем, сейчас им пахло здесь постоянно. Целительница была не против — это хоть немного перебивало запах сгоревшей плоти. Да, за годы работы она привыкла к нему. Но это не означало, что подобное амбре начало ей нравиться.
— Следующий! — крикнула она, отталкивая получившего новые ноги пациента и опуская руки под струю воды. У этого кейпа оказались раздроблены почти все кости ниже шеи — видимо, чем-то придавило. В принципе, здесь справился бы и АДАМ, но Панацея работала быстрее. И не была особенно против отдохнуть пару секунд.
Ещё одна вспышка за перегородкой, так непохожая на молнии Бегемота, бушевавшие снаружи. Те несли смерть, эти — жизнь. Три Вита-камеры работали одна за другой, воссоздавая погибших кейпов в практически промышленных количествах. Их тут же принимали медсёстры, вручали стандартный комбинезон и выпроваживали наружу, за снаряжением и снова в бой. Некоторые, впрочем, шли к Бегемоту прямо так. Хуже всего приходилось Технарям, которые могли лишь надеяться успеть собрать что-нибудь на коленке, если их специализация вообще это позволяла.
С оглушительным грохотом совсем рядом с ними рухнуло что-то очень большое — настолько, что госпиталь, казалось, подпрыгнул. Не модуль Дракон или канонерка, нет, те не могли произвести столько шума. Неужели дирижабль? Целительница не знала, да и не желала знать. Что бы ни творилось там, снаружи, здесь её госпиталь и она будет делать свою работу.
— Следующий!
Сильные электрические ожоги, сердце уже запустили заново, но нервная система выведена из строя почти полностью. Обычное дело во время сражений с Бегемотом. Работа не то чтобы сложная, но кропотливая. Неуправляемая регенерация АДАМа могла здесь напортачить. Панацея же приступила к лечению, успевая одновременно ещё и окинуть помещение госпиталя взглядом исподлобья.
Ещё один хлопок, и в центре комнаты взметнулся чёрный вихрь. Изначально белый пол здесь уже стал полностью чёрным из-за остававшейся после телепортации пыли. К счастью, она сама по себе медленно исчезала. Как и до этого, появились две фигуры — очередной раненый и удерживавшая его на плече медсестра. Плазмид телепортации и генные тоники для укрепления мышц и обострённых органов чувств, что помогало быстро находить и доставлять пациентов в госпиталь. Весьма фривольная униформа, в которую Айрис Райан нарядила этих молодых девушек, руководствуясь своими эстетическими предпочтениями. Она едва ли защищала от посторонних взглядов и совершенно точно не защищала ни от чего другого. Но куда более важным её элементом являлись шприцы с АДАМом, закреплённые на бедре. Прямо под рукой. Увидела — уколола — унесла.
— Следующий!
Обширное радиационное поражение и ожоги. Видимо, обдало прямо из гейзера.
«Ты конечно дурак, но спасибо за передышку», — подумала целительница и погрузилась в долгий процесс замены облучённых клеток на новые.
Панацея не заметила удивления на лице полевой медсестры, когда та не смогла снова исчезнуть.
Бегемот сделал ещё один шаг вперёд. Да, всё его тело как будто хорошенько повозили по гигантской тёрке. Он должен бы хромать, ведь одна его нога стала заметно короче другой. Из многочисленных ран на его закопчённой шкуре при каждом движении вытекал густой ихор. Но раны никак не повлияли ни на силу атак твари, ни на скорость передвижения. Казалось, наоборот, Губитель сражался так яростно, как никогда, и бил невероятно точно даже по собственным меркам. Каждая выпущенная им молния попадала в какую-нибудь цель, и он не давал подобраться к себе бойцам ближнего боя, то и дело испуская волны убийственного жара. О радиации даже нечего было говорить, жёсткое излучение давно пропитало всю округу на километры, заставив кейпов вспомнить тактики борьбы с Симург, чтобы не свалиться с лучевой болезнью прямо перед Зверем. Брошенный в авангард отряд Славных Рыцарей спёкся заживо прямо внутри своей брони, не успев уйти из-под атаки, выпущенной просто походя, без всякой видимой подготовки.
Губителям было плевать на правила, а законы физики для них казались не более, чем необязательными для исполнения рекомендациями.
Взмахнув покалеченной множеством попаданий лапой, чудовище запустило целый вихрь молний, целясь никуда и повсюду одновременно. Пожары так же растянулись в невиданных прежде масштабах, и пусть вместе с ударными войсками прибыли и дополнительные кейпы второй линии и спасатели, они не успевали помочь всем. Два транспортных дирижабля с беженцами давно улетели, к ним на смену спешили ещё два, но лишь одному удалось совершить посадку на аэродроме. Второй, поймав сразу несколько молний подряд, потерял управление и рухнул совсем рядом с госпиталем.
Это слишком сильно походило на не до конца удачно реализованную задумку.
— Давай, давай, вперёд!
Отряд Славных Рыцарей сопровождал Тектона, тоже носившего силовую броню Технаря, который обладал интуитивным пониманием строения зданий и конструкций и способностью быстро их разрушать. Вскинув тяжёлые многоствольные лазеры, бронированные солдаты поливали Бегемота шквалом алых лучей, пока приданный их отряду герой не обошёл монстра по широкой дуге. Герои первой линии отступили, дав Губителю продвинуться ещё немного беспрепятственно — и оказаться в западне между двумя крупными трубами.
Тектон выдвинул копры из своей брони и ударил ими по трещине в несущей конструкции одной из труб под точно рассчитанным углом. Одновременно отряд сапёров подорвал Технарскую бомбу у подножия противоположной. С оглушительным грохотом и тучей пыли груда райниума сложилась и осыпалась вперёд, образовав завал на пути у чудовища.
— Уходим! — тут же скомандовал командир Славных Рыцарей, и они бросились врассыпную с максимальной доступной сервоприводам их КОРДов скоростью. Герой не отставал, но всё равно немного не успел — ударившая в нескольких метрах молния обрызгала его тучей раскалённого камня и радиоактивной пыли.
Они все понимали, что завал не удержит Губителя надолго. Но это было хоть что-то, что можно было сделать сейчас, выиграть драгоценные секунды, чтобы их командиры успели решить, что делать теперь. Оставалось только надеяться, что они знают, что делают.
— Какого чёрта здесь делают злодеи?! — хмуро поинтересовался Оружейник, стоя у входа в дирижабль, служивший мобильным штабом этой операции.
— Перемирия Губителей больше нет, — спокойно ответила женщина в чёрном с серебром костюме с капюшоном, — но мы всё равно пришли помочь.
Это была Церата, лидер команды Наследников. Одна из немногих оставшихся команд суперзлодеев, они выживали за счёт своей неуловимости. Никто не знал, где их база — они с разной периодичностью появлялись в разных городах и даже сменили несколько штатов. С учётом того, что группа ни разу не атаковала героев или силы правопорядка первой, а в местах их появления резко шла на спад местная преступность, сверху поступил неофициальный приказ их не трогать. Даже Айрис Райан, казалось, одержимая идеей собрать всех суперзлодеев в свой «Центр Реабилитации», не высказала никакого интереса в их поимке.
Позади женщины стояли остальные участники команды. Удильщик — юноша в очень похожем на её костюме. Чужая — ещё одна женщина, но в элегантном чёрном с серебром фраке, чью коротко стриженную голову закрывал снизу чёрный платок. Эти хотя бы выглядели как нормальные люди, пусть и в костюмах. Дальше же расположились те, кто своим видом пробуждал до дрожи неприятную память об убитой пять лет назад самозваной хозяйке Доков. Две девушки в костюмах Старших Сестёр — серо-оранжевом и бело-голубом. Вторая Сестра и Ассистент. Ещё одна фигура неопределённого пола в скафандре, отдалённо похожем на прототип силовой брони «КОРД». И два Больших Папочки — Громила и Рози.
Они были ещё одной причиной, по которой Советом Директоров СКП было принято решение не трогать эту группу. Название и внешний облик большей части Наследников ясно давали понять, куда утекли образцы технологий, которых не досчитались при инвентаризации оборудования Старшей Сестры. Равно как и тот факт, что они пользовались не только своими способностями, но и плазмидами. Как метко заметил однажды директор Кальверт, Наследники явно считали себя продолжателями той идеи Старшей Сестры, которая позволяла ей без зазрения совести уничтожать «паразитов», пользующихся своими суперсилами во вред обществу. А раз они не трогали гражданских и представителей власти, то их деятельность была в целом полезна СКП и Протекторату — как для решения вопроса парачеловеческой преступности, так и в плане того, чтобы отследить явно имевшиеся в «Райан Индастриз» утечки АДАМа и Технарских боеприпасов.
Генеральный директор Коста-Браун сама выдвинула некоторые из этих аргументов, и с Наследниками установился вооружённый нейтралитет. Но теперь они заявились прямо в середину битвы с Губителем.
— Хотите помочь? А где же вы были раньше? — продолжал свой допрос глава отделения Протектората ВСВ.
— Если вы не видели нас на прежних битвах, это не значит, что нас там не было, — с лёгкой долей самодовольства в голосе ответила Чужая, но тут же стушевалась под взглядами остальной команды. — Извините.
— Речь идёт про то, что происходит сейчас, — мягко, но настойчиво ответила Церата. — Мы знаем, что стоит на кону, и нам на этой планете тоже ещё жить. Позвольте помочь.
— Что здесь происходит? — чеканя шаг, из дирижабля показался директор Тагг. — Злодеи? Отлично. Ударите нам в спину, и я лично найду каждого из вас. Вопросы?
— Вопросов нет, — спокойно ответила женщина в чёрном капюшоне, — ждём указаний на вашей командной частоте.
И, оставив позади опешивших от такого заявления мужчин, поднялась в воздух и медленно поплыла в сторону громады Бегемота. Туша чудовища содрогалась от непрерывного обстрела — но уже далекого не такого плотного, каким он был в начале. Взмыв вверх и едва уклонившись от очередной молнии, Церата вытянула ладони и добавила в общую симфонию разрушения два ослепительно белых луча. Остальные участники её команды последовали за ней. Удильщик опирался при ходьбе на светящиеся белые щупальца, росшие у него из спины, Вторая Сестра просто телепортировалась во вспышке пламени, а Чужая исчезла в плотном облаке дыма, из которого послышался скрежет конечностей гигантского насекомого. Ассистент задержалась на секунду, чтобы помахать Таггу и Оружейнику рукой на прощание. Последним в бой ринулся Громила, и в каждом его движении, как и в кровавом отблеске множества маленьких иллюминаторов на его огромном круглом шлеме, виднелся какой-то нездоровый энтузиазм.
Бегемот в очередной раз раскалился. В такие моменты на него было почти невозможно смотреть, но те, кто всё-таки мог это делать, видели, как его многочисленные раны пузырятся и затягиваются, словно его тело состояло из пластилина.
Райниум ненадолго удержал тварь — невообразимо тугоплавкий, он не испарился рядом с щитом жара Бегемота, как обычная сталь, но не смог противостоять его грубой физической силе, когда Губитель решил пройти импровизированную баррикаду насквозь.
Погрузившись в полурасплавленный металл, Зверь регенерировал свои лапы и сделал пару взмахов. На ряды атаковавших пролился очередной раскалённый дождь. Тем, кто, согласно армейской тактике, пытался прятаться в зданиях, везло меньше всего — призванные Бегемотом молнии обращали любые укрытия в мелкую щебёнку, игнорируя множество металлических объектов поблизости, словно теперь электричество притягивала сама жизнь.
Монстр не собирался оставить хоть каких-то своих врагов в покое. Нет, он продолжал атаковать снова и снова — ветром, молниями, огнём, волнами радиации — и совсем не брезговал просто бить лапами тех, кто оказывался слишком близко. Пережить его удары могли единицы, остальные же отправлялись в Вита-камеры. Держались сильнейшие — двое из Триумвирата, Мирддин, который, впрочем, больше занимался минимизацией ущерба, чем атаковал, и Оружейник. Его уникальная броня позволяла просчитывать атаки Губителя и маневрировать с невероятной скоростью, уклоняясь от них. От площадных ударов же защищала система, позволявшая зарываться под землю. Собственно, так он и подбирался к Бегемоту на расстояние выстрела очередным лезвием-дезинтегратором. Несколько раз его оптика засекала странную девушку в старинном мундире и маске кролика. Казалось, она отбивала при движении ритм. И, как и он, всё ещё ни разу не умерла.
А тем временем Айрис Райан продолжала пытаться управлять битвой, находясь на борту «Первой Леди». Её личный дирижабль поднялся выше громового купола, используя преимущество в технологии, чтобы добивать сенсорами до земли сквозь все поставленные Губителем помехи. Она могла наблюдать перед собой всё поле боя, координируя действия своих сил. Сплайсеры держались хорошо, как и всегда, но годились только в качестве поддержки, а вот потери Славных Рыцарей росли гораздо быстрее прогнозируемого. Расход Технарских боеприпасов оказался в пределах ожидаемого, но что толку, если эта туша съедала сколько угодно урона и тут же залечивала все раны?
— Он нарушает правила, по которым всегда играл, — сообщила Дракон с экрана компьютера бесцветным голосом.
Самая влиятельная женщина в мире глубоко вдохнула и выдохнула, а затем посмотрела на лица двух других своих советников.
— Моя интуиция это подтверждает, — кивнула Лиза, — Бегемот отказывается притворяться, что наши атаки его пронимают, как Губители всегда делали до этого.
— Он не придерживается ни одной из своих ранее известных тактик, — заявила Ноэль, вещавшая из отдела аналитики «Райан Секьюрити», — Карибский сценарий, восточносибирский, бой на Килиманджаро — сначала мы думали, что имеем дело со сценарием «Таран», но «Таран» не предусматривает площадных атак калибра Прыжка, да и сам Прыжок — что-то совершенно новое. Я боюсь, в этот раз он может быть серьёзен.
— Это всегда было игрой для них, — канадская героиня сокрушённо покачала головой, — и остаётся ей сейчас. Если бы Бегемот был серьёзен, он бы сделал ещё один Прыжок. Или появился бы сразу из шахты. Он поставил для нас условие победы и условие поражения, как и всегда, мы просто не знаем их и не можем понять, как мы можем победить в его игре сегодня. Разница в том, что раньше они всегда позволяли себя бить, получали раны, которые мы считали тяжёлыми, и уходили. Сейчас же после каждого заметного ранения он меняет тип атаки и быстро исцеляется до уровня достаточного, чтобы продолжать идти. И прямо сейчас его ресурсы постоянно восполняются, а наши — убывают. И чего он действительно не перестаёт делать, так это двигаться вперёд. Даже если мы его отбрасываем…
—…То это шаг назад и два вперёд, — закончила за неё фразу Айрис. Она сделала ещё пару глубоких вдохов, после чего устало потёрла виски.
— Главное, что он всё ещё играет, — подала голос Лиза, — Он ведь и правда мог бы прямо сейчас дойти до станции и решить всё одним ударом. Бегемот всё ещё сдерживается. Даже если наши шансы продолжают таять, мы ещё можем понять, что он хочет.
— Чёрт. На самом деле, у меня есть два предположения, и я не знаю, в какое мне меньше хочется верить. Орудийным расчётам передать приказ на применение Технарских боеприпасов. Славные Рыцари пусть отключат ограничения на расход энергии у их брони и лазеров.
— Поделишься своими мыслями? Ты же не имеешь в виду… — тихонько пробормотала Лиза.
Женщина на секунду задумалась.
— Если бы ты не сказала мне, что это не тот самый конец, я бы склонялась к мысли, что он хочет заставить нас просто помучиться напоследок и в этот раз нет никакого условия победы. Что он решил закончить всё в этот раз. И я надеюсь, что ты не ошиблась, очень сильно надеюсь. Дракон, ты пробовала связаться с Эйдолоном? Я знаю, что он бережёт силы для особого случая, но сейчас именно тот случай.
— Да. Он согласился.
Тем временем внизу, под «Первой Леди», развёрзся настоящий Ад, вполне соответствовавший некоторым моментам из описания Данте. Огонь, сера и много, очень много страданий. Команды из героев второй линии и спасателей расчищали завалы, стремясь отыскать людей, которые не успели вовремя эвакуироваться с места работы, и своих товарищей, которые попали под одну из атак и смогли выжить. Такие и впрямь находились. Редко, но находились. Спасатели совершали настоящий подвиг, пока над их головами вспыхивали молнии, летали огромные раскалённые камни, а мир вокруг застилали смог и радиоактивный пепел.
Из этой пелены словно бы вынырнула тонкая девичья фигурка. Осмотревшись вокруг, она повела носом и бросилась в сторону отдалённой груды бетона, по виду ничем не отличавшейся от любой другой. В этом месте их вообще имелось в избытке.
— Чёрт! — выругалась девушка, и, поднявшись во весь довольно скромный рост, окинула то, что осталось от улицы, взглядом, пытаясь найти кого-то, кто смог бы помочь ей разгрести завал. Вдруг навстречу из чёрного дыма приближалась высокая фигура.
«Чего?» — подумала она.
Через мгновение перед девушкой предстал незнакомец в силовой броне. Похожая на доспехи Славных Рыцарей, она отличалась более тонкими пропорциями, оливковой окраской и необычным шлемом с широким жёлтым забралом. При этом, несмотря на очевидно большой вес, вся эта конструкция двигалась с необычайной лёгкостью, которую ей никогда раньше не приходилось встречать у тех, кто подобную броню носил.
— Сюда! — подозвала она, по всей видимости, героя, и тут же закашлялась. Подойдя, тот опустил механическую кисть в подсумок на бедре и протянул ей пару белых респираторов, с лёгкостью уместившихся на широкой ладони незнакомца.
— Спасибо! — девушка с благодарностью приняла и надела маску, а затем вновь повернулась к завалам, — Здесь человек, живой!
— Вижу! — прогудел бронированный гигант и постучал по визору, — адаптивная оптика. Ну-ка отойди…
Он сжал кулак, и вокруг его правой кисти появился сверкнувший синим отсветом двухклинковый меч. С его помощью незнакомец легко разрезал крупные обломки и отодвинул их в сторону. Их взорам предстал покрытый пылью, но действительно живой пожилой мужчина в униформе «Райан Секьюрити».
— Спасибо! — пискнула девушка.
— Поберегись! — последовал неожиданный ответ, и спасатель в силовой броне рванул к ней со всей доступной ему скоростью. Он выставил перед собой правую руку… и та неожиданно вспыхнула золотой проекцией широкого щита, который полностью укрыл их от летевшего на них снаряда. Это оказался всего лишь очередной крупный раскалённый докрасна обломок, вряд ли предназначавшийся кому-то конкретному. Бронированный гигант с помощью своего силового поля оттолкнул уже погружавшийся с шипением в асфальт обломок в сторону, освобождая проход, а затем скрылся в чёрном тумане, не прощаясь. Очень быстро даже его силуэт исчез из виду.
Не теряя времени даром, полевая медсестра «Райан Индастриз» — а это была именно она — занялась спасённым пациентом. Затащив его под какой-то козырёк, она уложила мужчину к себе на колени, после чего надела на него респиратор и сделала укол АДАМа. Глубоко вдохнув, боец открыл глаза. Сперва он словно не понимал, где находится, но, прищурившись, внимательно рассмотрел лицо девушки, и выражение его собственного лица сменилось на озадаченное и удивлённое.
— Сьерра? Дитя моё, что на тебе надето? Почему ты здесь в таком виде?!
— Преподобный Уинтерс?! — в свою очередь ахнула девушка. Над её головой вспыхнула очередная молния, сжигая ещё несколько обстреливавших Губителя дронов, выпущенных с дирижабля-носителя. Возможно, и кейпов тоже.
Мужчина успокаивающе поднял ладонь, а второй рукой опёрся о землю и попытался встать.
— Я не был им, даже когда мы с тобой познакомились. Я вновь взял в руки оружие, и мне это понравилось. Там я и остался. А ты…
— Я медсестра! — поспешно ответила Сьерра и изо всех сил потянула вниз чрезвычайно короткий халат.
— Слышал о вас, ангелочках. Но не думал, что вы одеваетесь… Вот так.
Щёки девушки заалели. И, как позволял заметить её костюм, бёдра тоже.
— Дизайн за авторством мисс Райан. Или она точно по девочкам, или там сейчас стоит не Бе…
Очередной жест Делберта Уинтерса заставил её замолчать на полуслове.
— Не стоит звать Зверя по имени, дитя моё. Мы и так серьёзно искушаем судьбу, просто находясь здесь. Как и всегда на войне. Ты вроде должна меня забрать?
Сьерра печально опустила уголки губ и покачала головой.
— Я не знаю почему, но мой телепорт больше не работает, хотя ЕВЫ достаточно. Похоже, у всех так. Пойдёмте, — она приспустила респиратор и глубоко втянула носом воздух, — Нам вон туда.
Поднявшись на ноги, мужчина с благодарностью принял её плечо.
— АДАМ, ЕВА… Как же мы грешны.
Тем временем Бегемота атаковали летающие и стреляющие герои. Те, которых он уже убивал. Они вновь и вновь возвращались к жизни. А он — с молчаливым удовольствием отправлял их обратно в Вита-камеру. Или же, неожиданно точно рассчитав силу, калечил, но не убивал кейпа, оставляя кричать и мучиться от боли. Медсёстры и бойцы второй линии пытались вытащить раненых — и вот уже они попадали под убийственные волны жара, вспышки молний и прочие атаки масштаба Губителя. Количество жертв продолжало расти, словно бы чудовище насмехалось над людьми. Не так, как это сделала бы Симург, но в своей собственной грубой манере.
Но в конце концов даже Бегемоту это надоело. Медленно развернувшись на месте, монстр, заметно ускорив шаг, направился к медицинскому дирижаблю едва ли не впятеро быстрее, чем до того к шахте.
— Ну уж нет! — со злостью прокричала Девушка-Слава и, выставив вперёд кулачок, на полной скорости спикировала в сторону единственного глаза Бегемота. Резкая смена поведения монстра придала ей отчаянности. Молодая героиня ударила его раз, развернулась, ударила ещё, заложила вираж… А в следующий момент увидела лишь светившуюся изнутри пасть, и её защитное поле лопнуло. Все чувства взорвались адской болью. Совсем как в тот раз, пять лет назад, когда она умирала в первый раз.
— Не пускайте его к госпиталю! — раздался по радио голос Айрис.
— Защитное построение! Медицинскому борту, команда на взлёт! — вторил ей Тагг.
Белый дирижабль начал мучительно медленно сматывать лебёдки, выдирая глубоко вонзившиеся в землю якоря. А тем временем Бегемот приближался к цели. Всё, что ещё могло летать и стрелять — едва ли десятая часть изначального воздушного флота «Райан Индастриз» — облепило чудовище, словно стая мошкары, ведя огонь из всех орудий и просто с разгоном врезаясь в него, любыми средствами пытаясь замедлить. В воздухе кружились дроны, специально созданные для противостояния Бегемоту — полностью аналоговые, на дизельных двигателях и с огнестрельным оружием, пусть и заряженным Технарскими боеприпасами. Увы, сейчас Губитель даже не пытался делать вид, что его это беспокоит. Лишь удары Александрии притормаживали и слегка замедляли его, но Губитель лишь тратил секунды на то, чтобы сбить героиню с траектории, призвать очередной гейзер или расплавить камни на пути её падения. Все, способные создавать хоть какие-то преграды, встали на пути у Бегемота. Перед ним возникали баррикады из самых разных материалов — камней, льда, кристаллов, собранных с улиц остатков строительных машин, даже каких-то диковинных растений. Силовые щиты самых разных форм и размеров встали за ними, подобно второй линии волнорезов, пытающихся сдержать надвигающееся цунами. Воздух гудел от жара, от электричества, от удушливых испарений всего того, что сейчас горело вокруг, и дышать без какой-либо защиты стало совершенно невозможно.
Второй раз за день Губитель перешёл на бег.
Наплевав на безопасность, не летающие Стрелки расположились на крышах немногочисленных уцелевших зданий и вели оттуда непрерывный огонь, выжимая из себя последние силы. Перед ними живыми щитами выступили Славные Рыцари, тоже внося свою лепту и обстреливая Губителя из Технарского и просто тяжёлого вооружения, которое у них ещё сохранилось. Многое из этого было взято из застывших рук их погибших товарищей, но солдаты понимали — так было нужно. И сейчас они защищали кейпов и госпиталь за их спинами, потому что таков был их долг и потому что это было правильно. Кого попало в Рыцари не брали.
Оружейник, раз за разом лавируя между мощными лапами, посылал во врага волны дезинтеграции, оставляя в казавшейся непробиваемой плоти глубокие порезы. Но, в конце концов, уходя от очередной атаки, он не успел вовремя заметить, как земля раскололась прямо у него под ногами. Ударил гейзер.
Сверху спикировал юный ученик Броктонского Технаря в красной силовой броне, пилотируя летающую доску. Прямо у него на плечах из модулей собралось массивное спаренное орудие и тут же открыло огонь по Бегемоту, мешая ему лишь немногим меньше предыдущего героя. Появившаяся во вспышке пламени в паре сотен метров Вторая Сестра держала за руку Оружейника, спасённого ею буквально за миллисекунду до того, как последний бы сварился заживо.
Под ногами Губителя появилась тень и послышались звуки колющих и секущих ударов, но Бегемот просто отпихнул надоедливую тварь пинком. Особого вреда ему она не успела причинить. Оказавшись на виду, угловатая тень тут же превратилась в женщину в чёрном с серебром мундире. Выпустив откуда-то из-за спины облако чёрного дыма, она вновь исчезла.
К ведшему огонь из своей пушки Кид Вину тем временем присоединились Легенда и Церата, добавившие свои лучи к его огневой мощи. Они сильно рисковали, стреляя почти в упор, буквально ощущая на своих лицах жар огромного тела Губителя. Но результат был заметен, монстр споткнулся и был вынужден перейти обратно на шаг. Воспользовавшись его заминкой, Нарвал создала множество острых силовых полей, словно колючей проволокой опутывая ноги чудовища. К стрельбе присоединились Лазер-Шоу и Леди Фотон, а мужская часть Новой Волны стояла в стене щитов лицом к лицу перед страшным врагом.
Упрямо склонив голову, Бегемот медленно, метр за метром, но всё же приближался к новой цели. Но наконец белому дирижаблю удалось избавиться от якорных цепей — не без помощи Брандиш и нескольких Славных Рыцарей с режущими инструментами. Врубив двигатели на максимальную тягу, госпиталь взмыл вверх со всей возможной для дирижабля скоростью. Издав рёв, прозвучавший разочарованно, Губитель упёрся всеми лапами в землю и снова засветился синим. Земля начала проседать, и защитники бросились врассыпную — во второй раз все поняли, что сейчас случится. Но прежде, чем Зверь успел оттолкнуться от земли в своём апокалиптическом Прыжке, прямо перед его лицом появился огромный полупрозрачный зелёный молот, резким ударом отправив Бегемота в полёт в прямо противоположном направлении.
— Извините за опоздание, — дерзким тоном произнёс в личное устройство связи Эйдолон, сияющей звездой врываясь на поле боя, — Нужно было время подобрать нужную силу.
Спустившись ниже, он развернул проекцию молота в огромную стену со множеством шипов, после чего заставил её рвануть вперёд, подобно локомотиву. Этот удар отправил Бегемота в новый полёт, а его и без того уже истерзанную за сегодня плоть украсили собой глубокие рваные раны.
Издав протяжный хриплый стон, Слава открыла глаза. Всё её тело сильно болело, в спину упирались острые горячие камни, а на лице ощущалась налипшая грязь. Всё это легко позволило девушке понять, что она всё ещё жива.
К сожалению.
Вот только кроме головы, она ничего больше и не чувствовала. Ни рук, ни ног. Ничегошеньки.
«Быстрой смерти не получилось», — фаталистично подумала она, — «теперь я буду долго мучиться от боли, вся поломанная и грязная. А могла бы уже переодеться в чистое и пойти на второй раунд. И Эмс переживать будет...»
Одна мысль о любимой сестре наполнила сердце девушки ярчайшей, ни с чем не сравнимой нежностью. Закрыв глаза, она приподняла голову и с силой обрушилась затылком на камни. Идея о том, чтобы совершить суицид и побыстрее увидеться с сестрой, показалась ей гораздо более привлекательной, чем лежать тут и страдать неизвестно сколько, пока её наконец не найдут или пока она не истечёт кровью. Вообще, она даже не знала, есть ли у неё кровотечение. Скосив взгляд, ничего красного на себе Слава не увидела, только её пусть разорванный и грязный, но всё ещё бело-золотой костюм.
Увы, удар лишь выбил слёзы из голубых глаз девушки заодно с дурными мыслями. Проморгавшись и шмыгнув носом, она уставилась на свинцовые тучи, всё ещё сверкавшие разрядами.
Из-за границы её поля зрения к ней с громким стрёкотом опустилась насекомоподобная героиня, одетая во что-то вроде белого сплошного купальника. Со скрипом опустившись на жёсткие хитиновые колени, Мосура щедро обдула избитое тело Славы светящейся пыльцой и в довершение этого вогнала ей в шею шприц с АДАМом.
— Ухх… Спасибо огромное! — поблагодарила девушка свою неожиданную спасительницу, потихоньку поднимаясь на почти сразу ожившие ноги. Да, конечности всё ещё ощущались ватными, но зато она их хотя бы чувствовала! Жизнь сразу стала лучше, когда у неё вновь появилось тело.
Насекомоподобная героиня предостерегающе подняла коричневый когтистый палец.
— Это лишь временные заплатки, тебе всё ещё нужен врач, и чем быстрее, тем лучше. Но, по крайней мере, ты сможешь до него дойти. Госпиталь цел, лети туда.
Слава кивнула. Это был необдуманный поступок, из-за которого она чуть не упала. К счастью, Мосура быстро успела подставить ей плечо.
— Моя сестра врач, — Виктория несмело улыбнулась, — самый лучший врач на свете. Как раз там. Хм. Что-то не взлетается мне.
Девушка окинула взглядом всё ещё горящие и чадящие руины. Даже при таком дыме белое пятно дирижабля, размещённого неподалёку, должно было заметно выделяться… Слава посмотрела выше и прищурилась.
— У тебя, похоже, контузия. Пойдём к штабу, — тем временем мудро заметила насекомоподобная героиня.
Долго идти им, впрочем, не пришлось. Уже скоро в небе над ним гремели раскаты грома и сверкали зелёные вспышки вместо привычных уже белых.
— Да это же… Эйдолон! — от удивления Слава даже приоткрыла рот, — он пришёл!
Все инстинкты Мосуры буквально взвыли об опасности.
— ЛОЖИСЬ!!! — закричала она и прыжком бросилась вперёд на землю. Вслед за этим мир залил ослепительно яркий свет.
Откровенно красуясь в воздухе, Эйдолон пересоздал огромный зелёный молот и ещё раз отправил Бегемота в полёт, затем сменил молот на копья и вогнал их в раны чудовища прямо в воздухе. Проекции с трудом вгрызались в неподатливую тушу, скорее толкая ещё дальше, чем протыкая её. Губитель в ответ начал, за неимением лучшего слова, взрываться, на каждый приходившийся по его массивному телу удар выпуская ослепительную взрывную волну. Но его удары не достигали цели, зелёные щиты отклоняли их и отбивали в стороны. Побочный ущерб героя, похоже, не волновал.
Вслед за проекциями на массивную серую тушу обрушился гравитационный пресс, не давая Зверю пошевелиться. Давление ощутимо росло, сам воздух под воздействием этой силы сгущался и темнел, а вокруг границ её действия образовывались вихри, с шумом втягивавшие в себя тучи. Вспыхнуло несколько молний, но Эйдолон просто-напросто отбил их своими щитами. Одна попала в летевший над полем боя конвертоплан, вёзший очередную партию беженцев, и машина тут же взорвалась. Ещё одна вспышка устремилась вертикально вверх, прямиком к «Первой Леди», продолжавшей висеть высоко над сражением.
— Эйдолон, какого чёрта! — взвыла Айрис на командном канале. Её личный дирижабль выдержал удар, но двигатели кашляли и дымились, так что женщина не стала искушать судьбу и рванула на себя рычаг аварийной посадки.
— Не тебе это говорить, девчонка! — резко ответил сильнейший после Сына герой. — Ты не помогла мне в моей нужде, но я не поступлю с человечеством так же. Ты же позвала меня на помощь? И я помогу, даже если в последний раз. Таким меня запомнят.
Эйдолон взметнул руки к небу, и к зелёным копьям добавились ещё и цепи, окружившие Губителя путами и сковавшие его по рукам и ногам. Герой принялся сжимать их, одновременно продолжая усиливать натиск гравитационного пресса. И без того уже стонущая под массивной тушей чудовища земля отчётливо вспучилась и начала осыпаться внутрь, из свежих трещин ударили струи пара. И эти трещины не были делом рук Бегемота.
— Эйдолон, не надо! — обратилась к другу Александрия, подлетев вплотную, — До станции отсюда всего три мили, вулканическая пробка прямо под Бегемотом! Всё может рухнуть!
— До этого не дойдёт. Сегодня я убью его, — спокойно ответил герой. Попытавшаяся было что-то ответить Александрия внезапно обнаружила себя заточённой в зелёном силовом кубе. Эйдолон же потянулся к коммуникатору и выключил его.
Он продолжал давить на Бегемота, внутренне ликуя. Таким сильным он ещё никогда себя не чувствовал! Внизу под ним простиралось пожарище, ещё утром бывшее «стройкой века». Зелёные искры его силы взлетали в воздух, примешиваясь к оранжевым отблескам огня и чёрным хлопьям пепла. Ему было всё равно. Слишком много смертей он уже повидал за эти годы. Сейчас для Эйдолона имело значение только одно — Губитель, зажатый практически у него в кулаке, и победа над ним, которая прославит его навсегда, снова заставит всех говорить о нём.
О нём, а не о Райан.
С оглушительно громким треском Бегемот выпустил ещё одну волну белого света, вспыхнувшую, подобно маленькому Солнцу. Эта атака оказалась многократно сильнее предыдущих, расходясь не только ударной волной, но и протуберанцами жара и разрушения. Эйдолон физически не пострадал, но на секунду ослеп от этой вспышки. Когда же он смог вновь посмотреть на своего врага, то не поверил глазам. Губитель поднялся в полный рост, несмотря на гравитационный пресс, продолжавший давить на него, и, подняв голову, посмотрел вверх, прямо в лицо героя. Его лапы разошлись в стороны, с пугающей лёгкостью ломая зелёные цепи и копья. Более того — он обрушил свою тяжёлую лапу на одно из самых крупных копий, с самого Бегемота размером, сверху, до того, как Эйдолон успел убрать его. Потрескавшаяся земля буквально раскололась и заходила ходуном, волны от этого удара заставили немногих ещё стоявших на ногах попадать. Трещины ширились, превращаясь в дыры, сливаясь в самый настоящий каньон, потянувшийся к защитному куполу электростанции, видневшейся на горизонте. Из огромной чёрной расщелины показалось оранжевое свечение лавы, подошедшей слишком близко к поверхности Земли. Её отблеск на оголённом черепе Бегемота казался торжествующей ухмылкой.
Издав громкий булькающий хрип, Мосура выплюнула ещё один сгусток кровавой слизи. Всё тело до пояса кричало от сильнейшей боли. Ниже пояса — просто-напросто молчало. Подтянувшись на руках, она проползла вперёд ещё немного, волоча за собой бесполезные ноги. Они должны были оказаться все исцарапанными и изорванными, но в любом случае она этого не ощущала.
«Наверное, так себя чувствовали выжившие в Хиросиме».
Мосура.
Впрочем, могла ли она теперь себя так называть? Её божественной красоты живой костюм, который все так обожали, сгорел в пламени взрыва. Отбросив его обгоревшие ошмётки, сейчас она была просто самой собой. Перепачканной в пахнущей материнской утробой слизи, нагой и беспомощной японской женщиной, у которой не было ничего, кроме веры в её сердце. И та принадлежала не ей. У неё не было больше крыльев.
Закрыв глаза, она могла услышать шум поднимающейся волны цунами.
Не Мосура.
Маширо Ито.
Но даже так она не привыкла сдаваться.
«Если здесь я умру. Кто поймёт? Кто поймёт?»
Стиснув зубы, она поднялась на колени и слизала с ладоней ещё немного пыльцы, которую смогла из себя выдавить.
«Я исчезну в огне. Ни тоски, ни слезы».
Боль понемногу утихла, чувствительность постепенно вернулась к икрам, ступням, пальцам, и вот, пошатываясь, она смогла встать на ноги.
— Не… Дождётесь.
«В тот раз было хуже».
Она не нашла ничего, что могло бы остаться от её неожиданной спутницы, Славной Девушки. Оставалось лишь надеяться, что Вита-камера вернёт её. Девочка была неплохой, пусть и очень наивной.
«Ещё научится… Или сломается».
Многие сломались.
Горячий ветер обдувал её саднящее тело. Как она и ожидала, её ноги действительно оказались исцарапаны. Но ничего такого, с чем бы не справилась пыльца.
Она ещё раз облизала ладони, ощущая покалывание на языке. Жаль, что на других людях её сила работала лишь временно. Но даже так она могла творить немало чудес всего лишь щепоткой пыльцы… Чтобы вернуть себя, ей понадобится гораздо больше.
Прислонив ладонь к глазам, Маширо уставилась на оранжевое зарево, видневшееся почему-то со стороны земли. Земля содрогнулась. И ещё раз. Неловко взмахнув руками, женщина упала лицом вниз, но успела выставить перед собой руки и перекатиться, отчего её замутило. Маширо вновь поднялась на ноги, что было не так-то просто, потому что земля под её ногами продолжала трястись. Она успела понять, что вся долина ходит ходуном, заметила, как тут и там поднимались в воздух столбы чёрного дыма, а почва осыпалась вниз, открывая трещины и провалы. Позади неё раздался громкий грохот, и, обернувшись, женщина увидела, как небольшой холм полностью провалился внутрь самого себя. Из оставшейся на его месте дыры виднелся тусклый оранжевый отблеск.
Землетрясение началось. Здесь, в Йеллоустонской долине.
«Это конец?»
Прорвав медленно рассеивавшуюся пелену туч, к земле рядом с ней стремительно спикировал сияющий золотой человек. Первый герой. Сын.
Не обратив на женщину никакого внимания, он пролетел мимо. Дальше. Туда, где на горизонте медленно осыпалась пошедшая трещинами громада защитного купола геотермальной электростанции. Долина выдержала все удары Бегемота — но не попытку Эйдолона прославиться, победив извечного врага.
— Это конец, Айрис? — поинтересовался Джеймс Тагг, стоя на пороге мобильного штаба и закуривая сигарету от щелчка пальцев ближайшего сплайсера, который, кажется, был старше самого директора. Эта проклятая девка, после аварийной посадки своего дирижабля присоединившаяся к нему здесь, лишь пожала плечами. Она так и не переоделась после своего выступления, и сейчас изящный белый пиджак, открывавший тонкие ключицы и глубокое декольте, выглядел особенно неуместным. Кажется, к нему даже вездесущая пыль не приставала.
— Нет. Вон туда посмотрите, — странно равнодушно кивнула она вверх. Там, в вышине, развеивая тучи самим своим движением, к замершим в клинче Бегемоту и Эйдолону направлялась золотая точка. Первый и сильнейший из героев.
— Его Сын… — пробормотал стоявший неподалёку сплайсер и отточенным жестом перекрестился.
Золотой человек выпустил из своего тела вспышку, так же, как и Бегемот до этого. Но в отличие от атаки чудовища, эта не принесла никому вреда. Наоборот. Волна золотой энергии испарила тучи и кружившийся в воздухе пепел. Пожары погасли, словно их и не было. Раненые, набившиеся на сортировку перед маленьким госпиталем при штабе, ощутили, как все их травмы залечились, и сами они почувствовали себя гораздо лучше.
— Уровень радиации спал. Теперь этим воздухом снова можно дышать, — отметила Дракон на командной частоте.
К сожалению, оставалась ещё крупнейшая проблема. Земля продолжала вздрагивать всё сильнее и чаще, а на том месте, где был купол электростанции, сейчас красовался пятикилометровый чёрный провал, в глубине которого всё сильнее разгоралось оранжевое сияние.
Сын остановился рядом с Эйдолоном. Бросив полный отвращения взгляд на человека, создание протянуло руку в сторону зарождающегося вулкана. Очередная золотая вспышка — и оранжевое свечение погасло, а землетрясение прекратилось, словно его и не было.
Бегемот, тем временем, перестал предпринимать попытки атаковать и медленно попятился назад, смиренно принимая на толстую шкуру удары окрылённого таким подкреплением Эйдолона. Наконец, глухо рыкнув в сторону Сына, монстр с неожиданной прытью сорвался с места, и, будто ящерица, нырнул в самый широкий остававшийся ещё провал в земле. Золотой человек проводил его безмятежным взглядом, а затем развернулся и полетел к собравшимся перед мобильным штабом людям. Позади него приземлился Триумвират, и освобождённая Александрия с Легендой что-то горячо доказывали поникшему Эйдолону.
— Вы сегодня поздно… Сэр, — усталым тоном обратился к Сыну директор Тагг. — Но спасибо.
Как обычно, не обратив на слова никакого внимания, первый герой подлетел поближе к одной из медсестёр медкорпуса, молодой девушке с рыжими дредами. Все они посреди сражения вдруг заметили, что телепорт перестал работать, и то же затем подтвердили и другие сплайсеры, которые пользовались этим плазмидом.
Сын опустился и встал на землю, после чего изучающе заглянул девушке прямо в глаза. Задумчиво повернул голову на бок. А затем верхняя половина тела медсестры исчезла в золотой вспышке.
— Какого чёрта!
Некоторые просто замерли, не в силах осознать, что сейчас произошло. Но большинство бросилось врассыпную, благо сохранившийся после боя с Губителем адреналин позволял быстро реагировать на угрозу. Несколько солдат вскинули оружие и открыли огонь, на одних лишь рефлексах, не задумываясь о том, КТО стоит перед ним.
Разумеется, пули не причинили Сыну никакого вреда и едва ли вообще успевали коснуться его идеального тела. Ответная череда золотых вспышек уничтожила всех, посмевших поднять на идеальное существо руку — а заодно и нескольких сплайсеров, пытавшихся сбежать.
Лицо золотого человека снова приняло задумчивый вид. Склонив голову набок, он разомкнул губы во второй раз за тридцать пять лет.
— Странно. Удовлетворение?
С растерянным видом он двинулся вперёд, вслед за убегающими сплайсерами и кейпами. Путь ему преградил бывший преподобный Делберт Уинтерс.
— ПОЧЕМУ?! — закричал священник, вскинув руки в молитвенном жесте. — Ты же защищал нас все эти годы! Неужели мы стали настолько грешны?!
— Вы убили.
Не замедляясь, Сын с лёгкостью прошёл прямо сквозь тело мужчины. Золотое сияние просто заставило одежду и плоть расступиться перед неумолимой силой, которая захотела проложить свой путь именно здесь и сейчас.
Но последние два слова предназначались не несчастному Делберту Уинтерсу. Сын смотрел прямо на Айрис Райан, говоря их.
Ничего не ответив, женщина смотрела прямо на него, исподлобья, словно загнанный зверь. Её правая рука напряжённо сжалась, словно в ней должно было находиться оружие. Взгляд золотых глаз парящего в воздухе полубога столкнулся с упрямой синевой взгляда Айрис.
— Предатель, — произнёс последнее слово Сын.
Вытянув вперёд ладонь, он выстрелил золотым лучом. Но в последний момент его рука слегка дёрнулась, и сияющий поток энергии не испарил Айрис целиком, а лишь сжёг половину её тела, оставив на второй тонкую линию среза с обугленными краями. Причиной помехи стала мерцающая зелёная цепь, обмотавшаяся вокруг локтя золотого человека и попытавшаяся приковать его к земле. Следом за первой цепью последовали новые.
— Нет. Ты не сделаешь этого, — напряжённо произнёс Эйдолон, окружая себя короной искрящейся зелёной энергии.
С брезгливым выражением на лице, Сын качнул головой, и все проекции мгновенно исчезли. Следом он выпустил перед собой золотую волну, которая обратила героя в пыль. На лице Сына снова отразилась задумчивость.
Оставив оставшихся двоих членов Триумвирата позади, он поднялся в воздух и полетел в сторону ближайшего города. Минутами позже на горизонте вспыхнула золотая звезда.
— А… ДАМ… — хрипело одноногое и однорукое существо, бешено вращая единственным оставшимся глазом и сипло выдыхая стерильный после Сына воздух единственным лёгким. Пара уцелевших после внезапного буйства Сына людей несла то, что осталось от Айрис Райан, в сторону лазарета на импровизированных носилках.
— Как ты вообще ещё жива?! — шокировано пробормотал директор Тагг, бывший одним из этих людей. — У тебя мозги вытекают, ты в курсе?!
Изуродованная женщина хрипло закашлялась, стуча половинами челюсти друг об друга. Вторым носильщиком оказалась последняя выжившая медсестра, которая успела укрыться внутри штаба — высокая широкоплечая женщина с тяжёлыми чёрными волосами.
— Айрис Райан запретила давать себе АДАМ, — неуверенно заметила она, в шоке глядя на ещё живое нечто, — сказала, что от него она просто умрёт! Может, попытаться дождаться Панацеи? Морфий… Да какой тут к чёрту морфий?!
Тонкая белая рука попыталась ухватить Анну за запястье.
— А… ДАМ…
В голове у медсестры воскресла картина, которую она, как ей казалось, давно изгнала даже из худших своих кошмаров. Крошечная деревенская больница. Холодная заснеженная зима. Сибирский лес. Протяжный волчий вой. И крошечная ручка умирающего ребёнка. На её широком запястье.
Бережно опустив носилки, Анна резко повернулась и подошла к опечатанному шкафу с неприкосновенным запасом АДАМа. Чтобы сбить замок, ей хватило всего одного удара пожарным топором. Переложив остатки пациентки на каталку, она вогнала ей в руку, особенно не целясь, капельницу, которую подсоединила прямо к большому баллону с универсальным лекарством. С влажным хрустом отсутствующая половина тела восстанавливалась. Быстрее, чем Анна когда-либо видела у любого из сплайсеров.
Странное лёгкое. Тонкие кости. Серые жилистые мышцы. Бледная, местами синюшная кожа.
Та, что в течение пяти лет называла себя Айрис, опёрлась на здоровую руку и села. Вторая, уцелевшая половина её тела также стремительно изменялась. Кожа слезала пластами, а лишняя плоть перерабатывалась клетками АДАМа на материал для пострадавших частей. Запах крови и горелого мяса затих, а затем сменился солёным запахом морской влаги. С благодарностью приняв руку Анны, молодая, очень худая девушка откинула со лба влажную иссиня-чёрную чёлку и моргнула большими чёрными глазами. В их непостижимой, бездонной глубине плясали крошечные золотые искры.
— Ты?! — в неверии воскликнул директор Тагг.
Послышался громкий щелчок окончательно вставших на место суставов, и девушка перед ним выпрямилась в полный рост, не сильно уступавший росту Анны.
— Здравствуй, Джеймс, — растянув губы в широкой улыбке, сказала Тейлор.
Примечания:
Я снова остался без работы. Поддержите фанфик хотя бы осмысленными комментами и распространяя весть о нём среди тех, кто ещё не читал, но мог бы. Ведь конец уже на пороге.