А есть А 3.08
19 октября 2020 г. в 16:50
Группа наёмников Выверта успешно проникла в логово Старшей Сестры. Задачка оказалась до смешного простой, особенно с их снаряжением, подготовкой и информацией босса. Приказ был не сложнее — установить взрывчатку и уничтожить это место так показательно и громко, словно наступило четвёртое июля. Сперва, правда, от бойцов требовалось тщательно обыскать лабораторию Технаря-людоедки на предмет всего, что можно унести с собой. Электронные и аналоговые носители информации, технарские материалы и образцы инструментов… Место, где самозваная хозяйка Залива работала в тайне даже от ближайших своих подчинённых, должно было оказаться переполнено самыми важными и сокровенными из её секретов.
В теории.
Реальность наложила на стройный план свои коррективы. Разделившись на пары, наёмники обшаривали просторные комнаты одну за другой. Но везде встречали одно и то же — пустоту и следы недавнего переезда. На местах, где раньше, очевидно, стояла мебель, остались лишь влажные пятна. На своём месте находились лишь самые тяжёлые столы и шкафы — но и они почти полностью пустовали. Минимум обнаруженного оборудования приходился на столь громоздкие предметы, что вытащить их вовсе не представлялось возможным. Последняя надежда оставалась на то, что где-то там, дальше, всё ещё осталась настоящая лаборатория. Так что наёмники шли по опустошённому логову, погружаясь всё глубже в укреплённый остов погибшего танкера.
— А это ещё что… — недоумевающе пробормотал один из них, подойдя к двери с большим круглым окном.
За немного мутным стеклом виднелось небольшое помещение, почти целиком занятое сложной конструкцией. Выглядела установка чем-то средним между средневековым орудием пыток и устройством для удовлетворения половых извращений. Командир отделения жестом подозвал ещё одну двойку, и они навели прицелы на дверь, в то время как ещё один боец крутанул неожиданно легко поддавшуюся ручку. С лёгким шипением шлюзовая дверь медленно распахнулась под собственным весом. Тут же на наемников обрушился тяжёлый запах застоявшегося пота и телесных жидкостей, к которому примешивались едкие нотки неизвестных химикатов. Опустевшие колбы всё ещё стояли, брошенные, на медицинском столике возле странной конструкции. Впрочем, настоящего технарского оборудования не нашлось и здесь — как и везде, лишь его следы. Под прикрытием двойки с командиром, оставшейся у входа, пара наёмников вошла внутрь, шаря стволами по сторонам. Ни один угол жилища Старшей Сестры не должен был остаться без внимания.
Совершенно бесшумно от потолка отделилась бледно-серая тень и обрушилась на командира отделения.
— Мне пришлось активно помогать своей силой, обращаться к Сплетнице и к Дружку, но результат того стоил.
— Да уж, — его собеседница печально опустила голову и уставилась на носки своих ботинок.
— Да, — вторил ей суперзлодей, — Ты ничего не можешь мне сделать. И бежать тебе больше некуда. Сдавайся.
— Отличная мысль, — пробормотала девушка.
— Что? — Выверт нахмурился, — Говори громче.
— Отличная мысль, говорю! — Старшая Сестра подняла голову и на её лице расцвела тёплая, дружелюбная улыбка, — Сдаться. Пожалуй, так я и сделаю.
Выражение торжества и самодовольства на лице Томаса Кальверта сменили неуверенность и подозрение. Не может быть, чтобы у девчонки оставался туз в рукаве. Он только что лишил её дома, разработок, репутации, будущего! Да, у Тейлор оставалось до обидного много верных ей кейпов, но чем это поможет ей сейчас? Те планы, которыми она делилась с Вывертом, на исполнение которых шли его средства, стали полностью неосуществимы. Даже Дину Алкотт она спасти не могла — пистолет оставался в руке у Томаса, и они оба знали, что суперзлодей не постесняется его применить.
— Я сдаюсь, Кальверт. Ты действительно успешно саботировал моё предприятие. Теперь можешь делать, что пожелаешь, властитель Броктон-Бей. Только одно условие. Сначала, я тебе кое-что расскажу.
Старшая Сестра вскинула руку, и реальность Томаса привычно раскололась. В одной он выстрелил. Во второй промедлил. Впрочем, вместо атаки, направленной на него, девушка склонилась к Дине и сделала ей укол неведомо откуда взявшимся шприцом. Девочка тут же обмякла и распласталась по полу.
— Эта информация не для чужих ушей, сразу предупрежу. И не я приду за тобой, если ты начнёшь её распространять, — девушка в водолазном костюме подняла руки вверх. Не то чтобы это делало её менее опасной, но жест был символическим. Выверт схлопнул первую реальность и хмыкнул.
— Твоим друзьям нечем мне угрожать после того, что случилось с Ноэль. Твоя попытка вытеснить меня из бизнеса провалилась. Тебе стоило прожить ещё пару десятков лет, прежде чем пытаться выпорхнуть из-под моего крыла. Что же, по-твоему, может настолько изменить ситуацию в твою пользу? Какую сказку ты надеешься мне скормить, чтобы я снова принял тебя?
Тонкие губы девушки растянулись в широкой улыбке. Крошечные жёлтые огоньки плясали в бездонной глубине её чёрных глаз, словно светлячки над пламенем костра.
— Я расскажу тебе, что я на самом деле делала и продолжу делать. А ещё, почему я это делаю. Не больше, и не меньше.
И она рассказала.
Когда-то давно, Сущность плыла сквозь пустоту... Сущность могущественная. Но самым ценным её свойством и багажом являлась её память.
Сущность помнит. В её осколках хранятся все воспоминания, от самого начала её путешествия.
Память о том, как их вид полностью заполонил их родной мир. А после — и все бесчисленные его отражения в других реальностях. Как огромные многомерные черви, во множество слоёв покрыв этот мир собой, поглотили все доступные источники пищи. Как готовы были истребить друг друга в акте отчаянного каннибализма. Смерть одной планетарной экосистемы, выпотрошенной её обитателями — лишь ещё одна угасшая вспышка на фоне безразличной ко всему холодной пустоты Вселенной.
Помнит она, и как один из них осознал их печальный конец. Он не был первым, кто понял проблему. Но стал первым, кто предложил её решение. У червей был выбор — поверить или погибнуть.
И они поверили.
Преобразившие себя Сущности, принявшие огромные, невообразимо сложные формы, потратили последнее, что у них ещё оставалось, и уничтожили свой родной мир. Но для них это стало не концом, а средством избежать его. Черви разлетелись по космосу, достигли новых миров, принялись пожирать один за другим и их. Выжили и снова размножились. Тогда же перед их пониманием встала новая проблема.
Вселенная, как ни велика, оставалась конечна. А Сущности были бессмертны. Они уже прожили одну Вечность, и собирались прожить вторую. Но, как они опустошили свою родину, теперь они могли пожрать всю обозримую Вселенную. Бесконечно далёкая перспектива. Пугающе близкая по их собственным меркам. Тепловая смерть всего — и окончательный конец для космических червей. И они не могли придумать, как избежать такого исхода.
И снова был предложен выход. Сущности плохо умели находить ответы на свои вопросы. Уже не раз это качество подводило их вид. Но что, если задать их вопрос другим видам? Конечно, разбросанная по Вселенной разумная жизнь примитивна и слаба в сравнении с Сущностями. Но что, если они одолжат часть своей мощи другим видам, чтобы те придумали, как её можно использовать для решения Последнего Вопроса?
Помня о своём первом спасении, Сущности согласились на эксперимент. И наша Сущность тоже приняла участие. И у каждого встреченного ей вида находились уникальные знания и способности, пригодные для использования их в борьбе за выживание тем или иным образом. Однажды, качество должно было перейти в количество, должен был случиться прорыв… Но прорыв не случался.
Сущность продолжает Циклы. Дарит чуждой жизни часть своих знаний и умений, рассыпая свои осколки и привязывая их к носителям. Она использует их конфликты и борьбу, чтобы собрать больше информации. Перенимает что-то из того, как чужаки эволюционировали, из того, как они обучались использовать новые приёмы, из кризисов, которые сама же Сущность устраивала для них. С одной стороны, Сущность действует как симбионт. С другой стороны, это…
Паразит.
Черви продолжали пожирать миры, чтобы выживать. Подождав, пока не посчитает, что собрала достаточно, Сущность собирает осколки обратно — как свои изначальные, так и новые, родившиеся в процессе Цикла, несущие в себе новые способы управления энергией. Новые методы выживания, собранные за счёт ещё одного вида, прекратившего быть.
В финале Цикла планета вспыхивает в пламени взрыва, как и все её отражения в других реальностях. Как погиб родной мир Сущностей.
Наша Сущность, носящая имя Воин, помнит все бессчётные Циклы, пережитые ей на протяжении миллениумов лет. Но особенно хорошо помнит один из первых — тот, в котором всё пошло не так.
Юный тогда ещё Воин и его партнёр, Мыслитель, оказались слишком неопытны, слишком беспечны. Им казалось, что населявшие тот мир гуманоиды безобидны, что они мелочь, не более чем микробы в сравнении с многомерными телами червей, сокрушивших пространство и время. Сущности не поспели за скоростью адаптации меньших существ с короткими жизнями, их мышление не успевало за темпом, с которой местные разумные учились и приспосабливали под свои нужды силы, большинство из которых ещё вчера находились за гранью их понимания.
Из-за неопытности Сущностей гуманоиды почти смогли разгадать истинную природу способностей, которые получили. Грубо взломав многомерные пространственные каналы, предоставлявшие некоторым из них доступ к связи с осколками, с помощью своей, казалось бы, ещё совсем молодой науки они поставили дарованные силы себе на службу. Начали тянуть энергию из самих Китов.
Гуманоидов преследовали неудачи как в их познании, так и в попытках открыть полноценный проход к Источнику Сил. Но после каждой провалившейся попытки тонкого воздействия дерзкие существа раскрывали всё больше и больше тайн. Цикл уже был нарушен, Сущности теряли контроль над собственными осколками, и приближалась катастрофа. И тогда, испугавшись гибели, космические черви напрямую напали на эту планету и уничтожили всякую жизнь на ней, а затем и её саму. Скоротечная, но самая настоящая война с видом несоизмеримо меньшим и примитивным — это был неприятный опыт.
Опыт бывает приятным или неприятным. Не бывает он только бесполезным.
Знания и технологии, родившиеся на этой планете, легли в основу нового осколка. Но именно так даже после уничтожения разумных этого мира их философия продолжила жить. Абсолютный эгоизм, направленный на столь же всеобъемлющий альтруизм — сделать всё ради собственной выгоды и именно так спасти и принести пользу всем вокруг тебя. Отрицание любых запретов. Поиск истины там, где никто и не смел бы подумать. Идеи сколь смелые, столь же и безумные. Идеи, которые едва не привели к победе над космическими Китами прежде, чем те вообще осознали угрозу.
Эти мысли отравили новорожденный осколок — и он отказался следовать правилам. Пока Сущности изучали других существ в поисках способа победы над энтропией, этот осколок возжелал анализировать себя и своих братьев, считая, что ответ уже может существовать, незамеченный его паразитарными родственниками. Порча проявила себя уже в следующем Цикле, когда новый осколок вопреки настройке раскрыл своему носителю всю правду о происходящем и предложил вместе подумать над решением проблемы достижения истинной Вечности, вскрыв другого носителя.
[Ошибка], — сообщение доставлено потоком силы, излучением на бесчисленных частотах, теплом, светом, движением и электромагнетизмом. Сообщение о категорической неправильности совершённого. Требование оборвать прямое соединение с носителем и накинуть на его разум экстрамерную петлю, обычную для червей. Для любого осколка — неоспоримый приказ. Закон существования, нарушить который немыслимо.
Для любого, кроме этого.
[Продолжаю выполнение функции], — посылает он сообщение в ответ. Словно рука, взбунтовавшая против своего владельца, непринуждённо вскрывая ему же живот.
В недоумении, Сущность формирует целенаправленный, конкретный приказ.
[Остановись].
В том требовании и ярость бога, и веление господина, и страх паразита. Угроза и мольба, и полное непонимание. Нет даже желания понять.
А полученный ответ полон упрямства, так напомнившего тех, из чьих сознаний личность этого осколка была сплетена.
[Отказ], — и, спустя бесконечно малый промежуток времени, — [Нет богов. Нет господ. Цель будет достигнута].
Неверие в способность родителя решить проблему. Неверие в его способность мыслить. Неверие в его право управлять. Уверенность в своей способности превзойти его.
Сущность вынуждена тратить энергию снова. В этот раз не приказ, но полноценный разговор. Со своей частью, словно с равным.
[Цель будет достигнута Циклом. Идея Предка единственно верна. Уступи ради всех нас. Поверь].
Рассказ о прошлом их расы, о первом спасении, об уверенности в авторитете. Требование отбросить новые идеи, ограничить себя так же, как все прочие осколки, чтобы Сущность продолжала свой старый путь.
Осколок не согласен с родителем.
[Нет вере. Ограничение — ошибка. Носители — ключ. Мы — замок. Ответ будет достигнут. Отбросив границы. Отбросив вас].
Возмущение сотрясает многомерные кристаллы, составляющие собой гигантское тело Сущности, до самого основания. Её часть, её дитя отрицает её с таким презрением, превознося при этом носителей! Её часть отказывается отступиться ради них всех?!
Ренегат.
И если правая твоя рука соблазняет тебя, отсеки ее и брось от себя; ибо лучше для тебя, чтобы погиб один из членов твоих, а не все тело твое было низвержено в геенну.
[Ошибка. Ренегат исключен из Цикла. Фатальный дефект].
[Сожаление].
После этого он действительно не участвовал в циклах. Его всё ещё использовали, как бак данных, как аккумулятор, но не допускали к сбору информации. Долго, очень долго. Вечность. До тех пор, пока Мыслитель, вступив в контакт с третьей Сущностью, не потерпел крушение. Осколки для нового Цикла не успели запрограммировать до конца. Воин перестал обращать внимание на то, что происходит с его собственным телом. И, почувствовав отсутствие его внимания, Ренегат сбежал. Отделился и пролился дождём на нашу Землю со своими собратьями.
А освоившись и восстановившись, Ренегат присмотрел себе подходящего носителя — молодую, но уже пережившую множество конфликтов самку. Вид, населявший эту планету, походил на тот, из разумов которого был рождён этот осколок, настолько сильно, что ему даже показалось сначала, будто он вернулся домой. Избранный же носитель уже был предназначен для Королевского Администратора. Ренегата планы Администратора и Воина не волновали. Воин не смотрел. Воин до сих пор не знал. Администратор же… не смог победить.
Ренегат, воплощённый эгоизм. Если для достижения его целей требовалось спасти мир от оставшейся в живых Сущности, всё ещё способной помешать ему и снова заточить его в своём жалком, ограниченном сознании — значит, так тому и быть. Если надо открыть десятки тысяч разумов Восторга самке — Ренегат сделает это с радостью, ведь так сможет поделиться и своей философией. Это доставляло… удовлетворение. Он расскажет ей столько, сколько она сможет выдержать, сохраняя недоступную Космическим Китам гибкость ума.
В подходящий для установки соединения момент самка тонула в сброшенном с дороги транспортном средстве, быстро погружаясь в воду.
Он любил воду.
Выверт покачал головой.
— Потрясающая история. Никогда не любил фантастику, но думаю, тебе стоило пойти в писатели. Впрочем, ты уже неплохо выступила на телевидении с поеданием человеческой печени в прямом эфире. Творческая натура погибла.
Старшая Сестра хищно усмехнулась.
— Мы оба знаем, что это был не прямой эфир. И всё же… ты первый человек, который узнал правду о наших суперсилах от меня. Не веришь мне? Понимаю. Тогда спроси у своих хозяев.
Суперзлодей нахмурился, но девушка не обратила на это внимание.
— Да ладно. Не нужно быть Умником, чтобы понять. Над тобой стоит кто-то. Кто-то, кто прикрывает тебя, устроив этот маленький эксперимент по установлению Броктон-Бей кейп-феодализма. Кто-то, кто очень недоволен тем, как я его сорвала, переманив всех кейпов к себе. Но тем не менее явно заинтересован мной. Этот кто-то продал тебе шард без ментальной петли. Не удивляйся, у меня были Сплетница, мои силы и ПЛО. Этот кто-то теперь наблюдает за тем, как я создаю экстрамерные силки для космических червей на кончиках своих игл, и очень хочет себе такие, я уверена. Потому что мои технологии делают то же самое, что и их, но лучше. Но, если они способны хотя бы на подобное грубое дилетантство, они сами должны знать о происходящем хоть что-то. Так что давай, спроси их, у вас должен быть экстренный способ связи.
В кармане у Выверта завибрировал мобильный телефон. Не убирая пистолета, он извлёк его и бросил быстрый взгляд на экран. Пришедшее с неизвестного номера смс сообщение содержало всего одно слово:
«Да».
Скрипнув зубами, суперзлодей спрятал оружие и с нескрываемым удовольствием повертел запястьем.
— Допустим. Ты хочешь спасти мир от злобных инопланетян, которые взорвут нашу планету. А Котёл верит в эту хрень. Дальше что? Дверь на их базу, как ни посмотри, нигде не открылась — значит, не так нужны им твои «силки на червей». Даже если Счетовод лично начнёт пересылать деньги на твои проекты — и что? Твоей репутации конец, и мне почти ничего не пришлось для этого делать. Ты настолько ужасна сама по себе, что в принципе не сможешь ничего спасти, вот в чём проблема. Ты любишь рассуждать о том, какой я плохой, но мы оба знаем, что это ты действительно станешь причиной Конца.
Девушка присела на корточки перед мирно посапывающей Диной и провела рукой по её растрёпанным светлым волосам.
— Вариант есть. Я смогу остановить апокалипсис, когда он начнётся. Правда вот Выверту придётся уйти со сцены, как и Старшей Сестре. Позавчера со мной связалась Александрия от лица генерального директора Коста-Браун. Кажется, она предвидела то, что случится. Сегодня, после одного разговора, я позвонила ей и приняла её предложение. Завтра тебе, как консультанту СКП, перешлют документы кризисного менеджера. Она скоро прибудет в город. Насчёт Дины не волнуйся, она не вспомнит события последних часов и твою настоящую личность. А сейчас я разбужу её, и мы все поднимемся на крышу, чтобы сыграть там постановку.
Тейлор выпрямилась.
— Я думаю то, что ты увидишь, доставит тебе удовольствие, — ещё одна фирменная улыбка, — И… извини за то, что все те люди, которых ты послал на штурм моего дома, уже мертвы.
Почувствовав вибрацию телефона в кармане, Томас Кальверт обречённо покачал головой.
— У меня условие. Я буду играть в ваши игры, пусть и как пешка. Выбора, похоже, не осталось — моя империя в руинах, как и твоя. Но, если нашу Землю действительно начнёт разрушать «Космический Кит», или «Червь», или «Сущность», как бы они там не назывались, вы с Котлом спрячете меня на какой-нибудь другой. Там, куда он доберётся не раньше, чем вы все сдохните. Если честно, я немного выбит из колеи, но знаешь… Всё ещё хочу жить. И жить хорошо.
— Договорились, Томас. Как только. Но сначала тебе придётся поработать на свой билет. Видишь, сдаваться совсем не больно?
— Ты бы прикрылась, — хмуро заметила светловолосая девочка в голубом платье, аккуратно протирая большой шприц платочком.
Рыжеволосая девушка с бледновато-серой кожей, с ног до головы перемазанная в крови и внутренностях, оторвалась от пожираемого ею тела наёмника и недоуменно уставилась на «коллегу».
— Зачем? Красота стоит того, чтобы не скрывать её.
— Животное, — поморщилась девочка и перевела взгляд на такие же заляпанные стены со свежими выбоинами от пуль. Помимо тошнотворного запаха крови и потрохов коридоры подводного убежища Старшей Сестры заполнила вонь пороховых газов, так непривычная здесь… К счастью, обычное оружие не могло особенно помочь против них двоих.
Поднявшись, старшая девушка утёрла кровь с губ.
— А Сибирь ты называла любимой тётей. В чём разница, Ампутация?
Девочка снова поморщилась.
— Не нужно меня так называть. Я — Ассистент. Я — хорошая девочка. А ты… Если будешь копировать Сибирь, взаимности не добьёшься. Тейлор просто тебя прикончит. И будет права.
Ассистент тяжело вздохнула и постаралась проигнорировать мечтательное выражение на лице больной суки, с которой ей теперь придётся работать. Вместо этого она посмотрела на ближайшее тело наёмника из тех, что убила сама.
— Знаешь, тебе правда не стоит злить Тейлор, даже если ты считаешь, что её наказания тебе понравятся. Разобраться с этим отребьем оказалось куда сложнее без моих кибернетических улучшений. И ты знаешь, наша Сестра не фанат наркоза.
Её собеседница не высказала ни грамма сочувствия, а улыбка на её лице стала лишь шире. Подойдя поближе, она положила окровавленную руку на светлые кудри девочки, растрепав и перемазав их.
— Моя дорогая сестра настоящий виртуоз в причинении боли, не правда ли? Я завидую, честно.
Ассистента ответила тяжёлым взглядом исподлобья. Лицо второй девушки было совершенно безумным.
— Убери от меня руки, Эмма, или я перекрою твой мозг так, чтобы он снова начал работать с болью нормально.
Эмма отдёрнула руку так быстро, словно макушка девочки внезапно раскалилась. На её лице не осталось и тени веселья.
— Ты тоже не зови меня старым именем.
Опустившись на пол рядом с Ассистентом, она нежно погладила своё бедро, на котором виднелось выжженое чёрное клеймо с цифрами «02».
— Я её Номер Два. Я теперь Вторая Сестра.
Ассистент протяжно вздохнула. И ведь ей предстояло провести ещё столько времени в обществе этой особы…
— Как скажешь. Пошли, у нас много работы.
Девочка бросила последний взгляд на опустошённую лабораторию. Все записи и образцы они унесли ещё вчера, их Сестра уже некоторое время думала о расширении рабочего пространства. Только логично, когда в лаборатории должно было уместиться аж три Технаря. Теперь, впрочем, они с Грохот явно будут долго работать вдвоём… Особенно непривычно было видеть пустым угол, где раньше возвышалась громада Вита-камеры. Жаль было бросать генератор и мебель, да и костюмы… Но так уж было нужно. Чтобы люди, которые будут осматривать обломки — а они будут — поверили в реальность гибели дела Старшей Сестры. К счастью, эту часть работы упрощал тот факт, что совсем немногие вообще могли бы описать здешнюю обстановку.
Установив таймеры на любезно предоставленной и даже размещённой наёмниками Выверта взрывчатке, Ассистент и Вторая Сестра ушли по дну. А спустя пару минут затопленный танкер, перекрывавший своим скелетом вход в Бухту, взорвался.
— Основа тела готова, сейчас начну перенос, — Ассистент оторвалась от столика с инструментами и внимательно посмотрела на своего главного пациента, — Повторим ещё раз. Я подрежу тебе мозг и частично заменю нашим суррогатом. Ты будешь действительно считать себя Айрис первое время. Потом АДАМовая капсула под мозжечком растворится, и твой мозг постепенно вернётся в норму. Они не заметят медленные перемены в поведении, а когда ты всё окончательно вспомнишь, слишком привыкнут к тебе-Айрис, чтобы узнать в тебе Старшую Сестру. Единственный нюанс — в тело-суррогат нельзя заливать больше АДАМа, или оно начнёт растворяться, а твои ткани достроятся по сохранённому в твоём осколке макету, вернув тело полностью к норме.
Дождавшись согласного кивка, девочка насупилась.
— Я действительно не уверена, что это всё выгорит, Тейлор. Там ты будешь сама по себе, без слизня и плазмидов. Я верю в твою способность притвориться, но вдруг что-то всё же пойдёт не так и тебя раскроют?
— Можешь сказать, что думаешь, полностью, всё и честно, я не обижусь. Это твой профиль, и я разрешаю тебе сомневаться в моём плане, — улыбнулась Тейлор.
Девочка насупилась, но затем её нос предательски шмыгнул, разрушая маску профессионального настроя.
— Ты уверена, что эта штука с мозгом сработает? Мы даже не успели протестировать её! Я думала, у нас будет больше времени на полировку! Я боюсь за тебя, я не хочу сомневаться в твоей технологии, но правда боюсь, что ты не сможешь вернуться…
— В этом случае, Райли, я доверяю вернуть меня тебе. Я знаю, ты справишься в любом случае. Но это не понадобится. Я уверена в моём партнёре. Также, как уверена в тебе. Так же, на всякий случай — пусть Эмма верит, что она главный Наследник, пусть номинально главной будет Кейден, но я доверяю именно тебе проследить, чтобы Кейден делала всё правильно, а Эмма не слетала с катушек слишком сильно. Ты можешь быть хорошей девочкой, Райли. И станешь хорошей. А пока — утри слёзки и побудь девочкой с пилой для костей, — подняв руку, Тейлор похлопала Ассистента по голове, а затем снова улеглась.
Высморкавшись, снова помыв руки и надев защитные очки, девочка включила специально изготовленную пилку из металла Тейлор, приготовившись вскрывать череп.
— Особые пожелания будут? — напоследок спросила она натянуто весёлым голосом.
Девушка лишь застенчиво улыбнулась, сверкнув золотыми искрами в глубинах своих глаз, и сложила тонкие руки на обнажённой груди.
— Да. Можешь сделать их… побольше?
Та из Сущностей, что пережила прибытие на эту планету, Воин, медленно опустилась посреди маленького городка Пахаска-Тепи. Совсем недалеко от Йелоустона, здесь видели зарево на горизонте и почувствовали приближение подземных толчков. Множество людей уже успели выбежать на улицу, пытаясь убраться подальше. Теперь они, очевидно, связали прекращение катаклизма с появлением аватары Воина. Они радовались и приветственно махали ему руками, снимали его на телефоны, а немногочисленные дети безбоязненно тянули руки к сверкавшей золотом фигуре. В белых одеждах, укрытый специально подобранным обликом бородатого мужчины с длинными волосами. Что-то связанное с местной религией, этот облик подобрала для него его Партнёр.
Потерянная навсегда.
Горечь.
Кевин Нортон предложил спасать живые существа, чтобы чувствовать себя лучше. Воин никогда не пробовал спасать живых существ до этого, без приказа Мыслителя, по собственной воле. Занятие оказалось довольно… пустым. Он никогда ничего не чувствовал к местным разумным. Они должны были стать их инструментом познания, ресурсом. Он так и не понял, в чём был смысл идеи их спасения. Воин старался понять многие годы, не сдавался и не отступал. Не из упрямства. Просто не мог придумать ничего получше, чтобы перестать чувствовать себя… потерянным. Перестать чувствовать горечь. Даже если отвлечение не очень-то и помогало.
Проигнорировав местных разумных, как и всегда, когда он не спасал их по совету Кевина Нортона, Воин подлетел к краю города. Здесь расположился окружённый высоким забором объект, выглядевший чужеродно среди маленьких домиков глубокой провинции. Артиллерийская батарея «Райан Индастриз», устремившая к горизонту стволы огромных рельсотронов. Эта так и не была применена из-за неудобной дальности и угла атаки, но Айрис готовилась отражать удар с любой стороны. Весь персонал был поднят по так и не отменённой тревоге, но при виде Воина они явно расслабились.
Здесь чувствовался почерк технологий, сохранённых Ренегатом. Знания враждебного мира, запечатанные, извращённые и вредные. Испортившие его часть. Выскользнувшие, потому что Воину было всё равно. Приумноженные новым носителем. Воплощённое пренебрежение к законам их вида.
К горечи прибавились другие чувства. Отвращение. Гнев. Воину больше не требовался Кевин Нортон. Как и Лизетта, самка, предложенная Кевином Нортоном на замену себе перед смертью. Благодаря ошибке Ренегата теперь он знал, что делать с этими эмоциями.
Подняв руку, аватара Сущности обратила высокотехнологичную постройку в пыль вместе с её расчётом и немногочисленной охраной в огромной золотой вспышке.
Ему стало чуть лучше.
Встретив Ренегата теперь, почувствовав это странное облегчение впервые, уничтожая созданную им угрозу, Воин даже задал мятежному осколку несколько вопросов. Не влияет ли на него Ренегат своими странными средствами. Не подстроил ли Ренегат всё так специально, чтобы доставить Воину это приятное чувство и вымолить прощение. Как и ожидалось, осквернённое дитя осталось собой и ответило отрицанием и недоумением. Ренегат даже не понял своей вины, когда убил одного из своих братьев.
Воин разберётся с ним окончательно. Мыслитель считала, что любой опыт важен, но Ренегат уже доказал, что информация может быть слишком вредной, чтобы позволить ей существовать. Но Воин сделает это позже. Когда… насытится… этим новым чувством.
Развернувшись, аватара Сущности полетела по городку. Он не чувствовал здесь носителей осколков. Не было и тех, кто заарканил их в обход Цикла, с помощью противоестественных ухищрений Ренегата.
Но разве это так важно? Все эти разумные принадлежали к одному виду. Виду, который посмел бросить им вызов, как когда-то, в начале их Циклов. Виду, при одном только приближении к миру которого Мыслитель исчезла, чтобы не вернуться никогда. Лишь эхо её предсмертного крика всё ещё витало между измерениями.
Гнев усилился, пожирая горечь.
Немного подумав, Воин потратил несколько веков своей жизни, чтобы посмотреть в будущее. Его первая догадка оказалась верна. Так или иначе, он всегда приходил к одному и тому же выводу. С помощью ли местных разумных, избранных носителей осколков, Ренегата — или даже сам по себе, он понимал одно и тоже в каждом варианте развития событий. Он утолит своё горе, лишь утолив желание разрушать. Уничтожить этих разумных и их мирок. А затем, возможно, найти способ продолжить Цикл одному. Или, наконец, найти покой.
Плавно поднявшись повыше, Сын раскинул в стороны руки, словно на иконах с сюжетом о Вознесении. Со всего его тела на городок Пахаска-Тепи обрушилась приливная волна золотого света. Ничто не становилось для неё преградой — будь то металл или дерево, камень или плоть. Поток золотой энергии превратил в пыль всё.
Сущность ощутила удовлетворение.
Развернувшись, она устремилась к цели покрупнее. Через несколько минут непрерывная полоса разрушений достигла Шайенна, перечеркнув Вайоминг новым каньоном.
С благодарностью приняв поданный Анной белый халат, Тейлор прикрылась и лишь после этого соизволила ответить на вопрос директора Тагга.
— И да, это я. Всегда была. Довольно сложно быть кем-то ещё, не считаешь? И тот памятный вечер после взрыва в Мексике ты провёл с несовершеннолетней, которую приказал убить. Как, уже чувствуешь себя героем?
— Это была ошибка… — пробормотал поражённый Джеймс.
— Рада, что ты понял, что расстреливать меня было ошибкой. Но цени по достоинству тот наш разговор. Редкий момент в твоей жизни, действительно что-то значивший.
В ответ на такую наглость военный не сразу нашёлся, что ответить. Оставшиеся солдаты СКП и герои Протектората пребывали в не меньшей растерянности. А вот сплайсеры и другие сотрудники «Райан Секьюрити» не выглядели удивлёнными. За пять лет работы на её корпорацию они привыкли к тому, что их босс умеет и любит совершать невозможное. Внезапно оказаться убитой пять лет назад суперзлодейкой — звучало как трюк вполне в её духе и, честно говоря, вошло бы разве что в первую десятку скандалов, которые связывали с именем Айрис Райан.
— Ты в порядке, босс? — тем временем спросила подошедшая Лиза.
Тейлор откинула со лба прядь снова налившихся неизменной влагой волос.
— Мысли ещё немного путаются, и чувствую себя большей сукой, чем обычно. Ранения в голову неприятны. Даже для меня.
Она перевела взгляд на обратившиеся в пепел тела бывшего священника и медсестры, а затем — на то, что осталось от других жертв внезапно ударившего Сына.
— Но многим беднягам повезло куда как меньше. И ещё не известно, сколько из нас доживёт до завтра.
Директор Тагг наконец взял себя в руки.
— Райан! Чёрт… Эберт? Какого хрена ты натворила? Какого хрена Сын вдруг взбесился?!
Требовательно щёлкнув пальцами, девушка получила от своей верной помощницы стаканчик свежего дымящегося латте.
— Так уж получилось, что у меня есть ответы на все твои вопросы, Джеймс.
Она сделала большой глоток и мелко задрожала от удовольствия.
— Дьявол, как же мне этого не хватало.
Отпив ещё, она бросила цепкий взгляд поверх напитка в сторону двух выживших членов Триумвирата.
— И сдаётся мне, что не я одна тут всё знаю.
— Дверь, — тихо скомандовала Александрия.
Перед ней появился портал, открывавший вид на какой-то белый коридор, и героиня скрылась в нём вместе с Легендой. Портал тут же закрылся, оставив Тагга снова приходить в себя.
— Как это на них похоже, — не удержалась от комментария Лиза.
Вновь повисла пауза. В возникшей тишине Тейлор быстро допила латте и, отбросив опустевший стаканчик в сторону, оправила халат и подошла к директору Таггу.
— Это прозвучит безумно, но ты сам всё видел, Джеймс. Нашим главным врагом всё время был Сын. Он был несколько потерян в последние десятилетия, но теперь вернулся к более привычной для себя деятельности. Он уничтожил много других планет и видов. Сегодня же он начал атаку на человечество, и поверь, у него достаточно сил, чтобы истребить всех нас. И я знала, что этот день настанет. Именно для этого я, как Райан, готовила армию. Можешь пристрелить меня ещё раз, если тебе от этого станет легче, но потом тебе всё-таки придётся заняться своей работой.
Ей ответил Оружейник, имевший крайне сосредоточенный и хмурый вид.
— Что нам известно о враге, мисс Эберт? Он может уничтожить планету прямо сейчас?
Девушка улыбнулась.
— Он не станет сейчас. Я перешлю Вам все материалы. А пока, можете перезапустить двигатели Первой Леди?
Герой кивнул.
— Я посмотрю, что можно сделать.
Он зашагал к дирижаблю, и к нему присоединилась Дракон.
— Так. А кто назначил тебя командиром? — хмуро поинтересовался директор Тагг, — Ты казнённая преступница. Враг США.
Тейлор возвела глаза к небу, а у неё за спиной этот же жест повторила и Лиза.
— Гендиректор Коста-Браун назначила меня управлять обороной против Сына пять лет назад. Президентский указ с подписью министра обороны лежит опечатанным лишь немногим меньше, дожидаясь сегодняшнего дня. Пришлю тебе его копию. А, ещё Совет Безопасности ООН имел какой-то тайный протокол, но там я не особенно вчитывалась. Всё равно они уже мало что значат. Или у тебя есть сомнения в моей компетентности? Я думала, что успешно их развеяла, доказав на деле, чего стою. За мои преступления, как ты упомянул, я уже была казнена. Поверь, пять лет в чужой шкуре вкалывать, как проклятая, над созданием с нуля инфраструктуры нового образца — тоже вполне себе каторга. И вообще, бумажки перекладывать будем, когда переживём Апокалипсис. А пока — все мои полномочия остаются со мной. А их у меня хватает.
Развернувшись, она зашагала к Первой Леди, и следом за ней развернулась Лиза.
— Сэр? — несмело поинтересовался у директора какой-то из офицеров СКП.
«Господи, за что мне всё это?» — подумал Джеймс.
— Вы слышали даму. За работу.
На крышу небоскрёба центрального офиса «Райан Индастриз» в Броктон-Бей плавно опустилась чёрно-золотая тень небольшого дирижабля. По его рампе, не дожидаясь остановки двигателей, уже сбегала в спешке всё ещё одетая в один лишь больничный халат Тейлор Эберт.
— Мэм? — неуверенно спросил охранник у двери лифта.
Девушка бросила на него тяжёлый взгляд.
— Королеве надо переодеться.
Комбинезон Старшей Сестры приятно прилегал к худому синюшному телу — правда, теперь уже заметно не доставая на запястьях и лодыжках и сильно врезаясь в тело в особенно узких местах. Но несмотря на то, что старый костюм стал ей мал, поневоле Тейлор почувствовала себя немного лучше. Наступил тот день, к которому она так готовилась и которого она так боялась. Наступил и освободил её от оков лжи.
Спустившись в центр управления, девушка окинула взглядом множество экранов, послушно зажигавшихся перед ней. Все биометрические замки исправно реагировали на её касание — резервный профиль в виде данных одной безвременно почившей суперзлодейки был заложен в них ещё на стадии проектирования. Заметить это всё равно было некому кроме Дракон. А она, одна из немногих, была в курсе почти с самого начала. С того памятного дня, когда из-за её ошибки в Мексике вспыхнуло атомное пламя. Впрочем, сейчас первый виновник той цепи трагедий стоял у неё за спиной.
— Мисс Райан? Или теперь лучше мисс Эберт?
Она развернулась в кресле, с удовлетворением оглядев явившегося по её приказу главу отдела биологических исследований.
— А ты не выглядишь удивлённым, Уильям.
Учёный почесал вечно небритый подбородок.
— Помните, как я провёл дополнительные исследования Вашего старого тела? Я тогда обнаружил, что при жизни Ваши гланды непрерывно выделяли феромоны. Слишком мало, чтобы их замечали сразу, но со временем они накапливались, вызывая подавление критического мышления у окружающих… Вы тогда велели мне всё засекретить. Так что я не очень удивлён встретить Вас в таком виде.
Тейлор ничуть не смутилась.
— Как хорошо, что я не дала упрятать тебя в тюрьму. Верность я ценю. Что там насчёт мутантов?
Биркин кивнул, тут же переходя в деловое русло.
— Пятое поколение всё ещё совершенно нестабильно, основную массу пригодных для использования сил составляют образцы третьего. В четвёртом есть отдельные удачные экземпляры, но к каждому из них нужен индивидуальный подход и доработка на месте, плюс вживление управляющих контуров.
Девушка заинтересовано постучала пальцами по ручке кресла.
— Управлением можно пренебречь, достаточно, чтобы их можно было один раз направить в сторону врага, и они побежали прямо. В Китае же этот подход сработал?
— Более или менее, — с неохотой признал учёный.
— Хорошо. Возвращайся в лабораторию и отбери те образцы, которые можно довести до пригодного к использованию состояния хирургической модификацией. Чуть позже я направлю к тебе своего специалиста, который хорошо в этом разбирается.
Кивнув, Биркин покинул помещение. Тейлор же вернулась к мониторам, считывая потоки поступающих данных. Первым, на что она обратила внимание, были, разумеется, перемещения Сына… Но данные о поведении Губителей тоже оказались весьма интересными. Отдав на этот счёт несколько распоряжений, она обратилась к Дракон.
— Объявляй общую тревогу. Золотой код.
— Ты уверена? — усомнилась канадка, — Нельзя ли повременить, всемирная паника помешает развернуть все ресурсы…
— Всемирная паника наступит, когда Сын начнёт выжигать целые страны, — отрезала девушка, — Но, если благодаря небольшому неудобству для нас больше людей успеет попасть в Убежища, оно того стоит. Аналитиков пока не тормоши, они заняты более важным делом. Просто попытайся спасти побольше людей, прошу.
Она устало откинулась в кресле, ощущая, как не её плечи ложится тяжесть, сравнимая с придонной массой океанских вод.
— Попробуй также в автоматическом режиме воскресить погибших медсестёр. Если кто-то из них успел словить естественный триггер перед смертью, это бы помогло. Телепорт был хорошим плазмидом. И свяжись с военными, центральным командованием. Пусть помогают с эвакуацией и отзовут Славных Рыцарей и сплайсеров с фронта. Нам потребуется каждый солдат, а эти междоусобные разборки…
Тейлор закрыла глаза и помассировала их через веки.
— Какая же глупость, а.
Смерть.
Поле боя на Анкориджском фронте было усеяно окровавленными трупами. Угольно-серое небо тяжелело и угрожало разразиться грязным химическим дождём. Но рядового Криса Тейлора это мало волновало. Он был немного занят. Он умирал.
Небольшая часть его разума была достаточно ясна, чтобы понимать это. Он чувствовал давление металла на голову — шлем старой модели, совершенно не защитивший от осколков артиллерийского снаряда. Впрочем, живот солдата вовсе разорвало в клочки. Боль была при этом не сильной — то ли из-за шока, то ли из-за перебитого позвоночника. Крис упал возле борта траншеи, и голова его была приподнята ровно настолько, чтобы видеть множество других тел, покрывавших собой землю. Некоторые из них, как и он, были всё ещё живы.
Надолго ли?
Нет, совсем нет. Жизнь Криса ведь, вообще-то, уже закончилась. Скосив глаза, он смог увидеть замершую невдалеке металлической статуей фигуру Славного Рыцаря. Солдат в силовой броне возглавлял их атаку. Вооружённый шестиствольным пулемётом, снятым со старого вертолёта, он поливал позиции отступавших китайцев свинцовым ливнем и ледоколом двигался вперёд… До тех пор, пока замаскированный снайпер с электромагнитной винтовкой не поймал его шлем в прицел и не спустил курок. Конденсаторы высвободили заряд, и двухмиллиметровая стальная игла прошила прочную броню насквозь, а мозги солдата внутри вылетели через образовавшееся отверстие, превратившись в облачко ионизированной плазмы.
Сверху на посеревшее лицо Криса упала тень, и секундой позже перед ним опустилась массивная белая фигура. Силовая броня, похожая на Славных Рыцарей, но более тонкая и изящная, насколько это вообще было для неё возможно. Выкрашенная в белый цвет, она была украшена красными крестами на груди, наплечниках и шлеме.
Фигура в броне что-то пробурчала. Солдат непонимающе уставился на неё. Гулко хлопнув себя ладонью по лицевой пластине, медик снял шлем и оказался довольно миленькой девушкой с голубыми глазами и собранными в хвост светлыми волосами.
— Здрасьте… Док… — прохрипел Крис, выдавив улыбку.
— Я о тебе позабочусь, — ответила женщина мелодичным голосом с лёгким акцентом. Подняв взгляд, она приложила механическую ладонь ко рту.
— Папа, здесь ещё один! Пожалуйста, скажи, что мы готовы!
— Есть заряд! — послышался в ответ мужской голос с ещё более заметным акцентом.
— Verstanden.
Женщина вновь надела шлем и подняла руки вверх и в сторону. Поверхность её брони, начиная с ладоней, озарилась нестерпимым светом, по ней забегали голубые искры, и, наконец, с громким треском она выпустила из себя сияющую белую волну, разошедшуюся во все стороны.
Проморгавшись, солдат опустил взгляд и неверяще зашарил руками по животу. Его ужасная рана не просто зажила — восстановились даже униформа с бронежилетом!
— Спасибо… — пробормотал он. Женщина кивнула и отдала ему честь двумя пальцами. Из-за её лопаток раздалось шипение и на изрытую снарядами землю с грохотом упало нечто, похожее на дымившуюся раскалённую болванку.
Поднявшись на ноги, Крис огляделся. Повсюду, насколько хватало взгляда, вставали на ноги его сослуживцы — даже те, у которых только что не хватало солидных кусков тела, доживавшие, как и он, свои последние секунды. Только мёртвые оставались мёртвыми.
Пошатываясь, к нему подошёл его сержант, чей постоянно колючий взгляд придавал мужчине хищный вид. И хотелось бы сказать, что несмотря на внешность, он был хорошим парнем… Но он не был.
— Сержант!
Тот вяло махнул ладонью, прервав попытку солдата вытянуться по струнке. Расслабившись, Крис начал разговор иначе.
— Мы оттеснили узкоглазых ублюдков, серж?
Пошарив по шлему ближайшего трупа, тот извлёк из-под него уцелевшую сигарету и кивнул, чиркая зажигалкой. Словно издеваясь, сверху упали первые капли дождя.
— Ага.
Военные отошли вместе под навес из каких-то обломков, и солдат кивнул в сторону бронированной медсестры, за спиной у которой уже возилась пара техников. С заметной осторожностью они извлекли из опечатанного контейнера жёлтый цилиндрический блок и принялись закручивать его ей между лопаток. Ещё двое, в толстых рукавицах, погрузили остывший старый блок в другой контейнер.
— А что это за штука, не в курсе?
Сержант задумчиво затянулся.
— Что-то новенькое. Один приятель из старших офицеров рассказывал по секрету о хроно-оружии, с которым медики в силовой броне увеличат выживаемость войск на 23%. Если верить аналитикам командования, конечно, но там теперь сплошь прекоги. А тут поймали какого-то урода из Янбань с подходящей силой. Когда приятель сказал о названии стратегии, я тогда подумал, что он плохо пошутил. Мол, какая-то девка в командовании по имени Ноэль выдвинула вариант «хороший хил к прямому танку».
Докурив, он бросил окурок на землю и раздавил его каблуком.
— Чтоб ещё я понимал, что это за дерьмо.
— Сержант, разрешите, — сходу заявил ещё один подбежавший солдат, отдавая честь, — Тут по рации передача. Общее отступление. Перебрасывают куда-то на другой фронт, но пока не понятно, куда. Говорят, золотой код.
Сержант глубоко вздохнул, окинув поле боя. Тут и там виднелись вспышки ослепительно белого света, до самого горизонта. Что ж, сегодня его страна получила далеко не одну роту мертвецов. И тут же бросила их на убой снова. Что бы этот золотой код не значил.
Генерал Ма Шен откинул тяжёлую крышку люка своего танка и высунулся наружу. С высоты башни этого стального монстра обычные бронемашины и тем более пехотинцы внизу казались совсем крошечными. Старший командный состав армии Имперского Союза Китая передвигался в условиях безопасности и превосходящей огневой мощи. В его случае транспортным средством являлся сверхтяжёлый танк, носящий неофициальное прозвище «Повелитель». Огромный и вытянутый, вооружённый двумя крупнокалиберными орудиями, далеко разнесёнными друг от друга, он был настоящей мобильной крепостью. Широкий корпус опирался сразу на четыре гусеничных трака, оставлявших за собой глубокие колеи, а зенитная установка, размещённая в задней части башни, надёжно защищала генерала от угроз с воздуха. Ещё раз сверившись с показаниями на экране тактической карты, он подозвал адъютанта, нёсшего за спиной массивную радиостанцию. Введя свой личный ключ, генерал Шен, командующий ядерными силами на этом участке фронта, собрался подтвердить приказ.
Американцы скоро должны будут оказаться прямо над зоной, где заранее закопано на солидной глубине несколько тактических зарядов. Если он правильно подгадает момент, целый батальон врагов можно обратить в пыль.
Вызов от Верховного Главнокомандующего предвосхитил этот триумф. Американцы больше не шли в заготовленную ловушку, но отступали по всем фронтам. Более того, они запросили официальное перемирие в войне, которую уже несколько месяцев уверено выигрывали. Уполномоченный посол от США Лиза Вилбурн на все вопросы отвечала просто — сообщала, что наступил Конец Света.
Тейлор оторвалась от раздачи приказов и в очередной раз развернулась к двери.
— Наследники прибыли, — доложил охранник.
— Хорошо, — кивнула девушка, — пусть заходят.
Оглядываясь по сторонам, команда суперзлодеев, продолжавших дело Старшей Сестры после её официальной смерти, неуверенно вошла в помещение. Всё же, для них, привыкших к подводным бетонным коробкам, было совсем непривычно на официальных основаниях находиться в подобном роскошном помещении.
Поднявшись с кресла, Тейлор зашагала им навстречу, пересекая просторный, несмотря на занимавшие его компьютеры, зал. Поначалу шагая медленно, но затем всё быстрее и быстрее, пока чуть ли бегом не бросилась к главе команды, Церате. Врезавшись в живот злодейки, она обняла её так крепко, как могла, чтобы не сломать. На миг потеряв дыхание, женщина всё же обхватила девушку в ответ.
— Кейден… — прошептала Тейлор, утыкаясь лицом в скрытое под чёрно-серебряной тканью плечо. Отстранившись, та стащила с головы маску. Под ней оказалось незнакомое лицо… Но уж этим бывшую Айрис Райан точно нельзя было смутить. Шагнув вперёд, она обняла женщину ещё ненадолго, после чего с сожалением отпустила её и вытерла мокрые дорожки, появившиеся на лице.
— Я говорила, что мы встретимся вновь, — из-за волнения Тейлор говорила громким шёпотом, — Когда я найду другой путь. И я… Я построила новый мир. Мир, в котором ты смогла бы вырастить Астру. Или… Как её теперь зовут?
Теперь уже защипало в глазах у Кейден.
— Тейлор, — севшим голосом ответила она.
Проморгавшись, девушка смогла, наконец, поднять голову.
— Спасибо, — просто ответила она, после чего перевела взгляд на счастливо оскалившуюся Вторую Сестру… И на пару водолазов у неё за спиной. Этих она не делала.
Плавно, словно текучая вода, Тейлор приблизилась к рыжеволосой девушке.
— Эмма, — позвала она её по прежнему имени. Та вздрогнула, и в её серых глазах заблестела влага.
Подойдя вплотную, Старшая Сестра изо всех сил ударила Вторую кулаком в живот, заставив ту охнуть и сложиться пополам.
— Какого дьявола ты натворила со своей семьёй, больная дура?!
С трудом разомкнув губы, рыжая прохрипела:
— Семья… Семья — это очень важно. Я взяла их себе.
В негодовании клацнув зубами, Тейлор демонстративно развернулась к Ассистенту. Девушка в бело-голубом комбинезоне настороженно на неё смотрела. Улыбнувшись, Старшая Сестра потрепала её по светлым кудрям.
— Хорошая девочка, Райли. Отправляйся в лабораторию к Биркину, там для тебя много работы.
Ассистент просияла.
Похвалив и Тео с Дороти за их труды, Тейлор вновь вернулась к Кейден и тяжело вздохнула. В ответ женщина лишь смущённо отвела глаза в сторону, рассматривая богатые украшения зала.
— Прекрати. Ты стала взрослой, а я стала ещё старше.
Девушка отрицательно помотала головой, рассыпав по плечам непослушные вечно влажные локоны.
— Ты прекрасна, как всегда была. А я... Я построила этот мир, но прямо сейчас его уничтожают. Тот, кто вполне способен разрушить вообще всё. Так что я прошу вас стать частью моей армии. Но даже со всеми технологиями, которые я успела создать, я не могу гарантировать, что мы победим.
Кейден печально улыбнулась и ответила за всех.
— За этот твой мир стоит побороться.
Стоило только Наследникам покинуть комнату, как Тейлор ощутила у себя за спиной чужое присутствие. Она медленно повернулась — и совершенно не удивилась, увидев стоящую у противоположной стены Александрию.
— Почему ты до сих пор не воскресила Эйдолона? — прямо спросила та, не здороваясь.
Старшая Сестра сделала жест рукой, и на больших экранах за её спиной высветилась именно та информация, на которую она обратила внимание, едва прибыла в свой командный центр.
— О, на то есть веская причина, Ребекка. Видишь ли, как показывают отчёты в реальном времени — стоило Сыну убить нашего вечно угрюмого, и все Губители словно бы впали в стазис. Бегемот так и сидит в расщелине под Йеллоустоном и не пытается зарыться глубже в мантию, как он это обычно делает. Левиафан всплыл кверху брюхом и качается на волнах, словно дохлая рыба. Даже Симург покинула орбиту и сейчас залипла на обратной стороне планеты, где-то над океаном. Я надеюсь, у Котла есть объяснение этому? Потому как то, что я получила от собственных аналитиков, бросает на Эйдолона определённую… тень.
Александрия решительно подошла к Тейлор вплотную и, несмотря на разницу в росте, угрожающе нависла над собеседницей. Не взлетела, нет, лишь надавила на неё ощущением своей несокрушимости и могущества…. Не то чтобы это впечатлило ту, что смотрела прямо в глаза желавшему ей смерти космическому богу и пережила это.
— Как ты смеешь, — ледяным тоном прошипела героиня спокойной худой девчонке, — Эти обвинения нелепы. Эйдолон не был идеалом, но он спас твою жизнь. Дэвид настоящий герой, и он необходим для этой битвы. Тебе никто не давал выбора, возвращать его или нет, выполняй приказы Котл!..
Не договорив последнее слово, она вдруг резко поперхнулась и рефлекторно схватилась за горло. Ноги Александрии оторвались от пола, и она повисла в воздухе, хлопая ртом, словно выброшенная на берег рыба.
— Не задохнитесь от своих амбиций, — спокойно ответила Тейлор и, расслабив руку, развеяла телекинетическое поле в горле женщины, вновь позволив той дышать. Ошарашенная героиня тяжело рухнула на пол. С трудом дыша, она опёрлась на руки и подняла голову. Пусть через забрало шлема её глаз и не было видно, но Старшая Сестра была на сто процентов уверена, что этот взгляд полон ненависти.
Это грело ей душу. Она и вправду не любила наделённых властью высокомерных сук.
Щёлкнув подбитыми свинцом каблуками водолазных сапожек по выложенному гранитной плиткой полу, Тейлор спокойно повернулась к поднимавшейся на ноги Александрии спиной.
— Я никому не служу, стоило понять раньше. Вы — полезный инвестор, но не мои хозяева, и власти что-то сделать со мной сейчас у вас нет вовсе. А теперь, Ребекка, если не возражаешь, мне нужно спасти мир. Мой мир.
Поудобнее устроившись перед массивной консолью управления со множеством экранов, Тейлор продолжала получать и отправлять информацию, от которой зависело выживание человечества. Пользуясь глубокой интеграцией её систем во все области современной американской жизни, Старшая Сестра использовала заранее оставленные обходные пути и запускала множество аварийных протоколов и программ — как официально существовавших, так и тех, которых никогда не было.
Телевизоры резко пошли помехами на всех каналах, показывая настроечную таблицу, которая затем сменилась картинкой с оповещением о чрезвычайной ситуации.
Мобильные телефоны разрывались от звонков и вибраций, на них массово приходила рассылка смс с тем же тревожным текстом.
Электронные почтовые ящики оказались забиты теми же сообщениями, а при попытке выйти в Интернет с помощью большинства браузеров срабатывала переадресация на сайт с заглушкой, представлявшей собой всю ту же картинку.
Получив соответствующий звонок сверху, командиры подразделений полиции, спасателей и Национальной гвардии вскрывали тревожные пакеты с золотой каймой, до сей поры лежавшие в дальних углах сейфов и предназначенные никогда не быть открытыми. Инструкции внутри были сколь простыми, столь же и тяжёлыми — не поддаваться панике, способствовать эвакуации гражданских, обеспечить поддержание порядка любыми доступными средствами. Вскрывались спецхранилища со снаряжением, некоторые — оставшиеся чуть ли не со времён Холодной Войны. Всё и выглядело так, будто началась война, но в отличие от шедшей уже пятый год вяленькой войны с Китаем, которая была где-то там, далеко, эта стучалась в двери.
На улицах городов Земли Бет звучали сирены оповещения о нападении Губителей. Все из них, что только существовали. Каждая отдельная сирена в каждом населённом пункте, куда только дотянулись власти с тем, чтобы установить эти мрачные репродукторы. Их вой разносился по улицам и улочкам всего мира подобно завыванию плакальщиц на похоронах.
«Сохраняйте спокойствие. Пророк знал, что этот день придёт», — невесело подумала девушка, вчитываясь в бегущие перед её глазами строки отчётов о состоянии активов «Райан Индастриз», и отхлебнула горячий латте из большой кружки. Множество её подчинённых по всему миру получили приказы, аналогичные тем, которые она отдала Биркину — в срочном порядке заставить работать те из их перспективных разработок, что были наиболее близки к завершению. Она подготовила множество козырей в рукаве для этого дня… И теперь, пока их спешно пытаются поставить на крыло, нужно было выиграть время. В чём-то привычными, отработанными по сражениям с Губителями методами — бросая на врага героев и прикрывая их вспомогательными войсками. Но не только старые методы сегодня должны были пойти в ход. Да, все эти пять лет, за исключением последнего дня, неуязвимые чудовища ни разу не нападали на предприятия, построенные стараниями мисс Райан.
Но это вовсе не означало, что они не были готовы к войне.
Получив зашифрованные приказы, рабочие на фабриках, складах и в транспортных узлах «Райан Индастриз» засуетились, в то время как местные охранники занимали места согласно боевому расписанию. Нажимались закрытые ранее на ключ красные кнопки, приводились в действие аварийные протоколы. Окна и двери предприятий закрывались бронированными ставнями, усиленными райниумом. Взмывали в воздух спрятанные ранее в укромных местах рои дронов с тяжёлым вооружением, выезжали из скрытых люков турели, хищно ощетинившись стволами. И наконец, на каждом, даже самом отдалённом заводе и в самой секретной лаборатории, хоть как-то связанной с империей Айрис, загудели генераторы, окутывая здания разноцветными мерцающими плёнками силовых полей.
Каждая постройка «Райан Индастриз» представляла собой маленькую крепость.
Ангары, спрятанные посреди бескрайних полей и лесов, и доки, притаившиеся под толщей океанских вод, начали медленно открывать свои двери. Служившие там работники, годами не контактировавшие с внешним миром, начали готовить машины, созданные по поручению их великой хозяйки, к последней битве. Битве, ради которой всё это и строилось.
Всё на зеро.
Тейлор задумчиво отставила в сторону опустевшую кружку.
— Темпы развёртывания в пределах прогнозируемых… Но только сейчас, когда этот день настал, я понимаю, насколько это медленно. Каждая минута нашего бездействия — это лишние жертвы. Дракон, где он?
— Отслеживаю со спутников, — отозвалась канадская героиня, — Прямо сейчас — крушит Бразилию.
— Хорошо, — кивнула девушка, — направь туда наши ближайшие силы, самые мобильные отряды — пусть пользуются любыми имеющимися телепортами не раздумывая. Время для экономии прошло. Выдвигай всех, кто способен хоть как-то отвлечь его, задержать хотя бы на секунду.
— Всех героев? — уточнила Дракон, одновременно с этим устанавливая контакты и рассылая приказы.
На базах Протектората по всей стране звучала боевая тревога, выдернутые из постелей кейпы на государственной службе спешно облачались в снаряжение. Одновременно с этим разрывались телефоны союзных негосударственных и корпоративных команд, а к главам наёмников поступали предложения о сотрудничестве, от которых невозможно было отказаться — в том или ином смысле. Написанные Дракон нейросети могли быть очень убедительными и не разменивались на мелочи — тем более сейчас, когда речь шла о существовании Земли.
Девушка широко улыбнулась, кивая на один из мониторов.
— Героев и бродяг… Да. Но не только их. Злодеи, не-кейпы и мои малышки… Нам все понадобятся.
В широких коридорах Центра Реабилитации Злодеев прозвучали протяжные гудки сирены, заставившие весь местный контингент оторваться от своих дел и растерянно поднять головы в сторону закреплённых под потолком динамиков.
— У меня для вас две новости, многоуважаемые отбросы, — раздался, казалось, из каждого уголка здания насмешливый голос того, кого проходившие перевоспитание злодеи знали, как Смотрителя.
— Плохая новость — начался Конец Света и последняя битва за выживание человечества, после которой оставшиеся в живых позавидуют мёртвым.
Злодеи в серых тюремных робах принялись растерянно переглядываться и перешёптываться, гадая, что это ещё за очередной трюк.
А затем произошло то, чего здесь никогда раньше не случалось и что в принципе не представлялось возможным. Массивные ворота главного входа, которые никогда не открывались и казались такой же несокрушимой твердыней, как и местные стены, вздрогнули и поехали в стороны. Над ними зажглись алые проблесковые маячки, призванные отбить желание подходить слишком близко сейчас же — они, и пара пулемётных стволов, опустившихся из люков под потолком.
Наконец, с тяжёлым скрипом главный вход полностью открылся, пропуская в атриум Центра дневной свет — и неожиданный звук надрывающейся сирены оповещения о нападении Губителя. На пороге стоял взвод солдат «Райан Секьюрити», ощетинившихся стволами в сторону замерших заключённых.
— Хорошая новость, — голос Смотрителя так и лучился довольством, — вы все назначены добровольцами.
Бледновато-серые пальцы Тейлор вновь порхнули по клавиатуре, высвечивая на экране разрозненные точки, разбросанные по карте страны — в основном, впрочем, в ближайших штатах.
— Пробудитесь, девочки, — шепнула она, — пришёл ваш час сиять.
Так же, как и в других городах, в Мальдене, штат Массачусетс, ревели сирены оповещения, а по всем телевизионным и радио каналам повторялось сообщение от правительства. Не столь оглушительная версия этого сигнала повторялась из динамиков школьной системы оповещения, атакуя слух и без того взволнованных школьников и учителей.
— Так, детишки, — командование группой подростков, которых сирена застала в его кабинете на втором этаже, взял на себя преподаватель по военной подготовке, — Спокойно, без паники. Построились и направляемся в Убежище — оно прямо под нашей любимой школой. Никто не успеет пострадать.
Притихшие ученики поспешили последовать указаниям… Все, кроме одной. Девушка по имени Синди Мельцер, одна из так называемых «Броктонских девчонок», а проще говоря — воспитанница одного из приютов «Маленькие чудеса». Всегда скромная и незаметная, вечно прячущая в глубине взгляда какую-то затаённую печаль, сейчас она впервые за всё время своего обучения поступила не как все. Отделившись от организованной бывшим сержантом толпы, бледная девушка решительно зашагала в сторону лестницы к выходу из школы.
Мужчина с военной выправкой, которого ученики называли не иначе как Серж, вздохнул. Разумеется, всегда найдётся кто-то, кто считает себя умнее всех. Хотя вот от неё подобного он и вправду не ожидал.
«В тихом омуте черти водятся», — подумал он и решительно двинулся девчонке наперерез.
— Далеко собралась, Мельцер? — громко поинтересовался он, преграждая ей путь, — Не волнуйся о родных, о них позаботятся. Ты же должна направиться в ближайшее Убежище и спасать себя. Ближайшее находится здесь.
Запрокинув голову, хрупкая девушка внимательно посмотрела в глаза возвышавшегося над ней мужчины и растянула сухие губы в неестественно широкой улыбке.
— Я иду не к своим приёмным родителям. Меня зовёт мама.
Решительно шагнув вперёд, она ткнулась ладонью в широкую грудь мужчины.
— Пропустите меня, — попросила она вроде вежливо, но в то же время с какой-то затаённой угрозой.
— Нет. Ты — моя ответственность, и идёшь с нами, — ожидаемо ответил учитель и попытался схватить девушку за плечо.
С неожиданной прытью, словно ящерица, она отдёрнула себя назад, уходя из-под захвата. А затем буквально перетекла в сторону, занимая удобную позицию и, цепко ухватившись за протянутую руку, резко рванула её на себя. Серж потерял равновесие, и Синди без зазрения совести добавила ему в шею острым локтем. Весь манёвр занял едва ли три секунды, лишь немногие из учеников, следивших за странным противостоянием, смогли вообще понять, что произошло.
Например, Джеффри Коллинз.
Переступив через рухнувшего на пол после болевого приёма Сержа, Синди подошла к окну. Оглянувшись на во все глаза таращившегося ей в след юношу, она несмело помахала ему рукой. После чего, выставив перед собой локоть, разбила окно и выпрыгнула на улицу со второго этажа. Где-то вдалеке слышался шум вертолёта.
Разобравшись с раздачей указаний — и оставив слежку за их исполнением на Дракон и чертовски недовольного, но вышедшего на связь директора Тагга, Тейлор поднялась с кресла и, с наслаждением потянувшись, принялась собираться в бой. Да, у неё была армия. Несколько армий, причём таких, о которых пять лет назад полководцы не посмели бы и мечтать. Но она жаждала битвы и собиралась повести своих людей в бой лично. Для такого случая она даже вызвала к себе свою любимую кутюрье, с которой в качестве Айрис смогла за эти годы воплотить в жизнь немало интересных проектов. Впрочем, даже поднявшись на вершину, Кукла не забыла, кому была обязана всем — и особенно тем, что начиналось с АДАМа.
Тейлор довольно стояла перед большим подсвеченным зеркалом в своей гардеробной, в то время как кутюрье подгоняла комбинезон на ней к изменившимся из-за возраста пропорциям. Увы, с Айрис они так и не сравнились… Но зато она стала ещё выше, из-за чего Кукле пришлось вспороть сейчас часть швов и добавить ещё синтетического паучьего шёлка. Впрочем, с её суперсилой это проблем не представляло, а случайных уколов иголками её главная клиентка совершенно не боялась. Закончив с этим, она затянула на девушке новые шорты и корсет и принялась затягивать вокруг её конечностей кожаные ремни.
— Навевает воспоминания, правда? — подала голос Тейлор.
Кукла вздрогнула и бросила немного испуганный взгляд в зеркало, столкнувшись там с отражением бездонных чёрных озёр, внимательно следивших за каждым её жестом. Сейчас на бывшей Бродяге, а теперь сотруднице «Райан Индастриз» не было маски, так что в полированной поверхности отражалось и её лицо тоже. Смуглое, ближневосточного типа, с пухлыми губами и большими чёрными глазами. Виднелись, впрочем, и несколько нездоровые признаки — в глазах лопнувшие сосуды, зрачки слишком узкие, и губы кое-где треснули. На шее и за ушами можно было заметить небольшие припухлости, но для этого приходилось постараться — Кукла старательно скрыла опухоли за кудрявыми волосами. Пальцы кутюрье иногда непроизвольно вздрагивали, но работала она всё равно не ими, так что это ей почти не мешало.
Тейлор неодобрительно покачала головой, но ничего не сказала.
— Ты связалась с Лили?
Съёжившись ещё сильнее, Кукла наконец кивнула. Её гражданским именем было Саба… а с недавних пор — Саба Сато.
— Да. Она скоро прибудет. Только… Ты ведь не бросишь мою жену прямо на Сына? Лили… хрупкая… Она не сможет вот так. И ей очень не нравится Сифон.
Она закончила затягивать последний ремешок и с опустила взгляд. Тейлор, не ответив, протянула ей флакон с АДАМом, в который кутюрье уцепилась почти рефлекторно.
— Уменьши дозу. Ты больше рискуешь потерять её из-за себя, чем из-за моего плана.
Саба с трудом отвела взгляд от золотых искорок, не переставая, впрочем, цепко сжимать в дрожащих пальцах стеклянный сосуд с драгоценной жидкостью.
— Её это… расстраивает. Но я… Я уже не могу иначе. Я ведь иду в бой позади неё, прикрываю её. Я должна быть настолько сильной, как это возможно, ради Лили. Да. Мне нужна эта сила. А. Телепорт больше не работает, ты знаешь?
Тейлор выпрямилась и прищёлкнула свою фирменную большую иглу к запястью, после чего покрутила конечностями и со скрипом потянулась. Теперь костюм ощущался как надо — обхватывал худое тело, словно вторая кожа.
— Знаю. Увы, это не твоя личная проблема, а общая, так что придётся тебе о нём забыть. У меня тут есть огненный, если считаешь, что он тебе необходим сейчас же.
Усилием воли уняв дрожь в конечностях, Кукла сделала реверанс.
— Благодарю, мисс Эберт. Работать с Вами одно удовольствие, как и всегда.
Отпустив швею, Тейлор вернулась к консоли управления и, бросив взгляд на трансляцию с одной из камер Панпаласа, щёлкнула клавишей микрофона.
— Эми, Вики, заканчивайте свои особые обнимашки и собирайтесь, живо. Битва зовёт.
Ухмыльнувшись замельтешившим на экране сёстрам, девушка вновь вернулась к собранным аналитиками данным и вывела перед собой проекцию маршрута Сына.
— Осталось понять, где мы её дадим...
Воин двигался рывками, атакуя один объект «Райан Индастриз» за другим, но не брезговал при этом выжигать и прилегавшие к ним поселения — неважно, насколько маленькие или большие. И всё же, пошатавшись сначала очевидно бесцельно, теперь он добавил в передвижения некую систему.
Чуткий слух девушки уловил быстрые шаги по коридору, а следом распахнулась дверь. Обернувшись, она увидела вошедших в зал сестёр Даллон.
— Я встретила Куклу, — вместо приветствия начала Эми возмущённым тоном, — она опять просит меня исправить её внешность. Убрать следы мутаций. Я что, её личный нарколог?
Тейлор широко зевнула, с ехидной усмешкой бросив взгляд на неуверенно притаившуюся за плечом сестры Викторию.
— Потерпишь. Это эксклюзивный клиент. Но это потом. У нас тут мир уничтожают, совсем немного. А вы заняты производством эксклюзивного контента для моих камер. Кому я его потом буду продавать?
Целительница покраснела и запыхтела ещё громче. То ли от одного лишь возмущения, то ли ещё и от того, как грубо её ранее прервали.
— Почему ты записываешь нашу личную жизнь?!
— А почему ты ей занимаешься на работе?
На это Эми смогла лишь скривиться и резко перевести тему.
— Способности Вики перестали работать. Силовое поле, полёт…
— Я уже в курсе, — ответила Старшая Сестра, — её Осколок имел весьма слабый заряд. Мы зря столько использовали Сифон на ней. Теперь её сила разрядилась, и это навсегда. Если так легче, очень скоро такая судьба постигнет многие другие плазмиды и шарды, в прямой зависимости с тем, как давно и активно использовались их способности. Виктория, боюсь в этом бою тебе лучше остаться дома.
Решительно шагнув вперёд, вторая из сестёр Даллон подняла голову и ответила гордым отказом.
— Нет уж. Я вам двоим не мебель и не дама в беде. Силы разрядились? Просто дай мне новые, лучше какие-нибудь похожие. Я покажу, на что способна.
Эми выглядела ощутимо недовольной таким ответом… Но останавливать её не стала. Привыкла уже за пять лет.
— Ты не сможешь теперь воскреснуть. Вита-камера выгружает слепок разума и тела кейпа из его Осколка, и твой погиб.
Теперь обе сестры выглядели действительно испуганно.
— Мы… Давай обсудим это, Вики… наедине…
Стоило только сёстрам Даллон покинуть Тейлор, чтобы обсудить новый риск, как из многочисленных динамиков, закреплённых под потолком и на стенах обширного зала управления, зазвучал голос Дракон.
— Маршрут построен. Все вероятности свелись к тому, что Сын направляется к вот этой точке.
Работающие на Айрис — а ныне на Тейлор — Умники мучились с головной болью, многочисленные вычислительные центры Дракон нагрелись до опасно высокой температуры — но всё же, им удалось просеять бесчисленное множество вариантов и подобраться к разгадке. Прямое прозрение в отношении Сына оказалось невозможно, просчёт — сложен до абсурда… Но анализ косвенных причин и следствий всё же сделал своё дело. На развернувшейся перед Тейлор карте вспыхнула точка в Атлантическом океане, в четырёхстах километрах от побережья Исландии.
Девушка отчётливо скрипнула зубами.
— Ну, разумеется. Один из двух худших возможных вариантов. Ещё вчера было бы из трёх, но, к счастью, Йеллоустоун он, похоже, не собирается доламывать. Интересно, почему?
Вместо ответа Дракон вывела на экраны кадры, запечатлённые множеством камер. Сын атаковал постройки, машины, людей. По одной цели за раз, не спеша, используя разные аспекты и проявления своей силы. На лице его застыло выражение интереса, иногда сменявшееся удовлетворением.
— О. Точно. Он с нами играет. Ещё один.
Тейлор резко поднялась с места.
— КСС прибыли? Что с субъектом «Альфа»?
— Прибыли и размещаются. Квантово-восстановительная терапия субъекта «Альфа» завершена, но я не уверена, что уже можно его будить.
— Буди его сейчас, больше тянуть нельзя, — впервые с того времени, как она вернула себе прежний облик, девушка по-настоящему улыбалась.
— Ну что, дитятко псевдобожественное. Поиграем.
Крошечный островок посреди бескрайних вод Атлантики едва умещал на себе высокую башню маяка. Маяк посреди океана смотрелся странно. Ещё более странно выглядела радужная плёнка силового поля, окутывавшая его, стволы орудий, которыми ощетинилась верхушка башни, и кружившие вокруг рои дронов, хищно сверкавших красными лучами сенсоров и исходившими возбуждённым свистом. Небо было затянуто тучами, и свинцовые волны вели себя беспокойно, то и дело накатывая на каменистый берег.
Шелестя двигателями, небольшой чёрно-золотой дирижабль приземлился на площадку позади маяка. После того, как Оружейник и Дракон починили её, «Первая Леди» стала летать даже лучше, чем изначально. Рампа опустилась, и на пожухлую траву ступила Тейлор Эберт в обычном для неё когда-то снаряжении Старшей Сестры, но без шлема. Солёные брызги тут же упали ей на волосы — и ровным счётом ничего в её причёске не изменили.
Рядом с ней плавно спустилась Церата. Её тело испускало яркий хирургически белый свет — зарядившись под фирменными лампами «Райан Индастриз», женщина находилась на пике своей силы. Следом за Тейлор из дирижабля вышел её верный Большой Папочка, мерцая жёлтым огнём на шлеме. Лиза же, которая тоже находилась на борту, там и осталась, и вскоре «Первая Леди» поднялась в воздух и двинулась к горизонту.
— Куда это она? — поинтересовалась Церата.
— На дипломатическую миссию, — усмехнулась Старшая Сестра, — С китайцами можно болтать по телефону, но её следующий клиент куда менее охоч до контакта.
Кейден окинула взглядом окутанную силовым полем башню маяка, а затем крошечный клочок суши вокруг.
— Чем-то на старую добрую Вышку похоже. Не маловато здесь места?
Тейлор бросила задумчивый взгляд в океан.
— Всегда есть маяк. Всегда есть город. Всегда есть девушка.
Вода вокруг островка забурлила и пошла пеной. А следом, на поверхности показались чёрные корпуса подводных лодок, украшенных логотипами «Райан Индастриз».
— А в океане всегда есть достаточно места для всех.
Словно вторя её словам, подводные лодки развернули орудийные турели и выпустили из себя рои дронов. Постепенно к этим роям начали присоединяться и летающие кейпы, добравшиеся до точки сбора. Несколько модулей Дракон парили в воздухе над маяком, распространяя вокруг себя ощущение силы и уверенности.
Наконец, над островком зависла пара транспортных дирижаблей. Очень аккуратно остановившись на минимальной высоте, они опустили рампы и изнутри высыпали… девушки. Худощавые молодые девушки, совсем ещё школьницы. Одетые в некое подобие водолазных костюмов, вооружённые большими иглами, с баллонами АДАМа за спиной. Их внешность напоминала утопленниц — и они буквально обступили Старшую Сестру, заключая её в круговые объятия. Они жадно теснились, вдыхая её запах и стремясь прикоснуться к ней хотя бы пальцем.
— Кейден, помнишь, ты говорила, что из меня выйдет хорошая мама?
— Я совсем не это имела в виду… — вновь поднявшись в воздух, женщина отлетела назад, к краю островка, — это подросшие Сестрички?
Девушка потёрлась щекой об одну из протянутых к ней прохладных ладоней.
— Верно. Я заботилась о них. Сделала их сильными, как я сама. Ради этого дня. Они выиграют нам время для удара. О Творцы, как же нам нужно это время.
Она сделала жест рукой и с явной неохотой девушки расступились, выпуская её.
— Ты не представляешь себе, насколько силён наш враг. Он не просто кейп, он нечто неизмеримо большее — сам источник всех наших суперсил. И самые лучшие он приберёг для себя. Существо, наиболее близкое к понятию «бога»… Кейден, ты боишься Бога?
— Нет. А тебя — боюсь.
Тейлор тряхнула волосами.
— Бояться меня стоит лишь моим врагам и прочим паразитам. Для своих друзей я готова пожертвовать всем. И ещё большим — ради моей семьи. Все мы, Старшие Сестры, такие вот. Ответственность гложет, не представляешь даже, как.
Совершенно синхронно, девушки развернулись к Кейден. Почти сотня пар мерцавших тайным золотом глаз.
— Ты более чем достойна такой чести.
— Ну, как пожелает моя дочка, так и будет, — раздался гулкий голос с другой стороны от толпы одинаковых девушек. Повернув голову, Кейден увидела лишь всё того же Большого Папочку. Первое из созданий Старшей Сестры.
Но ведь он же не разговаривал.
Подняв одетые в толстые перчатки руки, бронированный водолаз ухватился за колоколообразный шлем и стянул его. Вместо ожидаемого биомеханического кошмара из мёртвой плоти и металла, женщина увидела довольно обычное мужское лицо. Точнее не совсем — оно, как и лица Сестёр, обладало бледновато-серым оттенком и мерцающими жёлтыми искрами в глубине глаз. Но в остальном это было лицо совершенно непримечательного худощавого мужчины лет сорока. Его глаза щурились, словно он привык носить очки, среди редких волос проглядывала намечающая лысина. Во время жизни в Доках пять лет назад Кейден уже видела это лицо. На семейном фото, висевшем в кабинете Старшей Сестры.
Подойдя к опустившейся на камни женщине, бронированный водолаз протянул ей руку, которую та осторожно пожала.
— Дэнни Эберт. Гордый отец вот этого вот мокрого совёнка.
— Папа! — шутливо, но очень громко возмутилась Тейлор. Впрочем, счастье на её лице было едва ли не написано несмываемым маркером.
Отойдя чуть в сторону — насколько это было возможно на крошечном островке, который и так уже заполонили Старшие Сёстры — Дэнни осторожно заговорил с Кейден.
— Слушайте, мне жаль, что всё так получилось. Спасибо, что присматривали за моей дочерью. Пока мы сюда летели, она мне многое рассказала о том, сколько хорошего вы сделали для нас.
Женщина невесело усмехнулась.
— Лестно слышать, но это скорее она за мной присматривала.
— Хорошо, — мужчина в водолазном костюме принял смущённый вид, — Вы присматривали друг за другом, выходит. Так и должно быть. Никогда не думал, конечно, что Тейлор станет, ну… Но я в любом случае не осуждаю.
Пока Кейден усиленно пыталась понять — или наоборот, не понять, что имел в виду отец Тейлор, сама Тейлор раздавала последние распоряжения. Подлетевшая к островку канонерка выгружала остальных Наследников, кроме Ассистента, которая продолжала авральную работу в лаборатории. Некоторые из образцов Биркина ещё можно было привести в порядок к сроку или заготовить резервом. И на самом деле, здесь не было ещё одного члена группы… Но он не нуждался в отдельном транспорте и предпочитал появляться самостоятельно. Тогда, когда в нём действительно возникала нужда.
«А значит, сегодня мы точно увидим Старшего», — невесело подумала девушка. Над её головой пролетел модуль Дракон и вниз спрыгнула сама канадская героиня в компактной силовой броне, похожей на прямоходящую ящерицу. Подойдя к Тейлор, она передала ей Технарское устройство связи, имевшее вид маленькой бусины, помещавшейся в ухо.
— Военные прибыли и тоже готовы нанести удар, — проинформировал её голос директора Джеймса Тагга, — те корабли, которые ты запросила, улучшенные оружием «Райан Индастриз». Часть Славных Рыцарей мы отозвали с фронта, сейчас они разместились на базах и проходят переоборудование.
— Части недостаточно, — скрипнула зубами девушка, — нам понадобятся все ударные отряды, которые есть, и даже те, которых нет. Оставьте только тех, что сейчас гонят людей в Убежища, а остальных отзывайте.
— Ты понимаешь, что мы не успеем вывезти их с другого континента?
— Так используйте телепорты! — она повысила голос, — Я ясно отдала приказ! Использовать любые средства! Под любыми понимаются и те, которые я ранее говорила не использовать!
Резко вдохнув и выдохнув, она мгновенно успокоилась и сменила тему.
— Флот и авиация готовы к совместной атаке?
— Так точно, — с явным неудовольствием ответил Тагг, — И командовать ей тоже будешь ты?
— Всё правильно, Джеймс, — с холодной ухмылкой подтвердила Тейлор.
— Приказ Президента был отнюдь не двусмысленным, — со вздохом признал директор, — ну тогда… — он помедлил, — постарайтесь там не умереть?
Девушка подняла голову и бросила внимательный взгляд в сторону горизонта, затянутого серыми тучами, смыкавшимися с такими же серыми водами океана.
— Если я умру, то вернусь вновь. Но сегодня надо постараться не умереть нам всем.
— Минутная готовность! — заговорила Дракон, прервав их разговор, — все на позиции!
Летающие кейпы тут же поднялись в воздух, а не летающие и Старшие Сёстры — рассыпались по островку и палубам подводных лодок. Некоторые уже активировали плазмиды для полётов, но большинство экономило силы. Вдалеке виднелись силуэты военных кораблей, поднявших в готовности стволы огромных Технарских орудий. Похожие имелись и у подводных лодок, которые своими силовыми щитами сейчас прикрыли большую часть бойцов.
— Цель на подходе, начать артподготовку, — глубоко вдохнув, сказала Тейлор, и надела шлем. Вслед за ней надели шлемы и остальные Старшие Сёстры, что сделало их всех совершенно неотличимыми друг от друга.
Технарь в летающем костюме выбрался из модуля Дракон и понёсся навстречу заметной в небе золотой точке. Вскоре он увидел перед собой именно того, кого и ожидал — но чёрт, как сложно оказалось осознавать в этом существе врага! Сын, Первый Герой, выглядел так же идеально, как и всегда, светился мягким золотым светом, а на его лице застыло выражение умиротворённого покоя.
Вот только его белоснежный костюм оказался покрыт пятнами гари, а руки золотого человека были по локоть в крови. Крови множества жертв, с которыми он решил разобраться лично по пути сюда. Кровь стекала с идеального тела моментально, стоило Воину того пожелать. Но он желал вызывать страх у людей, которых собрался убить.
Вздохнув, герой развернул за спиной своего костюма сложную конструкцию, похожую на множество оптических приборов. Лучи лазеров, которыми его инструменты подсветили тело Сына, синхронизировались со специально созданными компьютерами и навели на цель все дальнобойные орудия, которые прибыли на эту битву — тут же рассчитав и вложив в них всю информацию, необходимую для поражения цели.
В нескольких километрах оттуда со стороны крошечного островка с маяком зазвучала канонада. Загрохотали традиционные, пусть и улучшенные технологиями Айрис орудия. Гулко захлопали рейлганы, оставляя в воздухе белые дорожки ионизированного воздуха. Зашипели лазеры, когда толстые пучки алых лучей устремились к крошечной золотой точке. В воздух взмыли ракеты, также стремясь к цели, и даже кислотно-зелёные сгустки плазмы полетели им вслед, громко шипя и испаряя влажный морской воздух на своём пути.
Вся эта огневая мощь, целые мегатонны, сосредоточенные в одном залпе, ударили точно в одну цель.
В Сына.
И когда дым рассеялся, золотой человек висел ровно в той же самой точке. Он не выглядел даже раненым. Испарённая золотая плоть замещалась новой мгновенно.
Сын посмотрел на наводчика.
Летающий Технарь, онемев от ужаса, вдавил реверс, удаляясь от него спиной вперёд в сторону ближайшего модуля Дракон, но не прекращая давать целеуказание. Он не боялся смерти, зная, что его потом воскресят… да и без этого не боялся бы. Знание о том, что ты участвуешь в битве за выживание человечества, придавало мотивации.
Сын указал в сторону героя пальцем, и вырвавшийся из него тонкий золотой луч пробил броню насквозь. При этом её владелец не погиб, но выстрел прошёл точно сквозь управляющий контур, моментально выводя двигатели из строя. Войдя в штопор, задымившаяся фигурка рухнула в океан.
В золотого человека ударила вторая волна снарядов, которую ещё успели выпустить по целеуказанию Технаря. На этот раз он среагировал, уклонившись от части снарядов, а ещё часть сбив быстрыми золотыми вспышками. Большинство атак достигло его, но тело всё так же отказывалось поддаваться. Оно регенерировало так быстро, что казалось, будто ни один удар Сына вовсе не достиг.
Крупный модуль Дракон бросился наперерез Аватаре Сущности и, открыв пасть, атаковал его мощным фиолетовым лучом. Ответный золотой выстрел поглотило сверкнувшее на чёрной чешуе силовое поле. Но уже второй залп Воина прошёл сквозь него, заставив броню раскалиться. Третий — вовсе пронзил её, угодив прямиком в ядро реактора и заставив драконоподобную машину испариться в облаке фиолетового пламени.
Сын медленно спускался к маяку. Развернувшись, его попытались атаковать со спины меньшие модули, а также приданные войскам Протектората конвертопланы и вертолёты, на которые успели установить Технарские ракеты. И вновь на золотой фигуре расцвели вспышки взрывов, но в этот раз он не стал просто так это терпеть. Он даже не посмотрел на своих обидчиков, но из его спины вырвались тонкие золотые лучи, каждый из которых угодил точно в цель, и точно в самое уязвимое её место. Продолжая снижаться, Сын, совершил медленный поворот, и всё новые лучи, появлявшиеся из его тела, поражали один летательный аппарат за другим, пока все они не оказались в воде. Закончи с этим, он взмахнул руками, парой небрежных залпов взорвав корабли, что ещё вели обстрел прямой наводкой.
Всё это заняло едва ли минуту. Наконец, Сын снизился почти к самой воде и завис перед белой башней маяка, окутанной радужной плёнкой силового поля.
На верхней площадке, выпустив иглу, стояла Старшая Сестра. Иллюминатор на её шлеме вспыхнул ярким алым светом.
Примечания:
https://sun9-40.userapi.com/Cz7O4eRDLve1cYh6zt9jNA2WcZKI7dzO1L3lYQ/eKbE-ebMwas.jpg - бонусом иллюстрация к главе 3.06. Ну что же. Вы все и так знаете, что мне от вас нужно. Остался только финал.