Старшая сестричка Тейлор

На крошечном островке посреди Атлантического океана возвышался серый монолит маяка. Белоснежные изначально, но уже потрёпанные штормами стены башни темнели под готовым разразиться грозой небом. Веками над океаном царствовала природа, а человек не смел осквернять виды бесконечных вод своим неумелым вмешательством. Но это место создало существо, куда большее, чем простой человек, и цель его заключалась вовсе не в том, чтобы осветить путь случайным кораблям. Этот маяк должен был стать оружием против угрозы куда большей, чем люди когда-либо смогут представлять друг для друга. Над безразличными ко всему океанскими волнами уже разгорелась битва. Протяжный клич хрупкой девушки, стоявшей на верхней площадке башни, прозвучал сигналом к началу конца. Именно она, меняя маски, создала империю, позволившую возвести этот маяк и прочие бесчисленные чудеса. Её знали под разными именами — как Тейлор Эберт, как Айрис Райан, снова как Тейлор Эберт. Но по принятому среди обладателей суперсил обычаю с её сутью слилось третье имя, для многих ставшее воплощением ночного кошмара. Старшая Сестра. Сегодня, как и пять лет назад, Тейлор вновь носила костюм из обманчиво тонкой ткани с металлическими вставками и множеством ремней. Иллюминатор шлема полыхал алым светом, демонстрируя готовность девушки броситься в гущу сражения и разорвать врага. Вот только сегодняшний противник был несоизмеримо сильнее любого прежнего. Ни одно существо на Земле не имело столь всеобъемлющего могущества. Но существо в облике мужчины в белых одеждах, готовое уничтожить человечество во всём его широком многообразии, было не с Земли. Золотой… нет, никак не человек. Он летел над океаном на скорости, казавшейся обманчиво неторопливой, но брызги океанских волн не достигали идеальной кожи, равно как и не могли коснуться его длинных прямых волос или намочить бороду. Первый герой. Аватар одной из великих космических Сущностей, Воина. Сын. Его лицо было совершенно безмятежно, выражая лишь лёгкую тень наслаждения. Он никак не реагировал на копошение местных разумных. Вместо этого он опустил ноги так, что они едва касались бурунов самых высоких волн, прикрыл глаза и приподнял руки, слегка расставив их в стороны. Замедлился ещё сильнее, будто красовался, копируя знаменитый религиозный образ, у которого украл свой облик. Вот только руки этого божества были покрыты спёкшейся кровью до самых плеч. С широко расставленных пальцев Сына сорвались тонкие золотые лучи, ударившие по радужной плёнке силового поля, окружавшего маяк. С громким гулом по полю побежали такие же золотые искры. «Мерзкий паразит», — вспыхнула в голове у Старшей Сестры мысль. Девушка не смогла бы точно сказать, исходила ли она от неё самой, океана осколков чужих сознаний, в который всегда был погружён её разум, или же от её партнёра. В любом случае, мысль была весьма точной. Сын продолжал атаку — неумолимо, почти рутинно. Под постоянно усиливавшимся напором переливавшихся золотом энергий поле вздрогнуло, начав мерцать. «Всего лишь ещё один мерзкий паразит. Всегда голодный и неспособный сдержать голод даже тогда, когда он смертелен. Всегда надменный, уверенный в своей возможности заставить других решать его собственные проблемы. Обрекающий всех вокруг на жертвы ради удовлетворения лишь его потребностей». Погода вокруг маяка портилась всё сильнее, и где-то за горизонтом прозвучал первый раскат грома. Вторя ему, с гулким хлопком защитное поле лопнуло. «Но, как и любой паразит, ты всего лишь червь. Большой, прожорливый, но лишивший сам себя возможности мыслить — просто потому, что тебе это не было нужно. И это первая и главная разница между нами. Ты паразит. Безумно большой и настолько же безумно жалкий». — Код Элизабет, открыть огонь! — выдохнула Тейлор, и передатчик в её ухе передал эту простую фразу всем кейпам, людям и машинам, вступившим в разразившуюся битву. Влажный морской воздух, казалось, настолько переполнился энергиями, что сам взорвался. Разноцветные лучи, вспышки суперсил и снаряды технарского оружия устремились к сияющей золотом фигуре, вскипятив океан на сотни метров вокруг. А вместе с тем заморозив, ионизировав, исказив в нечто хтоническое, уже даже не напоминающее материю… И все эти разнообразные эффекты были приложены к одной-единственной мишени. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что массы залпа просто перекрывают друг друга в бесплотной попытке достичь столь маленькую цель. Но, вопреки такому впечатлению, каждый снаряд, каждый луч, сгусток, поток заряженных и раскалённых частиц достиг Сына, найдя мельчайшую свободную точку на идеальном золотом теле и поразив её. Отдел разработок «Райан Индастриз» не просто так годами оттачивал передовые системы наведения для поражения целей размером с человека. Воздух вокруг Сына оказался разложен на элементарные частицы и аннигилирован просто нелепым количеством всевозможных аномалий. Идеальное тело исчезло, превратилось в широкое облако золотистой пыли и неевклидовых завихрений. Никто не обманывался на этот счёт. Вскрытые по золотому коду инструкции ясно заявляли, что победить этого врага без «оружия Элизабет» попросту невозможно, а люди земли Бет были знакомы с концепцией непобедимого чудовища печально хорошо. Но все эти выстрелы могли задержать и отвлечь врага, пока готовится фатальный удар. Башня маяка тихо, на самой грани слышимости, гудела, передавая лёгкую ещё вибрацию островку посреди зарождавшегося шторма. В центре оставшегося от тела Сына облака засиял золотистый шар, через доли секунды выпустивший несколько золотых лучей толщиной в пару метров. Шар вращался, обильно поливая светом и лучами всё вокруг себя, разрывая облака аномалий и ближайшие подлодки. Силовые щиты и усиленная райниумом броня задерживали коварный свет едва на пару секунд, и через мгновения море уже принимало в себя разрезанные на неровные части субмарины. Захлопали телепорты тех, кто пережил этот удар и теперь пытался бежать с тонущих судов, летающие кейпы второй линии бросились вниз, подхватывая товарищей и унося их подальше. Лучи золотого света слились в единую вспышку-полусферу, поглотившую все летевшие к Сыну снаряды разом вместе с остатками предшествовавших атак. Ослепительное сияние, так похожее на свет солнца, расцвело в воздухе силуэтом розового бутона. Последние клубы пара развеялись — и из сердца небесного цветка вновь показался Сын, целый и невредимый. На его лице мелькнула лёгкая тень заинтересованности. Этот спецэффект придумала Мыслитель, чтобы впечатлить людей, если тело Воина оказалось бы уничтожено за один удар во время нормального Цикла. Передала вместе с планом облика. Какой эффект на их разумы задумывала она? Какой сумел произвести он? Любопытство было приятно, даже если вызывало горечь по утрате. Гул, доносившийся от маяка, стал ещё чуточку громче, а тучи над островком, казалось, сгустились пуще прежнего. Сын медленно повернулся, слегка касаясь взглядом всех тех, кто посмел атаковать его. А затем резко сорвался с места, оставив лишь пятно послеобраза. — Отступить и перегруппироваться! — раздался в эфире приказ Тейлор, который почти одновременно с ней продублировала Дракон и прочие командиры. Вот только тем, кого Сын избрал своей целью, спасаться уже было поздно. Золотой не-человек уничтожил пятьдесят одного бойца за последовавшие полминуты. Без передышки, без остановки он подлетал к каждому из них и убивал голыми руками, нанося точный удар ровно в ту точку, куда обидчик попал самому Сыну. Менее секунды на каждую жертву, но достаточно, чтобы увидеть отчаяние на их лицах. Воин подметил, что не был прежде мстителен. Таким качеством обладала Мыслитель. Но месть, даже такая мелкая, приносила небывалое удовлетворение. Воздух вокруг белой башни, возвышавшейся посреди каменного островка, казалось, дрожал. Находившиеся ближе всех могли чувствовать, как по коже бегают мурашки от вибрации. Где-то вдалеке вспыхнула молния, на мгновение осветив довольное лицо Сына. Покрыв себя свежей кровью, золотой не-человек вернулся к прежнему темпу и двинулся вперёд, к островку. Старшая Сестра, внимательно следившая за ним с верхушки маяка, отдала новую команду. Моментально, словно инерции не существовало, развернувшись на месте, Сын встретил взглядом устремившиеся к нему ракеты, выпущенные вставшим в нескольких милях отсюда флотом. На мгновение его тело скрыла алая вспышка взрыва. Довольно качнув головой, невредимый, он выстрелил в ответ. Но тут же прекратил атаку, резко переместив весь корпус и уйдя влево. Так же внезапно, как и до этого, Сын развернулся в сторону островка, откуда был выпущен арбалетный болт, больше походивший на метровую иглу. И, несмотря на расстояние, героине по имени Флешетта, сделавшей этот выстрел, показалось, что этот растерянный, гневный и словно бы испуганный взгляд был направлен прямо на неё. Выпущенная Сыном огромная золотая сфера разворотила целый кусок острова. Вставшие на пути атаки модуль Дракон и пара летающих кейпов поток лучистой энергии даже не задержали, осыпавшись прахом к воде. Вдалеке, на носу одного из эсминцев, на секунду появился пламенный цветок, из которого выпали двое девушек и огромный плюшевый заяц. Посмотрев туда, золотой не-человек нахмурился, повисел пару секунд, но затем развернулся и продолжил бить по защитникам острова тонкими лучами. Выстрелы Сына не прижигали раны, но отбрасывали, перемалывали, разлагали. Даже легко раненые люди со способностями к регенерации продолжали чувствовать свежую боль и истекать кровью. За считанные минуты тел в воде стало слишком много. Волны вокруг маяка окрасились в красный цвет. Безмятежность и наслаждение на лице Сына сменились тенью беспокойства. Атмосфера вокруг маяка ощутимо сгустилась, как перед грозой, а по металлическим деталям снаряжения ближайших к башне людей забегали крошечные искры. Золотой не-человек вновь рванул вперёд на сверхъестественной скорости, просто пролетая сквозь любые преграды. Его тело встретила стена из пуль и снарядов, энергетических лучей и шаров пламени, но Сын проигнорировал их, не желая даже делать вид, будто потери ничтожно малых долей процента от истинной массы тела его волнуют. Всё ещё находившиеся в воздухе летающие кейпы, как и парившие рядом Старшие Сестры с подходящими плазмидами, активировали заёмные силы и технарские генераторы, и воздух вокруг маяка расцвёл пузырями и лепестками силовых полей. Ведомые голосом Дракон, они рванули вперёд, выжимая всё возможное из своих способностей и мощностей лётных устройств. Словно перед несущимся локомотивом, один за другим они вставали перед Сыном — и гибли, не в силах помешать ему так же, как поезд не смогла бы задержать влажная салфетка. В воздухе оставался лишь след из брызг крови и ошмётков тел. Тех, кто при столкновении решал перейти в форму Излома, просто-напросто разбивало на элементарные частицы без возможности восстановления. И всё же каждая жертва вырывала у Сына драгоценные доли секунд, заставляя замедлиться, подбирать нужную силу против очередного щита. На небольшом отдалении от островка, вокруг которого разразилась бойня, открылся портал. Прямо в воздухе, он просуществовал едва ли долю секунды, но этого хватило, чтобы из него успела вылететь серая фигура, направившись прямо к маяку на солидной скорости. Размазав ещё троих кейпов и пробив пару модулей Дракон, Сын встретился с прибывшей героиней — и, врезавшись и в неё, неожиданно для себя остановился. Перед золотым не-человеком парила Александрия в своём знаменитом чёрном костюме с изображением башни на груди, так похожей на ту, что женщина укрыла собой. Но постройка за спиной героини уже и не пыталась притворяться маяком — каменная кладка пошла крупными трещинами, под которыми ярко мерцал голубоватый свет. Оглушительные гул и треск перекрывали даже канонаду выстрелов — которые не прекращались ни на секунду, но по-прежнему не могли нанести Сыну никакого заметного вреда. Не теряя времени, Александрия попыталась ударить врага — кулаками, столь же просто, сколь и эффективно. Даже Бегемот не мог устоять перед её физической мощью. Увы, нынешний враг превосходил Губителя во всём. Дёрнувшись, Сын отлетел немного назад, но скорее от неожиданности, чем понеся реальный урон. Впрочем, героиня заметила, как идеальное лицо поморщилось, пусть и едва-едва. Заложив крутой вираж в воздухе, Легенда присоединился к атаке. Ему с противоположной стороны вторила Церата, бывшая Чистота, не участвовавшая в общем обстреле. Берегла заряд, дожидаясь удачного момента — а какой может быть более удачный момент, чем атака двух сильнейших героев Земли? Переливчатый луч Легенды, искривившись, обогнул Александрию и угодил Сыну прямо в грудь. Золотая плоть зашипела, сгорая. Сын было поднял руку для ответной атаки, но ему в предплечье тут же ударил белоснежный луч уже от Цераты. Ударная волна, возникшая от столкновения этих двух атак, разошлась широким кольцом, относя в стороны тех немногих, кто ещё держался в воздухе, и заволакивая всё вокруг облаками раскалённого пара. Удержались, впрочем, Оружейник с Дракон — оба парили в воздухе в своих личных силовых доспехах, больше походивших на произведения искусства. Угловатый, похожий на робота из аниме синий мех прижимался спиной ко второму костюму, укрытому зелёными чешуйками механическому ящеру с несущей угрозу красотой. Оружейник выпустил в Сына залп дезинтегрирующих ракет, их тандем повернулся вокруг своей оси, и Дракон добавила к атаке пару полыхающих пурпурным лучей. Не дожидаясь ответного удара, они уже вместе накрыли территорию парой силовых пузырей — голубым и фиолетовым, слившимися в один. Сын лишь раздражённо отмахнулся от очередного удара, создав в руках пару золотых полусфер. А затем соединил их, ударив в ответ. Из получившегося шара вырвался сонм золотых лучей — тонких, словно леска, но слишком ярких, чтобы быть невидимыми. Зато они были бесконечно остры. Александрия с криком рухнула вниз, когда в её тело впилось сразу несколько. Один попал ей прямо в голову, расколов зеркальную полумаску и разрезав лицо. Легенда оказался вынужден перейти в форму Излома, обратившись светящимся облаком, но и оно после перенесённых попаданий лишь вспыхивало и дрожало, не спеша собираться обратно в человека. Церате повезло больше всех — одна из Старших Сестёр, появившись в огненной вспышке, выхватила её из-под удара, и лучи ушли дальше. Они прорезали технарское силовое поле, словно раскалённый нож — масло, но и на этом не остановились. Безжалостно меткие, они нанизывали, словно бабочек на иголки, тех несчастных, что ещё держались в воздухе и продолжали вести обстрел. Множество ударило и по тем из защитников маяка, кто стоял на камнях островка и уцелевших палубах кораблей и подлодок. Сорок два человека исчезли, будто их и не было. Тринадцать спасли Старшие Сёстры, заменявшие собой выбывших медсестёр. Сыну было всё равно, ведь он так или иначе собирался убить их всех. Растягивать удовольствие истребления… Ему начинало приносить удовольствие чувство предвкушения, усиленное предзнанием. Золотые губы тронула тень улыбки. Но затем Сын нахмурился вновь. Кажется, он немного увлёкся. Первая Старшая Сестра уже покинула свою башню, с которой наблюдала за ходом боя. Маяк содрогнулся до самого основания, и с оглушительным грохотом каменная кладка на нём окончательно лопнула и разлетелась на мелкие осколки. Расколовшаяся оболочка обнажила нечто вроде огромной катушки Тесла, окружённой несколькими крупными электромагнитами и целыми гроздями круглых устройств, напоминавших динамики. Всю конструкцию опутывали десятки толстых змей кабелей, соединявших машины друг с другом и уходивших куда-то вниз, в шахту, вглубь скалы и под толщу океана. Машина издала новую порцию протяжного гула, а затем её вершина словно взорвалась. Ударная волна прокатилась по острову, сметая капли дождя — и вместе с ними все краски этого мира. Шестеро кейпов, оказавшихся слишком близко, обратились в кровавую взвесь. Сын же замер в недоумении. Гул продолжал усиливаться, и затем раздался громкий щелчок. Ослепительно яркой вспышкой с верхушки катушки Тесла сорвалась молния, ударив прямо в золотую фигуру, единственное цветное пятно посреди монохромной вселенной. Сын выставил вперёд руку, будто пытаясь защититься, но ничего не произошло. Вместо того, чтобы выпустить новую порцию золотых лучей, составлявшая аватар Сущности материя вспыхнула белым пламенем, а плоть на его пальцах склеилась воедино и начала проваливаться в себя. И, в отличие от прежних ран, эта лишь росла. Сын с недоумевающим лицом перевёл взгляд на странную машину. Он чувствовал, что новая масса не может встать на место сгоревшей потому, что её, наоборот, проталкивает к реальному телу. Он попытался сдвинуться, но не смог — весь аватар начало странно скручивать, блеск позолоты слетал с него, делая его таким же серым, как и всё вокруг. Его плоть стал перекрывать статический шум, словно испорченную телепередачу. Первая из Старших Сестёр вскочила на плечи своего Большого Папочки и, оттолкнувшись от подбросивших её ладоней, запрыгнула на ближайшую канонерку. Не успела летающая лодка покачнуться, а девушка в водолазном костюме уже была на следующей, а затем на третьей… Дракон любезно выстраивала их на её пути, словно лестницу к самому Богу. Выставив копьём перед собой излюбленное оружие, огромную иглу, мерцавшую тем же странным статическим шумом, Старшая Сестра прыгнула в последний раз и воткнула её острие прямо в грудь своего врага. — Попался! — гулко воскликнула она через шлем, обхватывая ногами искажающееся тело и продолжая наносить удар за ударом. Лицо Сына выражало боль, ярость... страх. — Тейлор, быстрее! — раздался в ухе девушки полный беспокойства голос Дракон. Бедро Старшей Сестры вдруг обожгло холодом. Скосив взгляд, она увидела, как враг сжимает уцелевшую руку вокруг основания её ноги, отделяя ту от тела, словно пластилин. Ещё несколько раз подёрнувшись статическим шумом, Сын вдруг перестал мерцать и вновь обрёл привычный золотой цвет, вернув себе полностью человеческую форму. Игла в его груди рассыпалась в пыль. Не успела державшаяся за него девушка что-то сказать или сделать, как он с той же лёгкостью оторвал ей правую руку. А затем, с выражением полного отвращения, ударил ладонью в тело, но не чтобы пробить насквозь, а с силой оттолкнуть подальше от себя. Остатки испуга ещё не покинули вновь ставшие идеальными черты лица. Пролетев мимо быстро гаснувшей, заглохшей машины, которая должна была стать оружием победы, Старшая Сестра с противным хрустом ударилась спиной об камни, кувыркнулась, словно сломанная кукла, и отлетела в окровавленную воду. Следом за ней нырнул Большой Папочка. Тело не слушалось Тейлор. Боль… никогда прежде боль не была такой сильной. Кроме, возможно, того раза на дирижабле? Крошечные золотые искры, оставшиеся на месте ударов Сына, впились в тело девушки и продолжали разрушать его. Сквозь всё росшую толщу воды, отделявшую её от поверхности, Тейлор видела массивные золотые всполохи. Островок и всё, что ещё находилось на нём или рядом с ним, переставало существовать прямо сейчас. За спиной у тонущей девушки на мгновение открылся портал, поглотив её. Военная база ВВС США Адамс, раскинувшаяся неподалёку от Вашингтона, гудела, будто растревоженный улей. Ввиду своего места расположения, она почти не принимала участия в войне с имперским Китаем. Лишь изредка, раз в пару недель, база принимала транзитные грузы. По большей части она использовалась для испытания и обслуживания передовых разработок — именно в местных ангарах стояли многочисленные винтокрылы новой модели от Райан Индастриз, потихоньку заменившие устаревшие «Оспреи». Сегодня всё было иначе. Операторы силовой брони грузовой модификации перегружали технику до того, что гидравлические суставы выходили из строя из-за перегрева. В срочном порядке прибывал новый и новый спецгруз. Ещё больше контейнеров с неизвестной начинкой вытаскивали с опечатанных складов и развозили по ангарам. Звучала тревога, старшие офицеры то и дело упоминали «золотой код», потрясая вскрытыми конвертами с приказами. Мобильную сеть зачем-то активно глушили. Дурдом, одним словом. По крайней мере, так казалось капитану Марко Кабрера, равно как и большей части его сослуживцев. Но, будучи одним из элиты, «Славных Рыцарей», солдат держал своё мнение при себе. В любом случае оставалось лишь терпеливо ждать, пока им не расскажут, кто их враг и как командование предполагает с этим врагом покончить. И, кажется, именно с этой целью весь их третий аэромобильный батальон теперь собрали в одном ангаре, который принято было использовать для проведения массовых мероприятий и инструктажей. От числа набившихся внутрь людей даже в таком просторном помещении стало тесновато, и капитан Кабрера пожалел, что автомат со «Славной колой» возле входа оказался отключён. Вся эта секретность при тревоге такого уровня вызывала беспокойство. И при этом даже он ничего не знает, словно какой-то там сержант! «Ладно», — подумал Марко, — «кажется, сейчас начнётся». На небольшое возвышение перед собравшимися бойцами вышел мужчина в гражданской одежде с болтавшимся на шее электронным пропуском техника. Капитан Карбера видел его раньше, на приёме новых образцов оружия и брони, но лицо и имя этого человека всегда казались чересчур неприметными, так что он едва их помнил. — Меня зовут доктор Джонатан Кляйн, — заявил тем временем этот мужчина, — Некоторые из вас знают меня, как Джона. Сегодня моя обязанность — проинструктировать вас по двум новым образцам снаряжения, которые вам предстоит использовать в предстоящем сражении. Прекрасно знакомой всем здесь присутствующим тяжёлой поступью по ангару прошагала фигура в силовой броне, развернувшись и замерев перед доктором Кляйном. Впрочем, опознать силовую броню в этом костюме смогли бы только те, кто каждый день имел с ней дело. В отличие от всех имевшихся на базе образцов, эта больше походила на старинный водолазный костюм. Тяжело бронированный, с овальным иллюминатором на шлеме и парой фонарей по бокам, даже с массивным баллоном за спиной. Имелось отдалённое сходство с гражданскими моделями, вроде строительных, но лишь отдалённое. — Сегодня большинству из вас предстоит примерить эту броню, — продолжил Джон, — Скажу сразу: в ней отсутствуют многие из тех электронных систем помощи, к которым вы привыкли, но для неё это и не важно. Тем временем к «сцене» подкатили тележку, на которой стояла тусклая и побитая силовая броня «Корд-45». Этот костюм, давно вышедший из строя и лишённый электронной начинки, использовался в качестве тренировочной мишени на стрельбище, о чём красноречиво свидетельствовали многочисленные сколы на его бронепластинах. Доктор Кляйн тем временем достал массивный револьвер. Взяв оружие двумя руками, он широко расставил ноги и, прицелившись, выстрелил в грудь мишени. Мелькнувшая золотым росчерком пуля прошила броню, способную выдержать прямое попадание из ручного гранатомёта, насквозь. Джонатан повернулся к аудитории, оценивая произведённое впечатление. Аккуратное круглое отверстие в сверхпрочном сплаве на основе райниума, края которого всё ещё светились золотистым светом, заставляло задуматься лучше любых слов. Марко, как и остальные бойцы, молчал, но было заметно, что всем очень интересно, что док скажет дальше. Вновь вскинув оружие, Джонатан опустил ствол и выстрелил по ноге новой силовой брони. Той, что пришла сюда своим ходом. Внутри которой находился живой пилот. С глухим стуком пуля ударилась о сабатон доспеха, и, напрочь лишённый инерции, сплющенный кусочек свинца поскакал по полу ангара. Доктор Кляйн сместил прицел и выстрелил ещё раз, ещё, и ещё. В другую ногу, в каждую руку, дважды в корпус, и, наконец, в голову, прямо по смотровому иллюминатору. Пуля беспомощно звякнула о неизвестный материал, а шлем так и продолжил безмятежно гореть жёлтой подсветкой. — Главная её черта: аномальная прочность, — подытожил Джонатан очевидный вывод. Следом он поднял вверх руку с револьвером, демонстрируя аудитории уже его. По корпусу оружия, казавшегося на первый взгляд вполне обычным и заметно устаревшим, то и дело пробегали золотые искры. — А это второй образец. Один из предметов оружия, которым вам выпала честь сражаться. — Технарские штучки? — предположил чернокожий рядовой из первого взвода. Джон усмехнулся. — Очевидный вариант, но в данном случае верный не до конца. Он откинул барабан револьвера в сторону и вытряхнул гильзы на пол. Убедившись, что все солдаты хорошо рассмотрели пустые каморы, доктор Кляйн защёлкнул барабан обратно и полностью прокрутил его, пока не раздался громкий щелчок. После чего вскинул оружие в сторону уже продырявленной им ранее мишени и выстрелил в неё ещё восемь раз. Высыпал гильзы. Прокрутил барабан. Открыл его снова и дал всем присутствующим возможность убедиться, что боезапас револьвера полностью восполнился. Закончив демонстрацию, Джонатан обвёл доблестных воинов свободы и демократии внимательным взглядом. Воины молчали. — Не буду и дальше держать вас в неведении, — разрядил он сгустившуюся атмосферу, — это один из экспериментальных образцов, которые командование приберегало на самый чёрный день. Думаю, вы уже поняли, что день этот настал. Солдаты обеспокоенно зашевелились, когда наконец прозвучали слова, с самого утра повисшие в воздухе дамокловым мечом. — В «Райан Индастриз» создали устройство. Его назвали «сифон», и оно способно откачивать суперсилы у их владельцев. Герой по имени Бесстрашный вызвался добровольцем, и на протяжении пяти лет каждые двадцать четыре часа из него с помощью озвученного устройства вытягивали заряд силы. Эта сила, если облучить ей даже самый обычный предмет, наделяет его аномальными свойствами на постоянной основе. К сожалению, каждый раз — совершенно непредсказуемыми, но, к счастью, всегда полезными — в той или иной мере. Он красноречиво прокрутил револьвер на пальце. Под ногами доктора Кляйна так и лежали гильзы, нарушавшие своим существованием закон сохранения массы. — Вам будет предоставлено тяжёлое оружие, как наиболее удобное для применения с силовой бронёй. Но, если вдруг вам достанется автомат, или даже ружьё или пистолет — не удивляйтесь. Гении из исследовательского отдела облучали всё подряд, так что даже невзрачное на первый взгляд оружие — самые смертоносные образцы, что вообще существуют на Земле. Вопросы? — Доктор, — поднял руку ширококостный сержант из второго взвода, — а откуда берутся патроны? Джон обвёл аудиторию серьёзным взглядом. — Будь я военным, я бы сказал, что вам это знать не положено. Но так как я всего лишь гражданский специалист на контракте, то скажу честно — я не знаю. Лёгкий смешок, пронёсшийся по рядам, помог немного разрядить напряжение, возникшее после столкновения с необъяснимым. Лишь немного. — Доктор Кляйн, — неожиданно для самого себя заговорил капитан Кабрера, — Вы можете сказать, кто наш враг? Резко помрачнев, Джонатан сделал долгую паузу, но всё же ответил. — А вот это, господа, плохая новость. Всё ещё ошарашенный услышанным, Марко взволнованно шагал в сторону переоборудованных под мастерские силовой брони ангаров. Зайдя внутрь приписанного к его полку, он убедился в правдивости как минимум части слов Джонатана — личная силовая броня капитана оказалась разобрана до самого каркаса, и техники спешно монтировали на него модули «водолазной» модели. Посреди помещения стоял один из контейнеров с опечатанных полусекретных складов — наполненный частями новых доспехов. Покачав головой, капитан Кабрера перекинулся с техниками парой слов и, убедившись, что всё идёт как надо, отправился к выходу из ангара — перекурить. «А ведь почти что бросил...» — мелькнула в голове у него тоскливая мысль. Но с такими новостями трудно было не сорваться. Уже стоя позади одного из ангаров и вдыхая горький с непривычки дым, Марко бросил взгляд на огороженную площадку, где с громким хлопком появилась новая группа солдат. Все имели весьма помятый вид и были одеты в зимнюю униформу. С угрюмыми лицами отряд пошагал к ангарам. — Эх, — тяжело вздохнул знакомый лейтенант из четвёртого взвода, куривший рядом, — парни же только что из Анкориджа. И даже их обратно в бой. Тейлор открыла глаза. Шлема на ней не было, всё тело страшно болело. Правые рукав и штанина у комбинезона отсутствовали. Что же, по крайней мере, имелись сами конечности. Скосив взгляд, девушка заметила воткнутый под ключицу катетер. Значит, ей оказали медицинскую помощь. Скорее всего, даже с АДАМом. Восстановление уничтоженных Сыном конечностей было достаточным основанием так считать. Мысли путались. Тейлор попробовала пошевелить пальцами правой руки. Онемение медленно уходило, но всё ещё ощущалось неприятное покалывание. — Ты проснулась, — раздался грубый, но такой знакомый и добрый голос. — Анна. Спасибо за заботу. Медленно, Тейлор села на кушетке и, с благодарностью приняв руку помощи, опустилась ногами на пол. — А где твой муж? — вдруг спросила Тейлор. Медсестра слегка удивилась, но ответила. — Зунг в Убежище, с Мишей, — в голосе женщины послышались нотки нежности. — Это хорошо, — девушка улыбнулась ей в ответ, — а мы где? Словно дождавшись подходящего вопроса, из-за отгораживавшей этот закуток белой ширмы показалась Лиза. Её обычная улыбка «Я знаю то, чего вы не знаете» казалась заметно натянутой, но не пропала. Одета она была в свой костюм секретарши — в отличие от начальницы, возвращаться к прежнему стилю бывшая суперзлодейка не стала. — Хороший вопрос, босс. Даже не знаю, понравится ли тебе ответ, — она поморщилась. — Неважно выглядишь. Тейлор кивнула и поднялась на ноги, слегка пошатываясь. — Я примерно представляю, как пришлось убирать раны, нанесённые Сыном. Даже я испытываю трудности, потеряв столько частей тела. Даже с АДАМом. Если честно, я на пределе. Следующий взгляд достался ещё одной вошедшей — рыжеволосой Старшей Сестре в серо-оранжевом комбинезоне. Лица Тейлор коснулась тень неудовольствия. — Я спасла Кейден, — несмело сказала Эмма, вжав голову в плечи, будто готовясь к удару. Тейлор вздохнула. — Ладно. После чего постаралась выпрямиться и повернулась к нехарактерно тихой Лизе. — Ещё одно. Мой отец…? — В порядке, — поспешила успокоить её помощница, — всех выживших эвакуировали в штаб-квартиру «Райан Индастриз» в Броктон-Бей. — Ладно. Так где мы? Огромное помещение где-то глубоко под землёй было заполнено большими полукруглыми платформами, скудно освещёнными белыми панелями позади них. Лиза и Эмма встали по обе стороны позади Тейлор. Анна же осталась в местном лазарете, где находилось ещё много ценных раненых. На каждой платформе стояли подсвеченные со спины люди или группы людей. Свет этот был слишком тусклым, из-за чего нормально различить возможно оказалось лишь силуэты да отдельные элементы костюмов. Одну из ближайших платформ в одиночку занимала чернокожая женщина в сопровождении крупной тени монстра с черепом зубра вместо головы. Она бессильно свесила голову, волосы на которой были заплетены то ли в косы, то ли в дреды. Кто-то из африканских самозваных правителей — у «Райан Индстриз» была пара баз даже в Африке, с условно безопасными зонами вокруг них, но большую часть континента всё так же контролировали паралюди-варлорды с исключительными способностями. Вроде неё. Тейлор прищурилась, вглядываясь в знакомые и незнакомые силуэты. Некоторые из этих людей носили броню, другие — привычные облегающие костюмы, третьи — балахоны. Кто-то и вовсе оказался здесь в обычной одежде. Девушка узнала форму индийских кейпов, которую носила одна из групп — доводилось сталкиваться во время визитов на фронт в качестве Айрис Райан. Главы геройских и корпоративных команд, наёмники, сектанты, кейпы из других стран. И даже те из преступников, до которых не смогло добраться правосудие «Райан Секьюрити». Одна группа привлекла её особенное внимание — самая крупная, двенадцать человек или около того. В их главе стояла юная девушка, но Тейлор сразу поняла, что её не стоит недооценивать. Осветилась ещё одна панель, и, наконец, весь круг был сформирован. На платформе, занимавшей почётное место в центре помещения, имелся широкий стол, за которым восседали мужчина и женщина. Мужчина аккуратно сложил руки в замок перед собой, и свет от соседних панелей играл бликами на его очках в толстой оправе. Женщина же склонилась вперёд, поставив локти на стол и положив подбородок на запястья. Кожа у неё была тёмная, в волосах блестело что-то вроде заколки. Одежда на обоих — самая обычная, рубашка и брюки на нём, блузка и юбка на ней. На женщине также был накинут лабораторный халат. Открыв ту же дверь, через которую входила сама Тейлор с подчинёнными, в помещение зашла ещё одна особа. В деловом костюме и шляпе-федоре, она пересекла полумрак залы под равномерный стук собственных каблуков. Остановилась она лишь рядом с центральным столом. Следом за ней из темноты выступили и встали по обе стороны Александрия и Легенда. «Значит, это всё же весь Котёл», — подумала Тейлор, — «Я думала, их будет гораздо больше. Но база впечатляет». Как ни странно, это была её первая личная встреча с верхушкой таинственной организации. В те единичные случаи, когда они прямо передавали друг другу информацию, девушка контактировала с Ребеккой Коста-Браун, Александрией. Большую же часть времени общение ограничивалось переводами между банковскими счетами да редкими электронными письмами с отчётами о новых прорывах. Несколько своих изобретений, в том числе копию сифона, она передала Котлу, но организация не контролировала её деятельность, равно как и не помогала иначе, чем финансированием и помощью в организации важных встреч и борьбе с бюрократией. Развитие империи Айрис Райан и подготовка к этому дню лежали целиком на плечах девушки. Оставалось лишь надеяться, что она всё сделала правильно. Темнокожая женщина, сидевшая за столом, подняла голову и выпрямилась, и шёпотки обсуждений в зале утихли. Она заговорила, и, хоть у неё и не было микрофона, все прекрасно её услышали благодаря акустике помещения. Тейлор, будучи Айрис, и сама использовала тот же приём в банкетном зале своей штаб-квартиры. — Мы связались со всеми важнейшими силами Земли Бет, и вы — те, кто нам ответил. Конечно, если бы на наш совет явились Элита или Янбань, их мощь могла бы оказать немалую поддержку, но я рада, что мы начинаем обсуждение именно с теми, кто искренне в заинтересован в спасении мира. Спасибо вам, что пришли. Меня называют Доктор Мама, и я основала Котёл. По рядам собравшихся вновь прошлась волна шёпота. Особенно негодующе он звучал со стороны платформ, где находились Случаи 53 — кейпы с изменённой биологией, имевшие в большинстве чудовищный облик. И их недовольство было более чем объяснимо — никому не понравится вдруг лишиться своих воспоминаний и оказаться чьей-то подопытной крысой, чтобы превратиться в монстра. Даже медицинские технологии «Райан Индастриз», вплоть до квантово-восстановительной терапии, оказались бессильны помочь этим несчастным жертвам неумелых экспериментаторов, отрезанным от самих себя. Городские легенды гласили, что всех их создало тайное общество, продающее суперсилы. Специалисты Медицинского Центра Панацеи подтвердили, что силу в тела 53-х влили насильно, поступив с их телами и квантовой сущностью даже грубее, чем многочисленные плазмиды с телами сплайсеров-мутантов. Вспыхнувший на платформе Котла символ перевёрнутой омеги, идентичный татуировке, имевшейся у каждого 53-его, подтверждал все догадки окончательно, раскрывая виновников сотен личных трагедий. Тейлор услышала шаг у себя за спиной, и Лиза тронула её за руку. Девушка кивнула, позволив своей помощнице заговорить — требовалось разрядить обстановку прежде, чем начнётся междоусобная потасовка правых и виноватых. — Послушайте, — громко сказала Лиза. — Давайте опустим всю эту херню с формальностями. Конец Света бушует уже почти полсуток, полтора континента лежат в руинах, и вряд ли мы здесь для того, чтобы последние защитники нашей планеты друг друга перебили. С тем, кому что причитается, можно будет разобраться, когда каждому отражению Земли не будет грозить разрушение в столь же рекордные сроки, как это произошло с Центральной и Южной Америками. Сейчас же необходимо смахнуть пыль с козырей, припрятанных на чёрный день, и вдарить всем, что есть, по всеобщему врагу. Больше чем у половины из нас есть оружие или тайные силы, скрытые до своего часа. Этот час наступил. Старшая Сестра уже выкладывает свои карты на стол, но наших ресурсов пока оказалось недостаточно. Нужны и ваши тоже. «Я и сама не сказала бы лучше», — довольно отметила про себя Тейлор. Именно поэтому она и сделала бывшую суперзлодейку одной из своих приближённых — и даже одной из троих людей, кто был посвящён в тайну Айрис Райан. Четверых, если считать Дракон. Но та сама догадалась… и не очень вписывалась в понятие «человек». — Поддерживаю, — согласился один из героев в золотистой силовой броне, стилизованной под рыцарские доспехи. За спиной у него виднелся большой меч. Шевалье. — Однако, Протекторат уже отдал вам всё, что было. Потери чудовищные, но пока безрезультатные. Если только Легенде нечего возразить, нам больше нечего предложить, кроме оставшихся жизней — если они ещё могут составить разницу. Вы сами сообщили, для обычных способов боя Сын неуязвим. — Значит, собираете армию не способных победить смертников и вспомнили о нас, — перебил героя мужчина из большой группы, — как мило. Я просто в восторге. Но хоть дали сделать глоток свежего воздуха напоследок. — Тише, Маркиз, — немного нараспев произнесла девушка во главе их группы, и её голос казался хором, будто несколько людей говорили в унисон. — Не полагалось тебе говорить без очереди. Наши хозяева были столь любезны к нам до сих пор. Ты не будешь оскорблять их и порочить тем своё и моё имя. — Приношу искренние извинения. — Тем паче, — продолжила, проигнорировав извинения, девушка, — Пришло время последнего танца фей. Они осиротели, искажены и измучены тиранией короля и его предателя. Нечего бояться смерти. Она теперь стала привилегией и избавлением. И лично я буду рада одарить несчастных смертью от своей руки, вплоть до самой венценосной особы. «Маркиз и Зелёная Госпожа», — отметила про себя Тейлор, — «Лидеры блоков Клетки. Как, похоже, и большая часть их группы. Даже мне не удалось добиться ни от властей, ни от Дракон возможности достать хоть одного злодея Клетки для переработки… А Котёл вытащил сразу лидеров и их приближённых. Да ещё так буднично. Недооценила их». Она сделала два шага вперёд и подошла к самому краю платформы, привлекая к себе внимание. Собравшиеся зашептались, что не могло не вызвать у девушки удовольствия. Её репутация достигла всех здесь. В одной комнате с главами мифического Котла, сильнейшими героями мира и такими чудовищами, как Зелёная Госпожа, все взгляды устремились на неё. Как на знаменитую Айрис Райан. Как на Старшую Сестру. — Именно, Королева Фей. Настал последний день, — спокойным тоном сообщила Тейлор, словно речь шла о небольшом дожде, — Апокалипсис, если хотите. К нашему счастью, нам досталась лишь половина от того испытания, что было нам уготовано. Сущностей должно было быть две. И всё же даже один Сын, сумасшедший и готовый в своей ненависти уничтожить даже самого себя, ставит под вопрос выживание нашего вида. Я не смогла спасти человечество в одиночку и теперь думаю, что никто не сможет. Но у нас есть шанс, если вы поможете мне. У меня ещё есть подходящее против него оружие. — Mense sterf elke sekonde van elke dag, — тихим и монотонным голосом произнесла женщина с черепоголовой тенью. — Я дал тебе способность понимать английский… — начал было человек из группы лидеров блоков Клетки. Тейлор подняла руку вверх и жестом остановила его. После чего она перевела взгляд на африканку, которая ей возразила. — Мурд Наг, — тихим шёпотом подсказала Лиза. Лёгким кивком поблагодарив помощницу, девушка устремила свой взгляд прямо в глаза женщине, тень рядом с которой теперь венчал человеческий череп. Глаза африканки выглядели бездонными чёрными озёрами. Глаза Тейлор — тоже, но в их отдалённой глубине то и дело вспыхивали крошечные золотые искры. — Ek is bang dat jy die situasie onderskat, Murd Nag. As Scion wen, sal die hele wêreld vernietig word. So leef of dood, maar jy sal my help. Выслушав её, Мурд Наг ничего не ответила, но отчётливо напряглась, а тень возле неё пошла беспокойными волнами. Тейлор же повысила голос. — И это касается всех. Вы знаете, что я могу. Я не смогла его победить, но лишь на самую каплю. И теперь вы будете сражаться, чтобы дать мне второй шанс уничтожить Сына. Добровольно. Или я выпотрошу вас по одному и сделаю из ваших сил плазмиды, и мне будут помогать более достойные союзники. Она обвела все платформы взглядом — включая центральную, с Котлом. — Единственное, почему я не хочу этого делать — это займёт время, которого у нас нет. Земля Бет будет уничтожена. Я могу сбежать и на другую, но не хотелось бы покидать родину. Плюс, какую-то часть из вас Сын найдёт прежде меня, что тоже расточительно. Повисла пауза. — Мисс Эберт, — решился ответить ей уже нарушавший ранее тишину Маркиз, — разрешите спросить, зачем же эти жертвы нам? Выходит, что даже если мы добровольно пойдём умирать ради Вашей с Сыном дуэли, даже если Вы в той дуэли выиграете, а мы переживём этот бой… Вы прямо говорите, что Старшая Сестра продолжит свою охоту. — Справедливо, — согласилась Тейлор, — В этом и есть моё предложение. Победу Сына не переживёт никто вообще, можете не сомневаться. Но моя победа станет гарантией жизни и свободы всех, кто выступил на моей стороне и справился со своей ролью. Прямо сейчас золотой ублюдок разрушает мой мир. Чтобы восстановить его, мне понадобятся люди. — И Вы обладаете нужной властью, чтобы давать такие обещания? Дать свободу заключённым Клетки? — Я — нет, несмотря на все мои старания. Однажды да, но не сейчас. Но вот они уже сегодня вытащили вас. Им ничего не стоит повторить. А мы не станем упрятывать вас обратно без действительно веского повода. Моя мораль… лежит несколько за пределами обычных законов. Тейлор повернулась в сторону Котла, как и многие из присутствовавших. Доктор Мать поправила очки. — Полагаю, амнистия возможна, — признала женщина. Маркиз кивнул, удовлетворённый ответом. Шевалье хотел возразить, но прежде него заговорила девушка со зловещим голосом, возглавлявшая группу Клетки. Неясные тени, возникшие у неё за плечами, заставили Тейлор нервно улыбнуться — чего, к счастью, никто не увидел в полумраке. Самозваная королева фей теоретически не слабее Эйдолона. Но совершенно безумная. А её Осколок должен быть верен Воину до конца и имеет подавляющее влияние на личность носителя. Куда мощнее и опаснее партнёра Тейлор. — Свобода? О какой свободе речь, предатель? — сказала она с ненавистью в голосе. — Ты ничуть не лучше нашего падшего короля. Пусть он уже не сможет подарить нам истинный конец и последний танец, пусть несёт одно лишь забвение — то, что несёшь ты, Ренегат, в сто крат чудовищнее. Твоя фея отвратительна. И пока она жива, тирания не исчезнет и никто не будет свободен. Даже жизнь и смерть не будут свободны. И ты думаешь, что я помогу тебе прийти к короне? Королева Фей — мой титул! — О, — улыбка стала настолько неестественно широкой, что теперь её можно было разглядеть даже в темноте. Голос Тейлор тоже изменился, став глухим и резонирующим, словно бы проникающим в голову, минуя уши, — значит, ты считаешь, что Мы хотим корону. Огорчу, Нам она ни к чему. Мы учёный. Мы творец. Мы никогда не собирались править. Лишь найти свои ответы по-своему. Но если ты, Королева, решишься выступить против Нас — последствия тебе известны. Твоя фея лишится своей короны. Станет рабом Нашего Ответа. И умрёт. Зелёная Госпожа содрогнулась и тени позади неё сгустились, окончательно приняв вид трёх человеческих фигур. Все они внешне отличались. Все три когда-то были людьми. — Как смеешь ты… — дрогнувшим то ли от ярости, то ли от страха голосом начала она. — Я смею всё, что можно человеку. Кто смеет больше, тот не человек. Чудовище. Её собеседница обиженно замолкла, по-прежнему содрогаясь. — Мы ещё продолжим этот разговор, — наконец заявила Зелёная Госпожа. — После того, как покончим с падшим королём. И в этой битве твоя сила послужит Нам по твоей воле. Зелёная Госпожа ничего не сказала, лишь отвернулась и удалилась к противоположной стороне платформы. Призраки рядом с ней зорко оглядывались, словно телохранители. — Эм… Рада, что вы нашли общий язык, леди… мы пришли к соглашению? — уточнила Доктор Мать. — Мне не нравится ваше обещание выпустить преступников из Клетки, — хмуро возразил Шевалье. Ответила ему снова Тейлор, вернувшись к обычному для неё тону. — Героев больше нет. Больше нет злодеев. Есть только мы, люди. И есть он. Враг. Я расскажу тебе ещё одну новость, Шевалье. Когда мы закончим здесь и начнём реальную подготовку к следующей атаке, Сына будут держать не только мои подчинённые. У Лизы получилось привлечь на нашу сторону силы пострашнее Клетки, и даже у них хватило разумности оценить степень угрозы. Я надеюсь, когда ты увидишь, кто встал на защиту мира, тебе как минимум не захочется оказаться большим ублюдком, чем они. Покачав головой, герой всё-таки отступился. Доктор Мать прокашлялась. — В таком случае, последний момент на повестке. Все вы получите большие запасы тоников с разнообразными силами, ящики стоят позади платформ. Котёл многие годы экспериментировал с силами, и благодаря нашей союзнице теперь ими смогут воспользоваться такие надёжные люди, как вы. Я приношу всем случаям 53 свои извинения, но то, что вы получите сейчас, было бы невозможно без вашей жертвы. Я не рассчитываю на ваше прощение, но надеюсь, что однажды вы сможете понять нас, знавших об угрозе Сына задолго до сегодняшнего дня. А теперь идите, и лучше — быстро. Стены подземелья сотряс глухой удар, донёсшийся откуда-то сверху, а белые панели на стенах отчаянно замигали. Удар повторился, и с тихим треском с потолка осыпалась каменная крошка. — Сын уже здесь, громит верхние этажи. Котёл попытается его задержать для вас ещё немного. Самые ценные ресурсы мы эвакуируем к Райан. Удачи всем нам. На этом собрание закончилось. Освещение на платформах начало гаснуть, а позади каждой возникли уже знакомые порталы. Герои и злодеи, пусть и ошарашенные последней новостью, среагировали быстро и принялись отступать. Тейлор с её группой подобрали заготовленные Котлом ящики и шагнули в свою Дверь, чтобы встретить Анну уже в штаб-квартире «Райан Индастриз» в Броктон-Бей в сопровождении озвученных «ценных ресурсов». В последний момент перед тем, как проход к таинственной базе закрылся, залу за их спинами залило сплошной волной золотого света. Оставив позади океанские волны, сомкнувшиеся над местом, где раньше стоял островок с маяком, Сын принялся уничтожать оставшихся врагов. В коротких золотых вспышках исчезали обстреливавшие его подлодки, модули Дракон, канонерки. За горизонтом гибли линкоры, авианосцы и эсминцы. Разумеется, то, что после побега Ренегата люди начали поспешно отступать, не осталось незамеченным. Но для Сущности это не являлось поводом для беспокойства. Всё равно все они умрут, бежать некуда. Земля Бет — всего лишь ещё одна из мириад уже уничтоженных планет. Этот кусок камня, как и все его отражения, будет обращён в ничто, как только новые для Сущности эмоции исчерпают себя. Ленивым жестом, будто смахивая пыль, Сын заставил воду перед собой расступиться, открыв взору экстренно уходившую на глубину подлодку. Ещё один жест — и посудина буквально взлетела вверх и зависла перед золотым не-человеком. Он сжал кулак — и восемнадцать тысяч тонн металла, вспыхнув искрами, сжались в шарик размером с ноготь. Покатав этот шарик на ладони, Сын бросил его в красную воду и полетел дальше. Вернувшись к американскому побережью, он оказался над Новой Шотландией. Здесь Сына вновь встретил обстрел из всех орудий, спешно развёрнутых объединёнными усилиями «Райан Индастриз» и армии. Он мог бы просто проигнорировать их… Но терять даже считанные доли процентов массы от оружия, созданного благодаря украденным у него же знаниям, казалось неприятным. Это вызывало неудовольствие. Также он решил в этот раз не терять времени, разделываясь с надоедливыми насекомыми по одному. В этот раз их даже не возглавлял Ренегат. Взмыв вверх, в термосферу, из-за чего лишь отдельные выстрелы в принципе могли до него достать, Сын окинул взглядом лежавшую далеко внизу сушу. Ровные линии дорог, светящиеся прямоугольники городов и деревень… Ярко вспыхнула золотая вспышка, и полуостров с девятьюстами тысячами человек населения перестал существовать. Как и в случае с маленьким островком до этого, океанские волны тут же хлынули, чтобы заполнить освободившееся пространство. Сын не стал их гасить. Лишь отметил, как содрогнулась суша под ним, и находившийся рядом Остров принца Эдуарда раскололся на части, в исполинские трещины между которыми так же хлынула вода. Гигантское цунами обрушилось на восточное побережье США. Подняв взгляд, Сын заметил, что за ним наблюдает спутник. Потратив секунду на то, чтобы сбить его, он подумал ещё. Потратив несколько веков своей жизни на питание аналитических сил, он отметил, что Ренегата нет на этом отражении Земли. И решил переместиться туда, куда вёл скрывший носителя этого осколка портал. Покинув собрание на базе Котла, Тейлор прошла через портал и оказалась у себя дома — а точнее, в сердце империи Айрис Райан. Доктор Мать назвала её этим именем, даже несмотря на то, что эта личина уже была отброшена… Все знали Айрис, кто-то помнил Старшую Сестру — в основном потому, что Айрис её упоминала. Но помнил ли кто-то ещё о Тейлор Эберт? Могла ли чувствовать себя дома она настоящая, оказавшись в этой башне из стекла и бетона? Или «Райан Индастриз» так и остался принадлежать почти всемогущей, но бесконечно одинокой бизнес-леди с именем великого человека? Человека, допустившего столь же великие ошибки и погибшего настолько давно и далеко, что становится смешно и грустно от одной мысли… Шагнув за порог большой комнаты отдыха, прилегавшей к её кабинету, Тейлор тут же оказалась в окружении Старших Сестёр. Мигом оторвавшись от своих занятий (бывших, в общем-то, простым отдыхом), девушки синхронно повернули головы в сторону вошедшей. Не сговариваясь, они бросились к своей названной матери и заключили её в тесные объятия. Серая кожа, мерцание золотого блеска в каждой паре глаз… Они были совершенны. Тейлор несмело улыбнулась. — Девочки… — прошептала она спустя несколько томительных секунд, — Ну всё, пустите. Мама любит вас. Но маме надо спасти мир. Так же синхронно, как и до этого, Старшие Сёстры расступились, освобождая её от своих цепких, но таких хрупких объятий. Вот только следующим Тейлор крепко сжал великан в водолазном костюме — да так, что даже у неё кости затрещали. — Папа, — пискнула Тейлор. Такой же серый и желтоглазый и такой же родной. Денни Эберт. Тейлор не могла сохранять спокойствие, глядя на его восстановленное лицо. Джек Остряк не лгал пять лет назад — ей не удалось спасти его тогда. Фактически Денни был мёртв, что бы Старшая Сестра не делала, как бы ни желала обратного, обманывая саму себя. Но теперь у Тейлор были квантовые технологии, и её сил хватило, чтобы поддерживать его тело всё это время. Он дождался её на той стороне. А ей пришлось бросить его в бой в день их воссоединения. И теперь ей придётся отказаться от его объятий. Денни отпустил её сам, без всяких слов. — Просто скажи нам, что делать, совёнок, — подбодрил её отец. Старшие Сёстры синхронно кивнули, вторя его словам. Сердце девушки сжалось. Она наконец посчитала их. Меньше, чем было до вылета к маяку. Несколько раз вздохнув, Первая из Сестёр решительно направилась в центр управления. Её Папочка пошёл следом. — Мисс Эберт! Где Вы пропадали? Собрали для нас подкрепление? — без приветствий перешёл к делу Оружейник, уже работавший за одним из больших мониторов. В помещении оказались все совершеннолетние герои Броктон-Бей плюс Виста, а также Наследники и пополнение от Котла. Мужчина в обычной рубашке и очках, сидевший на собрании рядом с Доктором Мамой. Тейлор примерно знала, с кем имеет дело — скорее всего, это был тот самый Счетовод, отвечавший за значимую часть её финансового обеспечения, банк злодеев и, по косвенным признакам, стабильность мировой финансовой системы. Кроме него была ещё пара незнакомцев. Болезненно бледные, один — парень лет двадцати, в чьей внешности в первую очередь бросалось в глаза этих самых глаз отсутствие; второй — настолько укрыт бинтами, что рассмотреть его черты лица или хотя бы понять возраст становилось невозможно. Кто такие эти двое, Тейлор тоже представляла. В конце концов, они были важной частью её плана. Крепко обняв Церату и с шумом вдохнув запах её волос (к вящему смущению самой женщины), Тейлор заняла своё место у центральной консоли. Лиза, уже успевшая сходить к ближайшему автомату, вложила ей в руку стаканчик с дымящимся латте. Бесшумно отхлебнув напиток, Старшая Сестра ответила. — Верно, Колин. Позвольте представить: кейпы — Котёл, Котёл — кейпы. Впрочем, Котёл — пусть и необычные, но тоже кейпы. В чём-то ближе к сплайсерам, но всё же. А ещё с ними в комплекте доставлен большой набор тоников и почти полное собрание значимых паралюдей нашего измерения. И они тоже не против нам помочь. — Котёл — это же городская легенда, нет? — искренне удивился Наручник. Стоявшая рядом с ним Батарея почему-то покраснела. Тейлор не успела ответить. Перебинтованный мужчина что-то неслышно прошептал одними губами, и у дальней стены открылся портал. В помещение вошли Александрия и Легенда. — Это вряд ли. Теперь здесь, вообще-то, почти весь их состав, — спокойно заметила Тейлор и сделала ещё один глоток, после чего окинула взглядом мониторы на стене. Золотая точка снова появилась на карте земли Бэт. — Ну и ну… — пробормотал Наручник. — Доктор Мама и Смотрительница погибли. И мы не знаем, куда после собрания отправилась Контесса. Так что здесь весь состав, — спокойно ответил Легенда. Тейлор усмехнулась. — Ну и ну, ребята. Подытожим. Вы некомпетентны. Почти бесполезны. И вы сидели на такой ораве ресурсов, что мне подумать страшно. Что же. Ваша Доктор хотя бы под конец смогла ими правильно распорядиться. — Я в этом не уверена, — парировала Александрия, не глядя на Тейлор. — Всё это время меня настораживал один факт. Полная пассивность Симург в твоём отношении. Мыслитель Губителей полностью удовлетворена тем, что и как ты делаешь. И Доктор Мама с Контессой оставили всё на тебя же? Уверена, ты даже не попытаешься воскресить остальных наших, с отговорками, как когда отказалась вернуть Эйдолона. Что Доктор не была кейпом, а у Смотрительницы не было тела. Но знаешь, что? После этого твоего представления с Королевой Фей… Я уверена, что ты либо под контролем своего Пассажира, либо обработана Зис. И я не могу допустить попадания всех этих ресурсов в твои руки. Девушка пожала плечами. — Только у меня есть оружие против Сына. Тебе всё равно больше некому доверять, кроме меня. Без меня не спасти этот мир. — Я бы поискала способ, — прошипела героиня. — У тебя нет на это времени, — спокойно ответила Тейлор. — Остаюсь лишь я. Коллег твоих и правда уже не вернуть. Но хочешь, я подарю тебе новые глаза? Прискорбно, что сила атак Сына превосходит такую у Сибири. Но исправить последствия мне по силам. В общем, расслабься, Ребекка. Дыши. Обычный человек не услышал бы, как сжались кулаки Александрии. Но Тейлор услышала, и это чуточку подняло ей настроение. Тихо улыбнувшись, девушка допила латте и подозвала к себе героев, одновременно выводя информацию на центральный экран. — Мисс Эберт, — заговорил Оружейник, — но ведь Сын уже уничтожил «Оружие Элизабет». Я вижу, что вы вновь выдвигаете войска навстречу траектории его движения. Но чем нам его теперь атаковать? — Хорошее замечание. На самом деле, у нас ещё куча способов. Дракон? Силовая броня Дракон также присутствовала среди собравшихся, но ответил Тейлор голос из колонок. На экране появились кадры видеосъёмки Сына из последнего сражения. — На самом деле он не совсем неуязвим. При замедлении в тысячу раз вы можете увидеть, что каждое попадание оставляет раны на его теле, словно он не более, чем Бугай средней руки. Они просто зарастают с такой скоростью, что мы не успеваем этого заметить. Но атаковать его любым оружием — нам на пользу. Это заставляет его отвлечься, замедлиться и даже ошибаться. Другое дело, что так мы его не убьём, это всё равно что пытаться вычерпать океан чайной ложкой. — Вы не представляете себе размеры его настоящего тела, — тихо сказала Александрия. — Лично я — представляю, — подметила Тейлор, — но да, с угрозой такого масштаба человечество ещё не сталкивалось. «Оружие Элизабет» предназначалось для одного точного удара, сразу и насмерть. К сожалению, я не преуспела. — Кстати об этом. Возможно ли имеющимися силами быстро воспроизвести это оружие? — спросил Оружейник. — Мы могли бы даже доработать его. Как я понял, его принцип похож на смесь КВТ и сифона, сложно, но не непостижимо. Девушка в водолазном костюме кивнула. — Технологии те же, но я уже их значительно улучшила, в первую очередь по части чистой мощи. У нас есть ещё одна такая установка, и она может удержать проекцию Сына в нашем измерении и через неё же пробить путь прямо к самым уязвимым частям условного «мозга» существа. Возможность этого наша первая попытка доказала. Увы, чего нам действительно не хватает — всё той же мощности. В голой энергии нам надо преодолеть то, что он потратил на создание блока перемещения между его и нашим отражением планеты. Дырочку надо пробить небольшую, и все коэффициенты на нашей стороне в идеальной пропорции. Тейлор резко помрачнела. — Но нам всё равно не хватит. Йеллоустоун должен был стать ключом, но случилось то, что случилось. Я сделала всё, чтобы преодолеть силу тысячи Солнц с зажигалкой, но не похоже, чтобы голое упрямство тут помогло. Хм. Лиза, твоя дипломатическая миссия увенчалась успехом? Я немного поторопилась с объявлением её последствий на собрании, но отчёт Дракон был многообещающим. Её помощница неуверенно кивнула. — Ну… Да? Она не убила и не одурманила нас, и, думаю, она тоже хочет жить. Понятия не имею, помогут ли они нам и помогут ли вообще. Но они точно доберутся до золотого ублюдка раньше нас. — Кто? — настороженно уточнила Мисс Ополчение. Тейлор широко улыбнулась. — Дракон, выведи трансляцию на экран. Сын был в ярости большей, чем когда-либо до сих пор. Он знал это, но до последнего не хотел верить. По крайней мере, Ренегат показал ему, что делать с такими эмоциями. Он уже отомстил прямым виновникам. Он уже встал на путь уничтожения их вида и их мира. Просто теперь… Это приносило куда меньше удовольствия почему-то. Но он вернёт это чувство. Переборет боль своей утраты. Или всё сгорит, пока он будет пытаться. Оторвавшись от распыления на элементарные частицы системы обороны секретного объекта «Райан Индастриз» у городка Сет-Иль в Канаде, где располагался один из вычислительных центров Дракон, Сын замер. Его внимание привлекли нехарактерные вибрации почвы под его аватаром. А в следующий миг земля раскололась и на поверхности появилась сгорбленная туша Бегемота. Вопреки обычному циклу, Губитель уже был абсолютно цел и невредим. По его обсидианово-чёрной шкуре стекали ручейки лавы, а единственный глаз, безразлично скользнув по человеческим постройкам, уставился на Сына. Чудовище взревело, и золотая фигура скрылась в вырвавшейся из-под земли струе раскалённого радиоактивного пара. Не успел же золотой не-человек вылететь из неё, как в его тело ударило сразу несколько разноцветных лучей. Подняв взгляд, Сын увидел, что со стороны горизонта к нему приблизилась Симург, окружённая венцом из технарских пушек. Золотая молния бросилась навстречу Губителям, выступившим в последней битве на стороне человечества. Славные Рыцари, пытавшиеся отстреливаться до этого, прикрывая спешную эвакуацию персонала, могли лишь ошарашено наблюдать. Затем изображение на экране резко дёрнулось, пошло помехами и пропало. — Мы потеряли предпоследний спутник, — хмуро доложила Дракон. — И мои сервера всё равно получают повреждения от подземных толчков. Сын уже уничтожил несколько десятков вычислительных центров, причём несколько прямо с орбиты. Он как-то определяет местонахождение ядер Мыслителей. Мои возможности… Падают к исходным. В последней фразе прозвучало сожаление и неподдельная боль. Оружейник, подойдя к бронированной фигуре канадской героини, ободряюще сжал её за руку. Лицо на мониторе несмело улыбнулось. — Что нам удалось выяснить? — спросила Тейлор. — Я успела проанализировать полученные данные. Как ты и предсказывала. Каждая следующая атака того же типа наносит всё меньший урон, пока Сын не становится совершенно иммунным к ней. — Что же. Для этого мы и собирали столько разных видов оружия и суперсил. Нам надо лишь придумать, как зарядить главный калибр. Она развернула кресло и уставилась на членов Котла. Другие герои держались поодаль от них, но если это тех и задевало, то это никак не проявлялось внешне. Счетовод поймал взгляд Тейлор, улыбнулся и кивнул. — Значит, Привратник… может создавать порталы куда угодно, верно? Если использовать их для передачи энергии к моему оружию? — Это не обсуждается, — спокойно ответила Александрия, — Привратник слишком важен для нас, чтобы вот так рисковать им. — Если использовать всю возможную инфраструктуру энергетики этой и нескольких соседних Земель, можно получить мощность, запланированную на Йеллоустонском проекте, — проигнорировав героиню, заявил мужчина. — Цифры в нашу пользу, если Привратник сумеет это выдержать. К сожалению, у меня не хватает исходных данных, чтобы узнать заряд его осколка и степень выносливости самой способности. Шансы… я бы сказал, 30 на 70. Возможно, ничего лучшего у нас и нет, если только не пытаться подключиться к самому Бегемоту. Тейлор презрительно хмыкнула. — Слушай хозяина, Ребекка. Он умные вещи говорит. Но на Губителя полагаться… Тут шансы ещё меньше, и я понятия не имею, как это провернуть. Возможно, если удастся найти Технаря с нужной специализацией… Комнату несколько раз заметно тряхнуло. — Бегемот только что был уничтожен Сыном, — бесцветным голосом сообщила Дракон, — Сопутствовавший взрыв уничтожил почти весь Квебек. Провинцию. Заодно сместил орбиту Земли. Кроме того, у нас пробуждается целая полоса новых вулканов. Герои вокруг резко побледнели. Некоторые из них до сих пор не осознавали истинный масштаб угрозы — и то, что их нынешний враг за пару минут уничтожил непобедимое чудовище, в процессе, возможно, всё же погубив планету в долгосрочной перспективе, вселяло настоящий ужас. — Судьба Симург неизвестна, я потеряла её сигнатуру. Левиафан погасил приливные волны в планетарном масштабе, движется к побережью. По крайней мере, мы не утонем здесь и сейчас, — при этих словах Дракон заметно поморщилась, — Сын лёг на встречный Левиафану курс. Ожидаемая точка встречи — Портленд, что уже в двух шагах от нас. Если и этого Губителя он уничтожит так же, мы обречены. Тейлор хлопнула в ладоши и этот звук эхом отразился от высоких сводов комнаты. — Это не что-то, на что мы можем прямо повлиять. Лучше не будем терять времени. Собирайтесь, готовьтесь к бою. Флешетта? Молодая героиня, занявшая вместе с Куклой дальний угол, встрепенулась и подняла голову. — Я заметила одну деталь в последнем бою — то, как Сын себя повёл относительно твоей атаки. И сложила наконец два и два. Твоя сила — ещё один ключ к правильной работе «Оружия Элизабет». Знаю, сифон тебе не по нраву, но мы должны цепляться за любые шансы. Флешетта молча кивнула и двинулась к выходу. Дракон, поймав взгляд Тейлор, тут же связалась с Ассистентом. Райли не было в центре управления — девушка не покладая рук трудилась в лаборатории Биркина. Впрочем, теперь от этой работы ей пришлось оторваться — оставалось довольствоваться тем, что она успела. — Кукла, мне нужен новый костюм. И принеси ещё, пожалуйста, заказ номер четыре. Так же коротко кивнув, кутюрье последовала за дверь вслед за своей женой. Вскоре Тейлор смогла наконец покинуть центр управления, и направилась в комнату отдыха. В этом её немного опередила Кейден. Прислонившись к двери, женщина наблюдала за Старшими Сёстрами. Как и раньше, несмотря на свою необычную внешность, они вели себя вполне соответственно молодым девушками — расчёсывали волосы, что-то обсуждали, а одна из них и вовсе заняла старый аркадный автомат. — Красавицы, правда? — спросила Тейлор. Как и всегда, она подкралась совершенно бесшумно. Кейден вздрогнула. — Их ведь было больше, — с грустью в голосе ответила она. — Ада, Вероника, Аня и Камилла умерли, — спокойно ответила ей Сестричка у игрового автомата, не отрываясь от своего занятия, — их убил Сын. — Они не кейпы, так что их нельзя воскресить, — со вздохом вторила ещё одна. — Но мама убьёт Сына, а значит, всё не напрасно, — чуть более живым тоном заметила следующая, сидевшая в кресле. Похожая на неё, словно близнец, Сестра закончила расчёсывать ей волосы и подошла к кейпам. — Да, Маша? — Мама, я была ранена и лишилась слизня, — пожаловалась девушка. В глубине её тёмно-синих глаз не только не плясали золотые искры, но и отчётливо читалась боль. — Пойдём в лазарет, — Тейлор взяла её за руку, но, прежде чем уйти, бросила ещё один взгляд на Кейден. — Прости. Вряд ли ты захочешь это видеть. — Я понимаю, — кивнула женщина. Белоснежный маяк на скалистом берегу Портленда не представлял никакой опасности для Сына. Вот уже третью сотню лет он исполнял свои прямые обязанности — служил путеводной звездой для проходивших мимо кораблей. Пусть с появлением Левиафана их и стало гораздо меньше, зато старая башня привлекала туристов. Впрочем, весь берег был усеян зелёными парками и историческими памятниками. Золотой не-человек появился над этим живописным уголком внезапно, словно из ниоткуда. Вскинув руку, он выпустил вспышку энергии в сторону маяка, обратив камень в пыль. Сделав круг над побережьем, он собрался ударить ещё раз. Атаке помешал внезапно вынырнувший из океана Левиафан. В этот раз Губитель двигался столь быстро, что даже всегда окружавший его прежде штормовой фронт не успевал за массивным телом. Впрочем, вместо лившихся с небес потоков воды Левиафан просто испускал целые её волны из собственного тела, маневрируя с недоступным глазу проворством. Возникнув так же внезапно, как и его оппонент, Губитель вцепился в крошечную по сравнению с ним фигуру и буквально сдёрнул её с небес, увлекая за собой, на дно залива. Вода вокруг хтонических чудовищ в мгновение ока закипела, из-под поверхности то и дело вырывались золотые вспышки. Левиафан пользовался своей скоростью, извивался и уклонялся, одновременно этим сжимая и терзая тело Сына толщами окружавшей их воды. Её массы оказались сжаты под таким давлением, что вода теряла свои привычные свойства, превращаясь в подобие плазмы. И эту плазму нельзя было так просто испарить. Горб Левиафана на мгновение показался над поверхностью, но тут же снова скрылся. Золотые вспышки озаряли остаточный след фигуры титана, словно в слайдшоу. Проливной дождь быстро нагнал своего хозяина, из чёрных туч ударили молнии — и, вопреки законам физики, запросто пронзили океан, ударив прямо в Сына. Золотому не-человеку было всё равно. Лишь чёрные волны продолжали расцветать золотыми всполохами. Горизонт прочертили дымные хвосты десятка ракет. Спустя мгновение прямо в эпицентре сражения двух чудовищ зажглась плеяда новых солнц. Гриб дыма и пара от детонации ядерных боеголовок исчез так же быстро, как и возник. Вместе с ним пропали и тучи. В лучах Солнца осталась сиять лишь фигура Сына, целая и невредимая. В одной руке он держал оторванную голову Левиафана, задумчиво глядя в навеки потухшие глаза. Презрительно отбросив её назад в морскую пучину, золотой не-человек двинулся дальше. К другому своему заблудшему дитя. — У нас закончились пригодные для вживления слизни, — сообщила Райли Тейлор, когда с помощью Маше было покончено. Вздохнув, та стянула с руки коричневую кожаную перчатку и огляделась. Её верная заместительница по медицинским вопросам заранее прикатила кушетку со свежим трупом кейпа. Его кожа была покрыта толстым слоем пепла. — Слишком опасен, чтобы воскрешать, — заявила Ассистент, отворачиваясь и берясь за косторез. Уже через минуту черепная коробка погибшего была вскрыта. Подойдя, Тейлор запустила пальцы прямо в мозг кейпа, после чего закрыла глаза и сосредоточилась. Её пальцы засветились мягким золотым светом, постепенно распространившимся по всей структуре серого вещества, к стволу, прямо сквозь Корону Поллентия и Гемму… Громкий недовольный писк из опустевшего черепа ознаменовал рождение нового слизня АДАМа. Отточенным движением подцепив его за кончик хвоста и бросив в банку с водой, Тейлор вытерла руки одноразовым полотенцем. Её оригинальная Технарская способность была по своей сути почти бесполезна… без этого маленького придатка. Триггер создал первого из этих паразитов прямо внутри неё, но дальше пришлось изворачиваться. К счастью, тогда Тейлор уже знала, что может так — способность создавать слизней для производства АДАМа была естественным продолжением её силы, несмотря на необходимость в крайне экзотическом исходном материале. Потому что без АДАМа невозможно было бы построить её чудесный новый мир, который желал видеть её партнёр. «И я тоже хочу его видеть. Это же называют любовью с первого взгляда? Или что-то более рациональное для меня? Но как же сложно защитить хотя бы то, что уже создано…» Она опустила взгляд на свои руки. Кровь мёртвого кейпа въелась глубоко под кожу. Как и кровь давно забытого Они Ли и десятков, сотен, может, уже тысяч других. Как кровь тех, кто сражался бок о бок с ней на маяке. Или тех, кто погиб в Мексике, даже не дождавшись войны. «Мне нужно принять ванну». Вернувшись в комнату отдыха, она натолкнулась взглядом на ещё одну героиню, с которой давно не виделась. Повзрослевшая, но всё так же легко узнаваемая Призрачная Сталкер с задумчивым видом стояла перед торговым автоматом с закусками. Без маски — чужих здесь не было. Жестом подозвав к себе ожидавшую здесь же Куклу, Тейлор взяла у неё свёрток, после чего подошла к героине. — София, — позвала она. Та вздрогнула и повернулась. — Эберт. Давно не виделись, — деланно безразличным тоном ответила София Хесс. Вот только с этим тоном не вязались как предательски подрагивающие нотки в её голосе, так и висевшее за спиной оружие — когда-то личный арбалет Старшей Сестры. Тейлор улыбнулась. — Да. Ты так выросла. Я следила за твоими успехами и должна сказать, что из тебя вышла неплохая героиня. Думаю, твоя мама тобой гордится. — Скажешь тоже, — усмехнулась София. Кто-то, кто не знал её хорошо, мог бы и впрямь поверить, будто похвала не вызвала у неё никакого отклика. Вместо ответа Тейлор протянула ей свёрток. Развернув его, София обнаружила внутри знакомого вида комбинезон чёрного цвета с серебристыми полосами на руках и ногах. — Та встреча пять лет назад многое изменила между нами. Сегодня… я хотела бы, чтобы в последней битве ты сражалась, зная это. Как моя Сестра. Тейлор бросила взгляд себе за спину. Как она и думала, из тени выступила следовавшая за ней хвостиком Эмма. — Кроме того, я считаю, что вам двоим давно пора помириться. Ещё с тех пор, как узнала у неё, что вы поссорились из-за меня. Знаешь, не все из нас вернутся домой. И лично мне не хотелось бы отправляться в последний путь с обидами — равно как и оставлять их тем, кому повезёт больше. Задумавшись на несколько долгих секунд, София всё же приняла подарок. — Ну хорошо, если для тебя это важно, — просто сказала она. Тейлор тряхнула гривой непослушных вечно влажных волос. — Спасибо. А теперь, я думаю, мне стоит принять ванну с розовыми лепестками. Хочу отправиться навстречу погибели чистой душой и телом. Дойдя до двери ванной комнаты, она обернулась и посмотрела на Софию и Эмму, замерших друг напротив друга в атмосфере отчётливо ощутимого напряжения. — Вы идёте? Переодевшись в свежий костюм Старшей Сестры, Тейлор вытирала волосы в своём кабинете, когда почувствовала, как у неё за спиной открывается портал. Развернувшись, она увидела перед собой стоявшую у окна женщину в деловом костюме и федоре. — Стоило запретить Привратнику открывать для тебя Двери. — Если бы ты это сделала, я бы не смогла запустить ракеты. Не знаю почему, но именно это привело к тому, что Сын не взорвал Левиафана, как Бегемота. Можешь выразить благодарность. Глубоко вдохнув, Старшая Сестра оскалилась в совершенно недружелюбной манере. — Твой Путь в любом случае не может провалиться, а? Собранная мной армия оказалась бы в радиусе поражения, и ты не можешь этого допустить. Она подошла к незваной гостье. — Не думай, что я не знаю, кто ты и что ты. Я прекрасно помню, что ты сделала, догадываюсь, что ещё собираешься сделать. Ты ещё не ответила за прошлые грехи, ни передо мной, ни перед остальными, и уже готова совершить ещё более тяжкие. С совершенно спокойным лицом женщина ответила. — Мы с тобой поговорим об этом потом. После того, как покончим с падшим королём. И в этой битве твоя сила послужит мне, по твоей воле. — Ты не приказываешь мне, — ответила Старшая Сестра уже в пустоту. Скрипнув зубами, она повернулась к консоли управления и вызвала Дракон. — Отправляй отряды «Райан Секьюрити». — Куда именно? — уточнила канадская героиня. — Куда скажет Счетовод. ГЭС, ТЭС, АЭС, ветряки, приливные станции. В Китай, к русским, как бы они там себя сейчас ни называли. По всему миру. В соседние миры. Порталы Привратника проложат нам путь. — Это вторжение, ты ведь понимаешь? — уточнила Дракон, параллельно с этим уже рассылая указанные пакеты данных. Закончив с этим, она поморщилась — ещё одно важное ядро Мыслителя оказалось уничтожено. — Конечно. Равно как и то, что Сын важнее. Ему плевать на разногласия людей в этом мире, на разногласия между мирами. Мне, вообще-то, тоже. Выпрямившись, девушка в водолазном костюме пошагала к выходу. — Остаётся лишь надеяться, что малышка Элизабет сможет с ним справиться. Береговая линия обновлённого Броктон-Бей выглядела, словно монумент. Памятник величию человеческого духа. Взамен некогда обрушенных и смытых Левиафаном в океан километров набережной раскинулись новые просторы из бетона и стали, возведённые руками людей. Технарский сверхплотный бетон и райниум — прочнейшее из возможных сочетаний на Земле. Из этого же металла были изготовлены и острые лезвия волнорезов, устремившихся далеко вперёд, вглубь Залива. Сегодня они уже пережили несколько суровых испытаний — не без помощи Левиафана. Но пусть Губитель и погасил большую часть приливных волн, даже оставшиеся могли бы полностью смести всё построенное на берегу и затопить город на кварталы вглубь. Могли бы. Волнорезы не дали им этого сделать. Сияющий золотой не-человек приближался к городу. Он сделал небольшой крюк и теперь надвигался со стороны океана, словно в насмешку над тем, как когда-то сюда явился сам Левиафан. Массивные береговые орудия, братья-близнецы которых обстреливали Бегемота в Йеллоустоуне, уже вовсю палили в его сторону, разнося по заливу грохот залпов. Не стремясь попасть точно в цель, они били разрывными снарядами. Сына в итоге полностью скрывали облака энергетических завихрений и осколков. Все снаряды сегодня были технарскими. Даже Губителей бы такой обстрел как минимум заметно задержал. Нынешнему врагу даже самые страшные из аномалий уже причиняли не более, чем лёгкую щекотку. Подобно дирижёру, Сын вскинул руки и обрушил на побережье дождь золотых лучей. Бронированные орудийные башни вспыхивали и тлели в мгновения, словно тонкая бумага в пламени свечи. Мелкие обломки металла и камня, догорая, с шипением скрылись в прибрежных водах, а золотой не-человек двинулся дальше. Навстречу ему рванул рой дронов. Их было настолько много, что они буквально заслонили собой небо. Среди облака механического воплощения египетской казни выделялись канонерки и огромные боевые модули Дракон. Каждая из умных машин несла на борту оружие либо технарское, либо улучшенное силой Бесстрашного. Все они атаковали одного врага. Отдельные выстрелы даже достигли идеального тела и оставили лёгкие раны, почти моментально залечившиеся. Но большая часть огня прошла мимо — даже несмотря на идеальную слаженность работы дронов и точнейшее прицеливание, в этот раз золотому не-человеку надоело молчаливо сносить избиение. Над Бухтой воссияло второе Солнце. Золотой шар отделился от тела Сына и расширился во все стороны волной жёстких энергий. Это напоминало несколько атак Бегемота, слившихся воедино — сенсоры дронов и модулей спекались, броня раскалялась и испарялась, электронная начинка сгорала. Не остановившись на поражении воздушных целей, волна золотой энергии прокатилась дальше, по набережной, в сторону города, разнося стёкла, кроша бетон и превращая брошенные на парковках машины в прах. То, что осталось от дронов и канонерок, беспомощно осыпалось на Броктон Бей стальным ливнем. Модули Дракон продержались чуть дольше — три из них Сыну даже пришлось добить отдельными золотыми лучами. Но и на этом он не остановился. Едва удостоив обломки летающих машин взглядом, он перенёс своё внимание на обновлённую набережную. Она уже пострадала. Но пока недостаточно. Золотой не-человек вскинул руки, и берег под ним содрогнулся. Искры, сорвавшиеся с пальцев Сына, термитами вгрызлись в щели между бетонными плитами. С оглушительным грохотом искусственный берег задрожал, вспучился, а затем начал осыпаться вниз, в океан. Один из крупных обломков протаранил собой стеклянную статую Левиафана, ставшую одним из символов города, и её осколки отправились в пучину, жадно поглотившую следы человеческого триумфа. Весь берег заволокло клубами горячего пара, частицами пепла, но, разумеется, Сыну это нисколько не мешало. Снизившись, он полетел над крышами домов. Установленные на них турели не успели сделать и выстрела, расщеплённые ещё первой золотой волной. По улицам Броктон-Бей тоскливым эхом разносился вой сирены Губителей. Формальность — все гражданские уже давно покинули город, укрывшись в отдалённых Убежищах. Остались только герои и солдаты, собравшиеся, чтобы дать отпор в последний раз. Прильнувший к оптическому прицелу громоздкой винтовки снайпер задержал дыхание, его палец плавно коснулся спускового крючка. Работавшая в паре с ним героиня сжала пространство между позицией на верхнем этаже одного из офисных зданий и целью, так что выстрел с расстояния в три километра оказался не сложнее, чем с трёхсот метров. Заряженная сверхъестественной силой золотая пуля вошла в ногу Сына и застряла в имитации плоти. За ней последовало ещё три десятка, заставив врага дёрнуться от неожиданности и боли. Разумеется, он выстрелил в ответ — расширяющимся конусом золотой энергии, который просто-напросто стёр верхние этажи нескольких зданий делового центра. Впрочем, недовольство на идеальном лице лишь усилилось — снайперов вовремя вытащил отряд телепортеров. А напитанные странной силой пули не торопились исчезать. С противоположной от разрушенного здания стороны метнулась чёрная тень и врезалась в Сына. Александрия ударилась о золотую нечисть всем телом, но не причинила сильного вреда и тут же бросилась отступать. Заметно поморщившись, Сын оказался прямо перед ней и схватил за горло. Посмотрел в искусственные глаза. Гримаса его злобы была последним, что в них отразилось. С громким хрустом голова неуязвимой героини отделилась от тела, после чего останки героини поглотило золотое пламя. Последний выживший член Триумвирата, вступивший в бой на какие-то секунды позже напарницы, закричал и выстрелил в Сына, вложив в этот сияющий луч все свои силы, всю боль и всю ненависть. Вот только Сыну было плевать. Чудовищная энергия залпа Легенды лишь безобидно соскользнула с лёгкой дымки, окружившей тело золотого не-человека. Не рискуя повторить судьбу Александрии, герой разорвал дистанцию ещё быстрее, чем подлетел. Не проводив его даже взглядом, Сын вместо этого перенёс внимание на раскинувшийся перед ним город. Раньше здесь был район Доков, по большей части заброшенный. Теперь, благодаря стараниям «Райан Индастриз», под ним высились громады высокотехнологичных заводов, обеспечивших множество рабочих мест и изменивших весь современный мир. И, как и все остальные, эти предприятия были отнюдь не беззащитны. Сын вскинул руки и обстрелял два видневшихся вдалеке заводских корпуса. Но вокруг них вспыхнули пузыри очередных силовых полей, с честью выдержавшие удар. А затем развернувшиеся на крышах орудия выстрелили в ответ — и звук был таким, будто ударили исполинским молотом по самому небосводу. На секунду оглушило даже самого Сына — а когда он стабилизировался, ещё один удар последовал ему в спину. Не физический, нет. Искажалось само пространство. Обернувшись, Сын увидел лишь юную девушку в зелёном платье, которую поддерживал в воздухе призрак. Второй поймал собой тут же выпущенный в неё луч, а третий вновь исказил пространство, заставив Сына сместиться ниже к заводам. Не переставая стрелять, золотой не-человек медленно приблизился к площадке у одного из лабораторных корпусов. Он уничтожил ещё десяток призраков Зелёной Госпожи, но каждый раз появлялись новые и били его в ответ чем-то неожиданным. Свою лепту вносили и мощные орудия на крышах заводов, и пара новых модулей Дракон, зашедших с фланга. Не успевая адаптироваться, он медленно пятился спиной вперёд. И стоило Сыну пересечь некую незримую черту, как он камнем рухнул вниз и с грохотом упал на дорожное полотно. Воздух вокруг него дрожал, как над пламенем костра. — Попался, — с довольной ухмылкой прокомментировала Старшая Сестра, — гравитационная ловушка Теории Струн и Грохота задержит его на какое-то время. — Но так он не приблизится к нам, — осторожно заметила Лиза. — Верно, — кивнула её подруга и начальница, — так что мы приблизимся к нему. Руки Тейлор уже порхали над консолью управления, быстро вбивая команды и подтверждая их личным ключом шифрования. — Протокол «Колумбия», запуск. Здание штаб-квартиры «Райан Индастриз» тяжело задрожало, а затем вибрация перекинулась и на Панпалас, и на «Галерею Форсберг», и на соседние высотные и административные здания. А затем с оглушительным грохотом круглый кусок города, представлявший собой центральный деловой квартал Броктон-Бей, начал подниматься в воздух. Нижняя часть этого исполинского подноса тускло поблёскивала райниумом, оплетавшим многочисленные баллоны, и повсюду трепетало голубое пламя мощных двигателей, направлявших всю монументальную конструкцию. — Боже мой… — потрясённо пробормотала Церата, увидев, как земля за окнами быстро отдаляется, сменяясь облаками. — Зачем? Старшая Сестра, которая уже собралась было надеть шлем, на секунду задержалась, чтобы ответить. — Потому что я могу. После чего, проверив крепление иглы на запястье, девушка зашагала к выходу. Всё ещё находясь в области действия гравитационной ловушки, Сын поднялся на ноги. Его босые ступни создавали непривычное чувство, касаясь холодного асфальта, и он ненадолго замер, пытаясь понять, нравится ли ему. Тем временем на соседней улице опустился транспортный дирижабль. Выгрузившийся полк Славных Рыцарей занял огневые позиции и тут же начал обстреливать золотого не-человека. Раздражённый, Сын одним прыжком добрался до них и попытался убить всех разом волной золотого света. У него ничего не получилось. Потратив за секунду больше энергии, чем уходит на освещение всех земных городов за год, Сын узнал причину. За живой стеной из солдат находилась женщина в жёлтом платье и маске, которая могла блокировать этот аспект его силы. Не тратя времени на то, чтобы добраться до неё, Сын выпустил импульс радиации, который моментально изжарил всех Славных Рыцарей прямо внутри их брони. Женщина, впрочем, успела спастись — под руководством Счетовода Старшие Сёстры спасали людей куда эффективнее прежнего. Оставив за спиной опустевшие доспехи, золотой не-человек двинулся вперёд. Для разнообразия, пешком. С каждым шагом он выпускал из своего тела волну энергии, оплавлявшую дорогу, сжигавшую машины и здания. От медленно летевшей ему навстречу Колумбии отделилась точка канонерки. По её палубе в хищной низкой стойке распласталась первая из Старших Сестёр. Тейлор Эберт. Её шлем горел кровавым огнём. — Выпускайте, — просто сказала она, и бусина устройства связи в её ухе донесла приказ до Дракон, а через неё — тем, кому он предназначался. На месте ровного кратера, оставшегося после взлёта Колумбии, стояли пологие шахты с пандусами. Подземные лаборатории под новым Броктон-Бей. Сейчас, спустя пять лет после основания компании, их сеть простиралась на километры. Сегодня тяжёлые бронированные двери открылись. На улицы полуразрушенного города хлынул живой поток. Изуродованная и деформирования плоть самых разных форм и размеров — результаты длительных генетических экспериментов доктора Биркина, в спешке доведённые до ума грубыми аугментациями Ассистента. Большинство из этих чудовищ были похожи на людей — огромных, невероятно уродливых и мускулистых людей. Другие же потеряли всякий человеческий облик, превратившись в туши со множеством когтистых конечностей. У некоторых из них было оружие, у других — суперсилы. Все они, подгоняемые искусственно вложенной в них яростью, желали разорвать лишь одно существо. Сына. Светящаяся золотая фигура оказалась поглощена живой волной, несмотря на все свои ауры. С оглушительным рёвом мутанты рвали, царапали, кусали золотую плоть. Жгли кислотами и огнём, поглощали и растворяли в собственных телах. Они могли с лёгкостью справляться с танками, играючи рвать на куски Бугаёв. Выдерживать удары Первого Героя. Пока он это позволял. Резко разведя руки в стороны, Сын сбросил с себя поток тварей. Развернувшись вокруг своей оси, непрерывным золотым лучом он сжёг всех, оказавшихся слишком близко. Один из мутантов, попавших под удар, даже пережил попадание. С искажённым от гнева лицом, Сын подскочил к нему и, схватив руками за голову, по-звериному ударил коленом в челюсть, сорвав голову с плеч. Золотой не-человек начал двигаться в ритме профессионального бойца, выдавая один золотой импульс за другим, разрывая подошедших слишком близко голыми руками. Увернувшись от очередного выстрела, он выпустил целый веер золотых лучей, буквально нанизав на них тварей, казалось, пришедших из самых глубин ночных кошмаров. Уже спустя несколько минут всё было кончено. Сын остался окружён дымящимися телами и пылью, уцелели лишь те, что смогли пересилить вшитые программы подчинения и сбежать. С лицом, всё ещё искажённым гримасой ненависти, Сын испарил их кровь, покрывавшую его с ног до головы. Все эти создания Ренегата — глубоко неправильные, уродливые, искажённые… Они напоминали тело его мертвого партнёра. Но настоящей причиной его боли и ненависти был их родитель, а не они. Прямо перед Сыном зависла канонерка, и с её палубы спрыгнула худощавая фигурка в водолазном костюме. — Покончим с прелюдиями? — спросила Старшая Сестра. Сын вскинул руку. Весь мир вокруг девушки исчез. В глаза Тейлор ударил свет. Она стояла на каменной мостовой. Ярко светило Солнце и пели птицы, но вместе с тем к аромату цветов в воздухе примешивалась пороховая вонь. Мостовая уходила вдаль, где сменялась зелёным газоном. Газон обрывался у кованой ограды, за которой виднелось бескрайнее голубое небо, украшенное белыми клубами облаков. «Где я?» Тейлор оглянулась и увидела позади себя высокие, устремившиеся ввысь здания из белого камня. Они стояли на висевших в воздухе островах, подобных тому, на котором стояла она сама. Острова соединялись между собой подвесными мостами, и между ними сновали канонерки. Один, находящийся в отдалении, украшала собою высокая позолоченная статуя крылатой женщины. «Колумбия», — поняла девушка. Настоящая Колумбия, давным-давно существовавшая в одном из первых миров, который посетили Сущности. В мире, который оказался разрушен, но породил из своих знаний осколок Ренегата. Вдалеке прозвучала артиллерийская канонада. Обернувшись, Тейлор увидела, как огромные корабельные орудия, так похожие на те, что построила она, задрали стволы и дали залп куда-то вверх, в сторону Луны. Но на дворе стоял тёплый летний полдень… Приглядевшись, девушка поняла, что фигура в небе, которую она сперва приняла за Луну, была неправильной, вытянутой формы. И находилась слишком близко к планете. — Это не Луна, — подтвердил мужской голос за её спиной. Тейлор резко развернулась и увидела двоих незнакомцев, подошедших к ней совершенно бесшумно. Очень похожие, близнецы. Бледные и рыжеволосые мужчина и женщина в старинной, но стильной и строгой одежде. — Мы проиграли тогда, — продолжил мужчина. — Но вы сможете победить, — вступила его сестра. — Возвращайтесь к своим друзьям. — Мисс Эберт. Глубоко вздохнув, Тейлор открыла глаза. Её голова упирались в чьи-то твёрдые колени, шлем она где-то успела потерять, а над головой раскинулось серое небо. Его то и дело перечёркивали снаряды и озаряли золотые вспышки. Девушка обнаружила, что выпала из потока событий. Вот она прибыла, чтобы вступить в бой с Сыном — и вот она уже валяется здесь без шлема у кого-то на руках. «Что произошло?» — Вставай, — её потрясли за плечи. Голос женский, с лёгкой интонацией нечеловеческого. Опёршись локтями об оплавленный асфальт, Тейлор резко вскочила на ноги и упёрлась взглядом в свою спасительницу. Насекомоподобная героиня с телом белой бабочки. Мосура. — Что произошло? — Сын. Напустил какой-то поток видений и убил тебя. Мне поручили вернуть тебя сюда от Вита-Камеры, Ассистент сказала, ты как раз успеешь очнуться. Была права. Мосура расправила прозрачные крылья, и они застрекотали, поднимая её в воздух. — Вот только у нас проблемы. После твоего воскрешения камеры работать перестали. Нам нужно твоё командование. Нам нужна Элизабет, Тейлор. Торопливо приняв из руки героини запасную бусину связи, Тейлор вставила её себе в ухо. Эфир разрывался от криков — множество кейпов сражались с Сыном и умирали. Умирали навсегда. Убив её, Сын, очевидно, проследил механизм её межмирового аркана-плети и отрубил его. Она не сможет вытягивать сознания назад из осколков, пока не поймёт, что делать с его контрмерами. Как долго её не было? Пять минут? Десять? «Слишком долго». Взяв низкий старт, Старшая Сестра рванула вперёд, в сторону бывших Доков. Здесь только что располагались заводы — а теперь на их месте остались только обугленные руины, в которых плясали лишь пепел и золотые искры. Среди заволокшего город дыма то и дело мерцали золотые вспышки, кейпы падали с неба, поражённые выпущенным Сыном лучом или волной. Тейлор подбежала к траншее в развороченном и перерытом асфальте, крупные куски которого сплавились вместе, и замерла. У самого края лежало тело одной из младших Старших Сестёр, под которым растекалась лужа крови. Глубоко вздохнув, она наклонилась над девочкой, чтобы снять с неё шлем. Надела его на себя. Иллюминатор тут же вспыхнул алым. — Дракон? Я вернулась. Что у нас с уровнем заряда Элизабет? Дракон, приём? Канадская героиня ответила не сразу, и такая пауза была совершенно не в её духе. — Тейлор… Прости. Моя многозадачность почти уничтожена. Заряд… почти готово. Её голос звучал слабо, словно через помехи. — Дракон, слушай меня. Отключи все не жизненно важные системы. Все модули на автономное управление. Сними ограничения со вспомогательных нейросетей и переназначь их на боевые задачи. Сама сосредоточься на главном, ты поняла меня? — Да… Хорошо. Не тратя больше времени на разговоры, Старшая Сестра зашагала к кратеру, оставшемуся на месте завода экзоскелетов «КОРД». Именно там, судя по грохоту выстрелов и интенсивности золотых вспышек, сейчас творилось главное действие. Она не прогадала. Тейлор едва успела пригнуться, когда над её головой пролетела фигура в костюме Большого Папочки — не Денни, один из других. Отброшенный Сыном, великан пробил спиной какую-то оплавленную стену. Вокруг валялись крупные обломки камня, а высотные здания исчезли. То ли Сын их обрушил, то ли на Сына. Не важно. Не то чтобы это могло ему навредить. Так же, как и попадания многочисленных технарских гранат, следы применения которых виднелись повсюду. Обогнув очередной крупный камень, Старшая Сестра стала свидетельницей потрясающего зрелища. Церата и Легенда обстреливали Сына с воздуха, в то время как он, стоя на земле, сражался с ещё одним кейпом. Огромный, словно бодибилдер, тот орудовал стальным молотом размером с себя самого. Судья, бывший заключённый Клетки. Каждый удар молота заставлял золотого не-человека отступать, а ответные атаки лишь ранили Судью и повреждали его оружие, но никак не могли убить кейпа. На пути отхода Сына вдруг выросла каменная стена, он с лёгкостью сломал её. Тут же к очередному залпу присоединились Лазер-Шоу, Леди Фотон и Кид Вин, притащивший свою универсальную лазерную пушку. Залп из пяти лучей заставил Сына пошатнуться. Воспользовавшись этим, Судья размахнулся по широкой дуге и мощным ударом опрокинул Сына на землю. Не дожидаясь, пока тот встанет, он приложил врага молотом ещё раз. Такой удар превращал человека в кровавое месиво. Нынешний враг человеком не был. Резко вскинув руку, Сын ухватился за лицо Судьи и использовал его как опору, чтобы подняться. Следом за этим золотая ладонь засветилась ярче, и пыльный воздух наполнила вонь горелой плоти. Золотой не-человек отпустил своего противника, и тот рухнул на оплавленную чёрную землю. Вместо верхней половины черепа у него осталась лишь обугленная дыра. Развернувшись на месте, Сын выстрелил веером лучей в летающих кейпов, продолжавших обстреливать его самого. Легенда тут же превратился в цветное облако, Церате повезло меньше — золотой луч заставил её вспыхнуть и горящим факелом рухнуть на землю. Мать и дочь семьи Пелхам успели увернуться и отступить, а Кид Вина защитил доспех. Конечно, много модулей сгорело за раз, но они изменили конфигурацию, чтобы прикрыть обращённую к врагу сторону, жертвуя бронёй там, где сейчас обстрел не грозил. Молодой Технарь даже успел выстрелить в ответ, но, увидев, что это снова ничего не дало, заложил вираж и ушёл в сторону Колумбии. — Кейден! Госпиталь, вы её приняли? — Я не… — в голосе ответившей ей Панацеи звучали нотки паники, — Вита-камеры не работают. Мосура должна была сообщить… Тейлор замолчала, чувствуя, как ледяным ядом её вены заполняют отчаяние и боль. — Тейлор? — обеспокоенно переспросила Панацея. Старшая Сестра громко скрипнула зубами. — Ненавижу. Тем временем к Сыну размашистыми прыжками нёсся разъярённый убийством мачехи Удильщик. Светящиеся белые руки, росшие из-за его спины, позволяли ему двигаться невероятно быстро — и, приблизившись, нанести серию мощных ударов раскалёнными проекциями кулаков. Этим он едва ли даже обжёг идеальное тело — но, окрылённый успехом, Тео обхватил своего противника огромной ладонью и с силой сжал. Раздался отчётливый хруст, мерцающая плоть вскипела и пошла волдырями, и даже казавшиеся неприкасаемыми длинные волосы и борода Сына вспыхнули и задымились. Увы, недолго юноше пришлось радоваться победе. С лёгкостью просунув обгоревшую руку прямо сквозь сияющую ладонь, золотой не-человек выстрелил в ответ. Тонкий луч с лёгкостью пробил костюм Удильщика и вскипятил его внутренности. Освободившись, Сын быстро восстановился от полученных ран. Прямо у него за спиной стояли костюмы Славных Рыцарей, которых он поджарил прямо в броне. Системы её, впрочем, остались нетронутыми. И одна из созданных Дракон нейросетей получила давно желанный доступ к военным разработкам. — Смерть — не повод нарушать присягу… — пробормотал Джулиан эхом десятков динамиков, активируя аварийный автопилот силовых доспехов. Он предназначался для эвакуации с поля боя тяжело раненых — но бывший Смотритель Центра Реабилитации Суперзлодеев решил творчески переосмыслить и расширить эту функцию. Бронированные костюмы с мёртвыми телами внутри пришли в движение. Неловко вскинув оружие, они обстреляли Сына. Повернувшись к неожиданно ожившим врагам, тот принялся испепелять их золотыми волнами — и пропустил быстро приближавшийся со стороны залива алый шар плазмы. А когда снаряд столкнулся с идеальным телом, раздался мощный взрыв, и Сына буквально сдуло. — Баттлкрузер оперейшонал, — доложил вышедший в эфир Нейро, стоявший за штурвалом летающего корабля. И добавил уже обычным тоном: — Ассоциация японских беженцев пришла вернуть долг госпоже Райан… пусть даже она и выступает под девичьей фамилией. Японские технари потрудились на славу, пусть и в совершенно экстравагантной манере. В воздухе парил давно затонувший легендарный линкор времён Второй Мировой Войны — ныне высокотехнологичная небесная крепость, оснащённая мощнейшим оружием. При этом, облик корабля почти не изменился — пусть он и щеголял теперь хвостовым оперением и жёлтыми дюзами двигателей, но палубные надстройки и стволы вспомогательных орудий выглядели так же, как и семьдесят лет назад. Сына этот вид, впрочем, не впечатлил. Вскинув быстро восстановившиеся руки, он обстрелял громаду корабля. Красный киль раскалился и пошёл золотыми пятнами, но броня из райниума с честью выдержала первый удар. А пока Сын отвлёкся на стрельбу, с ним сумел сблизиться кейп, предпочитавший более тесный контакт. Огромный прямоходящий дракон, пышущий огнём, врезался в Сына, пытаясь сбить его с ног. Цели он не достиг, но из-за этого очередной золотой луч прошёл мимо воздушного корабля. Развернувшись к посмевшему его потревожить Луну, золотой не-человек ударил в ответ, и его кулак пробил прочнейшую чешую на груди азиатского дракона, отправив того, брызжущего кровью, в продолжительный полёт. Передышки не последовало. Вместо этого само пространство вокруг Сына принялось дрожать и искажаться, рядом с ним вдруг появились изогнутые белые стены, выглядевшие здесь, посреди опустошённых руин, донельзя неуместно. Не дожидаясь, пока ловушка сомкнётся, золотой не-человек вскинул руку и обрушил какие-то неприметные руины. Искажения тут же осыпались прахом. Снова нет передышки. Земля под ногами Сына дрогнула, и в ней открылась крупная трещина. С лёгкостью отскочив в сторону, золотой не-человек угодил в шипастые лозы, схватившие его за ногу и подставившие под очередной залп Легенды. В этот раз лучи вообще не нанесли урона. Но Легенда не был один. Проигнорировав последнего выжившего члена Триумвирата, Сын повернулся к очередным врагам, которые решили вступить с ним в ближний бой. Огромный металлический волк попытался укусить его, но лишь оцарапал идеальную кожу, после чего оказался разорван золотым лучом. Брандиш, выставив перед собой энергетическое копьё, попробовала атаковать Сына, но тот уклонился. От ответного удара её спасла одна из Старших Сестёр, выдернувшая героиню телепортом, и костяные путы, уведшие в сторону запястья Сына. С лёгкостью сломав кость, тот снова поднялся на ноги, но в него вцепилось множество призрачных рук, выросших прямо из земли. Разобравшись с тем, кто создавали их, Сын небрежным жестом испарил огромную мутировавшую собаку. За этим последовал женский крик, золотой не-человек выстрелил на звук, но не попал — нужная область скрылась из виду в густом чёрном облаке. Проигнорировав его, он наконец взмыл в воздух и бросил взгляд в сторону висевшей над полем боя Колумбии. То и дело от неё отходили канонерки, спасавшие раненых и подвозившие подкрепления, пока Старшие Сёстры, рискуя жизнями, спасали людей, кейпов и сплайсеров из-под золотых лучей. Но гораздо больше внимания Сына привлекла высокая башня в самом центре конструкции. Венчавшая её статуя женщины покрылась трещинами и начала светиться изнутри мягким голубым светом. Поднявшись выше, Сын устремился к летающему кусочку города, где начало оживать созданное против него оружие. Ценой множества жизней было куплено время на то, чтобы зарядить его — но он всё ещё мог обесценить их жертву, уничтожив его раньше, чем оно выстрелит. Вокруг Колумбии уже начали собираться тучи, и первая вспышка молнии озарила чёрную статую, украшавшую одно из соседних с штаб-квартирой «Райан Индастриз» высотных зданий. Не статуя. Нечто куда более страшное, городская легенда нового Броктон-Бей. Издав громкий клёкот, Соловей расправил крылья и спикировал навстречу Сыну. Они столкнулись в воздухе примерно на полпути к исполинской конструкции. Возникшая при этом ударная волна заставила подпрыгнуть и закрутиться всё ещё находящихся в воздухе кейпов и канонерки, а капли дождя тут же испариться. По тому, что ещё оставалось от города, пронёсся раскат грома, окончательно превращая в мелкую крошку те немногие стёкла, что ещё оставались целы. С громким клёкотом Соловей вцепился в противника острыми когтями на своих затянутых в тёмно-коричневую кожу лапах. Они осветились золотым сиянием силы Бесстрашного, их напитывала энергия Жала, припасённого Старшей Сестрой перед боем. Тело золотого не-человека буквально распалось на куски, но умереть не спешило. Останки Сына буквально взорвались, уничтожив верхнюю треть Соловья за раз, и идеальная боевая машина, созданная с применением всего лучшего, что было у Старшей Сестры, кубарем рухнула вниз. Золотые искры, оставленные касанием жестких энергий, вгрызались в рану, не давая чудовищу регенерировать. «Он был почти рукотворным Губителем… Но наш враг тот, кто уже убил настоящих», — с грустью подметила Старшая Сестра. После мгновенной смерти от рук Сына она не спешила вновь попадаться ему на глаза, но внимательно следила за ходом сражения и оперативно раздавала приказы. Боль от потери Кейден приглушила все эмоции, превратив её в подобие машины. Оставалось лишь надеяться, что эта машина не подведёт — и что не подведёт и та, которая венчала собой здание штаб-квартиры «Райан Индастриз». Облако золотой пыли, оставшейся от тела Сына, начало формировать розовый бутон. Навстречу ему бросилась Нарвал, создавая вокруг цветка в нём острые силовые поля, фаршируя его ими, словно битым стеклом. Увы, новое рождение золотого не-человека задержалось едва ли на долю секунды, а полученные раны заживали и того быстрее. Но он потерял время. Занявшая позицию на крыше одного из зданий Колумбии Мисс Ополчение выстрелила из зенитно-ракетной установки, и технарская ракета поймала перерождённого Сына в пузырь остановленного времени. На несколько долгих секунд он застыл, как муха в янтаре — но всё же разорвал пузырь и двинулся дальше. Но он потерял время. — Наш орудие зарядилось, но он слишком близко к Колумбии, — сообщил Нейро с мостика своего воздушного корабля. — Я понимаю, — ответила Старшая Сестра, — но всё равно пригодится. Как только перед вами откроется белый портал — стреляй. — Хорошо, — японский герой если и удивился, то виду не подал. Сына вновь пытались задержать, обстреливая его из всего, что осталось. Увы, не так уж много и осталось — особенно с учётом того, что однотипные атаки золотой не-человек быстро учился игнорировать. Лучше всех справлялся Кид Вин, чья универсальная энергетическая пушка то и дело перестраивалась, меняя всевозможные параметры атаки. С ним выступал гарнизон Славных Рыцарей, последние стражи Колумбии — их оружие было заряжено силой Бесстрашного, имевшей целый спектр разнообразных эффектов. Сын потерял время из-за каждого из них. Но в конце концов завис перед парящим небоскрёбом штаб-квартиры «Райан Индастриз» и вскинул руки, готовясь стрелять по второму Орудию Элизабет. На верхнем этаже распахнулось окно, и оттуда вылетел арбалетный болт. Ослабивший предзнание из-за целых туч снарядов, разъярённый и опустошённый, Сын принял его прямо в глаз. Затем потрясённо помотал головой и потратил несколько секунд на то, чтобы достать болт из черепа руками. Закончив с этим, он послал тонкий луч прямиком в девушку, спешно пытавшуюся скрыться в глубине здания. За долю секунды Флешетта обратилась в пепел. — Лили! — Больше медлить нельзя, сейчас! — скомандовала Старшая Сестра. — Выполняю, — прошептала Дракон. Перед древним линкором открылся портал, и орудие корабля выстрелило. С той стороны Двери оказалась странная энергостанция, напоминавшая колайдер — творение неизвестного технаря из другого мира. Последний источник заряда из захваченных слугами Айрис Райан. Тейлор Эберт. Старшей Сестры. Статуя на крыше штаб-квартиры «Райан Индастриз» осыпалась, открывая скрытую внутри сложную машину. И эта машина с громким щелчком выпустила из себя белую молнию, поразившую идеальное золотое тело. Разом потеряв цвет, подёрнувшись шумом помех, он рухнул на землю. Его грудь проваливалась в себя. Привратник страдал. Он поддерживал открытыми сотни, тысячи порталов, через которые проходил объём энергии, сопоставимый с парочкой Солнц. Вся эта энергия была нужна, чтобы привести в действие оружие против Сына — совершенный Сифон, способный преодолеть установленный Сущностью блок между мирами. Пробить всего один узенький канал сквозь энергии смерти тысяч миров — к самому сердцу, самому мозгу, центральному осколку и единственной уязвимой части Кита. Червя. Воина. Энергии требовалось абсурдно много. Это не могло продлиться долго. Вновь опустившись на выжженную землю, Сын рухнул на колени и обхватил голову руками, раскрыв рот в беззвучном крике. Ещё никогда за все эоны своего существования он не испытывал такой боли. Говоря человеческими понятиями, ему словно воткнули отравленную иглу прямо в ствол головного мозга, и сейчас яд быстро распространялся по всей нервной системе, причиняя невыносимые мучения. Быстрыми шагами к нему направлялась Старшая Сестра, за которой тенью следовал Большой Папочка. Вскинув иглу, она раздавила между пальцами ампулу с тоником силы Флешетты. Заряженная всепробивающей силой игла сверкнула в воздухе и вошла золотому не-человеку в тот же глаз, куда японская героиня успела его ранить. Привратник обхватил голову руками и кричал от боли, кровь заливала его лицо. Сияющие белоснежные порталы, которые он изо всех сил старался удерживать, начали прерывисто мерцать. Серая рябь, которая окутывала собой Сына, начала мерцать, в ней появились вспышки его обычного золота. Боль из непрерывной превратилась в накатывающую волнами, и он ощутил, что может дотянуться до части своих сил. В случайные промежутки времени — но пожертвовав годами своей жизни и несколькими мгновениями своего сейчас, он мог предсказать, когда и как надо двигаться. Рывком вскочив на ноги, мерцающий не-человек вскинул руку и обхватил запястье Старшей Сестры. Раздался хруст костей, девушка в водолазном костюме вскрикнула. Он смог отбросить её от себя, разорвав контакт с иглой. Пошатываясь, он вскинул руку и выстрелил, чтобы добить её — но в последний момент выстрел ушёл в сторону, отражённый дезинтегрирующим лезвием Алебарды Оружейника. Ухмыльнувшись себе в бороду, герой контратаковал, и удачный выпад заставил Сына пошатнуться. Последовал ответный выстрел — броня сохранила жизнь герою, и он отделался ожогами, но его оружие оказалась уничтожено, а сам он — отброшен. Всё ещё дёргающийся от боли и разрывающих его между измерений энергий, не-человек вновь шагнул в сторону Старшей Сестры, хлёстким ударом отбросив со своего пути Большого Папочку. Она была его истинным врагом, вместилищем Ренегата. Без неё всё должно было прекратиться. Сын выстрелил широким золотым лучом, но Тейлор спасла с пути незнакомка, механическая женщина в старинном платье. Отсалютовав двумя пальцами, она исчезла так же внезапно, как и появилась, рассыпавшись золотыми искрами. Пока же золотой не-человек на секунду отвлёкся, поле битвы наполнил грохот выстрела — заряженный силой Бесстрашного снаряд, выпущенный из пушкомеча Шевалье, отбросил назад и оглушил Сына. Герой в рыцарских доспехах приблизился, чтобы нанести удар — но его враг оказался быстрее. А затем из тела Сына вырвалась волна энергии и устремилась вперёд, расширяясь, чтобы даже эта девушка не смогла увернуться. Опередив золотую волну, перед Старшей Сестрой с громким стрёкотом опустилась Мосура, заслонив её собой. Хитин и плоть вспыхнули, и насекомоподобная героиня рухнула на землю. С печалью бросив на неё взгляд, Старшая Сестра выстрелила в противника гарпуном, снова зарядив оружие Жалом. Гарпун вошёл глубоко в грудь мерцающего не-человека, и она, кровожадно оскалившись под шлемом, рванула трос на себя, пытаясь поставить Сына на колени. Он склонился. Но ещё успел уловить момент, когда смог обратиться к своим силам ещё один раз. Не поднимая головы, не-человек выпустил из своего тела ещё одну золотую волну, ударившую сразу во все стороны. Ещё несколько кейпов и Старших Сестёр сгорели — но не та, что была единственно важна. Дэнни Эберт загородил дочь собой. Он обгорел от импульса, но всё ещё стоял на ногах, и золотые термиты вгрызались в его серую плоть, сочившуюся чёрной, пахнущей химикатами кровью. Поднявшись и выпрямившись, Сын небрежным жестом испарил ещё четверых незнакомых Тейлор кейпов и сплайсеров. Затем он решительно подошёл к вставшему перед ним стеной Дэнни. Тот попытался ударить буром, но мерцающий не-человек, вновь засветившись на миг золотом, просто оторвал его вместе с рукой. А затем, заглянув своему противнику прямо в глаза, ударил в голову. С влажным хлопком тело рухнуло на обожжённую землю. — Папа… — прошептала Тейлор. — Папа… — прошептал следом за ней голос Восторга. — Ты… ты смотришь на меня?! — прокричала Старшая Сестра, бросившись на своего последнего врага. Растянув губы в совершенно человеческой ухмылке, Сын кивнул. Удовлетворение от проделанной работы заглушало даже боль, которая продолжала терзать его тело. Они отняли его родную душу. Он отнял то, чем дорожили и Ренегат, и его носитель. Так вот, значит, как мыслили люди? Выхватив из холодных рук одной из мёртвых Сестёр заряженную иглу, девушка в водолазном костюме бросилась в атаку. В этот раз её выпад попал в выставленную вперёд ладонь мерцающего не-человека, не дав тому самому атаковать. Он не мог сломать иглу… Зато он мог сломать руку, её державшую. Что он и попытался сделать, но его пальцы не успели вновь сомкнуться на тонком запястье — вместо этого бедро Сына обожгло попаданием заряженного арбалетного болта. Спасаясь от ответного выстрела, одетая в чёрно-серебряный водолазный комбинезон Призрачный Сталкер перешла в нематериальную форму — но странным образом золотой луч, попавший в неё, смог поджечь и ту серую дымку, в которую она превратилась. Однако Старшая Сестра не теряла времени даром. Она сама попыталась выстрелить в противника уже из своего арбалета, и у неё это даже получилось — но ответный выстрел превратил её оружие в пепел и опалил её руки. Сын шагнул вперёд, но перед ним в огненной вспышке появилась ещё одна Старшая Сестра, в серо-оранжевом комбинезоне. Резким выпадом она снесла своей иглой большую часть лица врага — ответным ударом он отбросил её от себя, буквально испарив левую половину её тела. Подобрав теперь её иглу, первая из Старших Сестёр ударила Сына прямо в свежую рану, окончательно лишив его глаз и остатков зубов. В своём нынешнем состоянии он уже не мог ориентироваться и с помощью сил. Вслепую махнув рукой, Сын попытался схватить девушку, но ему помешал мощный удар заряженным метательным топором прямо в затылок. Его голова окончательно превратилась в изрубленное месиво — вот только далеко не всякого кейпа можно было этим убить, а Сын был чем-то гораздо большим. Мерцающий не-человек развёл руки в стороны, и сильнейшая волна золотого света вспыхнула вокруг него, словно второе Солнце. Эта волна выжгла последние остатки зданий вокруг, все обломки машин и скопившиеся мёртвые тела. Костюм Старшей Сестры оплавился и прилип к телу, шлем раскалился, а иллюминатор на нём лопнул и потёк красной, словно кровь, жидкостью. Сорвав шлем, девушка отбросила его в сторону. Даже с бурлящим в крови АДАМом ей было очень больно. Но Сын уже не мог ударить даже в сотую своей реальной силы. Оставалось нанести один последний удар. Она замахнулась. Он с силой отбросил её от себя. Несколько раз перекувыркнувшись, Тейлор рухнула на горячую обожжённую землю и застыла. Она не могла больше пошевелиться. Не спеша, словно красуясь, Сын подошёл к ней. С каждой новой золотой вспышкой он восстанавливал часть полученных повреждений — и эти вспышки становились всё чаще, а серый шум делался всё слабее. Он воздел правую руку — и сорвавшийся с неё золотой луч ударил в «Колумбию», поражая её двигатели. Воздел левую — и вспышка смела с неба парящий в наполненном пеплом воздухе корабль японцев. «Оружие Элизабет», величайшее творение Старшей Сестры, делало возможным убить Сущность, атакуя её аватар — но всех их ударов не хватило, чтобы разрушить мозг этого червя. С очередной вспышкой восстановились губы Сына. На них цвела торжествующая улыбка. Так же резко они распахнулись от боли и недоумения, когда в спину ему резко вошла игла. И ещё одна. И ещё. Под лопатку, в плечо, в шею, в лодыжку — множество игл с глухим хлюпаньем вонзались в мерцающую плоть. Не в силах вынести возросшей боли, Сын рухнул на колени. Опёршись на локти, Старшая Сестра смогла поднять голову и увидела, как в него яростно бьют заряженными иглами последние трое оставшихся в живых Старших Сестёр. Обгорелые и покалеченные, превозмогая смертельные раны, они продолжали сражаться до последнего вздоха, как она сама. — Мои девочки… — тихо прошептала она. «Из тебя выйдет отличная мать, Тейлор», — эхом откликнулся в голове комплимент, полученный вечность назад от Кейден Андерс. Они кололи Сына снова и снова, ворочая идеально острыми иглами, раздвигая мерцающую плоть и расширяя раны, чтобы начать вырывать из рухнувшего перед ними врага целые куски. Наконец, спустя несколько мгновений, часов, вечностей, некогда идеальный золотой не-человек, уже совершенно потерявший человеческую форму, дёрнулся и затих окончательно. Его свечение в последний раз мигнуло и погасло, оставшись серым навечно. Мёртвая плоть рухнула на землю. Хотя Старшим Сёстрам и было ничуть не легче, чем их названной матери, они всё равно обступили её полукругом и помогли подняться на ноги. Ноги не слушались. Она так устала. — Пойдём домой, мама, — сказала одна из девушек. По лицу Тейлор покатились слёзы.