***
Тяжело дышащий Шан Цинхуа появился из-за деревьев, подбежал к падающему ребенку и поймал его на руки. Ребёнок скрыл лицо в объятиях, пока Шан Цинхуа нежно поглаживал его дрожащую спину. За ним следовала свита членов ордена Не во главе с матерью Хуайсана. Не Мин была хрупкой и стройной, как и брат Не Минцзюэ: старший из братьев всегда сетовал на то, что Не Хуайсан унаследовал её цвета, но не яд. Она быстро направилась к нему, оглядела и остановилась взглядом на ранении. — Со мной всё хорошо, — отмахнулся от неё Не Минцзюэ, — ничего особенного, — он кивком подбородка указал на дерево, где сидел Хуайсан, хорошо зная страх высоты своего брата. В любом другом случае он заставил бы мальчика спуститься самому, но, увидев такого зверя, тот наверняка был в шоке. — Нужно помочь Хуайсану спуститься вниз. Не Мин повернулась к дереву и криво улыбнулась. Повернувшись к старшему ребёнку, она сухо прокомментировала: — Не думаю, что нам вообще нужно беспокоиться об этом. Совершенствующийся, одетый в зеленые одежды и несущий на спине аккуратно сложенный веер, уже добрался до ребенка. Он оперся коленями о ветку рядом с ним, мягко разговаривая с ребенком, и наклонился, чтобы прикоснуться к его лодыжке. Кивнув самому себе, он подхватил ребёнка на руки и элегантно спрыгнул вниз. Шэнь Цинцю остановился у основания дерева, глядя на то место, где стоял Шан Цинхуа со всё ещё цепляющимся за его шею Вэй Ином. Он поднял голову, встретился с ним взглядом и кивнул головой в направлении наследника ордена, сказав губами, что они догонят. Вздохнув, Шэнь Цинцю покрепче ухватил ребёнка и потащился вперёд. — Приношу свои извинения, — сказал он, приближаясь к наследнику Ордена и его действующему Главе, — кажется, мой сын переусердствовал в попытке помочь Второму Господину Не, — с этими словами он поклонился. — Он немного вывернул лодыжку, но я уже вправил ее. Нога должна полностью зажить через некоторое время. Не Хуайсан вовсе не выглядел так, будто заметил какой-то вывих. Он просто смотрел на человека с явным изумлением, снова и снова уклоняясь от кончика огромного веера у него на спине. На этот раз Не Минцзюэ не мог обвинить своего брата в том, что тот впал в ступор. Он планировал поблагодарить мужчину, как и полагалось наследнику Ордена, но теперь, стоя перед ним, не находил слов. Не Мин подняла бровь, глядя на обоих своих потерянных детей, и внутренне закатила глаза. И правда, мальчики сейчас такие... — Чепуха, господин Шэнь, — отмахнулась она от извинений совершенствующегося, — не нужно извиняться. Мы во всяком случае должны поблагодарить Вашего сына за спасение нашего ребенка. Шэнь Цинцю криво улыбнулся. — Я обязательно передам Ваши пожелания, — ответил он. — К слову об этом, я наверное должен вернуться и проверить его, — он протянул ребенка в своих руках Не Мин, удивленно подняв бровь, когда Не Минцзюэ механически взял на руки своего младшего брата. Тем не менее, он осторожно вложил ребенка в его руки и сделал шаг назад. Поклонившись, он нежно улыбнулся в ответ на всё ещё широко раскрытые глаза Хуайсана и ушёл. Оба ребёнка Не смотрели ему вслед огромными глазами. Не отводя взгляд от спины Шэнь Цинцю, Не Хуайсан сказал: — Матушка, кто…? Не Мин взглянула на обоих изумлённых братьев и постаралась подавить зарождающийся смех. — Бродячий совершенствующийся, — ответила она. — Господин Шэнь и его партнёр, господин Шан, выслеживали этого зверя по всей нашей территории. Раньше он пожирал скот жителей деревни, и они испугались, что скоро тот перейдёт на людей, поэтому и обратились за помощью к нашему Ордену. — Партнёры? — нахмурился Не Минцзюэ, наблюдая, как Шэнь Цинцю приближается к другому мужчине в синих одеждах. — Они… Не Мин прикусила губы в ответ на странный тон старшего Не. — Нет, — сказала она с едва заметными нотками смеха в голосе, — не в этом смысле, насколько я могу судить. Странный огонёк зажегся в глазах обоих наследников Не. На этот раз старший и младший брат были в полном согласии.***
Вэй Ин повернулся к приближающемуся отцу и потянулся уже к Шэнь Цинцю. Шан Цинхуа с улыбкой передал ребёнка в эти умелые руки и оглянулся по сторонам, осматривая состояние поляны. Несколько членов Ордена Не собрались вокруг зверя, связывая его веревкой, которая блокировала духовную энергию. Шан Цинхуа пристально смотрел на них, внутренне хмурясь от количества неприятностей, причинённых тварью. Судя по всему, раньше это была обычная дикая собака, пока один совершенствующийся-экспериментатор не попытался использовать ее для своих исследований. Напитать таким большим количеством обидчивой энергии за столь короткое время животное, и без того не спокойное — неудивительно, что в конце концов эксперимент взбунтовался против хозяина и разорвал его на части, тут же начав разрушать соседние деревни. Это была чистая удача, что больше ни один человек не получил ранения, хотя многим семьям в деревнях теперь не хватало домашнего скота, от которого зависел их заработок на жизнь. И им ещё раз повезло, что зверь оказался на территории семьи Не. По мнению Шан Цинхуа, Не Хуайсан был довольно ужасающим персонажем. Он перехитрил нескольких гениев, успешно манипулировал сильнейшими совершенствующимися своего поколения — и при этом всё время поддерживая облик бесхребетного слабака. Шан Цинхуа, которому всегда нравились неоднозначные персонажи («Люди», — пробормотал Шэнь Цинцю), считал, что он явно лучший выбор для друга детства. — Это предупреждающий удар, — сообщил он своему товарищу за поздним ужином в один вечер, — подружись с самой ядовитой гадюкой, и потом она обнажит для тебя клыки. Шэнь Цинцю недовольно почесал нос. — Я понял твою мысль, — вздохнул он. — Тем не менее, я чувствую себя каким-то слишком заботливым родителем, который устраивает брак для своего единственного ребёнка. Но они всё же отправились на территории Не и остановились на границе, услышав сообщения о том, что дикий зверь наносит вред домашнему скоту, аккуратно направляясь к центру земель. Сделав мысленную заметку поговорить с лидером ордена Не, чтобы оказать помощь пострадавшим семьям, Шан Цинхуа огляделся и застыл на месте. В его венах пробежало знакомое глубокое чувство, когда он заметил пристальный взгляд старшего ребёнка Не. Он проследовал за его взглядом к Шэнь Цинцю, который мягко прижимался своим лицом к лицу Вэй Ина, касаясь его легкими поцелуями в попытке заставить ребенка хихикать. — А-Ин, что я тебе говорил о ругательствах? — простонал он, тут же опровергая своё раздражение тем, как он нежно ущипнул ребенка за щёки. Вэй Ин виновато посмотрел вниз. — Не делать этого перед другими людьми. Но отец, — возразил он, подняв глаза, — это были явно смягчающие обстоятельства! Шэнь Цинцю в неверии отпрянул от ребёнка. Он вздохнул: — И именно это я получаю за то, что взрастил такого спорщика, — сказал он Шан Цинхуа с усмешкой на краю губ. Обычно такая сцена заставила бы Шан Цинхуа улыбнуться. Но в данный момент он чувствовал только страх. Шэнь Цинцю и Вэй Ин беспокойно повернулись к нему, не получив ответа. — Цинхуа? — позвал его Шэнь Цинцю. — Всё в порядке? Как он мог ответить? Нет! Братец Огурец, я думал, мы отключили функцию сбора гарема! Глядя на старшего брата Не отчаянным взглядом, он не смог не разглядеть в младшем из братьев ту самую гадюку, ради которой они и пришли, оценивающую его и Шэнь Цинцю внимательным цепким взглядом.