Осколки зеркальных миров

      Пламя слепило и выжигало глаза, но Сэл не мог отвести взгляда. Вот и всё. От Мастера не осталось ничего кроме энергии, поднимающейся к звёздам, да пепла, который сметёт в ущелье позже.       Словно того и не было вовсе.       Рядом размазывал по щекам слёзы и скулил рослый мужчина — двуликий. Мастер был ему отцом — куда более близким и дорогим чем родной для многих. Поддавшись порыву, Сэл протянул к нему руку, ероша жёсткие волосы. Тепло другого существа сейчас не будоражило заледеневшую в жилах кровь, не заставляло прижиматься теснее, подчинять. Оно просто было. Растекалось по пальцам, кололо кожу и тут же угасало, не в силах проникнуть дальше.       Сэл на пару мгновений прикрыл глаза. Верно. Его способен был отогреть только тот, в чьей крови плескался огонь.       — Мы всё сделали правильно, — орк — последний из трёх невольных могильщиков — шагнул вперёд. — Так, как он просил.       Сэл кивнул и отвернулся:       — Если это всё, то я ухожу.       Запястье тут же сжали, и он едва успел одёрнуть себя, чтобы не вывернуться и не вогнать кинжал наглецу в горло.       — Ты не останешься? — молящие, заплаканные глаза смотрелись до крайности жалко на грубом лице.       — Разве нас связывает что-то ещё? — Сэл поморщился и выдернул руку из хватки.       — Но как же…       — Он, — Сэл мотнул головой в сторону орка, молчаливо наблюдавшего за ними, — знает, как связаться со мной. Когда я вновь стану нужен Мастеру, я приду.       Не дав сказать более ни слова, он шагнул в тень, утопая в ней. Раздражение лишь подогревалось болью. Ещё немного — и те двое отправились бы на погребальный костёр вслед за Мастером. Вот только он вернётся. Они — нет. Сэл вытолкнул остатки воздуха из лёгких, ступая в царство теней. Дал обещание же научиться владеть эмоциями… Найти в себе силы сделать шаг за грань страсти и гнева.       Что ж, стоило хотя бы начать исполнять его.       Тьма расступалась, овивала ладони, ведя за собой. Краем глаза Сэл видел смутные тени — таких же путников как он, бредущих по тайным тропам между мирами. Никогда ещё так не хотелось нарушить собственные запреты. Вновь превратиться в того юнца, которому только-только по праву рождения подарили власть. Сэл горько усмехнулся, даже не пытаясь отмахнуться от стыдящих и по сей день воспоминаний. Мастер тоже был там. Точнее… тот, кто через много лет стал им. Демон, пробравшийся на их территорию столь беспечно, что вампиры долго не решались даже показаться, опешив от неожиданности.       Тогда Сэл был силён и глуп. Настолько, что первым из всей общины встретил нарушителя лицом к лицу. Он и сам не помнил, какие именно угрозы слетали с языка. Разве что предвкушение забыть так просто не выходило. Кровь высшего демона — за такую можно было ввязаться и в самоубийственную драку. Прикрывшись негласными законами, вызвать непосильного соперника на поединок чести… и тут же получить отказ.       Губы тронула злая улыбка. Сэл шагнул вбок, сходя с тропы, — и мир перевернулся. Раскинувшийся перед взором город только-только просыпался, и на улицы, проложенные в немыслимом хаосе — сверху и снизу, вдоль стен домов или прямо по ним — высыпал народ. После теневого мира, ясная ночь казалась даже слишком светлой.       Как же давно он не бывал здесь.       Сэл так и застыл на месте, скользя взглядом по знакомым улочкам, впитывая каждую новую трещинку и скол. Вампиры не обращали никакого внимания на него; тихие смех и разговоры смешивались и накладывались друг на друга. Колония продолжала жить той самой жизнью, что и с десяток лет назад.       Разум вдруг споткнулся на этой мысли. Сэл наморщил нос, уловив странный запах, который чужеродным шлейфом тянулся откуда-то слева. Кровь. Ещё свежая, но не живая. Развернувшись, Сэл ступил на улицу, уходившую под крутым углом к поверхности. Те уровни, как он помнил, были построены под низших, имевших трудности с передвижением по разным плоскостям, оттого и шли исключительно параллельно земле.       Тихий смешок вырвался сам собой. Мастеру тоже не нравились вампирские города с их издевательским отношением к гравитации. Возможно, потому-то он и был не в духе при их первой встрече. Демону, куда более опытному, чем горстка взбалмошных мальчишек, не составило труда не только отбиться от вампиров, но и скрутить их предводителя, даже не поцарапавшись.       «Не мешай. Мне. Работать. Я уйду, как только закончу тут… Кстати! Вот этого парня не видел?»       Сэл невольно фыркнул. Как странно… Собственные слова и действия размылись в памяти, а вот чужие — въелись намертво. Демонический язык, прозванный словно в насмешку «общим», с жёстким звучанием и рубленными интонациями Мастеру совершенно не шёл. Тому бы плести песни о вечном на одном из альвийских или высокородных языков древних вампиров, а не ругаться на демоническом, мотая хвостом, закованным в броню. Тогда, правда, Сэл об этом не думал. Белая кожа, выглядывающая из-под тёмных одежд, вызывала лишь желание разорвать её, обнажить сосуды и плоть, пропитанную живительной кровью. Тем единственным, что могло поддерживать физические тела вампиров, — отвратительный пережиток, не дающий им обратиться в чистых созданий магии.       Очнувшись в куче оглушенных собратьев, вверенных ему в подчинение, Сэл, не думая ни одной лишней минуты, отдался планам мести. Стать сильнее, найти демона, оскорбившего его и смешавшего с низшими, одержать победу. Доказать хвостатому выскочке, что шутить с древними народами не следовало.       Прыснув со смеху, Сэл потёр переносицу, на несколько секунд даже утеряв навязчивый след, ведущий вглубь улицы. На то, чтобы найти Мастера потребовалось куда больше времени, чем он предполагал. Даже избалованный, жестокий наследник вроде него начал задаваться правильными вопросами. И потому, когда Сэл предстал перед демоном в следующий раз, с губ слетели вовсе не отрепетированные в совершенстве ядовитые слова.       — Эй, ты заблудился, что ли, чистый?       Сэл остановился, вырванный из мыслей, но даже головы в сторону не повернул. Окликнувший его вампир ощущался как-то странно... Вздор! Такого быть не могло. Злость вновь всколыхнулась вместе с осознанием. Это ведь высший. Почему тогда магия его казалась настолько блеклой?       Незнакомец цокнул языком и приблизился. Сэл, наконец, увидел его — вампир стоял, задрав голову, у низеньких перил перпендикулярно к нему. Узнавание заставило резко обернуться.       — Орланд, — пришлось пару раз моргнуть, чтобы удостовериться, что это действительно был тот, с кем они не только юность провели бок о бок, но и встречались много позже, когда Сэл отрёкся от большинства старых связей.       Тот прищурился, словно никак не мог разглядеть лица товарища:       — Сэл? — он грубо рассмеялся. — Ну надо же! А мы думали, ты помер.       Радость от встречи, хоть и так была невелика, совсем иссякла, стоило Орланду рот раскрыть. Сэл скрестил руки на груди.       — Как видишь, я жив.       — Прибежал к родной крови, наконец? — вампир опёрся на стену, словно даже стоять было для него тяжело. — Ты же всё таскался за демоном этим своим… Небось ещё и понёс от него, а?       Сэл шумно выдохнул. Орланд даже после стольких лет умудрялся попасть прямиком в незажившие раны. Имело ли вообще смысл оставлять дом, если разговоры всё равно сводились к тому, чего он не терпел больше всего? Наследник, обязанный дать потомство для сохранения чистоты расы, — все дозволения в юности были лишь подкупом для этой высшей цели. Он так и не смог отказаться от силы и свободы, стать хранителем и источником для своих детей. Потому и сбежал ото всех, оборвал связи, и даже Мастеру не сказал причины, по которым прервал обучение. Просто исчез. А потом забыл дорогу назад, скитаясь по мирам.       — Что находится дальше по улице? — титаническим усилием Сэл проигнорировал вопросы, надеясь отвязаться от Орланда так скоро, как только подтвердит свои подозрения.       — А-а-а, старые привычки взыграли, — тот растянул губы в широкой улыбке. — Слушай, не самая тут приятная компания, конечно… Но в этом деле она и не важна, правда?       Прежде чем Сэл смог себя остановить, ноги оторвались от поверхности. Один из тонких кинжалов скользнул в ладонь и тут же ткнулся во впадину под челюстью вампира. Магия Орланда потекла по нему, как по желобку, принося с собой привкус затхлости и тлена.       — Ты что с собой сделал?! — Сэл тут же оборвал связь.       Брезгливо подёрнув плечами, с трудом удержал себя, чтобы остаться на месте, а не отшатнуться от собрата. Подтянул того за воротник, ловя мутный, беспорядочно бегающий взгляд.       — А чего такого-то? — пьяно улыбнулся Орланд. — Уж прости, конечно, но не тебе меня поучать.       Вновь запах крови. Вязкий и резкий. Сэл как наяву ощутил горечь на языке и отшвырнул вампира от себя. Нечто в груди противно сжалось. Вот оно что… Так всё-таки заведения с дурной кровью всё ещё прятались по подворотням.       Забыться даже для высшего было легко. Поглощать нечто не для энергии, а для липкого дурмана, отупляющего разум. Уничтожить сомнения. Отдаться на волю инстинктов и более никогда не просыпаться. Сэл слишком тесно знаком был с подобной зависимостью. В какой-то момент оказался не способен сам справляться с тяжёлыми мыслями, а уже в следующий — осознал, что мыслей никаких больше и не осталось. Кроме одной лишь жажды.       Орланд приглашающе махнул рукой. Сэл заторможенно перевёл взгляд туда, где в одном из ответвлений улицы, сокрытой нависшими со всех сторон домами, обосновался бар. Дурная кровь, подчиняющая разум и стирающая мысли, — её запах душно разливался по всему переулку. Заманивая, обещая, что вся боль и тревоги уйдут, стоило только коснуться губами бокала.       Он вновь шагнул в тень, чтобы вынырнуть в другом месте. Свежий воздух казался безвкусным. Сэл упал на землю, обхватывая голову руками. Тело трясло совсем так же, как когда Мастер разыскал его и вытащил из однообразного безумия. Даже спустя десятилетия зов крови не отступил, лишь затаился до удобного времени. Поджидая того момента, когда Сэл вновь сломится.       «А кто тебе виноват? Сам заливался дрянью этой, сам и ломайся теперь».       Голос Мастера звучал не в ушах — в самой голове, отдаваясь многоголосым эхом.       «Бездна! Я на это договор не заключал. И как тебя?.. Ну нет! Если он узнает, мне тоже жить не захочется, понимаешь?»       Пальцы впились в виски, но подчиняющий мысли и эмоции контроль не работал на самом себе. Сэл из прошлого тянулся к единственному источнику тепла, но у Сэла из настоящего его больше не осталось…       «Пей. Сколько сможешь. До тошноты».       Его кожа была столь мягкой и тонкой — совсем не такой, какой должен обладать величайший воин. Кровь стекала в глотку жидким пламенем. Обращала пеплом и исцеляла. Жар проникал всюду — до каждой мельчайшей частички тела.       Сэл заставил себя втянуть воздух: с трудом разжал челюсти и глотал его, пока не закружилась голова. Нужно было избавиться от запаха. Вновь запечатать его в недрах памяти и не позволять вырываться на свободу. Дома теперь не существовало. Надеяться больше не на кого. Он и без того слишком долго тенью ходил за Мастером. Сэл вздрогнул.       А может… так и было задумано? Вдруг тот и не желал возвращаться?       Запрокинув голову, он вперился невидящим взглядом в глубокое тёмно-синее небо, скрывающее тучами звёзды. Представил на одну лишь секунду, что никакого великого плана не было. Что Мастер просто ушёл. Оставил его. Сэл замотал головой, стоило только в памяти всплыть укоризненному прищуру ярко-голубых глаз. Нет. Мастер никогда не позволял себе врать. Даже когда не был уверен в исходе своих экспериментов. Нет, особенно тогда. И если он сказал ждать знака, то им следовало не забывать об этом, и…       «Им?» — Сэл нахмурился. Перед взглядом снова предстало обезображенное тоской мужское лицо, а ладонь словно наяву ощутила жёсткие волосы.       Мысли о том, что кому-то ещё не чужды были его чувства, оставляли за собой потерянность. Они ведь совсем незнакомы, но Мастер доверился всем троим. Как будто одного Сэла казалось недостаточно!       Он вскочил на ноги; заходил по примятой траве, словно пытался в движении привести разбушевавшиеся эмоции в порядок. Абсурд! Никого не существовало ближе во всех мирах для него. Они делили воздух, магию, тепло. И даже кровь их смешалась воедино!       Сэл замер, будто убоявшись собственных мыслей. Ладонь взметнулась к груди. Туда, где находился главный источник жизни — сосредоточие магии. Жар разливался по телу. Пламя — не его, чужое — танцевало в крови, то затухая, то разгораясь вновь.       Он вдруг всё понял.       Тени сомкнулись вокруг, заглушая звуки и запахи. Сэл был в том месте всего один раз, но отыскать путь получилось сразу же — прошло слишком мало времени, чтобы след успел окончательно исчезнуть. Чувство времени терялось, сметённое вновь найденной целью. Несколько миров за пару шагов. Минута или целая вечность?       Не дав себе времени передумать, Сэл вынырнул из тени.       Полутёмная комната. Орк и двуликий.       Они обернулись одновременно, удивлённо поймав взглядами нежданно вернувшегося гостя. Прошли долгие секунды, прежде чем двуликий улыбнулся и вскочил с табурета, едва не упав. Тепло разлилось от места его прикосновения.       Сэл медленно кивнул. На то время, пока их путеводный факел угас, он сам станет им. Ведь в нём тоже есть частичка Мастера.       Его огненная кровь.