***
Новый день поприветствовал всех ранних пташек отличной погодой. Август месяц еще не желал никого отпускать, а потому все также радовал абсолютно всех без исключения жителей Литтлтона высокой температурой воздуха, знаменуя собой то, что, очевидно, бабье лето продлится еще значимую часть, по идее, дождливого и прохладного времени года. Пожухлые от солнца золотые листья вот уже понемногу стали покидать ветви деревьев, став одним целым с пока еще тёплым сухим асфальтом, нетронутым дождями и заморозками. Палая листва каждую секунду становилась жертвой беспощадных дуновений ветра, что вихрем поднимал их над землёй, а затем и вовсе уносил прочь. Солнце еще не окончательно показалось из-за горизонта, а ученики старшей школы Колумбайн уже массово прибывали в учебное заведение, готовые благополучно отсидеть в стенах школы половину дня. До начала первого урока оставалось всего ничего, но это не становилось для небольшой кучки старшеклассников преградой, а потому, на ступенях, совсем близ стеклянных дверей, служивших входом в здание, собралось около десяти полусонных зевак, желающих послушать живую музыку в исполнении известного гитариста школы — Эрика Харриса. Молодой человек, осторожно положив музыкальный инструмент на колени и уложив правую руку на корпус черной гитары, кончиком пальца коснулся первой струны, издав звук, ставший началом инструментала одной из его любимых песен известной панк-рок группы. Подростки, четко ощущая прилив мурашек на своей коже, прислушивались к каждой создаваемой им ноте, пока не произошло следующее: — Эри-и-и-к!!! — Громкий девичий визг едва ли не оглушил всех окружающих людей в радиусе километра, и в первую очередь его адресата. Гитарист зажмурился от таких высоких колебаний и доносящегося топота, звук которого увеличивался в геометрической прогрессии, и вот, женские крепкие пальцы уже схватили угольно-чёрную трикотажную ткань футболки с неярким принтом. Навалившись всем весом своего нехрупкого тела на секунду назад играющего на струнах музыкального инструмента парня, Лана Поппинс, как обезьяна обхватила руками его шею и крепче прижалась к нему, ошарашив всех слушателей страстным маневром. Эрик едва заметно закатил глаза, мучаясь от крайнего неудовольствия и раздражения: — Тише, тише, прокаженная, — буркнул он, испытывая неумолимо растущее желание сбросить с себя эту нахалку и огреть ее гитарой по пустой, как барабан, головешке. Харрис не преследовал цели сотворить для знакомых подобное шоу, а потому, совсем не жалея, резко гаркнул на полоумную липучку: — Убери руки и слезь с меня сейчас же, ты поняла? — А что криминального в том, чтобы твоя девушка обнимала тебя, а? Думаю, твои друзья не будут против, — огорошила Лана не только самого Харриса, но и всех присутствующих, которые и представить не могли ее рядом с ним. Дилан Клиболд, ранее мечтающий насладиться атмосферой, что создавал Эрик при одном касании к своей такой родной и любимой старушке Бэт, сейчас сидел совсем рядом с другом и искренне недоумевал, глядя на происходящее, мучимый намерением вмешаться и избавить товарища от этого клеща-кровопийцы, но был остановлен: — Поппинс, ты с луны упала? Ты чего придумала? Иди куда шла и не мешайся тут, — с трудом отцепив от себя жадные клешни, Эрик по возможности пригладил мятую футболку, подбирая бездеятельную гитару, осторожно, но быстро упрятав ту в чёрный чехол. — На сегодня шоу окончено, расходимся, — напоследок одарив перепуганную, развалившуюся на ступеньках девушку гневным взглядом, Харрис немедленно скрылся за стеклянными дверьми. — Я не понимаю, как мне отвадить ее от себя! — повесив на плечо чехол, Эрик закрыл лицо руками, облаченными в перчатки с обрезанными пальцами. — Хоть в навозе извозись, лишь бы отлипла. — Скажешь тоже, — прогудел Клиболд, хрюкнув от смешка. — Заведи себе настоящую телку, Поппинс тогда и отвяжется. — Чё-т меня ломает, — сморщился Харрис, ленивым взглядом рассматривая спешащих вокруг многочисленных девушек в разной длины и узкости одеянии. — Им всем внимание подавай, а я не привык быть милым. Нет, ну конечно, я могу… Но это лишь тогда, когда я преследую какие-то свои цели, Ви, ты же знаешь, — черный взгляд внезапно зацепился на одинокую стройную фигурку, стоящую в конце коридора и уставившуюся в большое панорамное окно долгим немигающим взглядом. — Да и смотреть-то тут не на кого, все тёлки помешаны на этих тупых бойз-бендах, хоть бы одна курица знала, кто такие KMFDM! Прикинь, некоторые думают, что это радиостанция! — возмущенно фыркнул Харрис, вынужденно отлепляя глаза от блондинки у окна. — Ну и о чем мне с такими говорить? Поэтому нах… — решительно тряхнув коротко стриженной головой, парень, на пару с другом, прошествовал мимо застывшей, как статуя, Кэсси Берналл, даже не поздоровавшись с ней. Та машинально проследовала взглядом за парой разнокалиберных фигур, от чего-то ощутив, как внутри кольнула то ли легкая досада, то ли неясная обида на невоспитанность молодых людей, с которыми она, вообще-то, была знакома. Что ж, старшеклассники этой школы не отличались должной покладистостью, в особенности такие вот, как этот мятежник-гот Рэб. Продолжая смотреть, как спина Эрика удаляется все дальше по длинному и прямому, словно стрела натянутого лука, коридору, девушка вдруг почувствовала интерес. А какой он, этот Эрик? И кто, все-таки, такие, эти таинственные KMFDM? — Вот ты где! — на тонкое плечо с размаху опустилась совсем не легкая рука Дейзи Нортман. — Хватит мечтать, Кэс, я записала нас на конкурс талантов! — Ты сделала ч т о? — ахнула Берналл, мигом забыв про Харриса, и во все голубые, как небесная лазурь, глаза глядя на сияющую, словно начищенный таз, подругу. — Нет, Дейз, это должно быть шутка? Умоляю, ты не могла так поступить со мной! — сложив вмиг задрожавшие ладони в молитвенном жесте, Кэсси поджала губы, понимая, что еще миг, и она просто расплачется от бессильной злости на слишком вездесущую приятельницу. — Ты мне потом за это спасибо скажешь, дурында! — рассмеялась Нортман, нисколько не устыдившись своего непрошеного рвения. — Я тут трепалась вчера с Диланом, ты же, надеюсь, помнишь, да, что он — мой друг? — Дейзи именовала громким словом «друг» всех, если хотя бы человек ей улыбался и нормально отвечал. Надо ли говорить, что в «друзьях» у нее ходило три четверти школы? — Боже, и что? — устало спросила Кэсси, лихорадочно размышляя, куда деваться и где прятаться от навалившихся проблем. С такой подругой и врагов не надо, но врожденная вежливость заставила ее стоять на месте, всеми силами пытаясь унять рвущийся наружу гневный монолог. — Я нашла тебе учителя, гитарных дел мастера! Та-да-ам! — победно выкрикнула Дейзи, глядя на поникшую, словно сорванная полевая ромашка, Кэсси блестящими от торжества глазами. — И абсолютно бесплатно, кстати! Ну не за деньги, я имею в виду, — хитро замолчав, Нортман взирала на бледное лицо своей визави, ища в нем хотя бы проблески интереса и невыраженной благодарности. Но Берналл упорно хранила облик уставшей от жизни старушки. — А за что? — последовал вежливый равнодушный вопрос, но Дейзи закусила удила и понеслась вскачь, размахивая руками на манер ветряной мельницы. — Сущая безделица, Кэс! Ты просто напишешь своему учителю все сочинения на текущий год по литературе. Список тем от него уже на твоей электронной почте! Выпалив все это с таким видом, словно только что Кэсси сорвала джек-пот, Нортман замолчала, ожидая реакции. В ушах Берналл загрохотала кровь, голова немного закружилась, а ледяные руки сжались в кулаки. Ей безумно захотелось огреть любимую подругу чем-нибудь тяжелым, желательно тем самым списком произведений, по которым она должна писать эти чертовы сочинения, но мысленно упросив себя не позориться рукоприкладством в школьном коридоре, Кэсси тихо произнесла: — Мне жаль твоих стараний, но это и с к л ю ч е н о. Я не буду нигде участвовать, договорились? И позволь мне самой решать подобные вопросы! — отчеканив все это тоном, полным ледяного дыхания арктических вершин, Кэсси решительно развернулась и, оставив Дейзи в одиночестве обиженно поджимать полные губы, направилась на свой первый за сегодняшний день урок. Нутро распирало от раздражения и невысказанных гневливых слов, но Кэсси была очень здравомыслящим человеком, умеющим думать наперед, поэтому она прекрасно понимала, что когда гнев сменит свой цвет и потускнеет, она будет сильно сожалеть об опрометчиво брошенных словах. В сущности Дейзи была хоть и несносной, но доброй, и Берналл понимала, что плохого ей Нортман не желала. — Привет, — неслышно подкатилась к хрупкой Берналл со спины Лана Поппинс. — Как дела? Дернувшись от неожиданности, Кэсси посмотрела на девушку, которая пристроилась рядышком с ней, стараясь идти в ногу. — Что нового? — продолжала допытываться Поппинс, и Кэсси вынужденно остановилась, посмотрев на высокую брюнетку снизу вверх — Лана была выше на целую голову. — Ничего, — растерянно ответила Берналл, гадая, что же такого от нее понадобилось этой странной девочке. Но та тряхнула головой, словно лошадь, отгонявшая назойливых мух, и проговорила: — Можно я буду сидеть с тобой на уроке? Мерзкая Стоунс рассказала про вчерашний инцидент, и я подверглась настоящей атаке по всем каналам связи! Одна только ты ко мне отнеслась хорошо, — голос Ланы, перемежая правильно и неправильно произносимые звуки, был глух и вроде бы даже печален, но ее темные глаза совсем не смиренно посверкивали из-под густых бровей. — Ладно, — обескураженная подобным заявлением, согласилась Кэсси, напрочь забыв, что с ней рядом сидит Дейзи. — Ок, — коротко кивнула Поппинс, поглядывая по сторонам. Берналл видела, как раздуваются крылья ее носа, словно бы девушка вдруг приобрела охотничьи повадки гончей, которая выслеживает тетерева в осеннем лесу. Лана явно кого-то искала в снующей тут и там в толпе, но Кэсси не решилась поднять эту тему. — Я хочу отомстить Кимберли, — вдруг доверительно сообщила Поппинс, нависая над худенькой Кэсси, как Пизанская башня. — Хочу так же опозорить ее, как и она меня! Поможешь? Едва не упав от неожиданности, Кэсси застыла гипсовым изваянием, пытаясь понять, что ей делать: бросаться убеждать Лану, что достойная жизнь и месть — суть понятия несовместимые, либо сослаться на заболевший живот и удрать подальше. — Я не знаю, если честно, — начала мямлить Берналл, становясь словно бы меньше ростом под пытливым взглядом Поппинс. — Мы не так близко знакомы, чтобы ты могла брать меня в союзники и посвящать в свои планы… — На ее взгляд это было очень верное утверждение, и Лана должна была трижды подумать, прежде чем заявлять постороннему человеку такие вещи. Но Берналл плохо знала Поппинс. Решив, что раз Кэсси отнеслась к ней с понимаем и изрядной долей тревоги и заботы, то теперь Лана нашла бесплатные уши, в которые можно вливать все, что ей заблагорассудиться. Открыв было рот, чтобы возразить на здравомыслие Кэсси, Поппинс однако не успела ничего сказать, так как ее совершенно бесцеремонным образом прервал звонок на урок. Ученики в коридорах ломанулись по разным сторонам так, словно им насыпали перца на хвост, и Кэсси облегченно вздохнула, твердо пообещав себе, что непременно придумает, как ей избавиться от нежелательного сотрудничества по мести глупышке Кимберли.***
Настроенный и выведенный на рабочий стол мобильного телефона ярлычок электронной почты раздражающе подмигивал конвертом. Кэсси ощутила, как заныли зубы, сразу вспомнив про происки Дейзи. Пока учитель стирал с доски какие-то каракули по предыдущей теме, девушка тяжело вздохнула про себя и открыла папку «входящие письма». Первым в списке значился адрес, которого Кэсси никогда не видела: rebeldoomer_hate18columbine@aol.com. Открыв письмо, Берналл с содроганием увидела огроменный список сочинений, на который ее обрекла верная подруженция. Решительно нажав на команду ответить на письмо, Кэсси твердо, но вежливо написала, что произошло недоразумение, что она вовсе не подписывалась на подобные вещи, и что ей совсем не нужны уроки гитары. С чистой совестью отправив ответ, Кэсси почти успокоилась, мысленно поаплодировав себе и своей решительности и приготовившись внимать учителю, который уже обводил гудящий класс насупленным взором, как вдруг в аудиторию залетела припозднившаяся Дейзи. Машинально прошагав к своему месту, девушка с удивлением обнаружила на нем Лану. Та разложилась на чужой половине стола, как у себя дома, и что-то усиленно строчила в маленькой черной тетради, от усердия высунув кончик языка. — Эй, это мое место! — враждебно отреагировала Нортман на Поппинс, с возмущением взирая на Кэсси, словно бы спрашивая: почему ты не сказала, что это место занято? Берналл невозмутимо пожала плечами, с чуть скрытой насмешкой взирая на Дейзи, словно бы отвечая: а ты спрашивала, когда устраивала меня на ненужный конкурс талантов? Поединок взглядов прошел мимо Поппинс, которая даже не удостоила Дейзи и толикой внимания, продолжая писать что-то в заметках. Скосив голубые глаза, Кэсси успела заметить имя Эрика, но тут Лана, подозрительно глянув на соседку, тут же по-детски прикрыла свои писульки ладонью. — У тебя после урока встреча, Кэс! — нелицеприятно заявила Дейзи, с шумом бросая вещи на заднюю парту позади подруги. — Тебя будут ждать в музыкальном классе! — Что? Ты опять?! — Берналл не на шутку начала выходить из себя, но преподавателю надоело слушать гомон подростков, и он, с усилием шандарахнув по своему столу указкой, наконец, начал урок. — Я серьезно, Кэсси, — прошипела Нортман в спину Берналл. — Если ты задумала кидать человека, который готов научить тебя бряцанью, то делай это с глазу на глаз! И не порти мою репутацию! Удивленно оглянувшись, Кэсси попыталась было открыть рот, чтобы уточнить, а откуда Дейзи знает, что она отказала этому таинственному rebeldoomer`у, как тут Дейзи ткнула в нежное лицо подруги экран мобильника, где высветилась яростная смс-ка: «Так не пойдет, Нортман! Твоя чика отказывается писать за меня сочинения, а я уже настроился. Выходит, что ты мне напиздела?» — Я не потерплю подобного к себе отношения, Кэсси, — продолжала плеваться ядом Дейзи, совершенно не обращая внимания на покашливание учителя у доски. — Ладно, я поняла, — прошипела Кэсси, отворачиваясь от рассерженной подруги и думая о том, что в ее жизни слишком-слишком много Дейзи Нортман. В такие моменты, как этот, Кэсси даже начинала недоумевать, как она, такая тихая, скромная, нетщеславная, независтливая могла сдружиться с такой разносторонней и противоречивой личностью, как Дейз? Ведь Кэсси давно поняла, что на многие вещи они обе смотрят совершенно по разному, будь то такая щепетильная тема, как школьная популярность, которой Дейзи грезила, или выбор ресторана быстрого питания для празднования дня рождения в узком кругу? Во многих вопросах Дейзи просто брала свою подругу нахрапом, ставя перед фактом или полностью перекрывая той пути отхода. Точно так же и сейчас: Нортман для достижения каких-то своих странных, совершенно непонятных Берналл целей, просто толкнула ее вперед, не спрашивая, собственно, мнение самой Кэсси. Ладно, решила девушка, начиная нервно грызть кончик ручки. Она поставит на место свою зарвавшуюся подругу, она найдет в себе силы противостоять ей и, наконец, строго определит место Дейзи в своей жизни, потому что иначе… Скосив глаза на Лану, которая внимательно слушала новый материал, излагаемый учителем, Кэсси вдруг ощутила искреннюю симпатию к ней. Промелькнувшая мысль о том, что Лана — вовсе не плохая девочка, убедила Берналл в том, что у каждого человека в этой жизни должна быть свобода воли и свобода выбора. И если Дейзи будет продолжать и дальше вести себя т а к, тогда стоит задуматься, а нужна ли вообще Кэсси эта дружба с Нортман?***
Звонок вырвал Берналл из транса, она встряхнулась и начала методично складывать в рюкзак свои учебные принадлежности. — Музыкальный класс, Кэсси! — ледяным тоном напомнили из-за спины, и та молча кивнула. Хорошо, она пойдет и ответит за чужие слова, за те обещания, которые она не давала. Какой бред! А после этого, Берналл была уверена, у них с Дейзи состоится очень серьезный разговор, который возможно, станет последним в их странной, необъяснимо как состоявшейся дружбе, потому что с нее хватит! Музыкальный класс, куда пришла на большой перемене Берналл, был пуст. Девушка благоговейным взором рассматривала стоящие на постаментах виолончели и контрабас, тронула за тонкие струны нежную арфу, тут же разбив звенящую тишину класса ласковым музыкальным аккордом. Кэсси любила музыку, она могла слушать ее вечно, полностью растворяясь в своих чувствах, которые возникали внутри нее на манер ярких разноцветных вспышек. И, что уж говорить, она очень хотела играть на гитаре, чтобы самой воспроизводить волшебные ноты, рождающие сонм мурашек на коже. На миг задумавшись, а так ли уж плоха была идея Дейзи, Кэсси не успела додумать эту мысль. Двери класса распахнулись, девушка вздрогнула, резко обернувшись. В проеме стоял Эрик, окидывая окрестности подозрительным черным взглядом. — П-привет, — машинально отреагировала Кэсси, внутренне съеживаясь: сегодня парень выглядел мрачным, как никогда. Приглядевшись, Кэсси увидела на его шее странные четки, в центре которых висела пятиконечная перевернутая звезда. — Привет, что ты тут забыла? — довольно резко спросил парень, проходя в класс и прислоняя чехол с гитарой к стене. — У меня тут встреча, не могла бы ты свалить? — Встреча? — эхом переспросила девушка, вдруг ощутив, как у нее пересохло во рту, а сердце как-то уж слишком стремительно запульсировало в груди. Сложив в уме дважды два, Кэсси все же решилась уточнить: — Rebeldoomer, случайно, не твоя почта? — А, так это ты, — удовлетворенно протянул Эрик, по новому всматриваясь в лицо Берналл, тронутое легким румянцем. — Это тебя я, значит, должен был научить играть на гитаре? Он подошел к ней ближе, не сводя странных черных глаз с раскрасневшейся девушки, и та машинально сделала шаг назад. — Что с твоими глазами? — пискнула она, наконец, чтобы хоть как-то встряхнуть себя. Этот странный парень вызывал у нее такие же странные чувства, и она вдруг поймала себя на мысли, что может быть д е й с т в и т е л ь н о идея Нортман не так уж и плоха?.. — Это линзы, — фыркнул Эрик, растянув полные губы в усмешке, — ты, что, боишься? — он хохотнул, и Кэсси, не поверив своим глазам, отчетливо увидела промелькнувший между крепкими белыми зубами металлический шарик, сидящий на кончике языка. — Я не кусаюсь, хотя ты можешь думать иначе. Так что там с сочинениями? Ты реально отказываешься от моих уроков? — он резко перестал улыбаться, вперив страшный черный взгляд в съежившуюся девушку. — Это была не моя идея, — нашла в себе силы признаться та, но тут же взмахнула руками, словно бы призывая Эрика не делать преждевременных выводов. — Слушай, некрасиво вышло, и мне неудобно… — Неудобно спать на потолке, — отрезал парень, подходя к чехлу с гитарой и решительно дергая вниз собачку молнии. — Давай так, э-э… как тебя зовут? Нэсси? — Кэсси, — выдавила Берналл, наблюдая за манипуляциями Эрика с плохо скрываемой настороженностью. — Окей, пусть будет Кэсси, — кивнул он, извлекая старушку Бэт наружу. — Давай договоримся так. Ты не отказываешься от моего первого урока, который я дам тебе совершенно бесплатно, и мы посмотрим на твой потенциал. Может так сложиться, что мне проще реально самому написать все эти долбанные сочинения, чем научить тебя хотя бы паре аккордов. Ну? Поморгав, Берналл поняла, что должна обидеться и уйти от этого хама, громко хлопнув дверью, но Эрик, застыв с гитарой в руках, выжидательно смотрел на нее своими черными глазами. Переведя голубые глаза с его точеного лица ниже, Кэсси сфокусировала взгляд на четках, затем перевела его на черную футболку, на которой были изображены рваные буквы, с которых словно бы стекала кровь: Per mortis non lates*. — Ты — сатанист? — нервно облизнув губы, уточнила девушка, а Эрик снова заливисто рассмеялся, вновь явив глазам Кэсси штангу в языке. — Я неформал, глупая, не суди, если не разбираешься, — посоветовал он, поднимая ногу в тяжелом ботинке на постамент и устраивая гитару на бедре. — Если я выгляжу так, это не значит, что я режу по ночам кошек и вызываю Асмодея. А вот ты выглядишь, как самая натуральная ванилька, пустая и ничем не примечательная. — Это вовсе не так! — возмутилась Кэсси, но тут же осеклась под его насмешливым взглядом. Назидательно подняв палец с черным ногтем вверх, Харрис заявил: — И вот тебе мой первый бесплатный урок, детка. Никогда не вешай на людей ярлыки. Ну так что, будем пробовать? Онемев от свалившейся на нее странной ситуации, рассматривая парня, стоящего перед ней, который действительно был не похож на тех, с кем ей доводилось общаться за свою совсем недолгую жизнь, девушка хотела было отрицательно помотать головой, но вместо этого почему-то кивнула.