Пока цветут васильки

Река пахла замечательно. Ее запах нельзя было спутать ни с чем. Воздух вокруг был пропитан духом трав, что зеленели по краям берегов, и мокрой землей, а от самой воды отдавало такой свежестью, что хотелось невольно зажмуриться, застыть на месте и стоять, набирая полную грудь этого пропитанного волшебством аромата. Несмотря на то, что этот запах встречал жителей Речного племени каждый день, коты не переставали наслаждаться им раз за разом. Бежевая кошечка, вышедшая на середину лагеря Речного племени, не была исключением. Задрав к небосводу свой аккуратный розовый носик, она с шумом втянула воздух и приоткрыла рот, чтобы лучше ощущать гамму витающих в нем ароматов. Отдаленно улавливались запахи ушедших на рассвете соплеменников: должно быть, патруль возвращался назад с минуты на минуту. При мысли о нем в груди что-то сжалось, и кошечка досадливо вздохнула. «Когда же и я смогу ходить в патрули вместе со всеми?» Бедолаге казалось, что она уже достаточно взрослая, чтобы служить своему племени так же, как это делали полноправные воители. В конце концов, она была старшим оруженосцем, а значит, вполне могла о себе позаботиться. Однако в ушах тут же начинали звучать слова матери, которые та повторяла каждый раз, стоило дочке задать один простой вопрос:   — Глупая моя Чемеричка, в утренний патруль мы не берем оруженосцев, ты же знаешь. Это делается ради вашей безопасности. Чемеричка терпеть не могла это нововведение. После инцидента с племенем Теней, когда безобидное на первый взгляд патрулирование едва ли не обернулось настоящим кровопролитием, в котором были замешаны совсем юные коты, включая Чемеричку и ее сестру, было принято решение о том, что оруженосцев в патрули брать не стоит. Как посчитали в племени, сонные коты есть раздражительные коты, а значит, молодняку стоит держаться от них подальше. Данное решение казалось кошечке ужасно несправедливым, но Чемеричка не могла ничего с этим поделать. Даже при своем шебутном нраве она не могла перечить своей матери. Во-первых, слишком крепкими были их семейные узы, чтобы рушить их какими-то глупыми спорами, а во-вторых, ослушаться свою мать для Чемерички значило бы ослушаться свою предводительницу. Да, она была дочерью лидера Речных котов, дочерью самой Звездной Пыли, и мысль эта лишний раз тешила кошечкино самолюбие. Кошечка мечтала, что в один день она, как и ее мать, заберется на высокий пенек посреди лагеря, где солнечные лучи будут ласкать ее шерстку, а ветер — трепать усы, что все коты соберутся у корней, и почтенно склонится к земле голова каждого из них; она мечтала, что в один день Речное племя будет жить под ее предводительством, таким же мудрым и справедливым, как предводительство Звёздной Пыли, и эти времена будут лучшими, какие знали за всю историю племен. Эта мысль грела душу с раннего детства, и ничего не омрачало бы радужных мечтаний, если бы не один маленький нюанс: какой бы ловкой Чемеричка не показывала себя на охоте, как хорошо бы не проявляла себя в патруле, какой бы общительной и очаровательной не старалась быть, ее сестра Морошколапка была намного лучше нее. Немногословная и невозмутимая, она всегда была развита не по годам, и на фоне своей взбалмошной сестры лишь казалась старше и мудрее. И хоть Чемеричка и старалась не отставать от сестрёнки, с каждым днём чувство превосходства той укреплялось, и зависть в душе бежевой кошечки росла, несмотря на кровные связи и дружеские отношения. — Чемеричка! — Знакомый голос позади отвлек ее от невеселых мыслей, и в груди что-то радостно подскочило. Задрав хвост в ответ на мягкий оклик, кошечка обернулась. Звёздная Пыль была поистине красивой кошкой. Длинная шерсть, так похожая по цвету на шерстку Чемерички, золотом отливала на солнце, и множество пятен, маленьких коричневатых или бледно-золотистых, были рассыпаны по поджарым бокам. При каждом шаге под шкуркой перекатывались мышцы, однако это не умаляло всей грации и изящности, что скрывалась в этом теле. Кошка шагала легко, глаза на аккуратной мордочке смотрели перед собой спокойно, и взгляд, блуждающий по лагерю, казался на удивление теплым: именно так королевы обычно смотрят на своих котят. — Что ты здесь делаешь? — Жду возвращения патруля, мам! — Мечтаешь о том, как бы поскорее отправляться в него вместе со всеми? — Звездная Пыль улыбнулась, увидев, с каким энтузиазмом кивнула ее дочь. — Ничего, недолго ждать осталось. Думаю, что в ближайшем будущем в Речном племени появятся две новые воительницы. Предводительница подмигнула Чемеричке, и внутри у той все восторженно сжалось. Она почувствовала, что по телу разлилось приятное тепло, которое тут же отдалось покалыванием на подушечках лап и мягкой дрожью в коленях. Не сдерживая эмоций, малышка подскочила на месте, и голос ее прозвучал так бодро и весело, что Звёздная Пыль не смогла сдержать смешка. — Правда?! Мамочка, это правда? — Правда, — послышался ответ со стороны, и Чемеричка со своей мамой синхронно повернули головы на его звук. Небольшого роста кошечка с лоснящейся серой шерсткой, которая смешно топорщилась на спине в разные стороны — должно быть, пришедшая только-только проснулась и не успела пригладить ее после сна — выбралась из палатки оруженосцев и окинула стоящих на полянке сонным взглядом. — Морошколапка! — С лёгким чувством стыда Чемеричка прижала уши к голове. Она поняла, что разбудила сестрёнку своими возгласами. Однако Морошколапка, кажется, не обратила на это никакого внимания. Довольно сухо (хоть Чемеричка и видела, что в ее глазах заплясал лукавый огонек) она заявила: — Мама сказала, что наше посвящение уже близко. — Да, — Звёздная Пыль кивнула. — Скоро Речное племя обретёт замечательных воительниц. Сестрички многозначительно переглянулись, и Чемеричка почувствовала, что готова замурлыкать от счастья. Ее голова взметнулась к небесам, грудь приподнялась, и кошечка, наполняя лёгкие свежим утренним воздухом, с замиранием сердца представила свое просвещение. — Чемеричная! Чемеричница! Чемерица! — Она не знала, какое имя будет носить, будучи воином, однако это нисколько не мешало ей наслаждаться моментом. Ярко светило солнце, дул ветерок, соплеменники гордо смотрели на новоиспеченную воительницу, — она ясно видела их взгляды — и улыбки не сползали с их морд, покуда они выкрикивали новое имя кошки и вздергивали в воздух свои пушистые хвосты. Она представляла, что даже Кулик, ее родной отец, никогда не проявлявший к дочери особого интереса, в этот день будет ей доволен. Это был момент ее славы; момент, доказывающий, что она больше не крохотный оруженосец, а смелый, сильный воитель, обещающий привести свое племя к величию. В какой-то миг Чемеричке показалось, что она и вправду слышит, как голоса выкрикивают что-то невнятное, и блаженно улыбнулась, окончательно предаваясь фантазиям, как вдруг до ее сознания дошло, что звуки эти раздаются наяву, где-то под самым боком. Она распахнула глаза: заросли растущего по краям лагеря камыша затрещали, и на поляну выскочили патрульные во главе с глашатаем Речного племени Морозноусом. Крупные капли сбегали вниз по их шерсти, оставляя на песчаной земле темные пятнышки. В нескольких хвостах от Морозноуса отряхивал серую шерсть Кулик. Чемеричка невольно сглотнула: при виде отца она не испытала ничего, кроме непонятного беспокойства. — Звёздная Пыль, на границах все хорошо, но мы встретили отряд Грозовых котов, и кое-кто с ними повздорил. Морозноус почтительно склонил голову, в то время как взгляд покосился на вставшего рядом Кулика, и в его лазурной глубине мелькнули искорки настоящего недовольства. — К счастью, обошлось без драк, но… — Они сами были во всем виноваты! — Перебив Морозноуса, Кулик сделал шаг вперёд, и губы его расползлись в разные стороны. Чемеричка вздрогнула от того, как бесцеремонно кот вел себя со своим глашатаем. — Ничего страшного, — Звёздная Пыль, как всегда, сохраняла спокойствие, — завтра нас ждет Совет. Если вы считаете, что наши соседи провинились, я обсужу это с их предводительницей. — Не стоит, — ответил Морозноус, — они нам ничего не сделали. Кулик вдруг угрожающе зашипел. — Эти мышеголовые пили воду из нашей реки! Неужели ты можешь спустить им это с лап?! Когти воина впились в землю, а сам он вздыбил шерсть, заставив Чемеричку испуганно покоситься на мать: неужели она собирается терпеть такое поведение? Боком кошка почувствовала, как сильно напряглась Звёздная Пыль. Взгляд её будто бы остекленел, лапы с силой вцепились в землю, а когда стоящая заговорила, показалось, что воздух между ней и Куликом раскалился от напряжения: — Умерь свой пыл. Ты не предводитель и не тебе решать, как поступать с нашими соседями. Кулик открыл рот, желая что-то сказать, но тут же закрыл его, словно решил предварительно обдумать свои слова. Звёздная Пыль не дала ему этой возможности: смерив кота взглядом, не выражающим ничего, кроме холодного презрения, она махнула дочерям хвостом и на удивление мягко, что ни капли не вязалось с ледяным видом, который кошка приняла на себя, проворковала: — Давайте сходим на охоту, мои дорогие. Думаю, племени не помешает свежая дичь. С этими словами она направилась к выходу из лагеря, и сестрам не оставалось ничего, кроме как последовать за ней. Спиной Чемеричка чувствовала, что Кулик провожает их внимательным взглядом своих карих глаз, и по спине от этого у нее пробежал холодок. Она недолюбливала его строгий и въедливый взор. Звёздная Пыль, казалось, тоже была как в воду опущенная, и Чемеричка знала, что причиной тому был тот же кот: отношения между ним и предводительницей всегда были на редкость сложными. «Неужели между ними когда-то была любовь?» — Этот вопрос назревал в голове любого кота, кто наблюдал за общением этих двоих, однако ответ на него никто дать не осмеливался. Чемеричке и самой было сложно представить Кулика таким, каким он мог бы предстать в образе хорошего друга и отца — нежным, добрым, любящим. Она не видела ничего, кроме нескончаемой злобы и надменности, что плескалась в его глазах и буквально выливалась наружу, в окружающий мир. И она не могла сказать, почему же мама сошлась с этим котом. Видела ли Звёздная Пыль в нем то, что не могли увидеть остальные? Знала ли то, что не дано было знать другим? Сейчас все это, кажется, было не важно. Нити их судеб, когда-то переплетённые друг с другом, теперь были разорваны, и не осталось больше ничего, кроме косых взглядов вслед, холодных пререканий и бессонных ночей, проведенных под небесами наедине с тишиной и собственными мыслями — Чемеричка не раз замечала, что по ночам Звездная Пыль не спала. И как бы кошке не хотелось узнать, о чем же думает мама в моменты единения с темнотой и звездным небосводом, как бы не хотела постигнуть ее мысли, это оставалось тайной. Чемеричка никогда не разговаривала с ней на подобные темы. Куда же пропадает любовь, и что остаётся на ее месте? Говорят, что это чувство прекрасно и волшебно. Но так ли это, если после него — после свежих налитых жизнью и силой цветов, что будто бы распускаются в твоей грудной клетке — остаются лишь чахлые покорёженные болью и горечью лепестки да голые ветви? Является ли таким прекрасным то, что порой оставляет после себя столько разрухи? Глядя на своих родителей, Чемеричка не могла дать точный ответ на этот вопрос. Она так погрузилась в свои мысли, что и вовсе не заметила бы, как их крохотный отряд приблизился к реке, если бы в морду не повеяло прохладой и сжигаемую солнцем шерстку не обдало свежим ветерком. Звёздная Пыль потянула носом воздух, и ее точеный профиль отразился на речной глади. Ничего не говоря дочерям, предводительница направилась вдоль берега. — Эй, улитка, чего так долго? — Чемеричка обернулась на сестру и задорно прыснула, заметив, что та только-только показалась из зарослей кустов и теперь медленно ползла вниз по склону, утыкаясь в землю своим розовым носиком. Она никак не отреагировала на подстрекания Чемерички. Вместо этого ее карие глаза осветились огнем серьезности, и она обеспокоенно произнесла: — Здесь чем-то пахнет, и запах этот явно не наш. Пахнет, как будто тут были… Грозовые воители. Чемеричка с трудом удержалась от скептического смешка. — Грозовые воители? Пф-ф, и думать не смей! Это дурачье можно встретить только у Нагретых Камней, и то они не будут там делать ничего, кроме как отдыхать! Убежденная в своих словах, она вздернула вверх хвост и собралась было пойти назад к реке, как вдруг увидела, что Звездная Пыль, напрягшись, замерла у кромки воды. Предводительница резко обернулась и сообщила: — Крошки мои, идите в лагерь и позовите Морозноуса. Только скорее! — Видишь! Я не одна почувствовала! — Воскликнула Морошколапка, и Чемеричка по обыкновению почувствовала лёгкий укол ревности, глядя на то, как мать вторит своей серой дочурке, принюхиваясь к воздуху вокруг. — Пожалуйста, — снова повторила она, и голос ее прозвучал по-настоящему обеспокоенно, — поторопитесь. У нас могут быть неприятности. Не медля больше ни мгновения, Чемеричка сорвалась со своего места и бросилась вверх по склону, чувствуя, что лапы с первых же секунд начинают протестующе ныть. Подушечки больно ударялись о землю, но она не позволяла себе сбавить темпа и уверенно мчалась вперед, туда, где кусты жимолости росли плотной стеной у верхушки склона. Морошколапка летела рядом: они почти синхронно ворвались в кольцо кустарников, жмурясь от хлещущих по носу веток. В несколько прыжков серая кошечка обогнала бегущую, и ее хвост почти скрылся за гущей листвы, как вдруг Чемеричка, уже собравшаяся рвануть следом, затормозила и развернулась на месте, изумлённо уставившись на один из кустов. Показалось ли ей, или среди его листьев и вправду мелькнуло что-то рыжеватое? Припав к земле, кошка замерла, а затем, затаив дыхание и прижав уши к голове, будто она преследовала долгожданную добычу, поползла вперёд, прямиком к своей цели. Ветер заиграл в листве кустов, и в нос ударил резкий незнакомый запах. Чемеричка сгруппировалась, но прежде чем успела броситься вперёд, куст оглушительно затрещал и из него вылетели две фигуры, что стремглав бросились прямиком к границе племени. — Морошколапка, здесь нарушители! Она не успела и глазом моргнуть, как Морошколапка выскочила из кустов. Готовая сражаться, она выпустила когти и распушила хвост, однако было слишком поздно: двое незнакомцев успели добежать до реки и резко сменить направление, так, чтобы растущие у берега деревья скрыли их из виду и дали фору в отступлении. «А они хитры… Мышиный помет!» — Подумала Чемеричка, смотря вслед убегающим нарушителям. — «Какие же ловкие…»  — Как они посмели?! — зарычала Морошколапка, распушив хвост. — Они совсем ума лишились? Сзади снова раздался треск, и кошки круто развернулись, выгнув спины дугами и распушая шерсть, но меж ветвей показалась лишь морда Звёздной Пыли, а следом и сама предводительница вылезла из листвы, вопросительно глядя на дочерей.  — Мама! Ты это видела?! Что эти Грозовые себе позволяют? Чемеричка с трудом нашла в себе силы, чтобы вернуть дар речи, ведь от возмущения слова буквально не шли на ум, позволяя лишь хлестать себя хвостом по бокам и тяжело дышать. — Эти двое знали, куда идут?! Предводительница пригладила шерсть на загривке и глубоко вздохнула, по-видимому, пытаясь совладать с собой. — Возможно, это была случайность, — наконец, заметила она, хоть голос ее прозвучал не слишком уверенно. — Что если эти воители еще совсем юны и просто не заметили, как переступили границу? Может, они гнались за дичью? Морошколапка в сердцах зашипела: — Они были взрослыми и явно различали территории! — Вы успели достаточно хорошо рассмотреть их? Обе кошечки замялись, и Чемеричка вдруг осознала, что не запомнила ничего, кроме рыжеватой шерсти, торчащей меж листвы, похожих, будто бы родственных фигур и двух хвостов, окаймленных темными концами, которые мелькали среди травы, когда незнакомцы уносили лапы. Были ли это взрослые воители или ещё совсем зелёные юнцы — вопрос, на который кошка, увы, не могла дать ответа. Тем не менее мысль о том, что нарушение было случайным, никак не укладывалась в голове, и тогда Чемеричка выдохнула: — Что же за олухов в таком случае растит Грозовое племя? Она устремила взгляд за убегающей за деревья рекой, и тут сама же усомнилась в своих словах: «А олухов ли?» Уверенность в том, что эти двое оказались здесь не просто так и что у них явно была какая-то цель, укрепилась в сознании. Какова была цель — это было неизвестно, но неприятное чувство тревоги тут же легло на сердце, и Чемеричка легонько вздрогнула.   — В ближайшие дни нас ждёт Совет, — голос матери долетал будто бы издалека, — и я обязательно обсужу данный инцидент с Гречишной Звездой. А сейчас нам стоит продолжить охоту. Племя не ждёт. Чемеричка кивнула почти машинально, на самом деле не услышав и половины того, что сказала мама. Ничего не говоря друг другу, трое медленно двинулись назад. Только вода журчала где-то позади в унисон шелестящему листьями ветерку. Возле куста жимолости Чемеричка остановилась и ещё раз набрала полную грудь воздуха; остатки запаха все ещё витали над землёй, хоть разобрать их уже было очень трудно. И тогда бежевая кошечка не выдержала: она в который раз обернулась назад, туда, где за лентой реки раскинулась территория Грозового племени, и темный лес, возвышающийся по ту сторону берегов, показался ей на редкость таинственным и странным. Таким же странным, как появление двух Грозовых воителей на территории ее племени. «Что же… Что же вам здесь было нужно?» Чувство тревоги снова сдавило сердце.