Я долгое время жил во тьме. Я привыкал к ней, и в конце концов тьма стала моим миром. Фильм «Декстер (Dexter)»
Мир стоял на ушах. Мир недоумевал. В мире, по мнению журналиста, снятого на дрожащую камеру, наступал конец света. Мужик с глазами навыкате дёрганно размахивал руками на фоне гигантского разгрома очередного разнесенного в клочья королевства. Он орал, едва не выхаркивая лёгкие от натужного стремления предупредить о страшной опасности, которая уже не подступала, а в буквальном смысле входила в дома и прочие места обитания всех существ земли и океанов. Конечно, стоило догадаться, что журналисты налетят на новость о тотальном разгроме Львиного Королевства, как мухи на каплю варенья. Если честно, всем было не до этого, да и оспаривать и обрабатывать их слова и предупреждения в своих нагруженных не тем головах никто особо не стремился, чтобы это как-то комментировали в СМИ. Потому что многие королевства уже готовились к худшему, называя это в новостях «концом света», «знаком Всевышнего» или просто «полная задница», лицезрея, как невозвратно рушится экономика, погибают граждане, некоторые «смелые» из них и вовсе выходят на улицу с табличками о призыве сохранять спокойствие, когда прямо за спиной горят их же дома. В некоторых королевствах началась Гражданская война за продовольствие, оружие и даже за женщин, которых мутанты почему-то убивали с особым рвением и, несвойственным этим тупым созданиям, стремлением. Там уже было недалеко и до феменистских митингах, что окончательно означало бы полный крах всей социализации и сплоченности народов. Так и произошло. Все делились на группы, разоряя друг друга и убивая. Мутантов с каждым днем становилось все больше, и все поняли, что вскоре их будет тьма тьмущая, а сделать с этим что-то никто не в силах. Журналист орал о необходимости покаяться. О том, что нужно смиренно ждать своего конца, ведь таков божий суд. Так и сказал. Он драл глотку так, будто всему живому действительно наступает конец. Впрочем, ничего принципиально нового в его послании не было. Новости выглядели так с самого начала нападения на Львиное королевство, да и никто уже не видел смысла смотреть их, но команда продолжала надеяться хоть на малейшие хорошие вести. Пока друзья слушали это в пилотном отсеке, нависнув над полудремающей львицей за рулем, очередной усатый паникёр бегал, как в зад ужаленный, перед камерой, и буквально кричал в камеру, насколько ему страшно находится посреди обломков очередного королевства и вести репортаж с места событий. Пока прямо за ним из полуразрушенного здания не высунулась голова скелета. Он оглянулся, заметил журналистов и не посчитал лишним напасть и на них. Трансляция оборвалась резко, на полуслове, и по какой-то иронии операторов, сменилась рекламой, а через несколько секунд на экране и вовсе нависла надпись: «Нет сигнала». — Что ж, это было…познавательно… — выразил всеобщее мнение Твич. — Мир уже с ума сходит от этих мутаций и нападений скелетов, а мы только начинаем приближаться к логову Мастера Теней… — задумчиво произнес Профессор. — Я рассчитывал на то, что у нас будет достаточно времени… — Разве что достаточно времени, чтобы смотреть новости… — с неким отвращением произнес Кайн, отвернувший нос в другую сторону от монитора. — Но смотреть их нам необходимо, — вскинул крыльями Профессор. — Ладно, ребят, хватит, — рыком заткнул всех Макс. — Нам пора готовиться к встрече. С того момента, как погибла Уилла, Макс стал более серьезно обдумывать свои действия и приказы со своей несвойственной ему деростью. Это действительно было что-то новенькое, но при этом что-то ужасное, будто вся команда резко превратилась в маленьких, трясущихся от страха человечков, стоящих на пороге у сердитого и недовольного начальника. Или же это паническое чувство, возникающее перед каким-то важным событием или неминуемым риском. И сейчас состояние любого члена команды было важно. Лев моментально удалился из отсека, и Кайн молча последовал за ним, пока Твич странно смотрел на дремающую за рулем Лину. — Лина, ты чего? — поспешил он ее потыкать пальцем, чтобы та отреагировала. Львица открыла глаза не сразу, но даже так не избавилась от оставшихся следов сна. — Прости, Твич, — махнула она рукой и зевнула, прикрыв рот ладонью. — Сегодня снился такой странный сон… Мне снился чей-то силуэт — А т-ты видела как она выглядит? — вмешался в разговор любопытный Спайк, стоящий позади своего друга. — Нет. Помню только ее голос и белые одеяния. Все было таким размытым… Лина все это сказала настолько неуверенно, что друзья просто пожали плечами и практически сразу забыли этот разговор, будто львица и сама не придает этому никакого значения. Однако, ситуация обстояла бы по-другому, если б она просто забыла этот сон и спала дальше, но она долго о нем думала, лежа в кровати на спине и расфокусированно пялилась в потолок, словно на нем показывали экшен-кино, и никак не брала в толк, чем он ей так запомнился. И даже после того, как и сами Твич, Спайк и Профессор занялись подготовкой к скорому прибытию к возможному логову врага, Лина думала и думала, и думала. А избавить себя от рассуждений о случившемся не получалось. Хоть она и не видела ее лица, но Лина была уверенна в том, что она была очень красивой, будто вся сияла, и голос пронзительный, врезающийся нежными копьями прямо в голову. Она что-то кричала. То ли предупреждала, то ли звала, она точно не помнит. Но само происходящее во сне походило на обычный отрывок из какого-нибудь флешбека, который главный герой как-то должен переосмыслить, использовать против врага, оставить в своей памяти, как воспоминание, и запомнить, чтобы поднять свой боевой дух в следующий раз. А Лину та женщина лишь напрягала своим присутствием, словно скоро случится что-то страшное.❖
Кайн давно не пребывал в подобном состоянии. Ещё в далёкие времена он насильно избавил себя от рассуждений того, что о нём кто-то думает и переключился в русло того, о чём они думают. Ему было это необходимо для того, чтобы не думать о том, что о нем думают его ровесники, и сосредоточиться на том, что важно для него самого: его учеба, его работа, его долг. В конце концов, всегда надо понимать с какой стороны следует подойти к человеку, чтобы успешно его успокоить, или наоборот спровоцировать, манипулировать. Тут, конечно, всё зависело от ситуации. Но сейчас он чувствует себя чудовищно беспомощно, когда прямо перед ним идет их полностью сосредоточенный лидер, наверняка продумывающий весь план наперед, а он не знает, с чего начать разговор. Да, сейчас Кайн им откровенно восхищается, даже больше, чем раньше, но нужно во всем знать свою меру. — Наверное, у тебя уже есть идеи? — неожиданно начал лев своим обычным голосом, что очень расслабило Кайна, позволяя ему ответить так же спокойно: — Не настолько хороший, как твой. — Ты его еще даже не услышал, — усмехнулся Макс. — Я уверен, что он лучше. Лев повернул голову к акуле и самодовольно улыбнулся, заодно благодаря его за такой необычный комплимент. Ранее Кайн внимательно изучил записи Профессора о мутантах, после, за неимением новых точных сведений, спросил Макса способен ли он отражать атаки Кристалла Смерти своим посохом, в котором, как он выяснил, заключены три львиных кристалла. Макс тогда долго молчал, серьезно думая над этим, переваривая этот вопрос, и потом честно ответил, что не знает. Но после он стал мрачнее тучи. Явно понял, что сражаться ему действительно предстоит с «голыми» руками. Да и Кайн сам об этом начал думать чаще. Есть ли у Макса мотивация так рисковать? Есть ли у него шансы победить? Есть ли у них всех шансы стать сильнее, когда на самом деле слабы? Кайн тогда прогуливался по строкам записей Профессора, то скептически похмыкивал, то негромко со вкусом материл все, что только можно, то прикрывал глаза ладонью, потом с силой растирал кожу на щеках пальцами, так, будто тесто месил. В общем, проявлял все признаки активного читателя новостей, максимально эмоционально вовлечённого в процесс. Но на самом деле в голове вертелся лишь один вопрос: — Ты все-таки решился напасть на него ради мести? Резкий и неожиданный вопрос в лоб. Он и вправду застал Макса врасплох, заставив остановиться посреди коридора, и Кайн чуть не врезался в него. Улыбка тут же пропала. — Мести за что? — лев ответил ему вопросом на вопрос. — Ты знаешь за что. — А ты знаешь, что месть меня не интересует, — слегка раздраженно ответил Макс. — Око за око и мир ослепнет, Кайн. Хотя…он уже итак медленно погружается во тьму… — Вы столько времени враждуете… и ты до сих пор не знаешь за что борешься? — не унималась акула, наблюдая за другом, постепенно все больше хмурившим брови. — Конечно же я знаю за что борюсь с ним. За свободу от его дьявольских планов и за жизнь народа. — А за смерть твоих друзей? За смерть твоих родителей? Или ты про них забыл, бесстрашный? — осуждающе заметил Кайн. — Кайн! Макс повернулся к нему с раздраженным от его докапываний лицом и акула моментально заткнулась, но сказать, что вопросы к нему утихли, нельзя было сказать. Сразу же после этого Макс попытался расслабиться и отвернуться в сторону, но получилось это немного дерганно. — Недавно я понял, что смерть это конец, — негромко продолжил Макс. — А жизнь — продолжение. То, что произошло, нужно отпустить, и постараться жалеть тех, кто еще не попрощался с жизнью. Он сказал это с такой слощавостью, что у Кайна зубы свело. И дело было даже не в том, что у их Макса чересчур-высокое-мнение-о-других, которое не позволяло никому вредить без видимых причин, а в том, что тот не замечал перед собой элементарных вещей. Настолько видимых, что их даже репортеры со своими наглухо отбитыми мозгами это заметили, а их смелый лидер будто специально обходит стороной. Было видно, что и самому Максу уже тесно в этом ошейнике правил и собственноручно выстроенных инструкций вокруг себя. Он парень, который способен в бою все делать быстро, чётко, правильно, без глупых ошибок. Но приходилось занять своё место в очереди смертных, пока его же правила не сведут его в могилу. А их места уже находились на грани к последним. Кайн поддразнивал Макса уже давно, пытаясь его учить новым и новым своим правилам выживания, пока до него не дойдет как нужно. Он заранее мог сказать, что Мастер Теней в своем логове уже согнал всех самых опасных мутантов и тех, которые хоть что-то из себя представляли, и выстроил рядом с собой с приказом ждать, словно собак тренирует. Не мог их враг после всех сражений не побояться встретиться с ними вновь, успев продумать план от и до. Но Макс этого факта, как слепой, не видит. — Помнишь наш недавний разговор ночью? — начала акула твердым голосом. Лев не торопясь кивнул. — Я тебе тогда сказал одну фразу… Так вот, я скажу ее еще раз, но перефразирую: «С таким стремлением спасти всех и вся ты скоро сведешь нас всех в могилу». Лидер состроил рожицу, означающую, что он до сих пор не понимает всего смысла сказанного. Кайн обреченно вздохнул. — Ты видел какая чертовщина творится в мире, и репортеры были правы — начинается выживание. Это значит, что тебе пора перестать думать только о других, но и начать думать о себе. Боль, что ты испытал при потере родных и любимых, пора уметь превращать в силу, способную помочь тебе победить того гада. — В силу, которую ты назвал местью? — уточнил Макс, отчего Кайн лишь нахмурился. — Враждебность порождает лишь большую враждебность. — Не в случае с ним. Чем она больше, тем ты сильнее, — отрезала акула. — Сейчас месть — твой главный мотиватор к победе, а пока у тебя есть хоть какой-то козырь в рукаве, то ты обязан им воспользоваться. Макс неверяще повел бровью и усмехнулся. — Говоришь, как плохой парень. — Я и был плохим, забыл? — сказал Кайн так, будто в этом не было ничего такого. — Был. Но ты изменился. Ведь все со временем меняется, Кайн. Акула все еще не понимала, как лев ко всему так относится скептически, но в груди, ревя, уже раскручивалось волнение, какого Кайн давно не чувствовал, перед чем-то неизвестным и даже страшным. — Возможно, после этой вылазки что-нибудь тоже изменится. Акула предпочла пойти дальше замершего на месте льва, который откровенно не понял, что тот имеет в виду, но задал завершающий вопрос: — Значит… Ты считаешь, что зло сильнее добра? — уточнил Макс, наконец доводя этот разговор к финалу, заметив напряженный взгляд собеседника. Макс отчаяно и осознанно выбирал путь пацифиста. Никого не убивать, со всеми дружить и спасти мир без жертв — его главная цель, которую он слепо пытается достичь. Мир меняется. Его население должно измениться вместе с ним, надеясь на легкое выживание. Оставалась возможность, что лев просто не рассказывает своих настоящих мотивов, но Кайн пока не знал, что это могла быть за причина, по которой он все еще не припомнил своему врагу все его «оплошности». Но акула всё-таки подумала, что Макс с его вечными замашками под пай-мальчика — это удивительное создание, которому хочется играть по установленным правилам, ходить по правильным клеткам, только вот реальность — это не шахматная доска. Здесь тех, кто всё делает по правилам, съедают первыми, а если не съедают, то ломают. И пора бы ему уже вбить в голову эти правила, пока ему не вбили в голову кое-что другое. — Да, зло сильнее. Но до тех пор, пока добро не поймет, что клин клином вышибают, — ответил Кайн, не решивший оставаться на месте и дальше, ожидая от друга новых вопросов, и скрылся за поворотом. Макс обреченно смотрел ему вслед и негромко цокнул. Упрекать Кайна в том, в чем генерал, как никто другой, знает толк, было глупо. Для него правила выживания как «Отче наш», а для Макса, наоборот, как книга «Зачатки криминализации общества и моральных ошибок». Но темперамент лишь решил, что лучше сейчас не напрягать напарника, который явно был растерян в этом разговоре. Кайн дал ему побыть одному, пока Макс задавался вопросом: «Но разве нас не учили, что добро всегда побеждает зло»? Макс взял себя в руки очень быстро, так и не решившись заниматься самокопаниями. Ответ сам придет со временем, он и сам на это надеялся.❖
Бесконечно красные глаза резко распахнулись и более осознанно пробежались по скалистой поверхностью под собой. Рука крепко сжала кристалл, сияющий так, будто в магазине люстр резко включили все имеющиеся в ассортименте, и так же резко выключили. Кристалл начал лишь бледно отдавать красным, едва ли отдавая цвет на землю. — Что такое? — прозвучал голос в голове слегка встревоженно. — Кристалл показал мне, что скоро к нам придут гости, — произнес Мастер Теней и демон в его голове ухмыльнулся. — И тебе, вроде как, Макс нужен живым, я прав? — Да, — без промедления ответил голос. — Что ж, продумывать план тогда не придется, этим скелеты и мутанты займутся. Мастер Теней молча жестом указал приспешникам в сторону выхода из пещеры. Те смиренно кивнули и развернулись в указанную сторону, пока не скрылись за поворотом. Демон многозначно хмыкнул. Не заметить изменившееся мнение Мастера Теней о своем текущем положении не смог бы разве что слепой. Он стал относится ко всему более серьезнее, с большим азартом, и только тогда, когда в его руках был кристалл. Алукард искал аналогии, аргументы, всё, что могло бы помочь ему понять эти изменения. Не то, чтобы ему было какое-либо дело до его состояния, но постепенно разгоралось желание узнать о чем может думать такой злодей, как Мастер Теней. Он мог бы сравнить его поведение с поведением любого уважающего себя злодея, однако чувствовалось в этом существе нечто отличающего его от них. Будь его воля, он бы уже давно заполз в его мысли, но проникание в тело работает, увы, не так. По крайне мере, не сейчас. Мастер Теней уже мог бы давно разрушить их клятву и пойти своей дорогой, но все равно терпит голос в своей голове, держась на грани от впадения в сумасшествие. Но клятва была некорректным, хоть и выразительным сравнением. Речь скорее шла о чём-то более серьёзном. Глубинном. Неразрушимом. О чем-то, что Мастер Теней никогда бы не рассказал никому, кого бы знал. Для злодея подобные нежности — это всё равно что признать свое поражение. Как нарушить священное табу. Возможно, эти изменения у Мастера Теней уже были давно, а демон просто об этом не знал. Возможно это все уже гнездилось в его голове. Просто он спал, не потревоженный внешними изменениями или потрясениями. — Напомни-как еще раз, зачем он тебе? — прервал Мастер Теней поток мыслей Алукарда, заставив его в каком-то смысле вздрогнуть. — В нем «чистая душа», — лаконично ответил тот. — Что в ней такого? — Если я начну рассказывать эту историю, ты мало что запомнишь. Но, если говорить кратко, это артефакт. Невероятно сильный. Только с ним я выберусь из твоего полу дохлого тела и верну свое. Мастер Теней незамедлительно расхохотался и черт его знает почему, даже демон уже перестал удивляться насколько этот злодей непредсказуемо относится ко всему окружающему. Казалось бы, обычное существо, хоть и никогда не ведомое миру, однако не переставал его заинтересовывать. — Хм, откуда артефакт в нем? Чем этот сопляк еще отличился во время моего отсутствия? — с ленивым любопытством спросил Мастер Теней, наконец усаживаясь на свое место, на холодный небольшой камень. — Он в нем с рождения, — приглушённым голосом ответил Алукард, которому начинали надоедать бесконечные вопросы. — Оно передалось ему наследственно, от отца, от дедушки и так да– — Понял, замолчи, — тем самым заткнул он демона. Тот раздраженно рыкнул, но смиренно замолчал. Все-таки, он был хорош в своем деле. Алукард мог бы в любой момент завладеть его телом, но казалось ему это скучно. Оставаться говорливым зрителем куда интереснее, тем более при таком союзнике. И все же изменения этого союзника настораживали. Ни один злодей не захотел бы переступить черту между правильным и неправильным. Просто потому, что по ту сторону этого «правильно» и «неправильно» не было ничего. Ни целей, ни задач, ни границ. Только хаос и пустота. Бесполезность. Чтобы перейти туда и не выпасть из реальности, нужны были какие-то ориентиры. То, за что можно ухватиться. Что-то осязаемое и очень ценное. Что-то должно было их погнать туда, в неизвестность, от знакомого и понятного. Пока демон молча думал об этом, Мастер Теней громко вздохнул. — Когда я уже наконец перестану быть твоей пешкой и уйду на покой?.. — неожиданно произнес он. «Сам подал голос?» — удивился демон в мыслях, долго пытаясь собрать их воедино и понять, зачем все это. Алукард с самого начала особо не приставал, но Мастер Теней знал, демон чует: напарника что-то гложет. Про Макса с его героическими выкидонами и наглой рожей, который вечно мешался в его планах, он, конечно, рассказывать не собирался. Макс того не стоил, да и пересказ остро́т, где Мастер Теней, в очередной раз поверженный несовершеннолетним малявкой, удирал, поджав хвост, — плохая тема. Мастеру Теней и так подобная подколка была как удар армейским ботинком по яйцам. Стоило всё-таки отдать должное этому засранцу-демону — он хоть в начале и был груб, но чувствовал его слабое место, сообразил, что злодею это не нравится, и специально молчал, как партизан, чтобы Мастер Теней сам осознавал в какой яме оказался и на что подписался. Только он собирался перевести разговор на другую тему, как демон, изобразив в голосе некую иронию, чем на самом деле испытывал, спросил: — Ты перестал держаться за жизнь? — будто сделав вывод. Мастер Теней сглотнул комок, застрявший в горле, и, сцепив крепко зубы, часто задышал носом. В точку. Просто в яблочко. Потянул за нужные нити. Да, он с самого появления на этой земле не чувствовал себя частью этого мира. Просто неизвестное всем страшное существо с разрушительной силой, невесть зачем посланное на Землю. В конце концов, сейчас не место и не время для того, чтобы возвращаться к мыслям о своих проблемах, но разве можно было не думать о том, что из такого существа, как он, который даже жизни толком не познал, могло получится такое олицетворение зла, каким он был сейчас. Например, как только он открыл глаза, ему сразу в голову вбились вопросы «Кто я?», «Где я?» и самое главное «Зачем я здесь?». И пусть он был очередным созданием чего-то всевышнего, и пусть специфичным, со своими странностями, но все же он чувствовал зло, исходящее от себя. Стоило ему легонько дотронуться до бабочки, она сгорала. Стоило птичке пролететь мимо, она в испуганных криках улетала прочь. Все было ясно, как солнечный день. Как бы зло не пыталось казаться добрым, его предназначение быть злым. И ничто это не изменит, даже сам всевышний. Он зло и всегда им будет. Пусть кто-то и мог считать его не таким, но он никогда не забудет эти глаза ненависти, с которыми все на него смотрели и смотрят до сих пор. Но ему уже давно на них плевать с высокой горы. — Я с самого начала за нее не держался. Лишь хотел оставить хоть какой-то след в истории, пока не сдохну, — сказал Мастер Теней, рассматривая свое расплывчатое отражение в кровавого цвета кристалле. — Но ты же оставил. Жители Львиного королевства после такого нападения тебя надолго запомнят и добрым словом припоминать будут, — напомнил демон. — Вот только я не получаю от этого никакого удовольствия, — рыкнул злодей, и Алукард заткнулся на какое-то время, вслушиваясь в слегка дрожащий от злости голос. — Я появился в этом мире и принес за собой тьму, мне лишь оставалось ее усиливать. Такова была, как я подумал, моя навязанная судьбою задача. Несмотря на то что лицо Мастера Теней в этот момент было по-самурайски бесстрастным, когда он вздохнул, Алукард всё-таки незамедлительно произнес: — Тогда я помогу тебе ее усилить ещё больше. Что ж, его порой сильно напрягало, что демон читает его мысли как хороший матрос карту звёздного неба, но это не могло не удивить его сейчас. Всем давно известно, что демоны — любители в заключении сделок, однако за свое предложение помощи он ничего не потребовал взамен. Даже после долгого молчания Мастер Теней так и не услышал продолжения его слов. — Это что, новое обещание? — ухмыльнулся он и, услышав последовавшее «угу», продолжил с усмешкой: — Надеюсь, ты при этом не забудешь старое? В конце концов, если не собираешься кусать — не скаль зубы. Алукард рассмеялся, хоть и сам был в неком замешательстве от своих действий. Хотелось предложить что-то взамен на это обещание, что-то, отчего Мастер Теней будет долго мучиться в аду, но «рука» не поднималась. Раз ему так осточертел мир, то не было смысла и дальше мучить мертвое душой существо, запутавшееся в чем его предназначение в мире. Желание дать ему невидимый пинок в мир живых, чтобы он наконец очнулся от долгих душевных терзаний, было похоже на своеобразный азарт. «Да, в мире смертных всегда было интересно,» — подумал демон. «Сестрёнка наверняка оценит его стремление.» — Поверь, в этом плане мои клыки длиннее твоих.❖
Макс пытался подойти к вопросу о вторжении на вражескую территорию более рационально. Несмотря на то, что все пути вели на север, ни одного места, похожего на убежище не было видно уже давно. Однако недавние новости навели их на след. В лесу Нао были эвакуированы практически все существа и только храбрецы остались там. Больше всего инцидентов с мутантами происходит там. По словам репортера их там тьма тьмущая, тем более лес находился как раз на севере от них и охватывал всю северную сторону берега моря, который и проплывали прямо сейчас. Сложить дважды два не пришлось, ответ лежал на поверхности. Все воспоминания этого приключения могли бы служить зацепками к ответам о том, где находится Кристалл Жизни, но «расследование» по-прежнему топталось на месте. Где оно находится и что из себя представляет они ещё не выяснили, даже детская книга, в которой рассказы должны быть изложены так, что их поймет и двухлетка, наводили лишь больше вопросов. Вскоре команда узрела целую кучу мутантов на входе в неизвестную пещеру на окраине леса Фао. Было логично предположить, что Мастер Теней заседает именно там. А даже если и нет, то избавиться от них нужно было, иначе тихо попасть в лес не получится. — Со мной пойдут Кайн и Лина. Все обернулись на Макса, сделавшего серьезную мину на лице, и оставшиеся члены команды тут же взвыли: — Эй, а про нас не забыл? Мы тоже можем помочь! Там ведь их очень много, вы одни не справитесь! Нсмотря на свое искреннее желание помочь друзьям, брать с собой Твича и Спайка означало одно — быстрое рассекречивание. Хоть хамелеон и обладал способностью сливаться со средой, но крикливости, трусости и несерьезности это не отнимало. — Слишком опасно брать с собой всех членов команды. Мы все должны сделать тихо и незаметно. А на корабле вы остаетесь в случае, если нам придется быстро уплывать. Два друга почесали затылки и, недолго думая, кивнули, решив не пререкаться. Профессор и вовсе слова не сказал. При воспоминаниях об этих отродьях со способностями до сих пор крылья сводило. Филин лишь со вздохом встал с своего места и вручил Максу небольшую коробку. — Как ты и просил, я доработал их. Надеюсь, сработают. — Спасибо, Профессор. Ты как, Лина? — спросил лев, переведя внимание на неторопливые движения львицы, которая пыталась как можно мягче усадить их на берег, но получалось у нее это неуверенно. — Порядок, рука почти зажила, — уверенным тоном сказала она, хотя с неким хрипом разворачивала руль. – Твич, Спайк, надеюсь вы запомнили сигнальное слово? – Так точно! – молниеносно ответили друзья, приложив кисти рук ко лбу. Макс, удостоверившись, что все готово, обратился к акуле: — Кайн… Акула не повернула голову ко льву. Кайн не спал всю ночь, поэтому тщательно старался скрыть свои темные пятна под глазами. Однако, несмотря на свое искреннее желание выспаться, он так и не смог заставить себя лечь, когда был шанс. Снаружи только-только начинало смеркаться, ребята досыпали свое утром, когда поняли, что до цели рукой подать и нужно набраться сил. Новости смотреть он не стал — от них уже с души воротило. Делать было совершенно нечего. Только посвятить утро и весь день призрачному Максу, который садился рядом с ним и то и дело выносил ему мозги долгими разговорами и играми в гляделки. Но Кайн все равно не назвал бы это «пыткой» или «издевательством». Ему нравилось представлять, что он сидит рядом с ним, разговаривает на разные темы, Макс смеется и смотрит ему в глаза. Прямо как тогда ночью, когда понял, что это все не случайность. Эти ежедневные игры в гляделки с воображаемым львом распаляли его так, что тушить жгучее чувство снова хотелось по старинке: отвлечься, расслабиться, забыться — вот чего ему хотелось. Старое доброе выражение «сохнуть по кому-то» заиграло для Кайна новыми красками. Теперь было очевидно, что это не совсем фигура речи. Даже сейчас, когда Кайн молчит, Макс не перестает смотреть ему в глаза, будто принимает за должное. Заглядывает в душу, выворачивает ее наизнанку, и отстает лишь когда будет уверен, что собеседнику больше нечего сказать, пока дар речи не потеряет окончательно. Кайн просто позволял ему это с собой делать. Пускай. Но ощущение спокойствия и умиротворённости, которые он обычно ощущал при этом, куда-то подевалось. На этот раз лишь переживания и тревога, будто им не стоит туда идти. «Что бы ни случилось, этого болвана придется защищать», — подумалось ему, когда заметил, что Макс настроен серьезно. –… возьми с собой ракетницы. Кайн сначала повел бровью от такой просьбы, но спорить не стал, раз у льва был план. — Хорошо.❖
На небе смеркался закат, его огненно-оранжевые краски плавно перетекали в темно-синий, уступая место полумесяцу. Снаружи дул холодный октябрьский воздух, то и дело, заставляя троих ребят слегка дрожать. Начинался прибой, шумно ударяясь о скалы потоком воды. Скелеты и мутанты со своим характерным пофигизмом бродили снаружи пещеры, прямо у ее выхода, но не отходя дальше, будто сторожили. Друзья, прячась за скальным выступом рядом с пещерой, все чаще замечали, насколько же их там много, если не вся армия собралась им надрать зад, пока другие просто ждут сигнала, чтобы выскочить из укрытий. Убеждать себя в том, что Мастер Теней не знает о их прибытии на остров, было глупо. Этот злодей не просто уже с самого начала начал показывать им на что способен кристалл, но и показал свою косвенную помощь в лице «супер» мутантов и бессмертных скелетов. — Так, нас трое. Мутантов, способности которых еще неизвестны, около двадцати, скелетов — десять с лишним только на входе, — отрапортировала Лина, осматриваясь, сидя за камнем, так как она менее заметна, чем два мускулистых парня. — Только непонятно, почему их так много на входе. А сколько их внутри и думать страшно… Макс быстро проанализировал ситуацию, понимая, что долго разглагольствовать нельзя. Неизвестно были ли там мутанты, способные чувствовать чье-то присутствие на расстоянии или же способные видеть через преграды и чувствовать чужой запах. Они сидят в засаде не больше минуты, но волнение мутантов уже бы заметно. Некоторые водили носом по сторонам и начинали выть все громче. Мутантов там был целый зоопарк: от летучих мышей, разросшихся до размера обычного Ньюфаундлера, до хищников, которые выглядели так, будто они не ели несколько недель. Однако Макс подметил, что мутанты особо не торопились их искать. — Доставай ракетницы, — шепотом приказал Макс Кайну, тот немедленно раздал им по две штуки каждому. — Приготовьтесь, ребята, схватка будет долгой. Лев мысленно начал отсчет, прицелился и шепнул им, что пора. Берег покрылся густым облаком красного дыма. Мутанты и скелеты замешкались, однако некоторые сразу поняли в чем подвох и побежали в сторону их укрытия. Стоило им приблизиться к камню, как тут же скрылись в гуще непроглядного красного тумана. Мутант, отдаленно похожий на лису, остановился, камень уже скрылся из виду, пока он не понимал, что происходит. На подходе к камню он заметил какое-то странное шевеление в тени между скалами, прежде, чем дым окутал и их. Тень резко сбавила ход, вильнула в сторону и, умело прячась в дыме, почти неслышно ушла. Мутант только-только начал слышать звук побоя, но только и мог шипеть, бегать из места к месту, где слышал звуки и замечать все новые и новые трупы своих союзников. Он слышал рев других мутантов, слышал грохот костей скелетов и то, как их кто-то громко ломал. Разобрать, чем занимаются его союзники, было сложно, но до слуха застывшего на месте мутанта доносились какие-то приглушённые стоны. Как будто кто-то стонал от боли, словно их только что зверско избили. Сразу за этим он, находя в себе смелость двинуться в их сторону, замечал их уже мертвыми. Он стоял на месте, боясь пошевелиться, чувствуя на себе взгляд трёх пар глаз, но почти не мог их различить в чернильной красноте. Виделось что-то невнятное, но всё-таки он чётко видел три фигуры, которые все же выбрались из своего укрытия, воспользовавшись практически непроглядным дымом. Перед глазами все плыло, но вскоре дым, когда звуки резко утихли, постепенно начал рассеиваться. Перед ним лежали трупы мутантов, недавно находившимся рядом с ним и практически полностью сломанные скелеты. Только он думал, что сможет сбежать, как рассмотрел силуэт акулы, медленно приближающейся к нему. Мутант попятился назад, но лишь быстрее заставлял силуэт перед собой идти быстрее. Он вскоре привалился спиной к грязному камню, видимо окончательно понимая, что бежать некуда, и буквально сразу получил острием гарпуна в черепушку. Мутант повалился на землю, словно тряпичная кукла. Акула сняла очки с длинного носа и осмотрелась. Вроде тихо. — План сработал даже лучше, чем я думал, — послышался голос сзади. Лев медленно подходил к нему, не выражая на лице никаких эмоций, словно сейчас ничего не произошло. Кайн и сам не хотел разговаривать по поводу того, что сейчас сделал, да и оправдываться не собирался. И когда Макс тоже снял очки он поспешил заметить: — Однако я думал, что драться мы будем дольше. Они как будто и не хотели драться вовсе. Не виной это тому, что большинство из них избил именно ты? Акула затаила дыхание, не зная, что ответить. «Защищать Макса». Эта фраза, мысленно горящая перед его глазами красными буквами, лишь заставляла мешаться перед львом, как котенок, играющий в клубок перед своим хозяином. Заставляла убирать с своего пути любые преграды, которые только могли бы ему навредить. Макс слишком наивный, слишком слаб для этого начинающего гнить мира, но сам того не понимает. — Ты о чем, бесстрашный? — с усмешкой, будто не подавая вида волнения, ответил Кайн, высунув из черепушки мутанта острие своего гарапуна. — Я тут ни при чем. Он наконец смог получше рассмотреть Макса, когда дым полностью осел на землю. Ни царапинки. Кайн действительно удивился этому замечанию, хотя он и вправду был очень рад, что он вышел живым и невредимым из этой опасной передряги. Наверняка он продумывал каждое свое действие. Но такой уж у них долг: никогда не угадаешь, на что нарвёшься, просто пытаясь выполнить свою миссию. Сейчас гораздо больше всего остального Кайна занимало то, что мутанты практически не атаковали, позволяли себя убивать, хоть дым и не получился настолько густым, насколько они предполагали. Все лежат мертвенькие, а Макс ни единого ранения не получил. Кайн хоть и отделался несколькими царапинами, но напрашивалось несколько выводов: либо у мутантов не такое зоркое зрение, как они думали, либо они были лишь пешками из его «армии». Был ли это план Мастера Теней? Или эти мутанты и скелеты были для него просто разменной монетой? Даже очки, которые Профессор специально смастерил им для этой вылазки, позволяли видеть им через дым не настолько хорошо, сколько это могли бы сделать мутанты со способностью дальнозоркости или видением через стены. Раз уж скелеты ничего не видели перед своим носом, то мутанты и подавно, будто смотрели в одну точку и не понимали почему она не двигается. И все же Макс никак не изменился в лице при его ответе. Даже тогда, когда посох за его спиной начал сиять, оповещая о надвигающейся опасности, он сделал вид, будто ничего не происходит. — Может тогда убьешь и того мутанта, что за моей спиной? Кайн испуганно метнул взгляд за льва и заметил мутанта между камнями уже скалившего зубы. Без раздумий использовав заклинание акульего кристалла, мутант с характерным стоном рухнул на горячий песок без признаков жизни. Макс даже ухом не повел. Он выглядел как никогда спокойно. Только Кайн собирался устроить на него гневную тираду по поводу его несерьезности, как Лина появилась довольно внезапно, быстро прибежав с криками: — На берегу чисто! Больше никого! Как вам очки Профессора? Я была приятно удивлена результатом, когда надела их. Интересно, в них встроено ночное видение? — протараторила львица, изучаюше рассматривая новоприобретенный предмет. Парни молча переглянулись, пожали плечами и не торопясь направились ко входу в пещеру. Внутри никого не было, их сопровождали лишь звуки, характерные любой пещере: кап воды о сырые камни, шорох ботинок о землю и изредка вдалеке пищали летучие мыши. То, что это максимально странно, никто не сомневался. Мастер Теней точно что-то придумал. Имея при себе такую огромную силу, способности которой им неизвестны, мало ли что можно ожидать от поехавшего крышей злодея, одержимого лишь убийством Макса и всего мира заодно с ним. Разговаривать с Максом по поводу странного поведения мутантов Кайн не собирался, и свои прогнозы относительно предстоящей встречи с злодеем держал при себе. Надо так надо — собрались и приплыли. Не сидеть же на жопе ровно в ожидании его очередного нападения, как на их королевство? Уже пора искать кристалл. Не заявлять же льву прямо, что шанс проникнуть туда незамеченными уже близится к нулю с каждым их шагом. Он отлично видел, что Макс и без других проблем доходит до точки кипения и самостоятельного осознания их ситуации. В нем чувствовалось желание победить злодея. Кажется, что он и в огонь, и в воду готов был пойти — лишь бы докопаться до способа найти кристалл. Но Макс явно метил куда-то повыше. Так что Кайна не удивляло сосредоточенное и напряжённое состояние напарника, брови которого изредка, но всё же «помигивали», давая понять, что он постоянно всматривался вдаль. Ни шорохов, ни криков, ни других признаков присутвия врагов не было, а значит Макс мог успокоиться на мгновение. Однако он немного напрягся, только когда они заметили вдалеке проход в стене. Лина и Кайн остановились, посмотрели на Макса, который молча жестами показал кому что сделать, и только после этого они направились к проходу, за которым начал слышаться чей-то голос. Друзья прижались к стене, пытаясь заглянуть за угол. Как и ожидалось, Мастер Теней был там. И разговаривал сам с собой. От такого брови сразу полезли на лоб. Голос Мастера Теней не был дерганным, останавливался после сказанного и давал этому промежуток, после чего снова говорил. Он словно с кем-то разговаривал, но его собеседника не было видно, словно его и вовсе не было. Какое-то время ребята его просто слушали, думая, что Мастер Теней своей интонацией, расстановкой в предложениях вызывал мандраж. Настолько зловещего, угрожающего и грозного голоса ребята еще не слышали от него до этого. Враг совсем рядом со своим невероятно сильным оружием. Прямо тут. По телу начали бегать мурашки, да и смысл его слов уже начал куда-то пропадать из их мыслей, выведя на передний план страх. Животный страх, неизвестно откуда взявшийся, полностью парализовал их тела, заставляя сильнее прижаться к сырой поверхности камня. Лина тихо всхлипнула, закрывая руками свои уши. Кайн сожмурился. Макс смотрел в одну точку, словно не понимая, что сейчас происходит. Они дошли до цели — слушают своего врага, следят за ним, запоминают его слова, анализируют. Все, что и требовалось от их плана. Но они не слушают и не следят, постепенно понимая одну вещь: их план изначально был обречен на провал. Внезапно голос Мастера Теней затих. Лина задержала дыхание и округлила глаза, боясь пошевелиться. Врага не было слышно от слова совсем, будто он ушел, но его присутствие чувствовалось даже спиной через каменную стену. Никто не знал, что именно на них так давило — пронзительный взгляд Мастера Теней, который они чувствовали буквально на своих затылках, или смертельная аура кристалла. — Ты же не думал, что я тебя не замечу, Макс? Одно предложение, произнесенное даже без угрозы и усмешки, заставило льва закрыть рот рукой, будто бы это помогло ему быть менее шумным. Кайн и Лина прижались к стене, округлив глаза. Напряженная тишина после его вопроса продолжала медленно пробуждать в них желание сбежать отсюда и как можно быстрее, но тело словно вцепилось за это место и не отпускало мертвой хваткой. Словно тело стало в несколько раз тяжелее. Зато сейчас втроем они поняли одно: аура Мастера Теней стала напоминать саму смерть. То, какой страх она на всех наводит, то, как тело цепенеет от осознания, что ты находишься на волоске от бесконечного и таинственного «ничего», которое навсегда оторвет тебя от мира живых, то, как пожирает тебя взглядом, следившим за тобой всю жизнь, ожидая твоего последнего вздоха. Как разрушающая твою психику игра в гляделки, победитель которой уже известен. Эти глаза напротив закроются лишь тогда, когда это сделаешь ты. Пространство заполнилось красным свечением кристалла. Легкий, еле уловимый шорох за спиной лидера заставил его резко выйти из транса и кувыркнуться в сторону. — Ложись! — успел крикнуть Кайн, как их троих повалила на землю мощная ударная волна от взрыва. На месте, где только-что сидел Макс, стена разлетелась на куски. Лину прижало Кайном буквально тут же, как он закрыл ее от взрыва, и спас от пролетающего обломка недавней стены, разделявшей их от врага. Стена была проломлена насквозь, позволяя врагу лицезреть своих жалких противников. Они не успели понять, что произошло, не успели среагировать так, чтобы они оказались на безопасном расстоянии. И лишь интуиция, боясь предстать перед смертью, хоть что-то сообразила, оттащив их дрожащие от страха задницы подальше от взрыва. — Вы настолько жалкие, что аж противно, — услышали они грозный голос позади себя. — Я ваш страх чувствовал за несколько километров. Куда подевался ваш прежний боевой настрой? — Как долго ты знаешь о нашем приплытии?! — вспылил Кайн, старавшийся привести Лину в сознание. Та медленно терла ладонью свою ушибленную голову. — Я же сказал. За несколько километров. Лина, придя в себя, пыталась сообразить где она находится и как ситуация до этого дошла, но не знала, что делать или что сказать. — Надеюсь, это будет наша последняя встреча, шизанутый ты мудозвон! — прокричал Кайн, доставая свой гарпун и вставая в боевую стойку. Мысленно он уже обматерил его как только можно, но и успел с ним попрощаться, ведь был полностью уверен в своих словах. Сейчас победит либо он, либо они. Мастер Теней проявил первые нотки заинтересованности в взгляде. Казалось, что стремление Кайна надрать зад врагу только больше накалало азарт, но это было нечто другое. — Почему? Мастер Теней отвлекся и перевел взгляд на льва. На лице Макса отразилось столько всего, что враг подумал, что его просто переклинило, что одна эмоция просто причудливо наложилась на другую, оттого что Макс не смог понять, что произошло. Или он, наоборот, просто пытался их остановить. — Почему ты нас не убил? У тебя же сейчас был шанс! Разве ты не охотишься за мной еще с самого детства?! Его крик создавал странное и страдальческое, совершенно особое выражение лица. В нём была и растерянность, и смятение, и непонимание. — Да что у тебя за цель?! — Макс резко поднялся с места и чересчур рваными движениями направился к нему. Кайн попытался его остановить, преградив путь руками, но те он отбил. — Если ты сейчас захочешь над нами поиздеваться и просто тянуть время, как тогда в замке, когда моя мама умерла, то лучше не сдерживайся и сделай это прямо сейчас! Макс остановился в опасном расстоянии от врага. Мастер Теней даже бровью не повел, но зато проявил интерес к резко изменившемуся настрою льва. Недавно он чувствовал, как дрожат их тела от щекочущего страха, а сейчас он, как мог, пытался сдержать его и не показывать. Лев пытался подавить свои эмоции, но это было слишком заметно. Его глаза, казалось, смотрят прямо в душу, прожигают ее, не оставляя и следа. Вот только Мастер Теней еще с самого начала своего существования на этой земле знал — у него нет души и никогда не будет. Простая тьма в оболочке, которая создана для уничтожения всего живого. «Чего ты ждешь? — произнес Алукард в его голове. — Он прямо перед тобой. Схватить и уйти.» Мастер Теней мысленно фыркнул. Не смотря на то, в какой ситуации находятся эти ребята, их участь предрешена уже задолго до их прибытия. Макс, судя по его ненавистному взгляду, и сам это понимает, но отступать не намерен. В любом другом случае Мастер Теней уже бы давно забрал Макса и ушел, однако это не его принципы. Он обязан не уничтожать и разрушать что не попадя, а скорее наблюдать. Ждать, пока цель сама не придет в руки. И она пришла. Да еще и с друзьями, на которых Мастеру Теней как раз было плевать, но план уже давно был разработан и оставалось лишь следовать ему и надеяться на успех. Ослабить их, заставить страдать, и уже потом уходить с ними или без. — Еще рано, –произнес злодей, будто тем самым отвечая и Максу, и Алукарду, за секунду исчезнув в пучине дыма и пыли… Ребята осмотрелись, боясь, что Мастер Теней окажется в следующий момент прямо за их спинами и сперва убьет хотя бы одного из них. Но везде было чисто и очень тихо. — Ты о чем думал? — рыкнул Кайн, когда понял, что у них на разговор еще есть время, пока тот не вернется. А Кайн был уверен, что он вернется. — Он не хочет нас убивать, — произнес лев, кое как оклемавшись после случившегося. Лина зыркнула на акулу, резко переменившейся в лице, и попыталась как можно скорее достать лук, когда в глубине пещеры послышались шорохи. — То есть это в каком смысле? Он только этого и хотел все время! — Сейчас нет. Если бы он хотел нас убить, он бы это уже сделал еще когда мы сидели за стеной, — лев достал посох и сложил воедино. — Этот поступок вероятнее всего означает, что мы ему в чем-то нужны. Или кто-то из нас… Все-таки не следовало нам сюда приходить… Кайн ожидал, что напарник теперь долго будет что-то там рассчитывать, размышляя, как следовало поступить, считая свои действия некорректными, решения ошибочными, а задачу проваленной из-за собственной некомпетентности. Таких самоедов, как Макс, надо было ещё поискать. И Кайн был к этому готов, поэтому он решил, что им троим следует как можно быстрее убраться из пещеры, пока Макс снова не начал себя еще больше упрекать. Но было поздно. Тетива лука уже была туго натянута строго вглубь прохода, из которого они и пришли. Шорохи прекратились, когда уже громче и ближе было некуда. Вскоре их окружили недавно ими же убитые мутанты и скелеты. Ребята способны были пережить любой исход их задания, но не такой, который бы заставил их буквально сжаться в комок от безысходности. Мутанты и скелеты воскресились. Мастер Теней снова оказался на шаг впереди и продумал все с самого начала. Враги окружили их со всех сторон слишком быстро, ребята и глазом не успели моргнуть, как прибыли и новые, которых до этого еще не видели. Теперь эту ситуацию можно было смело называть безысходной. — Ого, он снова оказался на шаг впереди, — будто ударив по больному произнесла акула. — Ну, и что будем делать, бесстрашный? Лев поежился, лишь сильнее сжимая в руках посох, пытаясь быстро сообразить, что им делать, но львица уже направила стрелу в самого близкого к ней мутанта и выстрелила прямо между глаз. Тот упал навзничь. Враги лишь удивленно покосились. –Спасибо за сигнал, Лина, — глухо произнес Макс. — Он был слишком близко, извините, — хоть и без капли сожаления, но львица саркастично усмехнулась. Убийство сородича стало первым звоночком к нападению, что враги и сделали, а Кайн, Макс и Лина лишь бросились следом. Кайн, следуя своему забитому в голову правилу «Бей сколько влезет», со всей дури понёсся на одного из противников. Лина же решила схитрить — подобраться сверху. Как только она сумела скрыться из поля зрения, она попыталась забраться как можно выше и отстреливать врагов там, не попадая под удар. Использовав эту технику, она смогла завалить сразу несколько мутантов. Макс придерживался своей обычной тактике, пытаясь прикрывать не только свою задницу, но и своих друзей тоже. Врагов, казалось, было бесконечное множество, но все изначально было не так просто, как могло быть. И ребята это уже поняли, когда заметили, что мутантов отовсюду приходит все больше и больше, словно бегут на зов.❖
Мастер Теней следил за всем из слепой зоны и восторгался тем, что его враги действительно стали сильнее. Либо потому что он еще ни разу не видел истинную силу этой акулы, которая так яростно разносит его армию в пух и прах, либо потому что прошло слишком много времени, как они его отправили в пучину ада. «Что ты собираешься делать теперь?» — спросил Алукард, и Мастер Теней внезапно заострил свое внимание на акуле. Она, заметив, что Макса окружили, моментально подлетела к ним и буквально сшиб с ног, направив на них свой гарпун. Этот момент отпечатался в памяти Мастера Теней, как знаменательный, что-то значимый. Эта акула чересчур защищает, и это было очевидно, когда она вновь обернулась на льва, а не заострила внимание на врагов перед собой. Интересное зрелище, которое могло пойти ему на руку. – Видишь ту акулу?– глухо спросил злодей и после негромкого "угу" в своей голове продолжил: – Ты говорил, что мутанты полностью подчиняются мне, верно? Демон выдержал недолгую паузу, будто думая, и нескоро ответил: – Не все способны подчиняться Кристаллу Смерти. Видишь ли, есть те, кому смерть не страшна, соответственно они смогут управлять своим телом самостоятельно, без твоих приказов. – Что ж, я уже как раз убедился, что эти трое не из таких, – ухмыльнулся Мастер Теней. Он и до сих пор чувствовал при помощи кристалла признаки их волнения, которые легко выявлялись громким биением сердца, грохотом отдающий пульс, глаза бегают туда-сюда, зубы плотно сжаты. Конечно же, они боятся смерти, оно чувствуется. – Что ты задумал? – с некоторым подозрением спросил Алукард. Мастер Теней не ответил, однако сжал кристалл в своей руке крепче и моментально переместился практически перед ребятами. Макс и Лина это заметили первыми, но поздно отреагировали на быстро активизирующийся кристалл, загоревшийся алым светом. Но, когда лев понял на кого именно смотрит злодей, чуть не выронил посох из рук. Ноги сами его понесли вперед. С каждым шагом тело тянуло вниз все больше от подавляющего страха, но в то же время толкало вперед к продолжавшему сражаться другу, так и не заметившему никакого подвоха. А когда заметил было уже поздно. – Макс, не делай этого! – послышался протяжный крик Лины, которую постепенно окружали скелеты. Кайн отреагировал на крик уже тогда, когда за спиной послышались быстрые шаги. Обернулся и лицезрел, как лев быстро активировал львиный щит, который он, казалось, еле успел создать, но крепко встал в стойку, чтобы подавить удар. Но давление было настолько сильное, чтобы щит моментально стал трещать по швам. Еще секунда и Макс не успел моргнуть, как его щит громко затрещал и исчез прямо перед глазами. Сила Кристалла Смерти тем самым, больше не увидев перед собой никаких преград, прошлась ему по левому боку. Резкая боль в спине заставляет его отлететь на несколько метров и приземлится на живот, тут же поежившись. Лидер поднял на врага затравленный взгляд и тут же тяжело опустил голову. Кайн и Лина обернулись, заметив позади себя заливающегося адским смехом Мастера Теней. Он стоял и злобно смотрел им в глаза, не переставая смеяться. А заметив Макса, сжавшегося клубком на земле, и вовсе закричали до боли в ушах. – Я тебя убью! – Лина резко направила тетиву лука на врага, невзирая на его быстро приближающихся приспешников, и пустила обвал стрел, которые он успешно отбил воздушным потоком далеко от себя. Львица зарычала от безысходности, но заметила, что Мастер Теней больше не предпринимает никаких дейставий. Будто просто чего-то ждет. – Что ж, я ожидал это сделать с той акулой, но "запятнать" самого короля..! Дорогого стоит, а? – негромко произнес Мастер Теней, чтобы это было слышно только его подсознанию. "Что ты сделал?!" – громко разнесся в его голове осуждающий голос. – Ну что тебя опять не устраивает? – уставшим голосом спросил злодей, которому постоянное осуждение со стороны начало надоедать. "Заразить мутацией льва, в котором находится артефакт...! Это может его уничтожить!" Постепенно до злодея начал доходить посыл слов демона, но отреагировать на них как-то он не хотел, да и не было смысла. Все равно все идет по плану. – Не паникуй, – только и ответил злодей, на что демон лишь разраженно фыркнул. Акула моментально подлетела к лидеру, который, схватившись за бок, скручивался от боли. Тот приподнял его за плечи, чтобы тот спокойно сел. – Ты как? – обеспокоенно спросил темперамент, обводя его своим взглядом. В ответ лев лишь что-то неразборчиво прохрипел, однако, он был готов признать, напарник держится молодцом. Макс вновь что-то прохрипел, словно повторяя одно и то же было жизненно необходимо, но внимание акулы больше привлек слегка задравшийся вверх кафтан лидера. Под ним виднелось точно что-то непохожее на обычную шерсть или кожу льва и он резко задрал его кафтан и так же быстро убрал руку, широко распахнув глаза. Акула чуть со скрипом в зубах не начала шептать всевозможные в мире поганые слова в сторону злодея за своей спиной, который будто только на это и напрашивался. Началось заражение. Если до этого не было ясно, что за странную хрень на этот раз придумал Мастер Теней, то, лишь взглянув, все сразу стало понятно. Пометины, как и у всех мутантов, что они встретили. Черные полосы, которые сейчас медленно, но верно перемещались от его живота прямиком к груди. Кайн плотно сжал челюсть и, как бы он ни умел справляться со своими эмоциями, гнев на самого себя давил на него огромной ношей. "Защитить Макса". Ага, конечно, размечтался. Этот лев, который изнывал от боли прямо перед ним, изначально не надеялся на спасение. Что на пляже, что в пещере, ему не нужны были защитники. А когда понадобились было уже поздно. Его ладони затряслись, когда Макс наконец разборчиво прошептал "Сила льва", тянувшись к своему посоху неподалеку. Посох никак не отреагировал, и тогда он повторил это словосочетание еще несколько раз, ничего не получив в ответ. – Черт... – дерганно прошептал лев, и прикрыл глаза. – Что? Посох не отвечает? – с насмехательством крикнул Мастер Теней, и Кайн поднял на него разъяренный взгляд. – Не удивительно, ведь твои кристаллы – ничто по сравнению с моим. Да и ты сам не меняешься, Макс. Все так же готов хоть угробить самого себя для защиты поганых друзей, которые гораздо слабее тебя! Для чего тебе эта обуза, если один ты сильнее, чем они все? Макс приподнял голову, пытаясь противостоять гулу в ушах и услышать хоть что-то. Но в следующую же секунду, Кайн резким рывком буквально положил Мастера Теней на лопатки. Злодей телепортировался, оставляя противника в недоумении, но тот не мог медлить, иначе бы и ему и друзьям был конец. Слышит крики. Крики Лины, если он правильно слышит, но что она именно кричит было невозможно услышать. Он полностью ушел в схватку… Удар, кувырок, прыжок… Мастер Теней опять летит на него, тот резко уклоняется в сторону, избегая быть размазанным по полу. На том месте, где только что ударил Мастер Теней, образовалась немалых размеров трещина. Прыжок, удар в воздухе — блок не помог, злодей нанес урон кристаллом и Кайн был повален на лопатки рядом с Максом. Акула стиснула зубы, стараясь подползти к нему ближе. Макс отключился, лишь иногда доносились болезненные стоны. Кайн жадно глотал ценный кислород ртом, стараясь подавить в себе ярость, но лишь усугубил ситуацию своими действиями, ведь теперь они находятся перед врагом прямо на мушке. И пошевелиться страшно. Кайн лишь ближе прижал к себе бессознательного льва. Только сейчас, когда другого шанса уже бы не выпало, Кайн решился спросить: – Откуда у тебя этот кристалл? Мастер Теней на секунду замер. Вопрос, за которым они сюда и пришли, из-за которого они сейчас находятся в самой настоящей заднице, из-за которой сейчас их друг ранен и неизвестно, что с ним будет дальше. — Из глубин ада, — своим привычным низким голосом сказал Мастер Теней. — Дал один друг. Алукард в его голове хмыкнул. — Что-то я не вижу здесь никакого друга, — таким же тоном произнес Кайн. – Хотя я не удивлюсь, если после стольких перерождений ты стал шизофреником и разговариваешь сам с собой. Сам ответишь или я скажу? " Вот ведь гаденыш, догадался..." – Рассказывай кто у тебя там сидит в бошке или я его сам вышибу из твоих мозгов! – Кайн резко поднялся и направил гарпун на врага, вставая в боевую стойку. – Тебе все никак не успокоиться? – лишь усмехнулся на это Мастер Теней и повторил движения за акулой. Лина, временно расправившись со всеми мутантами, выждала несколько секунд и, воспользовавшись тем, что Мастер Теней был полностью занят домогавшейся до него акулы, скользнула за один из камней и достала из за пазухи рацию. – Феникс, – прошептала она и в тот же момент закрыла уши руками и зажмурилась. Лина свистнула, давая Кайну знак и тот прижался к земле. Пока охуевавший от ситуации Мастер Теней пытался понять, что происходит, внезапный хлопок и последовавший за этим громкий взрыв разнес одну из стен рядом с ним насквозь, высвобождая мягкий свет заката вглубь пещеры. Мастер Теней, пораженный ударной волной, чуть не упал со своего высотного места и стучал руками по своим ушам, чтобы те наконец перестали закладываться. Кайн, воспользовавшись моментом, машинально подхватил Макса и понесся к месту разлома. Мутанты не переставали периодически прибывать в пещеру, а скелеты продолжали регенерироваться. От звона в ушах Кайн уже мало что соображал. Похоже, кто-то сейчас пытался напасть на него сзади. Кто-то бежит совсем рядом, но тут же звуки прекращаются. Все происходило слишком быстро. Но он был уверен в одном – если он сейчас остановится, то он труп вместе со львом, поэтому ноги сами несли его прямиком к заждавшемуся Фениксу. Лина тем временем, когда все мутанты и скелеты убежали за своими жертвами, побежала вслед за ними с уже натянутым луком, решившись отстреливать всех с тыла, но лук в следующую же секунду был направлен на новую цель, внезапно представшую перед ней. – Ты подруга Макса, верно? – гортанным, злым голосом спросил Мастер Теней, после всего, что произошло, находившийся на грани своего терпения, будто еле сдерживался. – Что ты с ним сделал? – направила она на него свой лук, не собираясь сводить с, представшего перед ней врага, взгляда. Мастер Теней едва не дрогнул. Даже сейчас, когда перед ней находится явная угроза опасности, она и голоса не повысила, задавая этот вопрос. Хотя обычно в критических ситуациях многие почувствовали хотя бы напряжение, будто в метре от тебя находится высоковольтная линия электропередач. Одно неверное движение — и тебя ёбнет так, что превратишься в стейк хорошей прожарки, а из ушей дым пойдёт. Но она, лишь стиснув зубы, стояла и молча ждала когда выстрелить наверняка. Даже тот же Кайн, который вполне мог отбросить концы, если бы Мастер Теней не пощадил его, срывался на крики, словно рычал на главного льва в прайде. Его дрожащий крик вполне мог был заставить пробудить во многих острое желание по-хамелеонски слиться со стенами и не отсвечивать, пока тот не утихомирится или не найдёт громоотвод, который примет на себя основной удар. Но львица молчит. Смотрит в глаза врагу, ожидая своего исхода или же просто ждет момента, чтобы дать деру, но Мастер Теней понимал, что в любом случае ее просто убьют. Может поэтому она уже и не ожидает лучшего исхода. – Скоро поймешь, – со вздохом активировал Кристалл Смерти Мастер Теней, но его действия тут же прервали. "Не убивай ее," – твердо произнес демон, на что Мастер Теней только хотел возмутиться, как сразу получил ответ: "Я не знаю почему, но я чувствую, что она очень важна. Ее пока целесообразно оставить в живых". – Важна для чего? – все же задал вопрос Мастер Теней, не боясь быть осужденным со стороны, но и это не обошло его. Лина тут же нахмурилась, думая не ей ли был задан вопрос, но лук опускать не собиралась, лишь молча наблюдала за его странными выходкамм. "Просто отпусти ее", – чуть тверже сказал демон, заставляя того выполнить сказанное. "Прошу, как друга". Злодей сначала состроил такое выражение лица, будто его только что надули, как полного дурака, либо это произойдет совсем скоро, но был уверен в одном – демон явно сказал кое-что лишнее, но осуждать его Мастер Теней не торопился. Лишь вновь поднял взгляд на львицу, которая уже не знала куда деваться от стоящего перед ней шизофреника, и, сам не веря тому, что творит, приказал: – Уходи отсюда и живо. Глаза львицы расширились, начали бегать из стороны в сторону и не шевельнулась, словно вкопанная. Ну конечно она не могла. Такая славная, очень аккуратная и исполнительная львица, внезапно оказавшаяся в подобной ситуации, осознает, что должно произойти хоть что-то. Но ее отпускают, словно обстриженную овечку. Не способную на такие странные понятия, как жестокость. Мастеру Теней приходилось оправдываться, потому что в их мире милосердие могло быть преступлением. Он оправдывался за свои поступки лишь за то, что смог совершить акт милосердия там, где оно не требовалось. Вообще никому, как они, милосердие никогда не требовалось. Лишь месть, убийства, обманы, и все другие термины, которые хоть как-то близко затрагивали тему насилия и жестокости. Такими их сделали и такими они стали сами, нечего больше объяснять. Они думали, что милосердие вообще никому не требовалось. Однако эта девушка доказало обратное и демон в ней что-то рассмотрел, но сам не знает что. Захрена это понадобилось Алукарду – черт его знает. Лина долго впивалась взглядом в злодея, не понимая в чем подвох и услышала долгожданный звук мотора Феникса, оповещающий, что Кайн и Макс на борту. Она вздохнула с облегчением и медленно начала двигаться в сторону корабля, не сводя злодея с мушки. – Живо! – резко повысил он голос, заставляя ее двигаться еще быстрее и вскоре вовсе спрятать лук за пазухой и перейти на бег. Он недолго смотрел ей вслед, приказал мутантам временно отступить от Феникса и развернулся обратно в свой полуразрушенный темный уголок. "Ты все же пощадил ее", – контактировал демон факт. – А ты, если я не ослышался, назвал меня другом, – напомнил ему Мастер Теней. "Как и ты". – Может быть. Но демон из тебя все равно некудышный. Слишком много милосердия и чести... Мастер Теней зашел в пещеру и, только когда послышалось, что Феникс начал отплывать, он направил мутантов обратно за ним. На этот раз целью был Макс, которого теперь самого нужно спасать. Если призадуматься, то Алукард вел себя странно еще до нападения подростков в их логово. Молчаливый, задумчивый, просто, как послушная псина, отвечал на все вопросы беспрекословно. Словно что-то в нем тогда сломалось и чинится не хотело. И сейчас он говорил медленно, внятно и очень отчётливо. Он отделял слова друг от друга, рассекая их паузами, как ножом для рубки мяса. И именно это было явным признаком того, что произошло что-то очень несвойственное для представителя ада, который наоборот должен быть импульсивным в своей речи, выставляя ее "напоказ". "Просто посмотри до чего все дошло. Ты сдерживался на трех подростках, а мне про милосердие заливаешь! Ладно девчонка, но со львом вытворять такое было недопустимо! Мутация силу артефакта до фатального состояния!" – А что ты предлагаешь? – демон промолчал, и Мастер Теней продолжил, посмотрев на зажегшийся кристалл: – Я все еще не знаю всю силу кристалла... Кто знает, может мне и не придется его искать и вовсе. Может быть, Макс сам придет ко мне, когда все узнает. А сейчас... Мастер Теней сфокусировал свой взгляд на кристалл, постепенно наполняющийся силой, заставляя мутантов вновь направиться за удаляющимся под воду Фениксом. – Может у этих балбесов получится хотя бы проследить за ними. А Максом я займусь сам.❖
Едва Лина коснулась субмарины, он тронулся с места и через мгновение начал погружаться под воду. Львица, жадно хватая ртом драгоценный воздух, уставилась на перепуганных "пилотов" субмарины, дрожащими руками нажимавшие кнопки, какие только попадутся. – Эй, эй, вы что творите?! – возмутилась львица. – Вы нас так потопите! Лина молниеносно переместилась к ним, возвращая все изначальные настройки, пока Твич и Спайк чуть ли не пот со лба вытирали. – Спасибо богам, ты тут, Лина, – устало произнес Твич, откинувшись на спинку сиденья. – Мы, возможно, еще не до конца разобрались в управлении. – Ага, я вижу. Где Кайн и Макс? – В его комнате, – послышался невозмутимый голос Профессора позади, закрывшего за собой дверь в главный отсек. Лина мимолетно глянула на него, пока возвращала все параметры обратно, но и этого хватило понять, что с парнями не все гладко. Обычно в нештатных ситуациях Профессор нервничал так, что все, кто был рядом, чувствали такое напряжение, что все, кто был рядом или даже за десяток метров, думали, что уж лучше под землю провалиться. Сейчас это ощущалось еще более сильнее, чем обычно. Понурый вид, опущенные задумчивые брови, слегка вздыбленные перья и напряженные, ровно отточенные шаги означали только одно – все плохо. Лина поспешила побыстрее развернуться к кнопкам, чем еще больше накручивать себя. – Кайн отнес Макса в его комнату. Я успел осмотреть его и ничего хорошего сказать пока не могу. – Что с ним? – затаив дыхание спросила она. Твич и Спайк переглянулись и напряглись. – Явные признаки мутации, – опустил Профессор голову. – Темные отметины, быстро распространяющиеся по всему телу, бессознательное состояние, боли и быстрое повышение температуры. Кайну пришлось отдать две последние пробирки с противоядием, чтобы замедлить мутацию, но я боюсь, что этого едва хватит на неделю. Твич и Спайк сглотнули, понуро опустив головы. В следующую секунду Лина чуть не упала навзничь, если бы из последних сил не удержалась на ногах. Что-то сильное, зародившееся, как противная щекотка, как лёгкий озноб, как гнев и обида, захватили ее разум. Она все это время пыталась удержать это. Контролировать это. Однако только сейчас поняла, что защитник или спаситель из нее никакой. Она могла спасти Хармони, но оказалась слаба. Могла спасти Уиллу, но безуспешно пыталась спасти других. Могла защитить друга, но рефлексы и предчувствие подвели. Она хотел понять, почему осознание того, что она все это время была настолько слаба, было таким мучительным. Все это время! Хотя она создала Феникс, спасла всех жителей города на нем, много раз спасала и других, но, когда на кону стоят жизни таких близких и родных, ноги подкашиваются, сознание отключается, лишь всплывает мысль, что ты облажалась, а выбить эту мысль из головы нет ни сил, ни мотивации. Ведь все уже кончено. Почему так тяжело? Как вообще мысль о чём-то подобном вызывает больше боли, чем тот кошмар, в котором они в итоге очутились? Хоть ее и не в чем было упрекнуть, и Лина понимала это, но она тут же обнаружила, что все доводы почему-то не работали. Было всё так же больно, почти на грани физической боли, терпя которую обычно пытаются закрыть рану или место удара. Так что теперь львице совсем не хотелось знать, что произойдет дальше с ее другом, ведь исход ей уже итак понятен, как ясный день – он уже никогда не будет таким, как прежде. Она хотела закрыться от этой мысли, но они настигали ее все больше и больше, пока их наконец не прервал сигнал акваскопа. Она широко распахнула глаза, замечая на экране уйма красных точек, быстро приближающихся к ним. – Ч-что там? – нетерпеливо с ноткой страха в голосе спросил Спайк. – За нами хвост. Львица машинально нажала нужные кнопки, проверяя всю сложность ситуации. Их каким-то образом окружили. Скелетов нет, но мутанты, способные плавать, уже виделись на горизонте. – Похоже, что Мастер Теней их вновь направил за нами, – нахмурилась львица. – У нас есть шанс уйти от них? – Хига бесшумно подошел к ней, усаживаясь на место второго пилота. Задумавшись об этом, серьёзно проштрафившаяся тем, что не углядела очевидную опасность заранее, львица молча кивнула в ответ профессору. Конечно, шанс есть. Но все зависит от самих мутантов и от Феникса, от его готовности к новой модификации, которую она долгое время устанавливала до нападения на королевство. Буквально засыпала в кресле напротив системы управления, пришвартовавшись на том озере, которое постоянно проклинала за быстрый рост водорослей, то и дело обвивающих пропеллер. Благо Твич и Спайк ей постоянно помогали, хоть и специфично, своими методами, но все же продвижение в работе было заметно. До того момента, когда не было мутантов, скелетов, Мастера Теней, было спокойнее на душе. До того, как они отправились в это путешествие, не было душевных терзаний. До того, как Макс в последний раз укрыл ее одеялом, когда она вновь уснула за рулем Феникса, не было сомнений в том, за что она готова бороться. Сейчас перед ней предстояла лишь одна цель – поговорить с ним еще раз. – Держитесь крепче, – строго приказала она и, убедившись, что все сделали сказанное, направила Феникс прямо на мутантов на полной скорости. Те даже не смели останавливаться, поэтому совсем быстро они уже были совсем близко к тому, чтобы быть атакованными, но за несколько секунд львица нажала фиолетовую кнопку под рулем и резко дала по газам. Буквально перед тем как остановиться Феникс "исчез" перед мутантами. Стал невидимым. Слился с окружением, прямо как хамелеон. Мутанты остановились также резко, как и субмарина, и вопросительно смотрели друг на друга, не понимая, что произошло. Друзья затаили дыхание, наблюдая за ними через иллюминатор. Лина молилась, чтобы ни у кого из них не оказалось инфракрасное зрение или чуткий нюх, как у Кайна. Некоторые все же начали водить носом по сторонам, некоторые поплыли в разные стороны, едва не задевая сумбарину, Твич еле сдерживался, чтобы не начать лихорадочно и нервно дышать ртом. Но буквально через несколько минут они, похоже, решили все вместе разведать другие места и смылись. Лина максимально быстро направила направила Феникс в ближайшую подводную пещерку, заглушив мотор там. Как и ожидалось, действовать невидимость могла недолго и через мгновение система уже вовсю кричала о недостатке энергии. – Ого, это что было такое? – радостно завопил Твич, громко и глубоко вдохнув в легкие желаемую порцию воздуха. – То, над чем мы все это время работали, Твич, – ответила львица таким тоном, будто сказала самое очевидное из всего возможного. – Т-так мы н-над этим работали? – наклонил голову Спайк. Львица не успела хлопнуть себя рукой по лицу, хоть и очень хотелось, как это действие прервал громкий хлопок шлюза позади и началась громкая и гневная тирада Кайна. – Какого черта вы тут пируэты вытворяете?! Я чуть в стенку нахрен не улетел! – Прости, Кайн, за нами гнались, – объяснился Профессор, что акулу не то, что успокоило, а лишь напрягло. – Гнались, значит? Мутанты? Друзья кивнули. – Как Макс? – поспешил спросить Профессор, который переживал о нем не меньше остальных. Кайн состроил такое выражение лица, словно ему только что ножом по сердцу резанули. Хоть он и старался не подавать виду, ему было погано от того, что пришлось доставить ребятам такие неприятности из-за своей невнимательности. Будь он чуть быстрее и проницательнее, возможно, сейчас бы лев стоял вместе с ними. Как будто ребятам и так было мало проблем. Вряд ли преследующий их Мастер Теней со своими тараканами в голове — именно то, чего недоставало им для полного счастья. Но времени толком нет и выбора не было. Или многострадальной команде придётся буквально рвать свои задницы, чтобы найти способ спасти Макса. Команда и ее сообразительность были сейчас жизненно необходимы Максу. И почти так же жизненно необходимы Кайну, который вдруг понял, что до усрачки боится, что Макса, возможно, просто скоро убьют из-за его заражения. Это было необходимо им обоим. Но нужно ли это было остальным? Хороший вопрос, на который Кайн пока не знал ответа, чего тоже очень боялся. Лина грустно сщурилась, смотря на акулу, словно чувствуя то же, что и он. Все смешалось: злость, отчаяние, чувство безысходности и вины, – все это давило на мозги, мешая думать о решении проблемы, нежели наконец приступить к действиям. Кайн, посмотрев на нее, понял, что они оба оплошали сегодня и готовы были выговориться друг другу в скором времени. Только найти бы еще это время... Кайн вдохнул полной грудью, наконец ответив: – Он еще не очнулся.❖
Темнота. Всепоглощающая тишина и дыхание, такое размеренное, спокойное... Он падает во тьме уже слишком долго, не решаясь открыть глаза. Словно очень долгий сон, ты не можешь ни пошевелиться, ни произнести ни слова, словно твой рот зашит невидимыми нитями. Такое странное место... Где он? И вот, едва его ноги почувствовали поверхность, он плавно приземлился, встал и открыл глаза. Словно ничего и не изменилось. Все такая же устрашающая темнота, простирающаяся без конца и края. – Где я? – сам у себя спросил лев, осознавая, что почти не слышит собственный голос. Он попытался сделать первый шаг вперед, но тело оказалось настолько ватное, что он чуть не падает. – Я во сне? – выговорил Макс свое единственное предположение по поводу всего происходящего. – Почти. Мы у тебя в голове, – раздался сбоку до боли знакомый, угрожающе-шипящий голос. Тело Макса словно прошибло импульсом тока, а затем и вовсе словно онемело, когда он, повернувшись, увидел своего врага, Мастера Теней, совершенно безоружного, сидящего на стуле. Хотя, если выражаться точнее, на его подобии. Словно окутанная тьмой субстанция, отдаленно похожая на мебель. Лев враждебно зарычал, моментально оказываясь рядом с врагом и попытавшись сделать первую атаку. Неудачную. Едва он попытался замахнуться, Мастер Теней словно растворился в темной пучине и сформировался уже позади него. Макса это не остановило и он попытался ударить его еще и еще, и еще, но из-за накопившейся злости, он только позже понял что к чему, и, запыхавшись, прекратил попытки ударить его. – Если ты в моей голове, тогда что ты тут делаешь? – хмыкнул лидер, не поднимаясь из боевой стойки. – Я думал, что ты догадливый, – произнес злодей, вновь усаживаясь на свое место. – Я контролирую всех мутантов, залезая к ним в голову и отдавая приказы. – Но я не мутант! – Пока что нет. Но теперь ты один из зараженных. Теперь я буду часто навещать тебя здесь, пока ты окончательно не станешь таким же, как они, – нарочито разочарованно вздохнул Мастер Теней. – Вот только ты мне таким не нужен. Ты подставился под удар вместо той акулы. – Вот как? – насмешливо спросил Макс, медленно принимая свое обычное положение. – Тогда, может быть, ты вернешь меня в обычное состояние, если ты так оплошал? – Нет, – твердо сказал злодей так, что льва слегка передернуло и он отступил на шаг назад. – Не думай, что я ничего не продумал, Макс. Кристалл Смерти не способен лечить, знаешь ли. Он способен только уничтожать. И, едва ты станешь мутантом, то, что мне от тебя нужно, исчезнет. Ты станешь пустым, как выпитая бутылка. Ни души, ни тела, ни разума, ни способности на свой выбор. Ты будешь только выполнять приказы, как послушная кукла. – Что ты от меня хочешь?! – нетерпеливо огрызнулся Макс, окончательно запутавшись в том, что он здесь делает, зачем он вообще слушает своего заклятого врага, как сейчас его друзья. – Ну, раз ты такой нетерпеливый, – покачал злодей головой. – Ситуация с тобой...сложная. Я не буду объяснять тебе все дословно. Вылечить мутанта способен только Кристалл Жизни, ты, наверное, и сам уже догадался. Но он утерян. Его попросту нет. Ты хотел нарваться, Макс, и ты нарвался. Постепенно Макс начал понимать, к чему он клонит. Определённо, из всех выходок Макса эта была, пожалуй, самой неслыханной. И разговоров о заражении короля, если кто-то узнает, хватит надолго. Максу не забудут этого, и он навечно останется в истории как «Тот самый король, который решил променять свое звание и свой народ на спасение друга». Король Макс Спаси Одного Вместо Всех. Идеальное звание для такой честной позиции. И всё-таки его сейчас так же ничтожно мало волновал Мастер Теней, сидящий перед ним и болтающий о своих проблемах, до которых никому не было бы дела, если бы это не касалось самого Макса. Его мало волновало даже то, что там сейчас думал обо всём этом Профессор. Он наверняка, как только увидит многострадального льва, выскажет ему все о чем думает прямо в лицо. О том, что он не подумал о последствиях, о том, что им теперь придется вытягивать его задницу из им же созданных проблем. Макс навряд ли будет слушать его. Разве что обнимет, успокоит и отпустит старика от греха подальше. – Мутанты – безмозглые существа, – продолжил он. – Они как дикие хищники. Убивают все, что видят перед собой. Ты можешь убить своих друзей, Макс. Лев и сам смог до этого догадаться без его помощи. Он досадливо мотнул головой, и продолжил смотреть в его глаза, без маски страха и хоть какой-то печати вины на своём суровом лице. Будто его слова не имели никакого веса. – И? – И я предлагаю тебе сделать выбор. Макс вопросительно выгнул бровь. – Из всей этой ситуации следует два вывода: либо ты становишься мутантом и убиваешь всех своих друзей, либо начнешь свои безнадежные поиски Кристалла Жизни. У Макса заложило в ушах. Всё словно заполнилось белым шумом в радиоэфире, где он каждую минуту пытается поймать нужную волну. И никак не может настроиться на нужную частоту. Только шум и треск помех. И сейчас он старается держать себя в руках, но руки предательски трясутся. Единственное, что крутилось в голове Макса, — так это то, успеют ли они найти кристалл или хоть что-то полезное для его поиска. Но даже после проникновения в логово злодея так ничего и не выяснили. Всё постороннее, внешнее, повседневное постепенно смазывалось в одну мыльную картину. Все тревоги, все мысли и даже всего его личные проблемы теперь представляли из себя клубок ниток, которые никто не собирался распутывать, и с каждым дерганием за ниточки они лишь больше затягивались. Всё схлынуло. Осталось только нервное, постоянное беспокойство. Беспокойство за друзей. Успеешь – молодец, не успеешь – всем конец. – Мне кажется, что ответ очевиден? – подытожил Мастер Теней. – Конечно, очевиден! Я не позволю, чтобы ты заставил меня такое сделать с друзьями! – Даже учитывая то, что тьма – твое единственное оружие против меня? – Что? – Ты итак силен, Макс. Только представь, что с тобой сделает сила мутанта. Ты станешь практически непобедимым, – Мастер Теней злорадно улыбнулся. – Зачем сторониться тьмы? Тьма – твое единственное оставшееся оружие и тебе пора смириться с этим. "– Значит… Ты считаешь, что зло сильнее добра? — уточнил Макс. — Да, зло сильнее. Но до тех пор, пока добро не поймет, что клин клином вышибают." Слова Кайна долгое время не выходили из головы Макса и сейчас вновь всплыли мутными образами. То, с каким серьезным лицом это сказал ему друг, то как он развернулся и постепенно начал удаляться вглубь коридора. Он не хотел мириться с тем, что его друг сказал подобное. Для Макса добро, зло, свет, тьма, – все это лишь термины, описывающие две враждующие друг с другом стороны. Лишь одна сторона побеждает и лишь одна сторона способна доказать, что не все решается его методом. Но Кайн более многогранен в своих мыслях, как генерал и как отличный стратег. – На уж нет! Мы найдем кристалл, отправим тебя обратно в ад и!.. – А если вы не найдете его? Макс резко замолчал, понимая, что даже сейчас бессилен. Да, конечно, чисто технически у них было куча времени. Если Макс будет сдерживать в себе, как Мастер Теней выразился, тьму, то даст друзьям хоть какой-то шанс на свое спасение. Вот только каждый раз, как Макс осмелился даже подумать о возможных последствиях, изнутри выворачивало так, что едва ли не тошнило. Каждый раз, как он сейчас раскрывает рот, чтобы что-то возразить, ком в горле застревает, не давая сказать ничего о том, что они справятся со всем. И даже с ним. Так много сомнений... Так много моментов и событий, которые насовсем могли перечеркнуть его уверенность на хороший финал всего приключения... Так много риска... – Сложный выбор, знаю. Но я догадываюсь, что ты уже его сделал, – продолжил Мастер Теней. – Я дам тебе время подумать хорошенько. Стоит ли тебе избавляться от новобриобретенной силы? Несколько мгновений и Мастер Теней исчезает в пучине тьмы, словно его здесь и не было – след простыл. Макс лишь рухнул на колени, с распахнутыми от ужаса и осознания глазами. Мастер Теней продумал все. От мутантов, практически не атаковавших их на входе в пещеру, чтобы не навредить раньше времени, до всего произошедшего после этого. Он знал, что они приплывут, знал, что ребята будут настолько зациклены на спасении друг друга, что не делал практически ничерта, чтобы уничтожить их морально и физически. Тем самым они сами же себе выкопали могилы. Уже не было сил ни думать, ни гадать, что будет дальше, ведь исход всей ситуации итак уже понятен. Он в любом случае станет мутантом, как и все остальные твари. Времени дали нещадно мало для того, чтобы найти артефакт, утерянный много сотен лет назад. Так что теперь Максу совсем не хотелось знать, что будет дальше, чтобы не стало ещё больнее от мысли. Он хотел закрыться от этого. Как там сейчас ребята? А Кайн и Лина в порядке? Мысли о них лишь больше заставляли подумать дважды о произошедшем. Мастер Теней правильно сказал, что выбор для него был очевиден – спасение друзей от самого себя любой ценой. Но, если силу мутанта и вправду можно развить до уровня Кристалла Жизни, который, по словам Мастера Теней, невозможно найти, то тут он их снова обыграл. — Чёрт! — выругался лидер сквозь зубы, всё ещё пытаясь понять, как все дошло до такого, что он сам теперь находится в тупиковой ситуации. Очень медленно и тщательно он сопоставлял своё разочарование с тем, что не может решить, что сейчас важнее – спасение друзей или убийство врага. Он пытался понять, почему подумал, что они смогут пробраться к нему незамеченными. Тот страх, пробирающий до самых костей, доводящий до тошноты, когда они были от него в нескольких метрах, сидя за каменной стеной, резко заставил Макса понять, что как лидер он полностью облажался, когда повел всех на практически невыполнимое задание и сами же попали в заранее продуманную ловушку врага. Ловушка захлопнулась, навсегда отрекая друзей от спокойной жизни без подобных разъедающих мозг проблем. Сами нарвались – правильно он сказал – и сами же получили наказание. Все еще сидя в полной темноте Макс громко задает в пучину вопрос, почему он до сих пор находится здесь. После разговора он должен был очнутся, но его так и окружает темная пугающая неизвестность, нагоняющая все больше страха. Неприятно холодная, обволакивающая словно змея, она медленно погружала его в более глубокий сон. Неужели все мутанты чувствуют так же? Тоже бесконечное время находятся в астрале, наполненном личными проебами, загонами, беспокойствами и страхами? Такая противная атмосфера могла быть только у Мастера Теней. Такое же чувство было, когда они сидели за стенкой, как загнанные в угол крысы, не способные ни что-либо сказать, ни пошевелиться. Макс теперь все больше ощущал, словно находится на ладони Мастера Теней, которая вот-вот может просто раздавить его, когда тот захочет. Похожее чувство. "Зачем сторониться тьмы? Тьма – твое единственное оставшееся оружие и тебе пора смириться с этим", – эхом раздался голос Мастера Теней в темноте, который начал повторяться и повторяться, то отдаляясь, то приближаясь, заставляя мурашки бегать под кожей большими табунами. Но ему уже было это безразлично. Лев, перед тем, как встать, закрыть уши и бесмысленно пойти вглубь темноты, подумал лишь об одном: "Я просто хочу увидеть ребят еще раз..."