Неверный путь

Капитан Гарлес Монн считал себя преданным слугой Империи. За годы, отданные службе, он медленно, но верно продвигался в чине, уже превосходя на голову своих бывших соратников, благодаря везению выживать во всех безумных авантюрах или операциях, с успехом и блеском выполнять большинство заданий, порученных начальством. Если перед ним стояла миссия — капитан Гарлес выполнял её, чего бы ему это не стоило. Привычка перечить командованию никогда не являлась свойственной ему. Но, по иронии судьбы, именно в бесчисленных командирах и кроется основная беда. Приказы, проходя долгий путь от высших чинов до низших, по сотне раз перевираются и перефразируются, зачастую поступая до простых солдат некорректными и неясными. Капитан находился практически в самом низу пищевой цепочки имперской военной машины, потому давно и смирился с этим фактом. Неверная формулировка одного приказа может стоить жизни нескольким батальонам штурмовиков, брошенных в бой, но в Империи давно привыкли не считаться с потерями среди солдат. Капитан ничего не мог поделать с этим, и ему оставалось только ждать, какой же приказ погубит их. Он всегда был верен делу Империи и ведущему их Императору, но презирал всем сердцем офицеров, стоящих над ним. Особенно тех, кто был на флоте. «Академики, маменькины сынки из знатных родов, не познавшие жизни и воюющие по мануалам и подсказкам, » — всегда помышлял о них Гарлес. «Даже сейчас, они бороздят орбиту этой планеты под защитой многослойного дюрасталевого корпуса своих крейсеров. Ни один не рискнёт приземлиться на поверхность и испытать себя на прочность.» Гарлес Монн знал, что для таких как он, простолюдинов, место в качестве простых солдат или пилотов. Они ведут войну с глазу на глаз со своим противником, тогда как золотая молодёжь — на Разрушителях на мостике или в бессмысленной беготне по коридорам. Однако, служба не переставала временами его удивлять. С тех пор, как их закинули на систему Рейндель — забытую всеми исследователями и историками, пригодную для жизни, но незаселённую планетку во Внешнем Рубеже — руководство демонстрирует невероятную глупость и недальновидность, ранее Гарлемом не виданную. Когда они теснили повстанческие силы, отбрасывали их назад, занимали выгодные рубеж за рубежом — поступил приказ к отступлению. Капитан не поверил своим ушам, но делать было нечего. Они уходили обратно в густые леса, покидали выгодные высоты и оставляли позиции недоумевающему противнику. Теперь же, когда Гарлес Монн и ещё тройка штурмовиков-офицеров окружили голопроектор с миниатюрным изображением полковника, перед ними предстал молодой мужчина с нелепыми усишками, передававший штурмовикам новый приказ, по своей бессмысленности превосходящий прошлый. — …так что выражусь кратко, — прогудел полковник, на мгновение пропавший из виду с искажением голограммы, — выбейте повстанцев с утраченных позиций. На эвакуирующихся не тратьте время — ими займёмся мы. И помните — никаких пленных! Четвёрка абсолютно идентичных и безликих штурмовиков с оранжевыми наплечниками на правом плече переглянулись. Даже сквозь маски они излучали плохо скрываемое изумление и неуверенность. — Сэр, — взялся ответить один из командиров, — повстанцы наверняка плотно закрепились на местах. Мы… можем рассчитывать на какую-нибудь поддержку с… — Исключено, — чуть ли не взвизгнул полковник. — Но, в определённый момент… кхм, — Монн видел, как полковник бросил взгляд украдкой куда-то в сторону, а после повернулся к бойцам, — в определённый момент к вам присоединится один из, э-э, полевых командиров. Вы поступите в его распоряжение. «Отлично, ещё один представитель богатенькой или знатной семейки с вышестоящим папочкой, — капитан еле заметно качнул головой. — Но ему стоит отдать должное — по крайней мере, он желает поскорее распрощаться с жизнью на поле брани… Вернее сказать, разделить участь простых солдат.» — Если вопросов нет… — полковник помедлил буквально одно мгновение. — Конец связи. После этих слов миниатюрный голографический полковник растворился в пространстве, оставляя квартет командиров наедине со своими тревогами и мыслями об их следующей задачи. «Вопросов, надо сказать, много. Боюсь, не все из них можно задать, не нарушая субординацию и не прибегая к обсценной лексики.» *** Шаги Люка и следующих за ним двух безликих пилотов стучали в такт по палубе Звёздного Разрушителя. Экипаж судна расступался перед ним с воинским приветствием или со слабым поклоном, и Люку подобный расклад вещей нравился. Вместо офицерского мундира, он был облачён в пилотский комбинезон. На сгибе локтя покоился шлем, а в ангаре его ждал TIE/X1, одолженный его отцом на время операции по искоренению восстания в секторе Велдар. Люк каждый раз не мог сдержать улыбку, когда думал об этом. Иронично, ему придётся сесть за штурвал истребителя, который едва ли не оборвал его жизнь на битве при Явине. Ещё тогда он был заклятым врагом Империи, а теперь стал их новым союзником. Или не стал? Люк колебался. Он боялся себе в этом признаться, но, проведя ночь в библиотеке Императора на Корусканте, куда ему был дан доступ, он не смел усомниться в могуществе Тёмной Стороны, но существующий порядок Империи ему был не по душе. Он чувствовал, что его силы растут куда быстрее, чем под руководством Йоды или Оби-Вана, но вместе с тем стал замечать недостатки обеих враждующих сторон. Империя трещала по швам и удерживалась лишь под властью страха и террора, а Альянс распадался под непрерывными ударами, а его лидеры предавались наивным мечтам о реставрации набившей оскомину Республики, о которой Люк достаточно прочитал в информативных и исторических сносках. Но он по прежнему не мог разобраться в своих чувствах, среди лиц, наиболее активно борющихся с Империей, были его друзья. Кто знает, может судьба Люка заключается в том, чтобы возглавить Альянс и привести его к успеху, не следуя по проторенной Мотмой тропе ошибок и неудач? Люк запутался, но одно знал точно — ему необходимо обрести могущество, чтобы сразить Императора, к которому он питал ненависть, и ненависть эта питала его. И, если потребуется, придётся сразить или принудить к повиновению отца, ведь потенциал Люка превосходит во многом Вейдера. С этими мыслями он заползал в кокпит своего нового истребителя и обустраивался в нём. Уже машинально он хотел обратиться к R2 и попросить его провести диагностику систем, но во время вспомнил, что верный дроид остался с Леей. ТIE-Истребители были в новинку для него, поэтому Люку потребовалось какое-то время, чтобы разобраться с системами истребителя. Люк натянул шлем и подключил связь с эскортирующей его парой пилотов на обычных истребителях. Он расслышал гул двигателей, и кораблик чуть дёрнуло, когда он взмывал в воздух и выныривал из ангара в открытый космос. Он облетел Разрушитель вокруг и продефилировал около капитанского мостика, на котором разглядел офицеров чуть ли не прилипнувших к смотровому окну. — Указанный коридор на вашей навикарте, сэр, это наиболее оптимальный и безопасный маршрут, — расслышал он в динамике голос командиров с Разрушителя. Люк оставил совет без ответа и молча кинулся к поверхности планеты, следуя указанному маршруту. *** «Досадно, что техники нет, » — пронеслась мысль у капитана Гарлеса, когда очередной всполох бластерного огня турельной пушки пронёсся в шаге от него. Под прикрытием устаревших и примитивных методик маскировки — дымовой завесы, например — батальон Монна продвигался уверенно, прорываясь сквозь плотный огонь и повстанческие ряды, но ценой больших потерь. Большая часть техники, которая могла бы пригодиться сегодня, была потеряна ещё в момент их спешного отступления. У TX-130T часто отказывали репульсорные двигатели и танки просто бросались, AT-ST, случайно повалившихся на бок или столкнувшихся с другой технической неполадкой, ждала такая же бесславная участь — экипаж спешивался и присоединялся к основным силам. В итоге, техники оставалось никчёмно мало, а с учётом, что приходилось прорываться с боем через обозлённых и оголтелых повстанцев, она ещё была и жизненно необходима в своих незначительных количествах. Гарлес Монн часто сталкивался с ситуацией, когда число противников многократно превышало их собственное, и ничего не оставалось, кроме как полагаться на имперскую выучку и дисциплину, и отчаянно надеяться, чтобы среди повстанцев не оказалось спецов, сбежавших из Империи, прошедших точно такой же курс тренировки. Капитан не любил, когда повстанцы таким способом уравнивали шансы. Сейчас капитан залёг в воронке и заметил, как над ним стоял не заметивший его повстанческий солдат. Всего мгновение, и капитан прижёг его своим Е-11, оборвав жизнь неприятеля. «Ещё один. Твоя смерть, дружище, всего лишь капля в море Манаана, относительно целой галактики.» Капитан выполз из воронки и открыл огонь по рядам повстанцев перед ним. Он не обращал внимание на всполохи бластерного огня, разрывающиеся совсем близко. Шестым чувством он ощущал прибытие очередного подкрепления. Партия штурмовиков в белой броне пронеслась мимо него. «Ещё партия мяса, » — безрадостно подумал капитан. Так они и продвигались, шаг за шажочком, всё ближе к штабу командования Альянса, где, по заверениям командиров, они должны схватить крупную дичь, у которой отрезан путь к отступлению. Из окопа в окоп, расстреливая взвод противника за взводом, вынуждая их отступать всё дальше. «Ещё один, ещё один, » — только и успевал думать капитан, когда от его руки погибал очередной повстанец: родианец, потерявший винтовку, иторианец с капсулами бакты у себя на поясе, мужчина тви'лек, чьи лекку застряли где-то, человеческая женщина, которой просто не хватило реакции. Капитан отвлёкся от своей кровавой работы только на мгновение, когда заметил над головой проревевшую тройку СИД-Истребителей . *** — Сэр, это же безумие! — крикнул один из сопровождавших Люка пилотов, прежде, чем его TIE-Истребитель, объятый пламенем, рухнул на землю. Зенитные пушки ожидаемо открыли огонь, но Люк призвал Силу и своё собственное мастерство пилотажа. Зелёные лучи, готовые разнести его кораблик в клочья, проносились мимо, и вскоре последний следующий за ним истребитель был подбит, а он остался в гордом одиночестве. Импровизированный штаб предстал перед его кокпитом во всём своем великолепии и был на идеальной линии для огня — достаточно один раз нажать на гашетку и забрать несколько жизней у наиболее невезучих повстанцев. Но Люк не собирался стрелять. Вместо этого он повёл истребитель на посадку, проносясь прямо над головами залёгших в укрытиях и окопах солдат. Он почувствовал, как изогнутое крыло случайно задевает одну из турелей и роняет её наземь. Корабль соприкоснулся с землёй, и Люка нещадно тряхнуло. Изогнутые крылья прочертили длинную и глубокую борозду, прежде чем истребитель остановился прямо у порога штаба, а Люк, призывая Силу, выпрыгнул из кабины пилота и с кульбитом миновал все препятствия, оказываясь прямо в логове командования. Все присутствующие обернулись в его сторону с бластерами наизготовку, но никто не стрелял. Люк ощущал их смятение, растерянность и неуверенность, словно они увидели призрака. Во время своего эффектного появления, юноша потерял шлем, так что предстал перед старыми друзьями во всём великолепии. Он различил среди присутствующих Вейджа Антиллеса и генерала Гарма Бел Иблиса. — Люк? — оборвал неловкое и затянувшееся молчание Вейдж. — Ты… ты выбрался из лап Империи? Вейдж всё такой же, одетый в потёртый оранжевый комбинезон повстанцев. Рука с бластерным пистолетом опускалась, однако генерал Иблис и его подчинённые подобного миролюбия проявлять не спешили. — Открой глаза, парень! — прорычал Гарм. — Его перевербовали имперцы, взгляни на его форму. Как он, по твоему, выбрался из рук этого ублюдка Вейдера? Люк и правда не подумал о том, в каком виде предстанет перед бывшими соратниками. Как будет выглядеть его «внезапное» освобождение. — Генерал, — ответил Люк, — я… — А вот и наш герой. Чудесным образом выбравшийся из темницы Корусканта и вернувшийся в строй, да? Охотно верю. — Боюсь, вам придётся меня выслушать, — упорствовал Люк. — Ни слова больше! — Лицо Иблиса излучало агрессию и неприязнь, адресованную Люку. Генерал упорствовал, он был упрям и категоричен, словно каменная стена, и крупицы терпения Люка иссякали — гнев окутывал его сетями, пробуждая бурю на ясном и безоблачном небе. — Теперь ты наш пленник, вот и узнаем, насколько дорог новый пёсик Императору. Люк крепко стиснул зубы. Прямо сейчас он был готов разорвать Иблиса на кусочки одним усилием воли. Но он всё же решил прибегнуть к силе слова в последний раз. — Вы совершаете оплошность, генерал. Это я привёз вам шанс на спасение. Шанс на победу. Но Иблис не слушал его. Он кивнул своему подчинённому: — Войлор, свяжи его. Разберёмся, как выберемся отсюда… — Генерал, — сказал Вейдж, — Может, всё-таки, выслушаем его? — Разумное предложение, — Люк не стал препятствовать зашедшему за спину бойцу-повстанцу с наручниками наизготовку. — Никаких возражений. Взять его! — Неистовствовал Иблис. «Аудиенция с командованием Альянса приобретает невыгодный оборот.» Теперь Люк понимал. Он ожидал увидеть тут всю верхушку, но они провели их, сконцентрировав силы в другом месте, хотя Император утверждал обратное. Выходит и всемогущего владыку ситхов можно обмануть. Он посмотрел по сторонам: вокруг лишь офицеры мелкого пошиба, с которыми Люк был кое-как знаком. Вейдж здесь для того, чтобы руководить эвакуацией и провести их мимо блокады имперских крейсеров. А Гарм Бел Иблис — чтобы максимально задержать и вынудить имперцев бросить в этот котёл всё больше и больше, но котёл то оказался пустым. Люк полагал, что здесь сопротивлению подойдёт конец и здесь ему удастся склонить их к сотрудничеству, но он ошибался. А теперь они и сами оттолкнули его. Люк коснулся Силой каждого из присутствующих — они утратили бдительность, приняв его размышления за смирение, но они по прежнему держали его на мушке. А Вейдж и Иблис препирались, лишь украдкой бросая на Скайуокера взгляд. Когда наручники уже готовы были щёлкнуть на его запястье, Люк призвал Силу и толкнул позади стоящего повстанца, расслышав, как незримой волной его унесло прямо на истребитель, застрявший у входа, что сопровождалось тошнотворным хрустом костей. В руке у Люка блеснул цилиндрический блестящий корпус его нового светового меча, и из него вынырнул алый луч. Пару испуганных выстрелов он отразил с лёгкостью. И вновь время замерло. — Красный клинок! — крикнул вырвавшийся из транса генерал. — Убить его! Иблис первый открыл огонь, но Люк отразил выстрел обратно в генерала. Он знал, что остальные бойцы последуют примерам Иблиса чисто рефлекторно и импульсивно. Теперь время для слов прошло, а назад повернуть он не имел возможности. Ему придётся сражаться против всех в этом штабе — хочет он того или нет. Всполохи красных лучей метались по штабу, оставляя на стенах, полу и потолке отметины. Он бросился к одному из бойцов и перерубил его пополам, потом к другому. Третьего он швырнул в четвёртого. Он знал, что двигался очень быстро, практически неуловимо для глаз, но короткое сражение быстро утомляло его и высасывало все соки. Он заметил, как раненого Иблиса уносят через другой выход отступающие бойцы, как Вейдж, так и не решаясь выстрелить, выбегает в след за ними, а Люк остаётся наедине с ещё одной четвёркой, отважно прикрывающей отход. Взмах мечом — и солдат остался без винтовки в руках, следующий выпад лишил его жизни. Люк вскинул свободную руку, и Сила заструилась через неё, отталкивая в стену ещё двоих, а сам он понёсся к последнему, что устоял на ногах. Сила горела в нём огнём. Вопреки учениям Оби-Вана, не Сила направляла его, а он Силу. Вновь незримая волна припечатала солдата к старым терминалам, вдавливая и сокрушая рёбра. Повстанец из последних сил поднял винтовку и собирался выстрелить в Люка, но не успел — алый клинок с лёгким взмахом руки падшего джедая располовинил бойца. Когда он уже собирался взяться за поднявшихся на ноги последнюю пару, их расстреляли подоспевшие на помощь штурмовики, ведомые командиром с оранжевым наплечником. И лишь тогда Люк осознал, как безумно он устал. — Обыскать, найти и уничтожить оставшихся. — коротко скомандовал штурмовик и подошёл к Люку. Он в замешательстве уставился на него, но спустя мгновение подобрался и догадался коротко отдать честь: — Капитан Гарлес Монн, сэр, — отрапортовал штурмовик. — Мы в вашем распоряжении. Люк машинально кивнул, оглядев трупы десятков бойцов у себя под ногами. — Что там с… с повстанцами? — Скайуокер едва узнал свой охрипший от натуги голос. — Кто-то отступал к шаттлам эвакуации. Но есть и те, кто разбежались в леса как крысы, сэр. Люк вновь кивнул и опёрся на терминал у себя за спиной. Капитан терпеливо ждал указаний. — Кхм, сэр. Как нам с ними поступить? Но Люк медлил с ответом. Он услышал как капитан устало вздохнул. — В общем, мы разберёмся с ними, коммандер. Не дожидаясь ответа, штурмовик развернулся и вышел наружу, протиснувшись мимо истребителя, загородившего вход. Люк ещё слышал короткие выстрелы и шум перестрелок, разносившийся над полем. *** — Всё готово, Проныра-лидер, — в динамике Вейдж услышал голос «Синего-Один» — командира эскадрильи «У-крылов». — Путь свободен. — Понял вас, Синий-Один. — У бомбардировщиков была опасная, но незатейливая работка — ионными торпедами на время вывести из строя головные крейсера имперцев и выиграть им время. И, глядя, как исполинские крейсера медленно, но верно сбиваются с курса и заваливаются на борт, становилось ясно, что Синие со своей задачей справились идеально. Теперь и Вейджу оставалось не напортачить. Протяжённая колонна из шаттлов — с личным составом, оружием и иными ресурсами — тянулась по безопасному коридору между тисками планетарной блокады. Задача Проныр состояла в том, чтобы сопроводить эвакуирующихся на достаточное и оптимальное расстояние для гиперпрыжка и прыгнуть вместе с ними. Вейджа посетила непрошенная мысль, что в одном из шаттлов трясётся тяжело раненный Гарм Бел Иблис, и ранения он получил по его, Антиллеса, вине. Да и вообще вся эта ситуация с Люком сильно омрачила его боевой дух. Немногие стали свидетелями его появления в штабе, и лидер Проныр решил пока держать неприятные вести по поводу бывшего героя Альянса в тайне. Он надеялся разобраться во всём самостоятельно, а не делать поспешных выводов, приведших к трагическим последствиям. За Люком крылось нечто большее, чем банальное предательство, Вейдж это знал и собирался докопаться до истины. Но это потом. Сейчас перед ним стояла задача, и на его плечах были многие жизни собратьев по Альянсу. — Крейсера то мы замедлили, — услышал он голос Кэри Нэт, — но истребители… У нас тут непрошеные гости. Вейдж обернулся в кокпите и увидел преследующих их горсть TIE-истребителей. — Да-а, так просто они от нас не отстанут, — сказал следом Кейр Сантейдж. Вести их за собой нельзя, а тратить время на имперцев они не могут… — Значит, замедлим их, — ответил Вейдж, помышляя в слух. — Сантейдж, Нэт, за мной. Киан, ты ведёшь за собой эвакуированых. Встретимся в точке рандеву, и только попробуй свернуть с курса. — Понял, босс, — насмешливо отозвался Киан. — Проныра-Лидер, мы прямо за тобой, — вторил ему Сантейдж. Вейдж потянул на себя штурвал и в рисковом манёвре развернулся навстречу целому рою имперцев. Отозванные с сопровождения пилоты последовали за ним. — R4, усилить носовые дефлекторы, — астромех послушно выполнил приказ, и Вейдж не сумел сдержать улыбки. Хорошая потасовка — вот что развевает мрачные думы любого кореллианца. — Сейчас пойдёт потеха. Они схлестнулись посреди пустого космического ничего. Красные и зелёные лучи истребительских пушек обеих противоборствующих сторон разрывали пространство и мчались друг в друга с намерением отыскать свою жертву и уничтожить её. Едва только орудия Вейджа наводились, он открывал огонь и уходил в уклонение, сторонясь ответной реакции. Он знал свою команду и знал, что Проныры доверяют своему лидеру, поэтому все безбашенные маневры исполнялись чётко и своевременно, следуя приказам Антиллеса или его примеру. Вейдж хорошо знал имперские истребители, знал, на что они способны в опытных руках, и сразу осознал, что против них выступили по крайней мере среднячки. Но, несмотря на качественное и информативное преимущество над противником, повстанцы проигрывали бой. Щиты крестокрылов перегружались и готовы были отказать в любой миг. Имперцы несли потери, но их становилось больше, тогда как Проныры пополнить ряды возможности не имели, а их системы отказывали постепенно, одна за другой — Меня прижали! — крикнул Сантейдж, и Вейдж вовремя помог тому разобраться с парочкой насевших на хвост имперцев. Когда пришло время Вейджа просить о помощи, он знал, что неподалёку окажется Нэт или тот же Сантейдж, и придут на подмогу. — Щиты отказывают, босс, — услышал он тревожный голос Кэри Нэт. — Я… я больше не смогу. — Уходи, мы прикроем, — в перекрестие прицела как раз возник залётный TIE-истребитель, и после короткой очереди, он превратился в груду парящего в невесомости мусора. Один крестокрыл покинул бой и Вейдж понял, что вдвоём они не справятся с наплывом новых имперцев. Потихоньку они следовали по маршруту, уходя дальше от «очнувшихся» крейсеров и уводя истребители за собой. Щиты резко дали сбой, и крестокрыл Вейджа получил тяжёлые повреждения. «Чёрт…» — электроника заискрилась и чудом не воспламенилась, поджарив Вейджа на медленном огне, зажатым в ловушке в своей кабине. — Уходим, Сантейдж! — крикнул Вейдж, надеясь, что выиграл достаточно времени. — Проныра-лидер, шаттлы ушли в гиперпространство, — Вейдж не понял, кто ему доложил, но был чертовски рад этой вести. — R4, складывай крылья, уводи нас отсюда. — Крылья крестокрыла сомкнулись и теперь позволяли Вейджу прыгнуть вслед за всеми. — Вейдж, кажется, я не смогу уйти, друг… — Антиллес обернулся с замиранием сердца и только беспомощно наблюдал, как крестокрыл Кейра Сантейджа исчезает, объятый пламенем, и разлетается на обломки. Проклиная всем сердцем имперцев, Вейдж осознавал, что уже ничем не сможет помочь своему пилоту, да и не смог бы в принципе. Дроид выдал на табло координаты прыжка и терпеливо ждал подтверждения Антиллеса. Спустя пару мгновений его бросило в гиперпространство, прочь от этой проклятой планеты и этих проклятых имперцев. *** Люк прогуливался по остаткам повстанческой передовой базы и размышлял. За ним следовали штурмовики-офицеры с оранжевыми наплечниками, тихо переговариваясь между собой, но Люк не обращал внимания. В руке он держал цилиндрический корпус светового меча. Его нового меча, взамен утраченного на Беспине. С алым клинком, как у его отца и учителя. Битва за Рейндель была выиграна, противник спешно отступил. Прославленный генерал Гарм Бел Иблис был тяжело ранен. Так скажут по новостным сводкам голонета, превознося их маленький успех в крупную и разгромную победу, он был более чем уверен. Однако Люк не чувствовал вкус триумфа, он ожидал встретить на этой планете нечто иное, совсем иное. Он разочаровался во всём и во всём запутался. Трудно для него, фермерского паренька, разобраться, что к чему. Где спрятана истина, а где кроется измена. Он — бывший герой Альянса, был забыт и уже заклеймён предателем, а для бывших кровных врагов стал новым орудием. И нет для него пути назад. Повстанцы как всегда водили за нос Империю и Императора, а Люк, как всегда, находился где-то между этого противостояния. Но одно он усвоил точно: сегодня они добыли победу, но она была пустая во всех смыслах этого слова.