Серая тень

8 лет спустя — Так, значит, ты странствующий охотник? — спросила меня девушка. Загорелое лицо, прямые каштановые волосы и коричневые глаза. Из одежды можно было увидеть только зелёный плащ, что полностью закрывал ее фигуру. Ростом она была чуть ниже меня, то есть порядка 170 сантиметров. — Ну, думаю, что можно сказать и так. — И сколько же мест тебе удалось посетить? Я имею в виду, что ты не выглядишь слишком взрослым, — и это правда, несмотря на то, что мне почти двадцать пять, мое тело оставалось таким же, как и в семнадцать. Еще одна особенность Системы. — Я побывал во всех четырех королевствах, и я старше, чем может показаться на первый взгляд. — Ого! Я вот тоже решила начать путешествовать, но… не все одобрили это решение. — Ты сбежала из дома, — с ухмылкой сказал я, и, получив положительный кивок в ответ, продолжил, — забавно, но у меня похожая ситуация. Вот только я еще и своего собственного отца прибил в процессе побега. Руку охватила легкая дрожь. За эти годы приступы ослабли, но я все же периодически просыпался в холодном поту после очередного кошмара. Девушка не заметила моего внутреннего монолога и с беззаботной улыбкой продолжила: — Правда? Вот здорово! В путешествии можно повстречать столько новых личностей! — Например меня? Она слегка нахмурилась, что выглядело весьма забавно, но затем кивнула: — Например тебя. — Ну, тут я с тобой согласен, повстречать можно очень разные личности, — сказал, погрузившись в воспоминания… *** — Есть работенка для тебя, Мерк, — произнес Рей. В последнее время он неплохо поднялся по карьерной лестнице, если такое определение вообще применимо к преступной организации, некоторые даже поговаривают, что он может стать на место Корда. Я был весьма рад за своего товарища, хоть и старался сильно не привязываться к людям, но за годы совместной «работы» это оказалось попросту невозможно. — Эй, у меня отпуск вообще-то, — предыдущая операция выдалась жаркой, еле ноги унесли. — Корд сказал, что это тебя заинтересует. — И кто же заказчик? — навострил ушки я. Корд умеет приятно удивлять. — Некая Рейвен Бренвен, глава шайки бандитов, что орудуют намного восточнее нас. — И что же ей понадобилось? И не должна ли она быть вашим конкурентом? — спросил я, с трудом удержав спокойное лицо. — Кажется, она хотела сначала встретиться с тобой, чтобы лично оценить твои навыки. А так, у нас совершенно разные сферы влияния, поэтому и конфликтов нет. — Это может быть интересно, — произнес я, обдумывая свое решение, — скажи Корду, что я согласен. Но с него трехнедельный отпуск! Обычно я отдавал примерно половину заработанных с внешних контрактов денег Корду в качестве платы за посреднические услуги. Естественно, он наверняка занимался этим не лично, спихнув работу на кого-то из подчиненных. Но даже так, у меня скопилась достаточно большая сумма. Ее я, кстати держал в виде налички в Инвентаре, после того как у меня пару раз крали кошелёк. Времени с того момента прошло достаточно, чтобы я и сам мог кого-нибудь обобрать. Про количество барахла в моем Инвентаре вообще молчу. — Ты слишком много хочешь! Засядешь бухать, а меня же потом опять обвинять будут в спаивании малолеток! — о да, я много времени проводил в баре, а все по одной причине: я абсолютно не пьянею. Серьёзно, у меня выше шанс умереть от разрыва желудка, чем от алкогольного отравления. Я так смог несколько споров выиграть, после чего кто-либо зарекся пить со мной. Вообще, это Рей дал мне отведать «взрослых» напитков на свою голову, с тех пор все и подтрунивают над ним, мол, «споил малолетку, которая его еще и перепила». Хех, весело было. И вот, стою я перед массивными деревянными воротами. На мне была уже привычная маска и все такой же ободранный плащ, что стал частью моего образа. Один из стоявших у ворот низко поклонился и попросил следовать за ним. Ну, определенную репутацию среди наёмников я заработал. Когда мы прибыли в центр лагеря, перед мной предстала большая палатка, когда-то белая, а сейчас серая и запылившаяся. Полог откинулся, и на свет вышла женщина в красно-черных одеяниях. С правой стороны висело множество перьев, а с левой массивные ножны. Лицо закрывала устрашающего вида маска гримм, а голову украшали шикарные черные волосы. — Рейвен Бренвен, — кивнул я. — Грей, — под таким именем меня знало большинство людей. Знаю, знаю, банально, но это единственное, что смог выдать мой больной воспаленный мозг, когда меня спрашивали про позывной. — Итак, мне сказали, что у вас есть дельце для меня. — Именно так, но сначала я проверю уровень твоих сил. — Где будет поединок? — Здесь и сейчас, — окружающие нас бандиты поспешили отодвинуться от нас, образуя достаточно широкий круг. — Нет никаких проблем, — сказал я с улыбкой, но под маской этого никто не увидел. В следующий миг Рейвен навела свои массивные ножны на меня, выстрелив своим красным одати. Это такой длинный японский меч, больше метра в длину. Понятия не имею как оно умещается в ножнах, быть может складывается? Сама Рейвен резко оттолкнувшись ногами, догнала свое оружие в полете, и со всей скоростью попыталась ударить меня. Я же использовал рывок и, одним движением высвободив катану, сдвинулся вправо, атаковав сам. Спустя мгновение я уже спокойно стоял за спиной Рейвен, а клинок вновь занял свое место. О да, сколько времени и сил я потратил на освоение стиля иайдо — техники мгновенного высвобождения меча — просто не сосчитать. Еще более ответственно я подошел к созданию собственного оружия. Постарался максимально развить кузнечное дело, столько металла перевёл, но сейчас ясно понимаю, что не зря. Ни за что не угадаете из чего именно я ковал катану. Титанит. После выполнения некоторых заданий у меня на руках оказалось несколько кусков чистейшего материала. Я даже относил маленький камешек соответствующему специалисту и тот сказал, что такого металла не знает. Несколько тестов быстро показали его значительное превосходство над другими сплавами. Так что катана — мой личный шедевр. Долго думал, как назвать ее, но ничего интересного в голову не приходило, поэтому пока без имени. Катана Рубяще-колющий Эпический Прочность: 498/500 Лезвие выглядело матовым и имело темно-серый цвет. Ух, строчка с прочностью греет мне душу холодными вечерами. Да, пожалуй, стоит вернуться к бою. Сама Рейвен была чисто технически сильнее меня, но за счет навыков я имел преимущество. Например, уже упомянутый рывок, хотя название не совсем корректное, так как оно на короткий промежуток времени в несколько раз увеличивает мою скорость, что идеально сочеталось со стилем. Собственно, во время тренировок я его и открыл. При достижении сотни единиц в силе, я, как и предполагал, получил на выбор два навыка: вихрь клинков и мощный удар. Первый являлся защитным умением, и, как можно было понять из названия, давал возможность крутиться на месте (кайтен!), почти полностью блокируя входящий урон. Второй же напротив усиливал одну единственную атаку почти в два раза. И снова, в соответствии со стилем, я взял мощный удар. Дальше была ловкость: один навык позволял буквально «прилипать» к разным поверхностям, другой усиливал урон, если противник меня не заметил. Взял первое. С выносливостью оказалось до смешного банально: либо увеличение резерва, либо ускоренное восстановление. Выбрал последнее, ибо затяжные бои не мой профиль. Восприятие остановилось на 53 очках, а интеллект на 78. Научился, наконец, выпускать аурные волны: красиво и эффектно. Против толпы людей еще и эффективно: узкий проход, много противников, бац! и они поделены на два. Стоим мы, значит, и смотрим друг на друга. Я конечно выигрывать не собирался, не при зрителях, нечего с работодателем отношения портить. Дальнейшая схватка была ничем не примечательной: я показал достойный уровень владения мечом, пропустил пару ударов и слил бой. — Ты сдерживался, — сказала она, когда мы прошли в палатку. — А вы хотели, чтобы я извалял вас в пыли перед всем кланом? — А ты сможешь? — к слову, к этому моменту она уже была Девой Весны. Самое главное, что я смог это почувствовать, а, значит, существует возможность овладеть магией. Но победить ее с учетом сил Девы? Невозможно. Пока. — Нет. Что за задание вы хотели мне предложить? — спросил я. Несколько секунд она смотрела на меня, а затем сказала: — Зачистка. Гримм мешают нам провернуть одно дельце, поэтому их необходимо устранить. Возьмёшься? — Я дам ответ после того, как узнаю подробности. — Тогда слушай… *** Зима нынче выдалась холодная, но мне было нипочем. А вот Рей не мог похвастаться устойчивостью к морозам, поэтому лишь плотнее укутывался в шарф в попытках закрыться от ветра и снега, бьющие прямо в лицо. — Мне не нравится твоя рожа, Мерк, — сказал он, с трудом шевеля посиневшими губами, — ты точно не гримм, что наслаждается чужими страданиями? — Боюсь, если бы и был, то давно бы захлебнулся твоими. Так, подшучивая и подбадривая друг друга, мы ожидали, когда транспорт прибудет, чтобы забрать нас из этого ледяного ада. — Кстати, Никс говорил про новый контракт. Что-то интересное? — Не советую тебе влезать в это дело. Заказчик уж больно мутный тип. Слова Корда, между прочим. — Значит, интересное, — на мои слова Рей лишь закатил глаза. — И охота тебе влезать во все это… ладно, выбор твой, но я тебя предупредил. Короче, заказ на убийство, как ты не любишь, сделал некий Хейзел Рейнарт. Цель — весьма опытная охотница Саммер Роуз, и… Мерк? Я не ответил. Сейчас у меня есть прекрасная возможность послать канон нахер. Да, я убивал людей сотнями, но я никогда не стану таким, как Маркус. Слишком бессердечно лишать детей семьи, ведь я по себе знаю, каково это — иметь и потерять. Пусть в какой-то степени — это двойные стандарты: у всех погибших от моей руки тоже могли быть близкие, но они сделали свой выбор. — Я беру этот заказ, но сразу предупреждаю, что… — не успел договорить, как меня заглушил рев двигателей. — Позже поговорим! — крикнул Рей, первым заскакивая в теплое нутро машины. Через несколько минут поляна опустела. Погода успокоилась, стерев все следы пребывания человека, и лишь завывания ветра нарушали хрустальную тишину зимнего леса. *** Женщина в белом плаще со свистом опустила меч на последнего гримм. Хороший момент для атаки — Саммер измотана битвой. Вместо этого встаю позади нее и отключаю скрытность, что достигла уже 14 уровня. — Саммер Роуз, — произношу я. Женщина не растерялась, резко развернувшись и приготовившись к бою. Покачал головой, — я не собираюсь сражаться. Она точно поняла, кто стоит перед ней, а потому знала, насколько я могу быть опасен. — Тогда зачем ты здесь? — Предупредить. Ты знаешь, кто я, и зачем обычно прихожу. — Убийца, — прошептала она. — Да. Но я взял этот заказ, чтобы другие не взяли. Тебе лучше вернуться домой. — Я все еще не понимаю, зачем тебе это. Глубоко вдохнул. Ситуация и вправду стала мне казаться абсолютно идиотской. — У тебя ведь есть семья, верно? Две дочери — Руби и Янг, — она вздрогнула при упоминании этих имен, — я хочу, чтобы ты вернулась к ним. Живой. — Откуда ты зна… — Ухух, кто-то решил сменить квалификацию, хи-хи-хи. Мы мгновенно повернулись на источник звука. Я приготовился к бою, потому что сразу понял, кто решил проверить выполнение контракта. Сейчас он с безумной улыбкой смотрел на меня. — Тириан. — Хм, не знал, что стал настолько популярен, хи-хи, — сказал он с задумчивым выражением лица, склонив голову набок, — Эта встреча станет для тебя первой и последней, — после этих слов активирую рывок и мгновенно сокращаю дистанцию. Мощный удар, и Тириан, попытавшийся блокировать атаку, улетел в глубь леса. Через мгновение я принимаю на клинок град пуль, что вылетел из-за деревьев. Саммер не спешила нападать, пытаясь понять, что вообще происходит. — Не стой столбом! Либо помогай, либо уходи! — крикнул я. Тириан, оттолкнувшись от ствола дерева, полетел в сторону женщины, и та была вынуждена заблокировать атаку своими парными мечами. Подскакиваю к фавну, но мой клинок натыкается на блок: черный хвост с жалом на конце торчит из-под плаща. — Сюрприз! Миг, и мы отскакиваем, вставая треугольником. Саммер все еще тяжело дышит, битва с гримм вымотала ее. Умения пока на перезарядке, значит нужно выиграть время. Катану сразу в руку, ножны в другую. Медленно подхожу к Тириану, снег хрустит под сапогами: на его лице безумная улыбочка, а в глазах любопытство. — Хи-хи, потанцуем? — о, вот никогда не считал бой чем-то похожим на танцы. Да, есть определенный ритм, но вся суть в том, что, когда противник понимает его, ты полностью меняешь картину сражения, ошеломляя врага и вырывая победу. Сейчас мы обмениваемся ударами, прощупывая друг друга, пытаясь предугадать следующую атаку. Или можно заставить сделать то, что тебе нужно. Так, делаю видимость некоторой усталости, клинок опущен слегка меньше нужного. За этим следует вертикальная атака скорпиона сверху, но я резко вырываюсь вперед и с разворота ударяю за спину наотмашь. Тириан отскочил в сторону, и переключился на Саммер. Дерьмо! У них у обоих есть парное оружие, но фавн имеет еще и хвост, который он активно использует. Пока его внимание сосредоточено не на мне, достаю из Инвентаря полуавтоматическую винтовку. Делаю несколько выстрелов, но Тириан блокирует их третьей конечностью. Аргх, его постоянные смешки начинают раздражать меня. Отката больше нет, пора заканчивать: сокращаю дистанцию прыжком, а затем, используя рывок и мощный удар, наношу колющий удар ровно в грудь. Проявление активно, выносливость стремительно тает, но эта тварь, использовав меч Саммер как опору пытается уклониться. Почти успел, но клинок перерубает хвост в последний миг. Баюкая потерянную конечность, Тириан отступает куда-то в лес. Хотел было догнать его, но краем глаза замечаю, как фигура в плаще падает на колени. Насчитал три кровоточащих пореза на теле. Твою ж! Так, общее противоядие у меня есть, оно сдержит распространение отравы на пару часов, а там успеем и до медиков добраться. — Не двигайся, позволь помочь, — сказал я на ее попытку встать. Обнажив руку женщины, сделал несколько уколов: я с собой таскаю солидный запас медикаментов на все случаи жизни. Подхватив бессознательное тело на руки, я помчался в ближайший населённый пункт. Доберусь минут за двадцать, а там личным воздушным транспортом прямо в Лисвейн. — Рей, прием, — вышел я на связь, когда поднял машину в воздух. — Мерк, как все прошло? — Не очень, — ответил, покосившись на Саммер. Она тяжело дышала, лицо красное. Раны я, конечно, перевязал, — нужен медик к моему приезду. — Ты ранен? — с беспокойством спросил он меня. — Не я, но все подробности потом. *** Быкоглав приземлился на полянке рядом с небольшим домиком. Оттуда выскочил мужчина со светлыми волосами, и принялся ждать, когда откроется аппарель. Когда из транспорта вышел я, по-прежнему в своей маске, он напрягся. Ну да, успел я пару раз засветиться на телевидение, поэтому как бы в розыске. Интересно, детишки в доме? Ответ я получил спустя мгновение, когда увидел две любопытные головы в окне. Таянг не спешил начинать разговор. — Вам посылка, — адрес, собственно, я узнал, попросив помочь с этим Рея. — А? — все, что смог выдать блондин. Не этого он ожидал. Вместо ответа просто смещаюсь в сторону, открывая вид на мирно спящую Саммер. Ну, переборщил я со снотворным немного, с кем не бывает? Глядя на его расширившиеся от ужаса глаза, я поспешил сказать: — Да жива она, успокойся. Отнеси ее сначала в дом, а потом поговорим, — после этих слов я отошел подальше, чтобы не нервировать его еще больше. Идти в дом за Таянгом не стал, думаю, он не одобрит какого-то мутного типа, а я в его представлении именно такой, рядом с своими дочерьми. Вместо этого остался снаружи, прислонившись к быкоглаву. В дверном проеме появилась милая мордашка Руби. Она действительно похожа на свою мать: та же бледная кожа, черно-красные волосы и, конечно, серебряные глаза. Именно из-за них Саммер и попытались убить. Сколько сейчас ее дочери? Кажется, до начала канноных событий осталось около двух лет. Значит, тринадцать. Мой острый слух (другого при 50 единицах восприятия и быть не может) позволил мне услышать голос Янг: — Руби, отец сказал нам, чтобы мы сидели в комнате. Пошли! Дверной проем опустел, чтобы через несколько минут оттуда вышел Таянг. — Я тебя слушаю, — предельно серьезно сказал он. — Мне поступил заказ на убийство Саммер. Я взял его, хоть и не собирался выполнять. Когда я с ней встретился, на нас вышел заказчик, который решил удостовериться в том, что контракт будет выполнен. Он напал на нас и вместе мы дали отпор, но Саммер оказалась ранена, еще и отравлена. Я оказал первую помощь, а затем доставил к медику. После этого — сюда. Конец. — И ты думаешь, что я во все это поверю? Назови мне хоть одну причину, по которой я должен принять рассказанное тобой за правду. — Ну, если бы я хотел кого-то убить, то мог сделать это уже множество раз. Да и саму Саммер можешь расспросить, тебе она врать не будет. Короче, я сделал то, что хотел и оправдываться не буду. Передавай привет Озпину. Бывай. Получилось. И пусть сюжет идет к черту: на каждую рельсу канона у нас найдется свой автомат Калашникова. *** — Что же все-таки с тобой случилось? — спросила она, выразительно глядя на мой перебинтованный торс. — Ну, знаешь ли, в дороге есть множество различных опасностей: гримм, бандиты и так далее, — ага, будто я с какими-то гримм не справлюсь. За годы моего бытия в роли наемника я обзавелся множеством недоброжелателей. Некоторые из них дают ложные задания, чтобы заманить в подготовленную засаду и убить. Корд пытается обнаружить подобные контракты, но иногда дерьмо случается. Вот и последняя миссия выдалась жаркой: после зачистки логова гримм пришлось сражаться с командой обученных охотников. В итоге, они мертвы, а я достаточно серьезно ранен. Не помер бы, конечно, но восстанавливаться пришлось бы долго. — Не повезло мне просто, нарвался на гримм и получилось то, что получилось. — Зато тебе повезло, что рядом оказалась я. А то, глядишь, помер бы там в лесу в гордом одиночестве. — Ну да, ну да. Ладно, пойду подышу свежим воздухом перед сном, — сказал я, вставая и направляясь вглубь леса. Летняя ночь была прекрасна, после жаркого дня прохлада давала отдых разгоряченному телу. На темном небе множество звезд собирались в неизвестные созвездия. Интересный факт: луна каждую ночь остается полной, то есть, не убывает или прибывает с течением времени. Объяснения этому феномену я так и не нашел. — Апчхи! — о, вспоминает кто-то. — Кар! — И тебе не хворать, — ответил я вороне, удобно устроившейся на ветке ближайшего дерева. Красные глаза сейчас смотрели прямо на меня. Жутковато. О, точно, надо бы позвонить Рею, сказать, что все в порядке. Потянувшись, достал из-за пазухи Свиток и набрал нужный номер. — Привет, Рей. — Мерк! Слава богам, ты живой! Что произошло? — Засада. Неудачная, как видишь. — Аррр… Я постараюсь вычислить заказчика. — Хорошо. Слушай, Рей… похоже, время пришло. — Ты о чем? — сказал он, а затем с грустью продолжил, — понял, не продолжай. Ты все-таки уходишь. — Я с самого начала так решил, но… мне было здорово с вами. Спасибо за все. Да и не навсегда я вас покидаю. Мы еще обязательно встретимся. — Ну, думаю, Корд будет все соки из тебя выжимать, пока ты не ушел. — Он хороший лидер, — произнес я, — думаю, из тебя выйдет не хуже. — О чем ты? — Рей любил говорить напрямую, поэтому не понимал намеков, не слишком очевидные, по крайней мере. — Ты не меняешься, — вздохнул я, — о тебе только и говорят, как о наследнике Корда. Ты имеешь все шансы возглавить организацию после него. Он несколько секунд хлопал глазами, а затем продолжил: — Проехали. Что ты будешь делать теперь? — Пока не могу сказать, — я покосился на птицу, что внаглую слушала наш разговор, — потом все расскажу, но знай — я всегда на связи. Будут проблемы — только звякни. Иначе для чего еще нужны друзья? — Окей, рассчитываю на тебя. Надеюсь, мы еще увидимся. Береги себя. — Обязательно, — звонок прервался. Вернувшись на полянку, увидел девушку, все еще сидевшую у костра. — Я спать и тебе того же советую. — на мои слова она лишь закатила глаза. — Ты прямо как мой отец, — проворчала девушка, — и для чего я только сбегала…? Эх, спокойной ночи, Мерк. — Спокойной, Амбер.