Серая тень

— Хей, Жон. Чего раскис? — спросил я, входя в палату. — Привет, Меркури. Выписываюсь сегодня, — сказал блондин, откладывая Свиток в сторону. — Не горишь желанием возвращаться домой? — Верно, — вздохнув, произнес он. — Тогда слушай. Я поговорил со своими знакомыми, и они готовы обучить тебя основам охотничьего дела. Ауру мы тебе, так и быть, откроем, а дальше дело только за тобой. Если будешь усердно работать, то сможешь достичь высоких результатов. Но предупреждаю сразу — легко точно не будет. Его унылое выражение лица сменилось на восторженное, когда он осознал сказанное. Задумчиво прикрыв глаза, блондин спросил: — Но… зачем тебе все это? — Город, в который ты отправишься находится на большом расстоянии от Вейла, а потому профессиональные охотники, скажем так, бывают там нечасто. В подобном месте ты сможешь получить необходимые навыки, а затем отточить их на гримм, избавляя жителей от этой напасти. Таким образом, мы оба получаем то, что хотим: ты будешь помогать людям, а я буду знать, что мои друзья в безопасности. Уловил? Количество монстров существенно увеличилось по сравнению с прошлыми годами, так ещё и охотники не спешат выполнять свою работу. Парень заторможено кивнул, пытаясь осмыслить полученную информацию. — А как мне добраться до нужного места? — Хм, могу одолжить денег, потом отработаешь. Думаю, пятисот льен тебе хватит на перелет. О, знаю, я заберу твою гитару! — добавив нотки стали в голос, я продолжил. — И Жон… не лезь туда, куда не надо. Твоя задача — гримм. Всё остальное не должно касаться тебя никоим образом. Надеюсь на твое благоразумие. — Я п-понял, — неуверенно ответил блондин, отводя взгляд. Похоже, немного переборщил. — Тогда встретимся через три часа в этом кафе, чтобы обсудить подробности… *** Я механически пережевывал пищу, не обращая внимания на окружающую обстановку. Поток не самых приятных мыслей был вялым, что-то черное, аморфное будто поселилось внутри, лишая покоя. — И вот мы там, глубокой ночью. — Был день, — спокойно поправил Рен девушку. — Нас окружили урсы, — слегка прищурившись, продолжила Нора. — Это беовульфы были. — Десятки их! — резко вскочив, воскликнула она. — Двое. — Но это их не спасло… В итоге, мы с Реном их всех завалили, а с продажи ковриков из шкур гримм выручили целую кучу льен! Вайсс с каменным лицом слушала весь этот балаган. Непросто ей будет привыкнуть к безумию Норы, ой как не просто. Руби с Пиррой то и дело кидали обеспокоенные взгляды в мою сторону. С партнёром Вайсс я имел достаточно дружественные отношения. Несмотря на некоторую начальную неловкость со стороны девушки, она была довольно приятна в общении, а когда поняла, что я отношусь к ней, как к другим, не обращая внимания на её предыдущие заслуги, то и вовсе стала почти другом. О причинах моего отвратительного настроения можно сказать немного: день рождения. «И где же тут повод для грусти?» — спросите вы. А я отвечу, что по невероятному стечению обстоятельств именно в этот день я убил своего отца. Протез, видать, был аху*тельным подарочком. — Мерк, все нормально? — обеспокоено спросила меня Руби, глядя на мою трясущуюся руку. — Нет, — на глаза попалась команда «Кардинал», что сейчас приставала к девушке с кроличьими ушками. — Этот Кардин тебя ещё с первой недели достает, — неправильно истолковала мой взгляд Пирра. — Если тебе нужна помощь, только скажи, — поддержала Руби. — Мы ему ноги переломаем! — воскликнула Нора с безумной улыбкой. — Это не из-за него. Я думаю… мне просто нужно побыть одному. Не буду портить вам настроение своей физиономией. Обычно знакомые всяческими способами пытались отвлечь меня, но получалось плохо, так что я просто запирался дома и пытался напиться, пусть и безуспешно. Лучше в лес пойду. Когда руки заняты, времени на неприятные мысли не остаётся. *** Наруч темно-серого цвета занял свое место на руке. Резким движением меч отправляется в полет, чтобы через пару мгновений застрять в дереве. Небольшой импульс ауры, и два кристалла гравитационного праха, в рукоятке клинка и в наруче, притягиваются, возвращая оружие обратно. Ещё несколько тестов показали, что все работает отлично. Для кристаллов двуручная форма была слишком тяжёлой, но я сделал механизм для трансформации, который можно активировать дистанционно. Пора опробовать технологию в настоящем бою. Парочка беовульфов, что выразили желание быть добровольцами, отлично для этого подойдут. Гримм делает прыжок, но я вместо того, чтобы насадить его на меч, просто отскакиваю в сторону. Оружие отправилось во второго монстра, прибивая его к стволу многострадального дерева. Первый замахнулся своей когтистой лапой, но моя рука, усиленная аурой, спокойно заблокировала атаку. В следующее мгновение из груди беовульфа показалось лезвие меча, знаменуя окончание схватки. На этот раз без приключений не обошлось. Самое обидное, что они настигли меня в считанных метрах от комнаты. Дальнейший путь по коридору перегородил Кардин, а сзади отрезали путь к отступлению его сокомандники. С этим парнем у нас что-то вроде войны. Сначала я старался его игнорировать. Когда его интерес ко мне только увеличился, я начал отвечать. — У вас есть какие-то проблемы? — холодно спросил я. Настроение по-прежнему было паршивым. — Сейчас они возникнут у тебя, — произнес парень, пытаясь схватить меня, но я сместился в сторону, одновременно дергая его за руку. Кардин теряет равновесие, чему способствовала выставленная нога. Прежде чем его товарищи вмешалась, кидаю белую перчатку прямо ему в лицо. — Я вызываю тебя на дуэль в тренировочный зал через неделю. Если победа будет за мной, то ты оставляешь меня и моих друзей в покое. Если я поиграю, ты сможешь делать со мной все, что только пожелаешь, — затем убедившись, что кроме нас больше никого нет, наклоняюсь к его лицу, и, глядя прямо ему в глаза, тихо произношу. — Можешь рыть себе могилу. Решу проблему до похода в лес Вечной Осени. Нет, убивать я его не собирался, но хорошенько припугнуть стоит. Побледневший Кардин ситуацию обострять не стал, а увидев, как из соседней с моей комнаты вышел Рен, и вовсе решил убраться восвояси, не без помощи дружков, правда. — Все хорошо? — поинтересовался он, провожая взглядом неудачливых задир. — Нет причин для беспокойства. Скоро эта ситуация придёт к своему логическому завершению. — Если что, мы всегда готовы помочь тебе. Не стесняйся обратиться за помощью. — Если она мне понадобится, я обязательно сделаю это, — с лёгкой улыбкой ответил я. — Спасибо. Рен скромно кивнул и вернулся к своей команде. Когда моя рука легла на ручку двери, из-за неё послышался шум. Подслушивали что-ли? Войдя в комнату, я увидел девушек, что пытались изобразить бурную деятельность. Получалось хорошо, даже очень. Руби держала какой-то журнал, причём неправильной стороной, Янг старательно делала вид, будто протирала свои наручи. Только Блейк с равнодушным лицом читала книгу, но у неё есть кошачьи ушки, поэтому она все прекрасно слышала и так. — О, привет, Мерк… — Руби хотела продолжить, но под моим взглядом нервно поерзала. — Простите. Сегодня моё настроение было не самым лучшим, — поспешил я исправиться. — Но сейчас тебе лучше? — спросила Янг, откладывая свое оружие в сторону. — Да. А еще в качестве извинений я принёс торт. Будем праздновать. — Извинения приняты! — воскликнула Руби, выхватывая угощение из моих рук. Нездоровый блеск в ее глазах немного пугает. — Какой повод? — спросила Блейк, с интересом глядя в мою сторону. — Мой день рождения. Руби возмущённо пискнула, чуть не выронив торт. — Ты опять нам не сказал! — Сколько тебе исполняется? — снова подала голос Блейк. — Восемнадцать, — легко соврал я, подмигнув партнеру, чем заставил девушку покраснеть. Ха, вот Янг так просто не смутить, она сама кого хочешь в краску вгонит. Но даже её улыбка слегка увяла, когда я достал бутылку ликера. — Вам не предлагаю. — Это запрещено правилами. — Не пойман — не вор, Блейк. Не волнуйтесь, буянить не буду, не первый раз пью. *** — Войдите! — Привет, — произнес я, переступая порог комнаты. Ничего необычного, такая же как и у нас, только кровати расположены у стен. — П-привет, — заикаясь сказала девушка, прячась за спину одного из парней. Тот был высоким и широкоплечим, да и вообще выглядел так, будто сошёл с обложки спортивного журнала. — Хай, — не отрываясь от свитка, произнес другой, подозрительно похожий на брюнета, однако он имел более утонченные формы лица, бедную кожу и русые волосы. — Я ищу Амбер. Она ведь в вашей команде? — О, у нашей подруги появился бойфренд! — оживленно произнес черноволосый, — слышал, Фрост? Ты опоздал, ха-ха. — Очень смешно. — Скорее очень старый знакомый, мы почти год не виделись. — Вот блин, — осунувшись, ответил парень. Девушка из-за его плеча выглянула, но, встретившись со мной взглядом, снова спряталась. — Так где я могу её найти? — Кажется, она пошла на кладбище, — сказал Фрост, — каждый месяц туда ходит. — Окей, спасибо. Если подумать, то я абсолютно ничего не знаю о семье Амбер. Есть ли она вообще? Может, была когда-то. На кладбище Бикона хоронят охотников, что внесли большой вклад в дело борьбы с гримм. Например, тут покоится дедушка Жона, а также ещё несколько членов рода Арк. Девушку я нашёл быстро. Она сидела, прислонившись к надгробию, а на коленях лежала моя катана. Неужели она пришла сюда из-за меня?! Моя смерть так сильно повлияла на неё? Внезапная догадка пронзила мой мозг, словно шальная пуля: она считала себя виноватой. Осознав, что та атака была направлена на неё, девушка могла решить, будто я погиб из-за неё. — Давно не виделись, Амбер, — сказал я, находясь за ее спиной. Девушка резко вскочила, развернулась и осмотрела меня. С печальным выражением лица, она прикрыла глаза. — Я все ещё тут. Дева поражено уставилась на мою фигуру. На её лице за секунды промелькнуло множество эмоций: недоверие, страх, стыд, радость, гнев. — Мерк… это правда ты? — Как видишь, живой и невредимый. — Идиот! — воскликнула она, подскакивая ко мне. Смачный звук пощечины раздался по округе. Я с недоверием тёр пострадавшую часть тела. Девушка уткнулась мне в плечо и разревелась. — Почему, почему ты ничего не сказал? Я столько времени считала, что ты погиб по моей вине! — всхлипывая, говорила она. Её кулачок обиженно стучал по моей груди. — Прости дурака, — попытался я успокоить Амбер, слегка приобняв ее, — теперь все будет хорошо. Истерика прошла только через десять минут. Всё это время девушка так и сидела, вцепившись в меня, будто опасаясь, что я исчезну. — Как ты выжил? — спросила она, вытирая слезы. Я крепко задумался над тем, что стоит говорить. — Это было… Проявление. Я сам ещё не до конца понял как это работает, но это что-то наподобие телепортации, — пришлось выдать такую версию. — Не расскажешь, что было после моего перемещения? — Я сама была без сознания. Меня спас Кроу, он является доверенным человеком профессора Озпина. Ой, Мерк, ты не должен никому рассказывать о том, что произошло в тот день. Это секрет. — Хорошо, но я также попрошу ничего не говорить обо мне директору. Идёт? — Но почему? — нахмурившись спросила она. — Он не тот, за кого себя выдаёт. Его нынешнее лицо — лишь маска. Я бы советовал тебе меньше верить сказанному им. — Я… ничего не сообщу профессору, но мне кажется, что ты зря на него наговариваешь: он хоть и бывает строгим, но заботится об учениках. Озпин действительно обладает большим авторитетом среди студентов, а потому подорвать веру в него будет не так просто. — Ладно. Не могла бы ты, кстати, вернуть мой меч? Она задумчиво осмотрела оружие и с печальным вздохом протянула его мне. Когда клинок попал в мои руки, я почувствовал… удовлетворение? Внешне меч никак не изменился, но было ощущение завершенности, будто кропотливая работа наконец окончена. Чикаге Колюще-рубящее Легендарный Прочность 600/600 Увеличилась редкость, а также прочность. И появилось название. Интересно. С моим нынешним оружием ничего подобного не происходит, получается, есть ещё какой-то скрытый эффект, помимо усиления аурных волн. Надо разобраться. — Если Озпин будет мной интересоваться, просто скажи, что подружилась со мной в академии. — Да поняла я, не беспокойся, — недовольно протянула она. — И долго ты ещё будешь тискать меня? Девушка покраснела и спрятала свое лицо, снова уткнувшись в грудь. — Будешь отрабатывать за то, что не сказал раньше, — буркнула Амбер. Вскоре она отодвинулась от меня, уже сверкая улыбкой. — Не боишься, что кто-нибудь мог увидеть нас в таком виде? — Неа. — Ты не изменилась, — со вздохом произнес я, — ладно, мне пора идти, а то моя команда не любит, когда я пропадаю надолго. Когда я собирался уйти, она схватила меня за руку. Кажется, девушка сама смутилась своего порыва, и невнятно сказала: — Не… не пропадай надолго. — Буду заглядывать. До своей комнаты я добрался самым кратчайшим путем, то есть через окно. К моему удивлению, внутри никого не оказалось. Впрочем, уже через пару мгновений снаружи послышался топот. Растрепанная Янг влетела в комнату, затаскивая Руби за руку. Блейк выглядела более спокойной, но тоже пыталась отдышаться. — Чуть не попались, — сказала старшая из сестер, устало прижимаясь к двери. — Это неправильно, — попыталась возразить Руби. — Ага, только не жалуйся потом, что узнала все в последний момент. Ты ж знаешь Мерка, — ехидно заметила Янг. — Кхм, кхм, — привлёк я к себе внимание. Девушки вздрогнули. — Весьма невежливо с вашей стороны. Притворюсь, будто ничего не слышал. Янг виновато улыбнулась, впрочем, ей я ни на грамм не поверил, Руби покраснела, а Блейк оставалась все такой же невозмутимой. *** Рев толпы едва не оглушил меня, когда я вошел в тренировочный зал. Откуда здесь столько народу? Ещё и Глинда присутствовала. Недооценил я студентов и их любовь к распространению всевозможных слухов, ох недооценил. Черт, да тут, по ощущениям, половина школы собралась, не меньше. — Меркури, — сказала неизвестно откуда вылезшая Руби вкрадчивым голосом. Под взглядом этих серебряных глаз у меня появилось нестерпимое желание оказаться как можно дальше отсюда. — Ты. Опять. Нам. Не сказал. — Наши с Кардином разногласия касаются только нас двоих. Нет причин вмешивать в это вас. — Ты мог просто предупредить нас. Знаешь, сколько слухов сейчас ходит по школе? — По одной из версий ты отстаиваешь честь своей девушки, — подмигнув, сказала присоединившаяся к беседе Янг. — И вы уже решили, кто будет дамой моего сердца? — сказал я, на что Руби сравнялась с помидором в цвете, Янг лишь ухмыльнулась, а Блейк скептически подняла бровь. — Я всего лишь хочу разобраться с проблемой раз и навсегда. Пока направлялся в сторону площадки, успел осмотреть зрителей. Здесь был почти весь первый курс и несколько команд со второго, в том числе и Амбер. Мои товарищи уселись рядом с командой «Радуга». Пирра помахала рукой, Нора стояла с плакатом, а Рен, как и Вайсс, кротко кивнул в знак поддержки. — Тишина, — строго сказала мисс Гудвитч, поправляя очки. Толпа испуганно затихла. — Мистер Блэк, извольте объясниться. — Я хотел решить наши с Кардином разногласия, — пожав плечами, ответил я, — это не должно было предаваться широкой огласке. — Хорошо. Тогда я прослежу, чтобы правила поединка неукоснительно соблюдались его участниками. Займите позиции. Мы встали друг напротив друга. Повисла напряжённая тишина. — Бой продлится, пока уровень ауры одного из вас не упадёт в красную зону, — Кардин едва заметно выдохнул. Похоже, он действительно опасался того, что я могу его убить. — Участники готовы? Не меняя позы, я кивнул головой. Мой соперник, покрепче перехватив булаву, да так, что костяшки побелели, отзеркалил жест. — Тогда, — Глинда подняла свой стек вверх, — начали! Однако Кардин не стал бездумно бросаться в атаку. Вместо этого он начал обходить меня по кругу. Я с безмятежным видом по-прежнему стоял на месте, предоставляя ему возможность сделать свой ход первым. И он сделал: резкий рывок с левого фланга, а затем серия атак. Логично, ведь на всех спаррингах я брал меч именно в правую руку, хотя владел обеими на одинаковом уровне. На уклонение от каждой делаю минимум движений, небольшое смещение корпуса, короткие шаги и маленькие отскоки. Наклоняюсь, пропуская над собой булаву, а затем блокирую вертикальную атаку мечом за спиной. Резко разворачиваюсь, отбрасывая противника, а затем сам перехожу в наступление. Мощные удары двуручного меча не дают сопернику перехватить инициативу, тот вынужден сосредоточиться только на обороне. Он достаточно крепкий в физическом плане, но это не помешало мне отправить его в небольшой полет после особого сильного удара. Попытка встать была прервана ножнами, что влетели Кардину прямо в лицо. Кинул взгляд на табло: аура соперника упала больше чем на половину. Крутанув меч, бросился в атаку. Удар противника ломает плитку и поднимает в воздух пыль в месте, где я был мгновение назад. Через секунду уже мой колющий удар настиг открывшегося оппонента. Увожу следующую контратаку клинком, чтобы мой кулак впечатался в грудь Кардина. Парень пошатнулся, но на ногах устоял. Резким движением мое оружие отправляется в сторону, приковывая к себе взгляд соперника. Подскочив, я мощным ударом ноги отправляю его в полет. — Стоп, — прервала наше сражение мисс Гудвитч, — победитель — Меркури Блэк. Зрители восторженно взревели, но быстро успокоились под грозные взгляды Глинды. — Вы довольны? — поинтересовалась она, повернувшись ко мне. — Вполне, — заместитель директора махнула стеком, приводя арену в порядок своим Проявлением, а затем направилась к выходу. — Ме-е-ерк! — крикнула девушка, напрыгивая на меня, — это было круто! — Спокойней, Амбер. Или ты претендуешь на место девушки, честь которой я якобы защищаю? — она мило покраснела на эти слова. Ха, несмотря на то, что она весьма похожа характером на Янг, смутить ее не в пример проще. — Отличный бой, Мерк! — а вот и она сама, сияющая улыбкой. — Поздравляю, — Блейк скромна, как и всегда. Руби же выглядела надутой и кидала недовольные взгляды в мою сторону. Все еще обижается из-за того, что я ничего ей не сказал? Представив девушек друг другу, я обратил свое внимание на Кардина. Тот стоял, оперевшись на свое оружие. Порадовало, что в его взгляде не было ненависти или гнева. Думаю, события в лесу Вечной Осени либо вообще не произойдут, либо завершат наше примирение. — Так вы с Мерком давние знакомые? — спросила Руби. — Ну… — Мы путешествовали с ним долгое время, — сказала Амбер. Пф, неделя максимум, если не брать в расчет дни моего выздоровления, — а потом он спас мне жизнь, вот! Я лишь осуждающе покачал головой, а мой партнер слегка нахмурился. Янг, глядя на эту картину, жестами что-то пыталась сказать, но мне так и не стало понятно, что именно. Свою вину перед Руби я заглажу позже с помощью собственноручно приготовленного печенья. Еще некоторое время студенты подходили поздравить меня с победой, но вскоре этот поток иссяк. Попрощавшись с Амбер, мы отправились в свою комнату. — Итак, ничего не хочешь нам рассказать? — спросила Янг по прибытию. — Нет. Это наказание за ваши попытки влезть в мою личную жизнь. Кстати, если никто не против, то я первый в душ, — Не дождавшись возражений, я отправился приводить себя в порядок. Это не позорное бегство, это тактическое отступление.