Серая тень

— А вы умеете создать нужную атмосферу, профессор, — с ухмылкой сказал парень. Он сидел на простом деревянном стуле посреди небольшой голой комнатушки, однако явно не испытывал никакого дискомфорта. Лампа слабо покачивалась под невысоким потолком, создавая густые тени по углам. Но Мерк был абсолютно спокоен — порой ему доводилось находиться в куда более гнетущей обстановке. — Я и не думал, что в Биконе есть столь приятные места, — с сарказмом заметил парень. — Мне кажется, Вы не в том положении, чтобы шутить, мистер Блек, — спокойно ответил директор. Он положил трость рядом и сел напротив парня, сложив руки в замок. — О? По-моему, все наоборот, — вскинул тот в удивлении брови. — Мы смогли предотвратить кражу большой партии праха, поймали немало членов БК, и все это в преддверии фестиваля? Интересно, чем полиция занимается, раз они прозевали такое. — Несомненно, вы оказали неоценимую помощь в расследовании подобных инцидентов. Однако не кажется ли Вам, что студенты первого курса слишком много на себя берут? Быть может, они знают что-то, о чем преподаватели не подозревают? — Думаю, Блейк и так уже все рассказала, — медленно произнес Меркури. — Мне просто повезло оказаться в порту вовремя, а когда я понял, что дело серьезное, то попросил помощи у своей команды. — Тогда как же так вышло, что Вы оказались там еще до начала операции БК? Мерк прищурился и наклонился вперед так, что его лицо застыло на краю освещенного круга. — Ладно. Признаю, я подозревал, что они могут там появиться, благодаря приезжим студентам, которые обмолвились о большой партии праха. Не сложно сложить известные факты о массовых ограблениях и прийти к очевидным выводам. Зато теперь мы можем быть уверены в том, что за этим стоит именно Белый Клык. — И я до сих пор не нахожу причины, по которой этим должны заниматься студенты. — Потому что это моя обязанность как будущего охотника, не так ли, профессор? Полиция не могла прибыть мгновенно, к тому же там был Торчвик — при всем уважении, но они не смогли бы ничего ему противопоставить, пока не подтянули бы своих ауропользователей. Большая часть тех, кто мог использовать ауру, являлись охотниками, но подобные люди, пусть даже способные оперировать гораздо меньшими объёмами ауры, также ценились во множестве иных отраслей. Однако это считалось не таким престижным, как быть охотником — символом безопасности для граждан. — Я понял Вашу позицию, хоть и не одобряю того, что вы подвергаете себя и своих товарищей риску. — Это неотъемлемая часть работы охотника. Жертвуя своей жизнью, мы спасаем сотни других, — скучающим тоном сообщил Мерк. — А вы готовы поставить на кон свою? — задал вопрос директор, пристально глядя на студента. — Если это действительно потребуется, — после небольшой паузы ответил парень, — я имею в виду, что нет никакого смысла безрассудно идти в бой. Жертва должна быть оправданной. — Прекрасно, что Вы это понимаете. Тогда последний вопрос: Вы точно больше ничего не хотите мне рассказать? Парень медленно откинулся на спинку стула. — Мне нечего добавить. — Хорошо. Тогда через пару дней Вы понадобитесь еще для одного разговора. Я пошлю за вами, когда придет время. До тех пор отдыхайте, завтра у вас выходной, — профессор собирался уходить, но у самых дверей он обернулся и несколько печально добавил, — если Вам потребуется что-то сказать, без сомнений обращайтесь ко мне. — Учту, — коротко ответил Мерк, прежде чем директор покинул комнату. «Неплохо вышло, хотя и были некоторые шероховатости», — подумал парень. Все живы-здоровы, а отношение директора его заботило слабо. Планы Мерка по похищению реликвий и так шли вразрез с целями Озпина, а потому он изначально рассматривал его в качестве врага. Хотя чем дольше между ними будет сохраняться нейтралитет, тем проще в итоге окажется забрать божественный артефакт. Он не раз задумывался, по какой причине его забросили в этот мир. Самая очевидная цель, которая напрашивалась сама собой — сбор реликвий. Но разве Система не выдала бы в таком случае какой-нибудь квест? Возможно, он являлся скрытым, но разве сокрытие основного задания не бессмысленно? Об этом он узнает, когда наследие богов в полном объеме окажется у него в Инвентаре. Отсутствие конечной цели всегда напрягало его. Это было похоже на игры из родного мира, где разработчик просто выкидывал тебя в мир и словно говорил «развлекай себя сам». Кто знает, быть может, его так же забросили сюда на потеху невидимым зрителям и смотрят на это забавное существо, что вертится как уж на сковороде. Хлеба и зрелищ. И день, когда наблюдатели потребуют второго, а в том, что это произойдёт, Мерк не сомневался, может наступить в самый неподходящий момент. И тогда расплачиваться будет не только он, вот что самое страшное. Все же в этом мире были те, кем парень действительно дорожил, даже если не мог открыто признаться себе в этом. Вскоре Мерк оказался перед дверью своей комнаты. Возникло странное чувство, которое впервые за долгие годы вновь заставило его в нерешительности мяться перед дверью. Страх. То, что он собирался рассказать, в корне изменит отношение команды к нему. Он боялся, что девушки попросту отвернутся от него. Но Меркури не был бы Меркури, если бы не мог справиться с эмоциями. Дверь резко распахнулась, но сам парень замер на пороге, а его нога застыла в воздухе. — Я не вовремя? — несколько потерянно спросил он, оглядывая лежащих на полу девушек. Янг, сидя верхом на Блейк (приплетаю шмель! прим. авт.), с дурацкой улыбкой растягивала щеки напарницы в разные стороны. Жертва пыталась отбиваться, но как-то вяло, без огонька. Руби, лежа на кровати, прятала смущенное лицо за комиксом, изредка выглядывая. — Не хочешь присоединиться? — Пожалуй откажусь, — стараясь сохранить отсутствующее лицо, Мерк прошел до конца комнаты, остановившись у окна. На улице была поздняя ночь, но небо было беззвездным из-за сильной облачности. Благодаря Озпину их не так долго мучала полиция, а внимания прессы и вовсе удалось полностью избежать. Так что ближе к часу ночи они были уже в Биконе. — Вы точно не хотите отложить разговор до завтра? — Ну уж нет. А то сбежишь еще ночью. Парень с некоторым сожалением отбросил мысли о бегстве, которые несколько раз посещали его голову. — Тогда прекращайте. Шутки кончились, — строгим тоном сказал он. — О! Неужели мы, наконец, услышим подлинную историю самого Меркури Блека! — ехидно сказала девушка. — Янг! — рявкнул парень, и так несколько раздраженный. Девушка удивленно вскинула брови. На ее памяти это был первый случай, когда она смогла действительно вывести из себя напарника Руби. Он был сродни вызову всему ее естеству, и проигрывать Янг точно не собиралась. Но все ее усилия разбивались о непробиваемую маску ледяного спокойствия — порой только один вид этого постного лица вызывал нестерпимое желание провести пластическую операцию при помощи Эмбер Селики. — Разговор серьёзный, — спокойно начал парень, когда все слушатели заняли свои места, — все, что я расскажу, может отрицательно повлиять на ваше отношение ко мне. Вас не трудно будет понять. — Кто-то слишком драматизирует, — шепнула Янг рядом сидящей напарнице. Парень задумчиво провел рукой по волосам. — Отнюдь. Начну, пожалуй, со своего… отца. Сразу скажу, что таковым его не считаю. Это была бездушная, безразличная почти ко всему машина, а не человек. С пятилетнего возраста я тренировался под его началом, нет, скорее выживал. Ауру открыли тогда же. — Но ведь это опасно! — пораженно воскликнула Руби. — Пробуждение ауры в раннем возрасте может привести к серьезным осложнениям в будущем! — Ему было плевать. Для него решающим фактором выступала сила. Думаю, он бы не сильно расстроился, если бы я погиб. Слабо верится, но мы едва ли перебрасывались сотней слов в месяц. Все продолжалось до того момента, как мне стукнуло пятнадцать. Отец стал много пить, все чаще срываться на меня, он почти не работал. Работа… Парень глубоко вздохнул, собираясь с не самыми приятными мыслями. Девушки сидели тихо, боясь издать лишний звук из-за гнетущей атмосферы в комнате. — На самом деле Маркус не был охотником. Он был наемником. Киллером, убийцей, грубо говоря. И во мне он видел лишь продолжателя собственного дела, но уж точно не сына. Моя подготовка, собственно, была соответствующая, хотя я нередко охотился в лесу и на гримм. В какой-то момент у него совсем поехала крыша — он решил, будто я слишком слаб. В его больную голову пришла мысль заменить мои ноги на протезы. К счастью, я узнал об этом и просто-напросто свалил из дома. Но… побег окончился неудачей. Отец выследил меня и вернул домой. К слову, тогда погибли невинные люди, но ему было плевать. Как и всегда. Как вы можете догадаться, я не смирился с решением отца. И в ходе короткой стычки я… убил его. Собственной рукой прикончил. Мерк поднял трясущуюся конечность и тихонько пробормотал: — Десять лет прошло, а все до мельчайших подробностей помню… Он оглядел девушек. Янг сильно хмурилась, сжимая кулаки до белых костяшек, поникшие ушки Блейк выдавали ее с головой, а во взгляде Руби читалось неприкрытая жалость. И последнее ранило парня сильнее всего. Он не считал, что ему требуется сочувствие. Ни когда ему резал ноги собственный отец, ни когда гибли его товарищи, ни когда он израненный валялся посреди леса, не надеясь, что кто-то придет и поможет. Мерк смог выжить во множестве ситуаций, когда любой другой бы остался лежать хладным трупом. И не это ли лучше всего показывало, что он не нуждается в чьем-либо сочувствии, что Мерк прекрасно справляется сам? В одиночку. Как и всегда. Парень считал, что его проблемы должны оставаться только его проблемами. Так почему же людям так нравилось страдать, мучаясь от того, что они не могут помочь ему? Он не мог понять этого, и это было больно. — Десять? — заторможено переспросила Блейк. — Ты сказал, что это было десять лет назад? Парень отвернулся, глядя в окно. — Мне… двадцать пять. Янг в ужасе уставилась на Мерка. Руби в полном ошеломлении открыла рот, Блейк сердито поджала губы. Глубоко вздохнув, он тихим голосом продолжил: — Отец первый пал от моей руки, но он не был последним. В течение восьми лет я был наемником — убивал, грабил и совершал множество, — он изобразил кавычки, — плохих поступков. И вот я здесь — разыскиваемый преступник, скрывающийся среди подростков, на руках которого сотни оборванных жизней. — Но… зачем ты поступил в Бикон? — почти беззвучно спросила Руби. Мерк отрицательно покачал головой. — Это тема для отдельного разговора, и так много на вас вывалил. Могу лишь сказать, что я не собираюсь никого убивать здесь. Мне нужна одна вещь, но вряд ли директор захочет так просто отдать ее мне. Если придётся — я заберу ее силой, но не думайте, что мне хочется устраивать резню. Меркури встал и стал двигаться в сторону двери, с горечью отмечая, как напряглись и подобрались девушки. — Думаю, вам нужно многое обсудить. Не буду мешать. Завтра, кстати, выходной, — тихо добавил он в конце. Спустя несколько минут парень уже сидел на крыше общежития, свесив ноги вниз. Он задумчиво переводил взгляд с ночного Бикона на лезвие катаны. «Было ли мое становление наёмником ошибкой?» — этот вопрос он задавал себе уже не в первый раз. Как бы повернулась его жизнь, если бы он не пошел по пути отца? Тем не менее, именно благодаря всему, что он пережил, он сейчас стоит тут. У него есть силы, чтобы противостоять Синдер. Пожалуй, сейчас с ним не смогли бы справиться даже Кроу или Рейвен без сил Девы. А, значит, с приспешницей Салем он точно справится. Мерк смотрел на себя в отражении тщательно отполированного лезвия Чикаге. Все шрамы с тела исчезли после первой смерти. В голове вспыли воспоминания о диком холоде, сковывавшем конечности, и ощущении полного одиночества. Вокруг лишь тьма и больше ничего. «Не самое приятное местечко» — поежившись, подумал Меркури. Признаки опустошения еще не были столь ярко выражены, но через сколько смертей нужно пройти, чтобы ощутить все прелести бытия полым? Катана с характерным звуком заняла свое место в ножнах, которые спустя мгновение оказались в Инвентаре. Дверь за спиной парня распахнулась. — Мистер Блек? — удивленно сказала мисс Гудвитч. — Что Вы здесь делаете? Парень вовсе не удивился ее появлению, так как услышал звуки шагов заранее. Обычная практика, когда ночью дежурил кто-то из числа преподавателей. Они смотрели за порядком, что, впрочем, не мешало студентам периодически сбегать из общежития. Сегодня, судя по всему, было дежурство замдиректора. И не повезло тому, кто попался ей на глаза после отбоя. — Немедленно вернитесь в свою комнату, — поправив очки, сердито произнесла Глинда. — Прошу прощения, но у нас не найдется свободной комнаты в общежитии? Я слегка повздорил со своей командой. Думаю, им лучше провести эту ночь без меня. Она снова взглянула на парня и вскоре выражение ее лица немного смягчилось. — Сто пятьдесят вторая. Очень надеюсь, что Вы вскоре преодолеете разногласия. Залог успеха охотника — командная работа. Не забывайте об этом. — Благодарю. Я тоже надеюсь… — тихо добавил он. — Спокойной ночи. *** Дверь предательски хлопнула, заставляя Янг нервно вздрогнуть. Одна только мысль о том, что некто подобный все это время был так близко, повергала ее в ужас. Она была готова услышать разное о прошлом Меркури. Даже убийство отца девушка, возможно, смогла бы принять. Но он оборвал сотни жизни — это выходило за всякие рамки. Что, если бы однажды ему поступил заказ на Янг? Внезапный холодок пробежал по спине. «К черту меня, он все это время был так близко к Руби!», — осознание этого заставило девушку содрогнуться. Как бы она смотрела в глаза Саммер, если бы не смогла уберечь сестренку? Смогла бы она простить саму себя? Да, Янг была охотницей и прекрасно понимала риск, на который идет бок о бок с этой профессией. Собственно, именно опасности стали главной причиной, по которой она находилась здесь. Девушка не раз разговаривала с отцом на эту тему. Он лишь хотел уберечь своих дочерей, но с самого начала было понятно, что это невозможно. Его стремления Янг отлично понимала, ведь он, нет, вся их семья однажды могла запросто потерять Саммер. Она всегда была готова защищать людей, пусть даже ценой своей жизни, и Руби в точности повторяла свою мать в этом, чем еще больше повышала желание отца оградить их от всего этого. Янг с содраганием сердца вспоминала, как бессознательную маму привезли после очередной миссии. Последовавший за этим разговор открыл страшную правду — если бы не вмешательство того человека, Саммер, скорее всего, домой бы не вернулась. Янг помнила, как ей было страшно от осознания этого факта. Она действительно прониклась. Естественно, после того случая опека со стороны Таянга лишь увеличилась. Сказалось это и на Саммер — мама стала больше времени проводить в кругу семьи, почти прекратив деятельность в качестве охотницы. Изредка она все же выбиралась из дома, чтобы задать трепку очередной партии гримм — Саммер бы перестала быть Саммер, если бы не пыталась хоть как-то помочь людям. Однако это не заставило отступить от своей мечты ни Янг, ни Руби. Пусть она сама здесь лишь за острыми ощущениями, ее младшая сестренка всегда знала, кем хочет быть. С самого детства она мечтала быть героем, словно сошедшим со страниц какой-нибудь книги. И больше всего Янг боялась, что в своем идеалистическом желании всем помочь Руби просто погубит себя. Однажды рядом не окажется никого, кто смог бы протянуть руку помощи. Саммер повезло, что наёмник решил ей помочь, но рассчитывать на то, что с сестренкой случится то же самое, было по крайней мере глупо. — Это… это неправильно, — растерянно сказала Руби, чем вызвала немалое удивление у остальных членов команды. Она сидела на нижней кровати, руками обхватив поджатые ноги. Но было одно обстоятельство, поразившее Янг — девушка не увидела в глазах сестры даже намека на страх. — Я имею в виду, что за те месяцы, что мы провели вместе, он не сделал ничего плохого ни по отношению к нам, ни к другим. Мне просто, — дрогнувшим голосом говорила девушка, — не хочется верить в рассказанное Мерком. Она тщетно пыталась сдержать слезы, безостановочно утирая их руками. На мгновение внутри Янг вспыхнул гнев, обращенный на одного эгоистичного парн… человека, что своими действиями неоднократно причинял боль Руби. Уже за это девушка была готова набить морду этому ублюдку. Тем не менее, слова сестры заставили Янг серьёзно насторожиться. Неужели из-за своих чувств к Меркури Руби действительно не замечала его недостатков? Да, быть может, с ними он и вел себя достаточно дружелюбно, но стоило кому-то постороннему попытаться завязать разговор, как он натыкался на непреодолимую стену равнодушия к собеседнику, и, в некоторой степени, эгоизма. Если Мерк не счёл нужным тебе отвечать, то он попросту проигнорирует все попытки построить нормальный диалог. Подобное отношение было характерно для тех, кто не входил в его своеобразный «круг общения», то есть собственная команда, команда «Радуга», Амбер да еще пара человек с курса. С Амбер он, кстати, был знаком ещё до поступления, а, значит, она вполне могла что-то знать… Внезапная догадка пронзила голову Янг, заставляя ее в ярости сжимать кулаки. Неужели… все это было лишь обманом? Неужели он с самого начала знал, с кем будет общаться? В свете открывшихся подробностей некоторые его странности в действиях приобретали смысл. У него есть определённая цель в Биконе, а, значит, перед поступлением он должен был подготовиться. Как минимум приблизительный план у Мерка явно был. Мог ли он оказать значительное влияние на формирование команд, чтобы добиться наиболее выгодного для себя расположения? Девушка тряхнула головой, отгоняя подобные мысли. «Так недалеко и до теории заговоров дойти». — Руби? — с беспокойством спросила Янг, глядя, как сестра нетвёрдой походкой приближается к окну, на котором сидел Мерк. Девушка резко остановилась, чтобы через мгновение упасть на колени, окончательно теряя контроль над эмоциями. Слезы стали течь безостановочным потоком. — Руби! — воскликнула Янг, мгновенно оказываясь рядом. — Что случилось? Вместо ответа девушка просто уткнулась лицом в грудь старшей сестры, не прекращая реветь. Янг аккуратно обняла Руби, успокаивающе поглаживая ее по спине. — Это был он, Янг, — тихо сказала девушка, в перерывах между словами всхлипывая, — он спас нашу маму. В полном оцепенении Янг неотрывно смотрела на маску, что лежала на подоконнике.