Серая тень

— Прошу, мистер Блек, присаживайтесь, не стесняйтесь, — добродушно произнес профессор, указывая рукой на стул напротив. Меркури был в сильном сомнении, осталось ли в нем что-то, хотя бы отдалённо напоминающее «стеснение». Тем не менее, он, сохраняя спокойное лицо, присел перед директорским столом. — Итак, мистер… — Можно просто Меркури, — бесцеремонно перебил Озпина парень. Такое обращение просто резало слух. Среди членов синдиката к нему обращались куда более неформально, а в тех редких операциях, когда он был вынужден работать не в одиночку, вежливость была последним, о чем люди вспоминали. Впрочем, некоторые все же порой выказывали уважение, не из признания его заслуг, но из страха. — … Меркури, что же привело вас сюда? — сложив руки в замок на столе, спросил Озпин, ничуть не переменившись в лице. — Если мне не изменяет память, мы договаривались встретиться несколько позже. Неужели вы вспомнили новые подробности ваших ночных похождений и вам не терпится поведать о них? Парень покосился на Глинду, что стояла позади него, словно отсекая путь к отступлению. — К вашему сожалению, профессор, нет, — Меркури не без удовольствия уловил нотки разочарования на лице Озпина. — У меня есть небольшая просьба. — Вот как? — директор всем своим видом показывал заинтересованность. — Обычно подобные просьбы учеников сулят немалые проблемы Бикону. — Могу вас заверить, никаких негативных последствий для академии, — он вполне представлял, что буйные головы могли учудить. Учитывая, каким положением пользовались охотники среди населения, им прощались порой весьма серьезные проступки. Подобная раскрепощенность привела на темную дорожку немало ауропользователей, чему он не раз был свидетелем. Впрочем, студенты все ещё оставались студентами и не могли именовать себя полноценными охотниками. А потому и спрос с них был выше. Хотя, думается, Озпин не отдаст на растерзание учеников, предпочитая провести экзекуцию провинившимся лично. Размышления над этим не помешали ему продолжить диалог. — Всего лишь прошу отпустить меня чуть ранее. — Чуть ранее? — директор удивился, и сложно было понять, насколько наигранна была эта эмоция. — На неделю, если быть точнее, — сказал парень, внимательно глядя в лицо Озпину. — Невозможно, — вставила свое слово недовольная Глинда. — В конце семестра множество зачётов. Неужели вы думаете, что вам позволят их прогулять? — Не вижу никаких проблем, чтобы сдать все заранее. — Меркури обернулся. К этому он был готов. — К тому же, моя успеваемость не должна вызывать никаких вопросов, верно? — Не стоит спешить, Глинда, — спокойно произнес Озпин. — Насколько я помню, Меркури, ты находишься почти в самом верху рейтинга учеников. — Третье место, — подсказал парень, едва ли чувствуя что-либо похожее на гордость. Это было бы просто смешно — ученики не имели бы и крохотного шанса, выкладывайся он на полную. Однако это лишь привлекло бы излишнее внимание к его фигуре. — Что насчёт боевой подготовки? — спросила мисс Гудвитч. — Тебе это лучше знать, Глинда. Однако мы можем прямо сейчас проверить способности мистера Блека на арене. — Нет никаких возражений, — смиренно сказал Меркури, внутренне напрягаясь. — Тогда мисс Гудвитч выступит в роли вашего оппонента. Жду вас на арене через пятнадцать минут. Этого хватит вам для подготовки? — Вполне, — парень поднялся со своего места, чтобы через минуту уже спускаться на лифте. — Что ты задумал, Озпин? — спросила недовольная Глинда, как только студент покинул кабинет. Директор медленно взял кружку со стола и, вдохнув теплый аромат кофе, отпил из нее. — Всего лишь пытаюсь подтвердить подозрения, — серьёзно сказал Озпин. — Хотя и надеюсь, что опасения напрасны. — Ясно. Так ты и не передумал, — мисс Гудвитч поправила очки. — Если он и вправду никак не связан с нашим врагом, то я предпочту видеть Меркури на нашей стороне. Его вклад может стать весомым в дальнейшем противостоянии. — И ты готов пойти на риск? Напомню, он в одной команде с племянницами Кроу, да и остальные студенты находятся под угрозой. Он также имеет тесные связи с Девой. Не слишком ли это? — Держи друзей близко, а врагов еще ближе, — Глинда лишь закатила глаза, понимая, что убедить его не получится. — К тому же, если в этом замешаны мисс Роуз и мисс Сяо Лонг, то, может, стоит дать Кроу возможность все тщательно проверить? *** От нудного заучивания Руби отвлекли шаги. Едва ли она смогла бы услышать их в обычное время, но сейчас в комнате стояла гробовая тишина — девушки были полностью сосредоточены на учебниках. В такие моменты она жутко завидовала Вайсс, которая непостижимым образом получала удовольствие от такого скучнейшего занятия, как учеба. Дверь резко распахнулась, и на пороге показался мрачный Меркури. Оглядев комнату цепким взглядом и проигнорировав недоуменные выражения лиц своих сокомандниц, на которых без труда угадывался немой вопрос, парень подошёл к своей кровати и схватил массивные ножны. Терпение Руби при виде этого, наконец, кончилось и она спросила: — Что-то случилось? — Ничего такого, — хмуро ответил Меркури, закрепляя ножны на спине, — всего лишь пойду убивать Глинду. — Что?! — одновременно воскликнула его команда. — Что? — вторила им Пирра, вышедшая из своей комнаты и ставшая невольным свидетелем разговора. Кончик меча, движимый одной лишь кистью, очертил окружность в воздухе, после чего клинок с шелестом вернулся туда, где ему положено быть. — Шутка, — коротко бросил парень, вызвав облегченные вздохи со всех сторон. — Директор сказал, что не отпустит меня, пока не удовлетворится уровнем моей подготовки. — Ты будешь сражаться против мисс Гудвитч? — кажется, удивлению Пирры не было предела. Впрочем, для этого была причина. За все время обучения никто из первокурсников не видел Глинду в бою. Да, она вела практические занятия, однако выступала в качестве судьи и лишь изредка с помощью своего Проявления останавлива учеников, что переходили допустимые границы. — Агась, — пренебрежительный тон, с которым он это сказал, вызвал новую волну удивления. — Я хочу это увидеть! — воскликнула Янг, громко хлопнув книгой, на что Блейк недовольно поморщилась. — Возможно, нам действительно стоит развеяться, — сказала она. — Долой уроки! — воскликнула Руби. — Нет, — отрезал Меркури. — Прости, Пирра. Он бесцеремонно захлопнул дверь прямо перед ее лицом. После чего повернулся к своей команде. — И почему же? — недовольно спросила Янг, скрестив руки на груди. — Судя по всему, Озпин имеет некоторые подозрения на мой счет, — неохотно пояснил парень. — Возможно, он попытается что-либо предпринять. — Тогда мы точно должны быть рядом! — протестующе сказала Руби. Ее напарник холодно взглянул на девушек. — Это небезопасно. Оставайтесь здесь, — сказано это было тоном, не терпящим никаких возражений. После чего он развернулся и покинул комнату, не собираясь продолжать разговор. В коридоре, к его удивлению, все еще стояла Пирра. — Ты не ушла? — Нет. Я собиралась попрактиковаться на арене, но, похоже, она будет занята, — с улыбкой закончила она. — Не думаю, что это займёт много времени, — несколько отстраненно сказал парень. Глаза его скользили по окошку Инвентаря, видимому одному ему. В голове роились сотни мыслей о том, стоит ли использовать тот или иной предмет в бою. Применять что-то недоступное для студента академии было бы в высшей мере опрометчиво. А потому доступный арсенал сокращался на порядок. — Идем, — сухо сказал Меркури. — Ты мне не запретишь присутствовать? — спросила Пирра, поравнявшись с парнем. — А я могу? — Конечно! Ты вовсе не обязан заставлять себя, если это неприятно. Можешь просто попросить. Слова девушки невольно заставили парня улыбнуться. — Боюсь, не в этом дело, — В конце концов, он всегда мог быстро покинуть территорию академии. К тому же, если Озпин все же решится действовать сейчас, Пирра вряд ли быстро соориентируется в ситуации, а потому и помочь директору сообразит не сразу. Больше всего напрягало Проявление мисс Гудвитч — с помощью телекинеза она могла пресечь любые попытки бегства. Здесь оставалось уповать на недавно открытую способность его собственного Проявления, контроль которой требовал неимоверных затрат ауры и высокого уровня концентрации. Впрочем, на случай, если его схватят и полностью лишат подвижности, в Инвентаре имелось несколько зарядов взрывчатки с таймером. Туда они были помещены за несколько секунд до детонации, поэтому для собственного освобождения необходимо было извлечь их и предать себя забвению. Или нет. Это уже будет зависеть от состояния ауры. — Забудь, мы уже пришли. Он остановился перед проходом. Сделав глубокий вдох, парень стер все эмоции с лица. Теперь оно казалось пустым и неживым, словно простая маска. Парень вышел в центр, глядя на терпеливо дожидающуюся Глинду. От него не укрылось удивление Озпина, когда вслед за ним вошла и Пирра. Она заняла место за профессором несколькими рядами выше. — Итак, Меркури, ты готов? — поинтересовался директор, рассматривая меч в его руках. Парень отрывисто дернул головой в знак согласия. — Бой будет проходить по обычным правилам. Однако я надеюсь, что вы продемонстрируете свои навыки прежде, чем истощите свою ауру, — Меркури не позволил недовольству появиться на лице. Возможность его победы Озпин даже не рассматривал. — Если результаты окажутся достойными, я удовлетворю вашу просьбу. Также примите во внимание, что это может сыграть решающую роль в рассмотрении вашей команды как участника предстоящего турнира. Парень снова кивнул, усваивая информацию в голове. Если Озпин обмолвился о его возможном участии в турнире, значит ли это, что до фестиваля он не собирается ничего предпринимать в его отношении? Или это сказано, лишь чтобы заставить его думать таким образом, усыпив бдительность? Не время думать об этом. — Еще один вопрос, профессор. Есть ли какие-либо ограничения? — Вы вольны использовать любые средства. — Тогда я готов, — Меркури встал в стойку, удерживая меч одной рукой. Ножны, удерживаемые гравитационным прахом, висели за спиной и могли быть использованы для трансформации в удобный момент. На груди разгрузочная система — в любое другое время в ней просто не было необходимости, но сейчас он хотел оставить свое Проявление, как настоящее, так и ложное, в тайне. На ней висело несколько гранат с разными видами праха и пара магазинов для небольшого пистолета, что покоился в кобуре на поясе. Отсутствие огнестрела, совмещенного с основным оружием, необходимо было как-то компенсировать. Все это великолепие закрывал темный плащ, что за годы стал столь привычным. — Глинда? — Можем начинать, — в руке у мисс Гудвитч был один лишь стек. Большой экран, нависающий над ареной, начал отсчёт. Цифра сменилась на ноль. *** — Страшно? В горле давно пересохло, а деревянные ноги едва удерживали его в вертикальном положении. Рука до боли сжимала рукоять меча, но от этого спокойней не было. От падения его удерживало лишь желание не опозориться перед огромным количеством людей. Страшно? Жон мог быть честен с самим собой — страх сидел глубоко внутри, уходя корнями к первой встрече... Однако было кое-что еще. Предвкушение. Ещё не осознавая этого чувства, парень желал этого. Желал вновь встретиться лицом к лицу с опасностью, но в этот раз выйти победителем из этой схватки. — Первый раз он такой, особенный… — промурлыкала Эми, внезапно подошедшая сзади. Жон почувствовал, как все внутри него опустилась куда-то вниз. Он нервно выдохнул в попытке успокоиться. Только вот его наставница не была в курсе, что с гримм он уже встречался. Там, на вступительном экзамене в Биконе… Он посмотрел на свой щит, что сейчас был ножнами для Кроцеа Морс. Теперь все будет иначе. — Сгинь, женщина. Паренёк и так едва на ногах стоит. Жона мгновенно прошиб пот. Это было настолько заметно? Меньшее, чего он хотел, это чтобы его заклеймили жалким трусом. Тогда он бы не смог стать настоящим героем... — Расслабься, — добродушно хлопнул парня Рей, отчего у того перехватило дыхание, и он зашелся в приступе кашля. — Даже бывалые бойцы испытывают страх, — мужчина жестом обвел толпу людей, разбившуюся на группы. — Главное, не позволяй ужасу сковать тебя. Как там он говорил? Эмоции могут даровать силу, но не позволяй им контролировать себя. Говоря это, он имел вид настолько серьёзный и умный, что Жон невольно улыбнулся. Тем не менее, он постарался запомнить эти слова. — Ты, считай, в тепличных условиях. Почти, — он покосился на женщину, что повисла на плече парня. Тот слабо трепыхнулся в попытке сбросить лишний груз. — За тобой будут приглядывать. Я вот впервые столкнулся с гримм еще будучи подростком. Шального беовульфа мы тогда, обычные люди, едва смогли заколоть. Нас было немного, так половина еще и разбежалась. Страшно было до жути, но жить захочешь — и не на такое пойдёшь… Отовсюду раздавались короткие выкрики-приказы, щелкало оружие, слышался смех, лязг металла. Множество людей готовились выйти за стены города, чтобы очистить округу от гримм. Командиры спешно проверяли наличие состава, приводили оружие в боевую готовность, обсуждали с подчинёнными план действий на тот или иной случай. Кто-то суетился, бегал от одной группы к другой, сталкиваясь с отдельно стоящими бойцами. Некоторые в мрачном молчании ожидали рокового момента, когда прозвучит отрывистое «выступаем!». Другие же предпочитали провести эти предбоевые мгновения в компании надёжных товарищей. Кто знает, быть может, это последний раз, когда они видятся друг с другом. Каждый человек в этом месте страстно желал вернуться сюда. Вернуться живым. — Керри, — коротко кивнул подошедшему Рей. Мужчина протянул бутылку Жону, отчего тот уставился на него, словно на спасителя. — Все готово. Восемь тактических групп полностью экипированы, командиры проинформированы о плане действий. — Медпункт? — Организованы пункты первой помощи на входах в город, городские госпитали также осведомлёны и готовы принимать раненых. — Разведка? — Исправно докладывает о передвижениях крупных скоплений гримм. Связь работает в штатном режиме, помех нет. — Что по охотникам? — Четверо, сэр, — лицо Рея дернулось. — Остальные имеют весьма слабый уровень подготовки, поэтому будут действовать вместе с тактическими группами. — Ты все же смогла его уговорить? — полуутвердительно спросил Рей. — Разве я могла тебя подвести? — хитро улыбнулась Эми. — Тем более, Жон закатил такую прекрасную речь… — Ораторский талант, значит? — Жон почувствовал, как кровь приливает к его лицу. Во многом благодаря руке наставницы, что позволяла себе слишком многое… — Смотрите-ка, и вправду пришёл, — с удивлением отметил Керри, спасая этим паренька. Общее внимание переключилось на высокого мужчину, что прошел через небольшие ворота. Длинные, некогда светлые, а сейчас потускневшие волосы были обрамлены сединой. Он заозирался по сторонам, заставляя небольшой хвостик позади мотаться из стороны в сторону. Заметив их компанию, мужчина направился к ним. Когда он приблизился, Жон смог лучше разглядеть его лицо — испещренное шрамами и морщинами, с такими же светлыми бровями и не слишком густой бородой. На плече его покоился огромный молот, что сейчас с лёгкостью удерживался одной рукой. Рукой, весело поблескивающей под летним солнцем. Жон уже второй раз поймал себя на мысли, что неприлично долго рассматривает механические конечности. Поспешно отведя взгляд, он уставился в землю. — Здравствуй, Титус, — сказал Рей. — Рад, что ты пришёл. Мужчина коротко кивнул в знак приветствия. — Какие будут указания? — Сразу к делу? Мне такие нравятся… — Эми подмигнула Титусу, наконец отлипнув от Жона, но была проигнорирована. — На твое усмотрение, — начал вводить в курс дела Рей. — Я бы порекомендовал тебе держаться рядом с группой номер два или семь, им пригодится твоя помощь. Просто будь неподалёку, чтобы поддержать их в случае чего. В остальном ты неограничен в передвижениях. Наша основная задача — уничтожить максимально возможное количество гримм, не понеся при этом серьёзные потери. Если возникнут форс-мажорные ситуации, мы передадим отдельные указания по рации, поэтому будь на связи, — он передал устройство Титусу. — На этом все. Керри? — Все готово, сэр. Можем выступать. — Хорошо, — Рей тяжело вздохнул, после чего взял рацию и сообщил по общему каналу. — Говорит штаб, всем отрядам выйти на стартовые позиции, начало операции в соответствии с запланированным временем. Командирам подтвердить выход на командную частоту. Люди вокруг засуетились, выстраиваясь в некое подобие колонн. Двор постепенно начал пустеть. Выслушав доклады, Рей по-дружески обнялся с Керри. — Удачи тебе. Мужчина чётко развернулся и зашагал прочь. — Ты уж пригляди за ним, Эми, — обратился Рей к женщине. — Я, знаешь ли, не люблю, когда труды уходят впустую. Не переживай, паренек может за себя постоять. — Очень на это надеюсь. Береги себя, Жон. — А? Да, хорошо… — Пойдём! — ярко улыбаясь, сказала Эми. Она схватила парня за руку и потащила в сторону выхода из города. — Гримм ждать не будут! Вдалеке зазвучали первые выстрелы.