Серая тень

— Меркури, — простонала девушка в безуспешной попытке разговорить парня. — Нет, — твердо ответил он, попутно пакуя немногочисленные вещи в сумку. — Ну, Меркури! — Руби пустила в ход одно из самых страшных оружий, безумное порождение человеческого мозга. Почти по-щенячьи состроив серебряные глазки, девушка снизу-вверх посмотрела на парня. Он твердо встретил взгляд, однако с каждой секундой его решимость испарялась, а стальная воля подтачивалась напором милоты. — Руби, я не могу, — уже не так твердо сказал Меркури. — Это просто нечестно по отношению к другим ученикам. Я экзамены сдал, вам предстоит то же самое, но это не значит, что мне необходимо рассказывать обо всех тонкостях зачетов. В конец концов, настоящий охотник должен быть всесторонне развит. Да и Глинда с меня три шкуры сдерет, если я проболтаюсь. — Сдерет, если узнает, — хитро подмигнула Янг. «Не пойман — не вор, верно?» — сказал про себя Меркури. Учитывая, сколько противозаконного было им совершенно, это звучало совершенно нелепо. Можно ли было оправдать кровь сотен людей на его руках таким образом? Парень так не думал, о чем не преминул высказаться. Руби в ответ надулась совсем уж по-детски, словно и не хотела обижаться вовсе. — Да ладно вам, не такие эти экзамены и сложные, — решил хоть как-то поддержать команду Меркури. — Сказал человек, что вызубрил половину учебника меньше чем за час. Да и человек ли ты после такого? — подозрительный взгляд бесконечно глубоких золотистых глаз Блейк впивался в саму его суть в попытках выведать ответы. Меркури пожал плечами, не собираясь оправдываться. Прекрасная память была отличным подспорьем в учебе, а восприятие давало много преимуществ, одно из которых — ночное зрение, не идеальное, но куда лучше, чем у обычного человека. Лишь это могло давать повод подозревать его в принадлежности к расе фавнов. — Я уверен, вы справитесь, — обнадежил Меркури девушек, закидывая сумку за плечо. — Не опозорьте уж там нашу команду, хорошо? Парень слегка склонил голову набок, уголки его губ были немного приподняты, все еще недостаточно, чтобы назвать это улыбкой, но и не так холодно-отстраненно, как прежде. Янг в ответ хмыкнула, будто другого и не предполагала, Руби несколько раз мотнула головой в знак согласия, на взгляд Меркури, слишком усердно, а Блейк лишь ограничилась коротким кивком. — Ну, кажется, мне пора, — произнес парень, сверившись с наручными часами, которые он недолюбливал, но все же носил, так как это был подарок от Рея. Без особых изысков — минимализм был ему по душе, и его друг это отлично знал. — Удачи, — как-то совсем тихо и грустно сказала его напарница. — Порви там всех! — воскликнула Янг, неслабо удивив Меркури, что вылилось в несколько поднятые брови. Он, вообще-то, шел человека убивать. «Разве нормально получать поддержку в такой ситуации?» Хотя, ему не стоит забывать, сколь эксцентричными порой бывают охотники. Найти кого-то адекватного с минимумом заскоков — большая удача. Парень глубоко вздохнул, слабо кивнул в такт своим мыслям, и, неожиданно для всех, притянул к себе пискнувшую Руби, заключая ее в объятия. — М-меркури? — спросила смущенная девушка, отчаянно пытавшаяся лицом не сравняться по цвету с плащом. — Прощальные обнимашки! — воскликнула Янг, повиснув на Меркури и разряжая тем самым неловкую обстановку, но он был, собственно, не против — так было даже лучше. Парень сделал приглашающий жест одной кистью, предлагая Блейк присоединится. Та закатила глаза, но все же отложила книгу в сторону и обняла команду. — Немного топорно получилось, да? — со смешком, за которым он пытался скрыть лёгкое смущение, произнес Меркури, однако в ответ он встретил напряженные взгляды девушек. — Все будет в порядке, не впервой, — на лицо его выползла кривая ухмылка. — Будь осторожен, — напутствовала напарница. — Я вернусь, — твердо заявил он. — Обещаешь? — грозно спросила Руби. — Обещаю, — не менее серьёзно ответил парень. — Я щас растаю от умиления, — влезла старшая из сестер. — Янг! Парень просто пожал плечами, перехватывая взгляд Блейк, в котором выражалась молчаливая поддержка. Легко кивнув, Меркури прервал раздражающие переругивания девушек: — Просто пойдёмте на посадочную площадку… Однако на полпути, когда они проходил через зеленеющий сад Бикона, парень внезапно остановился. — Дальше без меня, — быстро проговорил он, явно находясь в некотором напряжении. — Что… — Янг не успела договорить, как фигура парня просто растворилась в воздухе. — Что это сейчас было? — Понятия не имею, — растерянно ответила Руби, оглядываясь по сторонам. Блейк занималась тем же самым, но даже она не могла заметить притаившегося на ветке парня. — Хей, вы же команда RBBY? — отвлек их новый незнакомый голос. Обернувшись, они увидели девушку, даже скорее молодую женщину. Несмотря на весьма солнечную погоду, на ее голове красовалась темно-бордовая шапка. Короткая кожаная куртка светло-коричневого цвета отлично сочеталась с простыми голубыми джинсами. — О, да мы популярны! — хмыкнула Янг. — А где тогда Мерк? — спросила девушка, пытаясь взглядом отыскать парня. — А вам зачем? — спросила Руби, не задумываясь над тем, как грубо это прозвучало. — Он на посадочной площадке, — перехватила инициативу Блейк, начинавшая догадываться о сути происходящего. — Мы как раз идем его провожать. — Чудненько! Тогда я к вам присоединюсь, — обрадованно произнесла девушка. — А вы, собственно, кто? — не сдержала любопытства Янг. — Меркури ничего обо мне не рассказывал, так? Знаете, я даже не удивлена. Можете звать меня Ирис. — И какие у вас с Меркури отношения? Девушка воровато оглянулась, наклонилась к Руби и с хитрой улыбкой пояснила: — Самые что ни на есть тесные… Она сказала это таким тоном, что лицо напарницы Меркури мгновенно вспыхнуло. В следующее мгновение в воздухе просвистел небольшой камень и врезался чётко в макушку Ирис. — Тц, так и знала, что он где-то рядом. Я тебя все равно найду! — воскликнула разгневанная девушка в воздух. — От меня не спрячешься, Блэк! Молчание стало ей ответом. — Ладно, ладно. Думаю… коллеги? Да, пожалуй самое точное, что можно подобрать, — задумчиво произнесла Ирис. — Коллеги по той самой работе? — с намеком спросила заинтригованная Янг. — О? Погоди, он что, все разболтал? — девушка выглядела весьма озадаченной. — Поверить не могу. Похоже, он действительно вам доверяет. Она подозрительно прищурилась. — Куда вы дели настоящего Меркури? Того, который считает себя выше всех остальных и ходит со страшно холодным лицом, вгоняя в дрожь одним своим присутствием. — Просто умолкни, — недовольно произнёс Меркури за спиной Ирис. Девушка среагировала мгновенно, c разворота ударив парня. Тот спокойно перехватил кулак одной рукой. — М-мерк! Идиот! Какого черта ты так пугаешь? — обиженно воскликнула девушка. Она устало опустила плечи и тяжело вздохнула. — Какой же ты придурок… Меркури в ответ лишь удовлетворительно хмыкнул. — Если я тебя так раздражаю, то почему ты все еще до сих пор не в Лисвейне? — Не дождёшься! К тому же, меня по-любому запрягут помогать с чем-нибудь. Я лучше по столице лишний раз пройдусь, раз уж ты меня всеми силами избегаешь. — Вечно бегать не получиться, — пожал плечами Меркури, услышав в ответ «кто бы говорил». — Ты сказала, что тебя отпустили на неделю. Разве ты не должна вернуться сегодня? — А что насчет тебя? Я слышала, ты сильно постарался, чтобы раньше покинуть Бикон. Не хочешь составить мне… — Отказываюсь. У меня есть дела поважнее. — О?! — возмущению девушки не было предела. — И что же за дела такие? Куда это ты собрался? — Тебе это действительно так интересно? — парень скептически поднял бровь. Красноречивый взгляд Ирис словно показывал, что девушка сомневается в его умственных способностях, раз он додумался спросить нечто столь глупое. Но что еще хуже — подобные взгляды он встретил и у своей команды. — Вакуо, — и глазом не моргнув, соврал парень. На лице Ирис отчётливо проступило отвращение. — Ну и гадюшник. Не самое лучшее место для отдыха, — экспертным тоном сообщила девушка. — Не спорю, но выбирать не приходится. К тому же, я не сказал, что еду отдыхать, — пожав плечами, ответил Меркури, краем глаза отмечая, как помрачнели члены его команды. — Сложно назвать это работой, но если это не сделаю я, не сделает никто. — Пф, слишком пафосно, — фыркнула Ирис. — Хоть и в твоём стиле. — Аргх, к черту, — раздраженно произнес Меркури. — Просто идем уже дальше. Не хочу опаздывать и проводить в твоей компании еще несколько часов. — Ну и дурак, — ничуть не обидевшись, бодро сказала девушка. Переглянувшись, сестры дружно пожали плечами. Руби так и не поняла, кем была эта девушка, но, судя по всему, она не особо нравилась Мерку. По крайней мере, в его голосе вновь чувствовались холодные нотки, когда он обращался к ней. Какая-то ее часть была рада подобному положению вещей. Блейк несколько секунд глядела в спину Ирис — ей казалось, что от нее ускользает какая-то мелкая деталь, какое-то смутное чувство на грани ощущений. Однако, так ничего и не разглядев, она сдалась и двинулась вслед за остальными. — Фото на память! — воскликнула Руби, когда они прибыли на посадочную площадку. Благо буллхеда было не видно, а, значит, они еще имели некоторое время в запасе. — Давай на мой, — предложил Меркури, так как он имел одну из новейших моделей Свитков, доступных для массового потребителя. Соответственно, и камера на устройстве была лучше, чем у предшественников. Девушки встали втроем, Ирис расположилась позади парня. Меркури внимательно вглядывался в лица девушек и не мог сдержать улыбки. В последнее время он почти не скрывал своих эмоций, позволяя обуревавшим его чувствам брать верх. Было ли это плохо? Отнюдь. Не только он испытывал некоторое удовлетворение от текущего положения дел, но и девушкам явно было комфортнее, когда он ведет себя подобным образом. В конец концов, это было действительно приятно — не притворяться, не играть, не держать приросшую маску на лице, а жить, быть настоящим, быть человеком. Стоило задуматься, сколь важную роль сыграло время, проведённое в Биконе. Здесь он — стоило наконец признать — был по-настоящему счастливым. В академии он смог вновь почувствовать себя подростком, без этой тяжелой ноши ответственности за мир, забыться хоть на мгновение. Это действительно было здорово — жить как обычный человек. Во многом это была заслуга людей, окружавших его, признавал он. Без команды парень бы до сих пор бродил в потемках одиночества, не в силах выбраться из поразившего его уныния. «Они и вправду удивительные. И они будут ждать меня назад, несмотря на мое прошлое, на всю кровь, в которой я утопал. Теперь они значат для меня слишком много, чтобы я мог их так просто отпустить.» «Я вернусь», — думал Меркури. — «Даже если все только начинается». *** — Есть идеи насчет подарка? — спросила Ирис, перегнав парня и развернувшись к нему лицом. — Было несколько, — покачал головой Меркури, — Но я понятия не имею, что может пригодиться в семейной жизни. Сам он незаметно отслеживал неприметную фигуру, которую, однако, он без труда опознал. Сам Кроу Бранвен удостоил его чести быть объектом пристальной слежки. Видимо, Озпин все же решил подстраховаться. Или это была собственная инициатива дяди Руби? Маловероятно, так как Кроу, согласно канону, должен быть на задании, в ходе которого он и узнает, что один из приспешников Салем находится в Биконе. В любом случае, вступать в противостояние с Кроу было крайне нежелательно. План по сбрасыванию хвоста сформировался в голове почти мгновенно. — Знаешь, думаю, я мог бы сделать оружие или что-то подобное. Лицо Ирис скривилось от отвращения. — Отвратительный подарок. — Есть идеи получше? Рею подойдёт, как воину, что защищает своих близких. Думаю, дела могут и подождать. Арендую кузницу на недельку, займусь этим сам. — Да где в городе кузница-то найдётся? — осуждающе посмотрела девушка на Мерка — Места знать надо, — поучительным тоном ответил тот. — А жене его можно будет набор кухонных ножей сковать. — Не хочешь узнать, на ком Рей женится? — хитро глядя на него, спросила Ирис. — Приеду — узнаю, — отрезал Мерк, вызывая разочарованный вздох у собеседницы. — Хоть в чем-то ты не меняешься… — А это плохо? — А тебя в кои-то веки интересует чье-либо мнение, кроме своего? — скрестив руки, ядовито спросила девушка. — Ах, прости, ты же теперь нормальный. — «Нормальный»? Что это вообще значит? Не отрицаю, за время учёбы я несколько пересмотрел приоритеты, но изменения не настолько большие. — Раньше ты не был таким разговорчивым, а это уже о многом говорит. На самом деле, я в какой-то степени рада, что ты выбрался. Вся эта, — она неопределенно помахала рукой в воздухе, — жизнь слишком выматывает. Она буквально убивает в нас все человеческое, — девушка зябко передернула плечами, — тебе ли об этом не знать? — Ты тоже могла… — Знаешь ведь, что нет, — печально улыбнулась Ирис. — Слишком большая ответственность лежит на мне, чтобы я могла все бросить и уйти. — Я, знаешь ли, тоже не по своей прихоти пошёл в Бикон. Девушка, ожидавшая, что парень наконец даст объяснение своих мотивов, приготовилась ловить каждое слово. Он же умолк, остановившись напротив здания магазина с однотипной вывеской, коих тысячи в Вейле. Узкая улица была затоплена мягкой тенью, дарующей освежающую прохладу. Подступающие со всех сторон здания словно грозились зажать незадачливого путника, погребая маленькое тельце среди каменной толщи. — Мы пришли. Здесь наши пути разойдутся. Отправляйся в Лисвейн, успокой Рея, скажи, что прибуду через недельку, если не возникнет никаких сложностей. За торт пусть не переживает. — Тебе точно не понадобится помощь? — От тебя толку мало будет, поэтому нет, — не задумавшись ни на секунду, ответил парень. — Мне будет спокойней, если ты вернёшься в город. Девушка в притворном удивлении вскинула руки и прикрыла широко открытый рот. — Неужели… ты беспокоишься? — Я слишком долго знаю Рея, чтобы не понять, что у них там проблемы, — проигнорировав Ирис, спокойно произнес парень. — Они таки растопили твое хладное сердечко… — Ирис, — чувствуя подступающее раздражение, холодно сказал парень, — если ты в течение десяти секунд не покинешь эту улицу, я не побоюсь обагрить клинок кровью. Девушка сбледнула и медленно попятилась от Мерка. Где-то предупреждающе каркнул ворон, тихий ветер, словно сквозняк, шелестевший по улице, заставлял плащ парня мерно покачиваться. Ирис, отдалившись на почтительное расстояние, показательно вздохнула. Махнула рукой и крикнула: — Удачи! — Пять секунд, — со скучающим выражением лица напомнил Меркури. Девушка состроила обиженную мордашку, и рванула подальше от внушающей страх фигуры. — Тишина… Несмотря на все положительные качества его команды, они оставались детьми. Шумными, порой надоедливыми. А некоторые даже с годами не избавляются от инфантильного поведения. Одна из причин, по которой Мерк осознанно сократил круг общения, заключалась в отсутствии схожих интересов в силу возраста, а, как следствие, и жизненного опыта. Большую часть времени он тратил на саморазвитие, и если тренировки давно перестали давать результат, то всегда можно было нафармить достаточно душ с гримм. По правде говоря, в последнее время он редко бывал в Изумрудном лесу. С монстров Меркури поглощал крохи, капля в море, по сравнению с возрастающими требованиями для каждого нового уровня. А гнетущую пустоту внутри парень мог и потерпеть, благо ощущалась она слабо — от одной смерти опустошение не могло достигнуть такого уровня. Пара человеческих фигурок была бережливо припрятана в Инвентаре, так что особых поводов для беспокойства не было. Конечно, он не собирался расслабляться, даже если у него имеется возможность совершить ошибку. В конце концов, фигурки не бесконечные и за задания выдаются крайне редко. Не стоило полагаться на это, как, впрочем, не привык он полагаться и на ауру. Отец частенько проводил разминку, попутно сбрасывая защиту и лишь только после этого начиная настоящий спарринг. Парня, конечно, он не жалел, а потому тот быстро выяснил — хочешь жить, умей вертеться. Не зря — слишком часто охотники погибали из-за излишней доверчивости к ауре. Меркури пользовался этим в своих интересах, на всю используя Проявление. Он привычным движением, ровно так же, как делал десятки раз до этого, толкнул плотную деревянную, судя за запаху, недавно покрытую лаком, дверь. Где-то над головой приветственно звякнул колокольчик, обращая внимание хозяина на вошедшего. — Рад видеть вас в добром здравии, мистер Блэк, — толстыми пальцами поправив круглые очки, произнес полноватый старичок из-за низкой стойки. В помещении было множество витрин, на которых были выставлены различные образцы охотничьего оружия. — Взаимно, мистер Бургунди, — сухо ответил Меркури. — Мастерская свободна? — Для вас в любое время, — любезно произнес дедушка, сгибаясь в нечто, отдаленно похожее на поклон. — Я займу на пару дней, — он подошёл к стойке и взял ручку. Бургунди торопливо подал чистый листок. Быстро написав несколько десятков строк, парень продолжил. — Здесь список необходимых мне материалов, займись этим сразу. Ко мне никого не впускать. Не дожидаясь ответа, Меркури направился в мастерскую, услышав в спину покорное «будет сделано». Этот магазинчик попал в его поле зрения абсолютно случайно, когда местная неорганизованная банда решила взять лавку под свое крыло, вынуждая хозяина платить за «крышу». Однако территория была давно поделена между кланами, синдикатами и прочими преступными формированиями, поэтому ответственная группировка в силу неизвестных причин решила обратиться к Джуниору, чтобы нанять его головорезов. В тот момент парень уже успел зарекомендовать себя как непревзойденный боец, поэтому наниматель обратился к нему. Тот отказываться не стал. Цепь случайностей, и у него в должниках пока ещё не знающий всех подробностей хозяин оружейной лавки. Честно говоря, его лебезания весьма раздражали парня, но, пока тот был полезен бывшему наёмнику, он готов был его терпеть. Мастерская представляла из себя широкое, хорошо освещённое помещение. Вдоль стен стояло разного рода оборудование: станки, сборщики и другая машинерия, без которой не обходится ни один современный процесс сборки орудия уничтожения. Однако все это вполне оправдано и обычно — внимание привлекала мощная печь в углу, здесь же рядом расположилась наковальня. Все это было куда ближе Меркури, чем остальные машины. Даже в создании трансформирующегося оружия он предпочитал выковать каждую деталь собственноручно, вкладывая в это человеческие, живые усилия, а не применяя бездушные роботизированные системы без капли творческого потенциала. Пускай ручная работа была во много раз скурпулёзнее — или так влияло отношение Мерка к ней — но она помогала сконцентрироваться, собрать порой хаотично мечущиеся мысли в некое подобие строя. Все эти размышления не мешали Меркури деловито сновать от одной машины к другой, то и дело переключая очередной тумблер или вдавливая кнопку в корпус устройства. Постепенно помещение заполнялось шумом работающих устройств: слышался писк динамиков, резко вздрагивающие манипуляторы шелестели механическими конечностями, вентиляторы брали разбег, всасывая все больше и больше воздуха. Он понятия не имел, что сейчас предпринимал Кроу, чтобы объект его преследования, то есть Меркури, всегда оставался под надзором, поэтому парень работал быстро. Входная дверь приоткрылась, на пороге появился крепкий высокий парень, что, очевидно, являлся помощником хозяина. В руках он держал массивную на вид коробку, которую нервно прижимал к себе. — Принёс? — не отрываясь, спросил Меркури. — Д-да! — Положи рядом с печью, скажи Бургунди, чтобы меня никто не беспокоил. Аккуратней, там прах. Парень поставил коробку бережно, так, словно это была готовая взорваться бомба. Так оно почти и было. Задом парень покинул мастерскую, на ходу отвешивая поклоны. Меркури мгновенно подскочил к коробке, достал оттуда ёмкость с переливающейся красной жидкостью и вставил в специальный слот печи. Устройство загудело, и парень закинул несколько кристаллов внутрь — вспыхнуло пламя. Включился насос, подавая больше воздуха для горения. Горнило постепенно окрашивалось в оранжевые цвета. Система будет автоматически равномерно впрыскивать жидкий прах, поддерживая необходимую для ковки температуру, так что нужда в его контроле отпадает. Мастерская была расположена ниже уровня земли, так, чтобы узкие окна под потолком выходили на другую сторону улицы. Как раз к такому окну и подошёл Меркури — размеры отверстия вполне позволяли покинуть здание. Предварительно добавив несколько компонентов для более густого дыма, парень, активировав маскировку, буквально выполз на улицу. Оказавшись на свежем воздухе, он первым делом оглядел крыши в поисках Кроу. Сгорбленная фигура обнаружилась на краю близлежащего здания, откуда открывался хороший вид на магазин; сейчас мужчина как раз приложился к фляге, поэтому Меркури, улучив момент, рывком перебежал улицу, нырнув в затененный промежуток между домами. Убедившись, что остался незамеченным, он начал отход, петляя в переулках и проскакивая через дворы. Так он постепенно приближался к границе города, которую пересёк уже через ворота, но все еще под скрытностью. Конечная точка его маршрута лежала в Изумрудном лесу. Прибив по пути парочку заметивших его гримм, он вошёл в кромешную тьму. Пещера встретила его привычным запахом затхлого воздуха вперемешку с гарью от зажженного костра. Мягкое оранжево-желтое сияние окутало фигуру парня, даря ощущение покоя и уюта. Полоска выносливости, частично растраченная на поддержание маскировки и удержание необходимого темпа движения, сейчас медленно восстанавливалась. С некоторым трудом оторвав взгляд от чарующей игры языков пламени, Меркури вытянул руку в направлении витого меча. Часть содержимого бездонной шкатулки переместилось в Инвентарь — что-то из снаряжения могло пригодиться на задании, особенно учитывая, что действовать придётся не в одиночку. Закончив со сборами, парень медленно повёл рукой. Светлый туман начал вытекать из всех щелей, заполняя все видимое пространство. Словно внезапным порывом ветра его закружило вокруг костра. Краткий миг буйства — и в тишине раздаётся лишь радостный перезвон капель.