Серая тень

В невысоком — всего три этажа - но просторном особняке было шумно. То и дело из светлых окон, ярко контрастирующих с окружающей темнотой, слышался чей-то раскатистый или басовитый смех, отборная ругань и женские крики. Ко всему прочему добавлялась уже неровная музыка пьяных музыкантов — играли вживую, а нанять труппу для выступления стоило не мало. Порой во двор дома выходила покачивающаяся фигура, чтобы опустошить желудок или справить нужду, а затем вновь вернуться в круговерть веселого шума. Владелец этого здания, местная крупная шишка, разгулялся на славу, устроив шикарную вечеринку в честь совершеннолетия сына. Правда, сам виновник торжества давно покинул обитель разврата и чревоугодия, не в силах вытерпеть многочисленных гостей — в основном знакомых отца. Мистральская столица из-за своих размеров была поделена на отдельные районы для упрощения администрирования. Данделион Гролл, а для знакомых просто Дан, как раз был вице-главой такого района. И вот незадача — в своих руках он сосредоточил куда большую власть, нежели его непосредственный начальник. Такое положение позволяло уменьшить внимание к скромному заместителю. Случись чего, и все шишки полетят на действующую главу, а не на Гролла. И естественно, будучи столь влиятельным человеком, он не мог не взаимодействовать со второй стороной Мистраля. Криминальные связи могли существенно улучшить материальное положение, а деньги у мистера Гролла стояли во главе угла. Стоило лишь договориться с лидирующей местной группировкой в лице Ренегата и льены бы потекли рекой. Но Данделион решил, что этого ему будет мало. Не пожелав идти на сотрудничество, замглавы решил взять местную сеть под свой прямой контроль, дабы еще больше укрепить позиции на мистральской арене. То было роковой ошибкой — местный криминалитет всегда яростно оберегал устоявшиеся за годы порядки, и если кто-то стремился их разрушить, желая подмять все под себя, жестко реагировали на это. Вот и Ренегат не стал мелочиться, наняв Грея. Никаких убийств, как заверяли они вначале. Что ж, условия контракта нередко менялись даже по ходу выполнения поставленной задачи, чего говорить о стадии подготовки. А потому мистер Гролл поутру, когда разум достаточно прояснится после грандиозной попойки и он сможет добраться до собственного кабинета, обнаружит нелицеприятную картину в виде головы сына, насильственным путем отделенной от тела. Такова цена противостояния с подпольными организациями. Меркури хорошо знал — эти люди готовы были использовать самые грязные приемы, бить в спину вчерашнему союзнику и заключать перемирие с нынешним врагом, чтобы завтра снова нанести очередной удар. Что думал об этом сам наемник? Ничего. Горькие правила, которые Мерк выработал еще в самом начале кровавой карьеры, были что-то вроде своеобразного кодекса. Никогда не привязываться к людям. Не проявлять симпатию ни к заказчику, ни к жертве. Он — бесстрастный исполнитель. Его не должны волновать людские судьбы. Ничего, что могло бы помешать выполнить работу. А потому, когда клинок разрывал податливую плоть, обрывая тонкую нить жизни, на лице его не дрогнул ни один мускул, в душе не зародился противный червячок сомнений. Холодный и невозмутимый он убирал голову сына Данделиона в Инвентарь, таким же он эту голову в кабинете и оставит. Наемник бросил короткий взгляд на тусклый экран Свитка — полтретьего ночи. Веселье в доме в самом разгаре — идеальный момент, чтобы действовать. Многочисленная охрана находится подле предающихся угару хозяев — рабочее место замглавы пустует. Однако там где пасуют живые люди, в дело вступает техника. Камеры цепким взглядом озирали пустующие коридоры особняка, а сигнализация готовилась возвестить службу безопасности при малейшем отклонении. Помимо акта устрашения, в его задачи входит кража ценных бумаг. Компромат как на самого Гролла, так и на его коллег по работе позволит приобрести новые рычаги влияния и усилить присутствие организованных преступных банд. В крайнем случае документы можно было продать или обменять — уж Ренегат найдет им достойное применение, иначе не быть ему главой синдиката. Его вытянувшееся лицо, когда Грей предложил притащить весь сейф сразу, вместо того, чтобы ковыряться со взломом на месте, до сих пор забавляло парня. Наемник, тем не менее, не позволял мыслям отвлечь его — под маскировкой он забрался по стене, влез через окно и оказался в пустом коридоре, не забыв прикрыть «форточку». Откуда-то сверху вновь послышался громогласный смех, едва не сотрясающий стены. Без опаски пройдя вглубь здания прямо под ничего не замечающими камерами, он отыскал нужную дверь, которая, как и ожидалось, оказалась заперта. Тихо извлек набор отмычек и так же тихо начал вскрывать замок. Тот не продержался и пяти минут, сухим щелчком возвещая об открытом проходе. Осторожно толкнул дверь, проникая внутрь помещения. Залитая лунным светом комната не выделялась ничем примечательным. Вдоль стен стояли шкафы и полки с различными документами, очевидно, не особо важными. Зато короткий осмотр позволил обнаружить закрытый выдвижной ящик в письменном столе и сейф, расположенный в специальной нише в стене. С влажным шлепком оторванная голова плюхнулась на какую-то пачку бумаг. На лице застыло выражение бескрайнего удивления, какой-то детской обиды за споро оборванную жизнь. В стеклянных глазах отголоски еще неосознанного ужаса. Из обрубленной шеи тут же хлынули остатки крови, придавая темной древесине стола багровый оттенок. Следом в рот отпрыска замглавы он вложил небольшое послание в цилиндрическом контейнере. Убедившись, что экспозиция произведет нужный эффект, Мерк тенью переместился к сейфу. Внутри были расположены чувствительные вибросейсмические датчики, которые реагировали на большинство видов физического воздействия, будь то сверление, газовая резка или работа болгаркой. При активации сенсоров, сигнал подавался на пост охраны, расположенный в соседнем крыле. Так как звуковая сигнализация непосредственно на месте отсутствует, потенциальный взломщик даже не поймёт, что по его душу уже движется отряд службы безопасности. Все это было бесполезно, если перемещают сам сейф, но в таком случае о незаметности говорить не приходится — мало кто мог тихо вытащить груз массой в несколько тонн. Он мог. А потому оставалось решить проблему с отслеживанием защищенного контейнера. Передающее устройство находилось внутри, посылая сигналы о своем местоположении. Конечно, в отдалении от МКП связь теряла эффективность — спутники по понятным причинам в космосе отсутствовали — однако вряд ли кто-то будет тащить сейф в столь отдалённые районы. Причина по которой он имел столько сведений о системе безопасности Гролла — его многочисленный опыт проведения самых различных операций. Грей знал, где можно было достать нужную информацию, способы противодействия... Энергетические батареи также были внутри корпуса, поэтому как-либо обесточить источник сигнала не представлялось возможным. Следовательно нужно лишить подпитки принимающее устройство. Сухой щелчок переключателя и электричество в доме перестаёт существовать. Как и в близлежащих домах, в принципе. Мгновение — и на месте сейфа образуется пустое пространство. По особняку прокатились возмущенные возгласы — без света ни в карты не поиграть, ни шары покатать. Мерк не особо разбирался, как именно развлекают себя местные чинуши, и не горел желанием разбираться — можно было нарыть слишком много нелицеприятных фактов. Тем не менее паника в доме нарастала. Охрана засуетилась в попытках определить источник проблемы — топот тяжелых сапог мог не услышать только глухой. А наемник уже пересекал небольшой сад, разделяющий погруженный в мрак особняк и линию белокаменной ограды с металлическими штырями поверху. Немногочисленные следы были устранены, плевая для него работа выполнена без нареканий. Осталось достичь определенной точки, где нужно будет сбросить груз, доложить о выполнении контракта. День лучше потратить на отдых — следующей ночью будет не до этого. С этим Меркури управился за пару десятков минут. Скинул сейф в приготовленный заранее грузовик, который незамедлительно стартовал. Через несколько часов, уже будучи в одном из укромных мест, наемник получил сообщение о закрытии контракта с его стороны. В качестве оплаты Ренегат обязался устроить достаточно много шума в столице, чтобы стянуть как можно больше сил. Судя по довольному оскалу мужчины, под прикрытием такой операции проворачивать дело собирался не только Грей. Близился рассвет. Яркое зарево, словно от пожарища пылающего города, заполнило край небосвода. На здании, расположенном на склоне горы, сидела фигура, равнодушно взирающая на медленно просыпающийся город. Красочный пейзаж странным образом побуждал Меркури к рассуждениям. Он думал. После того, как реликвия окажется у него в руках дороги назад не будет. Как только божественный артефакт будет заполучен Мерком шансов на обычную, совершенно обычную жизнь не останется даже в иллюзиях, до тех пор, пока война не будет доведена до своего логического конца. Салем ни за что не оставит его просто так. Причины стремиться к победы вполне очевидны. Даже отбросив всю эту чушь про спасение человечества — Меркури давно стал безразличным к человеческим судьбам — он хотел обезопасить себя. Возможно, Салем и не жаждет уничтожения рода людского, однако она представляет угрозу для мира, в котором он живёт. И, стоило признать, живут дорогие ему люди. Глупо отрицать, но команда RNNB стала важной частью его жизни. Чтобы осознать это, понадобилось немало времени. Они стали чем-то большим, нежели просто товарищами по команде. Девушки хоть и немного, но приблизились к тому, чтобы заполнить ту вечную пустоту внутри. «Семья?» Мысль вызвала противоречивые чувства. Старые раны напомнили о себе, тупым ножом врезаясь в сердце. Однако, слово столь знакомое, но бесконечно далёкое и потерявшее для него всякий смысл, сейчас обрастало свежими красками. Оно становилось чем-то большим, тем, ради чего действительно стоило бороться изо всех сил, положив на алтарь победы даже собственную жизнь. И пусть сначала причины вступления оказались самыми эгоистичными, теперь он железно уверен — ничего кроме победы быть не может. «Не слишком ли я расчувствовался?» На слегка улыбающееся лицо, свободное от маски, упали первые солнечные лучи. *** Проникновение в академию прошло безо всяких происшествий. Время близилось к ночи, а потому, как и положено, студентов не было — комнаты находились в соседнем корпусе, здесь же изредка проходил заступивший дежурный из числа преподавателей. Образовательные учреждения для охотников строились по схожим планам, хотя и прошло достаточно времени, чтобы появилось множество существенных различий в структурах. Тем не менее во многом они оставались центрами подготовки с широкой автономией во множестве вопросов, правда, если речь идет не об Атласе. В кабинете директора не произошло никаких значительных изменений — их и не должно было произойти за столь короткий срок. Разминувшись с замом, он проник в комнату, тенью нависнув позади профессора. Тот, словно что-то ощутив, усталым взглядом обвел кабинет. Ничего не обнаружив, тяжело вздохнул, снял очки и помассировал виски. — Все же стоит меньше заниматься бумажной работой самому… Староват я для этого… — тихонько проворчал Лайонхарт, но тонкий слух Меркури позволил тому все прекрасно расслышать. Широко зевнув, директор позорно капитулировал усталости. Выходя из кабинета, он бросил мимолетный взгляд на один из стеллажей, что не укрылось от внимательных глаз Грея. Наконец, ключ сухо щелкнул в двери, отсекая комнату от внешнего мира. Свет погас. Тишина и тьма, в которую погрузилось помещение, были столь густыми, что в них, казалось, могла завязнуть рука. Меркури, плавно ступая по расстеленному ковру, приблизился к стеллажу и стал перебирать множество книг, которыми он был заполнен. Потайные комнаты были не такой уж и редкостью, и способы их открытия порой были весьма оригинальными. Обычно, такие помещения использовались для самых разных целей, будь то хранение каких-либо вещей, в том числе незаконных, в тайне от окружающего мира, или скрытое убежище, а порой и дополнительный путь к отступлению. Проверив каждую книгу и не обнаружив ничего интересного, он вернулся обратно в центр. Глаза зацепились за широкий стол в форме полукруга. Идя на поводу своей интуиции, он приблизился к рабочему месту директора. Потратив десяток минут на его изучение и он наконец-то обнаружил маленький переключатель, спрятанный под одним из выдвижных ящиков. Одна из секций стеллажа медленно стала открываться внутрь, открывая кажущийся бесконечным проход. Плавно, едва ли не скользя по полу, Меркури двинулся вглубь. По стенам были развешаны подсвечники, которые сейчас пустовали. Коридор слегка изгибался, выходя в круглую комнату с высоким потолком. И то, что находилось в её центре очень не понравилось парню. Мерно покачивая пульсирующими красными отростками с острыми шипами на конце, в воздухе висел провидец. Стеклянный шар, снизу покрытый чёрной плотью гримм и белыми костяными пластинами, словно заключал в себе кровавый туман, в котором, казалось, безостановочно мелькали какие-то образы. Несмотря на очевидную хрупкость, тварь была опасна. Даже новорожденный Провидец мастерски обращается со всеми своими конечностями, число которых варьируется в широких рамках. Конечно, гримм не был настолько опасным, чтобы представлять существенную угрозу для Меркури, но будь на его месте другой охотник, у него могли возникнуть определённые сложности. Человеческое тело имеет свои пределы. Спортсмены на протяжении всей своей жизни совершенствуются, в попытках достичь границы возможностей. Выше головы не прыгнуть, но на самом деле редко кто действительно достигает такого уровня — для этого необходимо потратить не одно десятилетие, а жизни людей порой бывают столь коротки. Когда речь заходит об охотниках, в дело вступает аура, которая является множителем, а не прибавкой. Проще говоря, из двух охотников при прочих равных условиях победит тот, кто физически сильнее без усиления, которые она дает. Этот мультипликатор является единым для всех и применяется даже при израсходованной ауре. Конечно, была возможность сконцентрировать ауру в отдельном месте для улучшения защитных свойств или усиления мышечных тканей, однако это сопровождалось повышенным расходом энергии. Затраты можно было уменьшить путем развития концентрации, а в следствии и более лучшего контроля внутренней силы. Достичь этого можно через множество тренировок по освоению ауры. Однако причина, по которой Меркури обладал столь подавляющей силой заключалась вовсе не в высоком контроле ауры. Простая истина — он, как обладатель Системы, не имел пресловутого барьера, характерного для всех остальных людей. Говоря игровыми терминами, у него отсутствовал кап. Точнее, сам предел у него присутствовал — он достиг его обычными тренировками, как обычные охотники, разве что более быстрыми темпами. Однако благодаря душам с поверженных противников он мог поднимать статы хоть до бесконечности. А даже единица характеристики при умножении на ауру создавала существенный разрыв между наемником и другими охотниками. Поэтому провидец не был опасен для него. Проблема заключалась в другом — эти существа использовались Салем в качестве средства связи, а также для управления гримм на дальних расстояниях. Он не был уверен, что смерть одного из них не привлечет внимание бессмертной. Пусть ее интерес и так скоро окажется сконцентрирован на нем, сейчас стоило провернуть все как можно тише. Видимо, не судьба. Тонкий слух уловил хлопки крыльев разорвавшие тишину. Рейвен прибыла в точности, как они и договаривались. Окно в кабинет было открыто предварительно, поэтому она могла свободно проникнуть внутрь. Гримм, почувствовав человека, начал активно шевелить щупальцами и медленно поплыл в сторону выхода. Одно движение — и сфера превращается в две половинки с идеальным срезом. С глухим стуком они упали на пол, источая чёрный дым, часть которого по обыкновению втянулась в Грея. Резко развернувшись, он вылетел из потайного хода. — Грей? — настороженно шёпотом спросила женщина, отчаянно пытаясь что-то разглядеть в окружающей тьме. Ее ладонь по прежнему лежала на рукояти своего меча — так, кажется, ей было спокойней. Любому было бы спокойней с оружием в руках. Что ж, пусть утешаются мнимым ощущением уверенности. — Поторопимся. Возникли непредвиденные обстоятельства, — сухо бросил он, примеряясь к выходной двери. Слегка поразмыслив, он все же решил взломать замок, а не пробиваться силой. — Что случилось? — Гримм случились. — Здесь? В школе? — удивлению Рейвен не было предела. — Леонардо Лайонхарт предал Озпина, — не отвлекаясь от своего занятия, говорил Мерк. — Страх разъел его сердце, и все, что его беспокоит — желание защитить собственную жизнь. Ради этого он готов преклонить колени перед Салем… В его голосе звучали нотки презрения. Наконец, замок сдался. Следующий находился на двери, ведущей в комнату директора. Едва он щелкнул, коридор, в котором напряженно замерли Рейвен и Грей, погрузился в тревожную тишину. Внутри не было слышно ни единого звука — судя по всему Леонардо уже спал. Меркури осторожно толкнул дверь. С шипением яркий огненный шар понесся прямо на него. Не теряя ни секунды, он резко нырнул под него, чувствуя жар на спине. — Не заходи! — крикнул Грей Рейвен. В бою она будет только мешаться — у нее нет ни высокого восприятия, как у парня, ни ночного зрения, как у фавна. Профессор вновь вскинул руку с вращающимся диском. На этот раз в Меркури отправилась острая глыба льда, куда быстрее чем огненный шар. Резко вильнув в сторону, он вновь избежал атаки. Сосулька с треском разбилась о стену, осыпав комнату осколками. Грей почти добрался до директора, когда диск снова прокрутился, останавливаясь на фиолетовой секции. Катана выскользнула из ножен, хищный кончик которой целился в руку профессора. Грея резко потянуло вверх и завершить свою атаку он не сумел, вместо этого он сгруппировавшись в воздухе кинул пару метательных игл, чтобы не дать Леонардо воспользоваться его шатким положением. Снаряды с глухим звоном ударилась об диск, которым директор прикрылся словно щитом. Удар о потолок на секунду дезориентировал наёмника. Мгновением позже Мерк ощутил, что притяжение гравитационного праха ослабло. Уперевшись ногами в поверхность, он придал себе мощное ускорение, обрушивая клинок на директора. Меч, словно объятый серым пламенем, серебряной линией рассек воздух, а вместе с тем и руку Леонардо. Развернувшись, Грей рукоятью ударил профессора по затылку, вырубая того. Разбрызгивая кровь, он безвольной куклой повалился на пол. Рейвен тем времен уже закончила тушить огонь, вызванный взрывом огненного праха. Весьма предусмотрительно, ибо поднявшаяся шумиха могла создать дополнительные проблемы. Хотя их небольшая стычки наверняка уже привлекла внимание. — Идем в хранилище, — бросил Меркури, заканчивая накладывать жгут, чтобы директор не истёк кровью раньше времени. Заодно он нащупал часы, висящие на цепочке на шее — ключ для открытия прохода к месту хранения реликвии. Закинув тело на плечо, они понеслись по коридорам, уже особо не скрываясь. Выбежав в огромный холл, они замерли. Под высоким потолком горели лампы, что было странно. Однако не обнаружив присутствия кого бы то не было ещё, они спустились вниз, к статуе. Молодая девушка в роскошном платье удерживала небольшую платформу над собой, с которой раньше директор приветствовал новичков. На руках статуи две золотые цепи, еще одна обернута вокруг талии — на ней и расположена выемка под часы, вложив которые можно открыть лифт в хранилище. Зашумели механизмы и то, что раньше было трибуной, опустилось вниз. Сделав приглашающий жест, Грей пропустил Рейвен вперёд. Стоит отметить, что женщина почти не убирала руку с клинка, словно ежесекундно ожидая атаки. Впрочем, будь Меркури на ее месте, вел себя точно также. — Что мне нужно делать? — спросила Рейвен, пока они спускались. — Когда Дева коснется двери, хранилище откроется. После чего мы вместе войдем внутрь и я заберу реликвию. Грей вовсе не горел желанием оказаться запертым, даже если у него имелся способ выбраться. Рейвен кивнула, принимая сказанное во внимание. Возможно, будь тут Вернал она бы чувствовала себя спокойнее, однако в ходе жаркого спора, было решено оставить подставную Деву на базе — в случае форс мажора она будет лишь мешаться. В отличии от Рейвен в птицу превратиться она не может. Тем временем лифт достиг дна, открывая прибывшим гостям невероятную картину. Огромных размеров пещера, уходящая куда-то в высоту и там теряющаяся во тьме, поражала воображение своим величием. Казалось, они находились внутри полностью полой горы, что было близко к правде. В воздухе парили мощные булыжники, каждый размерами не уступающий грузовому булхеду. Над бездонной пропастью от лифта протянулся постепенно расширяющийся проход к хранилищу, который был выполнен в стиле огромной скалы с ярко-золотыми воротами. Но не это привлекало их внимание. Исполинское дерево раскинуло свои многочисленные и массивные ветви, на которых расположились прекрасные оранжевые цветы, окруженные мягких сиянием того же цвета. Завороженная Рейвен едва сделала шаг, они тут же распустились и незримый поток ветра сорвал множество лепестков, бросая их в лица незваным гостям. Грей недовольно поднял руку, прикрывая лицо. Женщина поймала один из лепестков на ладонь. — Поторопимся, — одернул ее Меркури, — приспешники Салем скорее всего уже в курсе проникновения. Рейвен сжала руку — лепесток осыпался золотистой пылью. Встав перед узорчатыми воротами, излучающими теплое сияние, Грей сделал приглашающий жест, предлагая женщине поскорее закончить с этим. Она решительно выдохнула, а затем положила руку на врата. Уголки ее глаз вспыхнули красным пламенем. Узоры медленно начали наливаться синим свечением. Механизм вновь зашумел, секции складывались одна в другую, освобождая проход. Сквозь едва образовавшуюся щель на них хлынул поток сухого и горячего воздуха, а ветер бросал жёлтый песок. Наконец, хранилище открылось. По сторону деревянной арки расположилась настоящая пустыня — отсюда не было видно, имеет ли пространство внутри хоть какие-то границы. Песчаные барханы по мере удаления от прохода были все больше и больше, вдали напоминая настоящие горы. А впереди, на маленьком постаменте парила реликвия. Глаза Меркури сверкнули в предвкушении — под маской этого никто не увидел — но изо рта выдался лишь тяжелый вздох. — Теперь придется тебя убить.