У вас своевольные женщины — Все жители нашего кольца своевольные. Но я ведь говорю о женщинах! — А женщины не жители кольца? Жители, но разве они могут сделать что-то самостоятельно? Тебе ли не знать, что могут — не поверю, что из всех записывающихся у тебя девушек не было ни одной действительно талантливой. Вы ведете себя слишком развратно, сношаетесь друг с другом, когда хотите — Разве это разврат, а не честность? Честность? Ты называешь безнравственность честностью? Ладно, называй это как хочешь, но мы по крайней мере не насилуем никого направо и налево. У вас куча преступников! Преступников? Тех, которые проводят дни на огородах, мастерских или в кольцах повыше, зарабатывая себе банально на еду? Нет, тех кто грабят дома граждан и убивают ради наживы. И где же ты таких видел? Каждый день в новостях и тюрьмах, доставленных после преступлений! Да? А кого-нибудь когда-нибудь поймали с поличным?
Октябрьский воздух становится все более наэлектризован дождевыми тучами и короткими разрядами диалогов. Напряжение становится все более заметным, тучи сгущаются, а полностью посеревшая и потерявшая краски осень готовится к моменту, когда разразится последняя теплая гроза. Ноябрь уже щелкает холодом по ночам, дожидаясь своего череда, а с тем же назначенный прием маячит перед глазами Хенвона. Парень печется о нем, но то и дело забывает отослать приглашение чиновникам, тасует котов, которые в этот раз будут представлены вместе с Нэко, по нескольку раз меняет меню, и не переставая переменяет костюмы для приема. В один из дней на завтрак Хенвон получает пряный тыквенный пирог с порцией сливочного пломбира, но по итогу на тарелке остается половина куска, размокшего в белой луже. — Господин Хенвон, почему вы не позавтракали? — Почему же, позавтракал, — вздыхает парень. — Просто аппетита особого нет, — парень не реагирует практически ни на слова, ни на пса, который пытается привлечь его внимание битые полчаса. — Вы… Вы опечалены известиями о господине Сяо Кане? Хенвон моргает, не переставая хмурить брови, и переводит взгляд на дворецкого. — Шакко? Какие известия? Что с ним? Стефан замирает и возможно первый раз за все жизнь Че видит, что он не может подобрать слов. — Господин… Вы не знаете… — он поджимает на секунду губы, — это не те новости, которые нужно обсуждать за завтраком, позвольте… — Стефан, говорите! — парень едва повышает голос и ещё больше хмурится. Дворецкий глубоко вздыхает и убирает любые эмоции с лица. — Господин Сяо Кан был найден мертвым в своей квартире. Смерть наступила в результате несчастного случая — в квартире обнаружены неисправности вентиляции, господин задохнулся, надышавшись угарным газом во сне. Его обнаружили соседи спустя несколько дней после — им показалось странным, что господин не выходил из дому, а из квартиры не раздается ни звука. — Когда это произошло? — Несколько дней назад. — Он был один в квартире? — Да. Хенвон отворачивается, сжав челюсти и резко встает, скрипнув ножками стула по полу. — Господин Хенвон… — Пойду подышу воздухом. Дворецкий в ответ лишь склоняет голову: — Конечно.***
Осенью каждое утро оказывается каким-то чересчур тоскливым и сырым. Хенвон спускается по лестнице в сад и еще на ступеньках ощущает, как его одежда становится гадко влажной и холодной. Пар у лица еле задерживается на несколько секунд и тут же растворяется, не успев прожить и пары мгновений. Парень ступает по асфальту, который уже не в силах впитывать воду и потому сочится, как переполненная губка; проходит мимо уже осыпавшихся вишен. Их корявые острые ветки стремятся пронзить мертвенно бледную кожу неба и хоть немного напиться голубой крови. И все это — непомерно уныло. Парень идет не спеша, постепенно начиная мерзнуть и оттого лишь сильнее сжимая в кармане лист бумаги, весь истертый, измятый и с потекшими от пота ладоней буквами. Шакко мертв. Несчастный случай… Ладно, но почему его нашли соседи? Насколько Хенвон знает, певец жил вместе со своим менеджером, чтобы было удобнее работать, по его словам… Так где же был этот мужчина в тот день, когда Шакко уснул в комнате, полной угарного газа? И где он был остальные несколько дней? И почему Шакко умудрился уснуть на кухне, да еще и с закрытым окном и, по идее, включенной плитой? Ладонь в кармане еще сильнее сжимает лист. Шакко мертв — будто забивается последний гвоздь в крышку гроба, и Че кажется, что этот день — просто идеальное время для похорон того, что он так долго копил в этом уже заколоченном ящике. Парень возвращается в дом весь замерзший, с одеревенелыми пальцами и пустым взглядом. — Стефан, а что насчет похорон? Ничего не известно? — Господин Хенвон, господин Шакко стал жертвой скандала, поэтому не думаю, что его похороны будут афишировать. — Это понятно, но в любом случае его ведь должны были хоронить? — парень дожидается лишь извиняющегося молчания дворецкого и, выпрямившись, говорит снова. — Прикажите приготовить машину, Стефан, я буду через десять минут. Хенвон собирается и выезжает в округ, по пути стараясь дозвониться до менеджера, но тот не отвечает ни на один вызов. Че приезжает первым делом в компанию, намереваясь найти какие-либо другие способы связаться с помощниками или близкими Шакко, но все контакты оказываются стерты. Тогда он едет в квартиру Шакко, но и там ничего не находит, кроме кучки чересчур обеспокоенных соседей. Хенвон пытается дозвониться общим знакомым артиста и не только, но все тщетно — никто ни о чем не знает — некоторые даже о самой смерти певца. Парень едет дальше, гоняется по округу за обрывками информации, но толком ничего не находит, и практически у всех, у кого он спрашивает о Шакко, на лице появляется такое выражение отвращения и надменности, от которого самому Че становится не по себе. К вечеру он приезжает домой буквально ни с чем — его поиски, в конце концов, заканчиваются полным провалом: Хенвон осознает, что исчерпал весь список тех, кто мог ему помочь, по пути в никуда, на какой-то из множества дорог первого кольца. Стефан встречает его с порога замученного, с отекшими ногами и туфлями сплошь в грязевых каплях. — Господин Хенвон! Вас не было целый день, вы хотя бы останавливались пообедать в округе? Парень игнорирует его, стягивая с себя плащ. Дворецкий же, выждав пару секунд, продолжает. — На улице так похолодало, вы не замерзли? Че проходит мимо, кидая лишь: — Я голоден. Прикажите подать что-нибудь легкое. Парень поднимается к себе в комнату и прячет лист, который он таскает в последнее время с собой словно талисман, в ящик письменного стола. Затем падает на кровать, садясь сгорбившись и наклонив туловище между расставленных ног, и приводит дыхание в порядок несколько минут. Его живот урчит, и парню приходится подняться, переодеться и спуститься в столовую, где его уже ждет тарелка горячего тыквенного супа. Че присаживается в то время, как дворецкий подносит блюдце с хрустящими гренками. — Господин Хенвон… Вы что-нибудь нашли? — его лицо поддается волнению и позволяет бровям съехаться к переносице. Парень молчит. Его губы поджимаются. Он отворачивается, но затем, вроде бы совладав с собой, садится прямо и берет ложку в руки. — У нас что, кроме тыквы в доме больше есть нечего?! Хенвон злостно откидывает ложку и раздувает ноздри. Стефан же склоняет голову, кланяется и выходит. Парень подскакивает и подходит к окнам, стоит возле них две минуты, а затем вздохнув, возвращается на место. Он любит тыквенный суп, на самом деле любит. Однако сегодня насладиться им не может — порция проглатывается за пару минут, вызывая легкую боль в желудке из-за того, что тот целый день был пуст. А после вместо спокойствия и уюта, Хенвон чувствует лишь еще более сильную злость. — Поставьте все на автоматическое управление и выметайтесь! — Хенвон распахивает дверь в блок управления и становится рядом, ожидая. Люди застывают на местах. — Г-господин… — Я что-то непонятно сказал, Сяоян?! Мужчина отмирает, разворачиваясь к остальным. — Вы не слышали господина Че?! Шевелитесь! Работники за полминуты справляются с указаниями и выскакивают наружу, оставляя Хенвона одного. — Вы… Парень лишь бросает на Сяояна взгляд, и тот, сразу согнувшись, закрывает за собой дверь снаружи. После этого Хенвон цепляет на себя портупею с кучей тяжелого оружия и, стукнув по кнопке, идет в клетку. Кот сидит практически в самом углу и успевает только развернуться: — Ааа, господин… Вы сегодня поздно… Как ему наносят первый удар хлыстом, а затем еще один резиновой дубинкой с металлическими вставками. Он тут же подскакивает, не тратя больше ни слова, и начинает один за одним ловить удары. Некоторые у него получается перенаправить, некоторые со жгучей болью обрушиваются на кожу. Хенвон без страха подходит совсем близко, бьет без остановки, извивается, рискуя, оказывается вплотную к коту, чтобы нажать на какую-то из болевых точек, и совсем не заботится о том, что может попасться. В какой-то момент Че сбивает дыхание, неудачно отпрыгнув, чем пользуется кот и начинает перевешивать в удачных атаках. В конце концов он перехватывает удар хлыстом, закручивает его за кончик, вынуждая парня провернуться на месте, после чего толкает его в спину, заставляя отлететь к противоположной стене. Хенвон врезается в нее и останавливается, полностью откидываясь на нее спиной: ему очень тяжело дышать, он вспотел, а руки болят от бесконечного движения. Тишина, наполненная свистом ударов и быстрыми шагами, заканчивается через секунду. — Какая же херня должна была у тебя случиться, чтобы ты решил забить меня до смерти? — Вонхо также восстанавливает дыхание и говорит будто бы с обидой — очередной фарс от этого шута. Че только впивается в него взглядом. — Думаешь, это нормально — атаковать без предупреждения и бить с такой ненавистью? Хенвон хочет ответить: Да, но не может. — Стало легче? Даже если мог бы, парень не ответил бы. Кот резко выдыхает, закатывая глаза и жмурясь. — Какое у тебя есть право говорить мне такое? — Хенвон шумно дышит, потирая запястье. — Что говорить? — кот выпрямляется, становясь непомерно огромным для этой комнаты и для понимания парня. — Все… Все, что было сказано тобой здесь. — А ты думал, зачем я все это говорю? — кот обобщает, говорит сразу обо всем, но и только о том, что произнес недавно. Че щурится и дышит уже через нос, но все еще тяжело. — Возможно, меня действительно волнует, стало ли тебе легче, — Вонхо невозмутим, въедается взглядом во взгляд и смотрит нестерпимо уверенно. Хенвон, только что оторвавшийся от стены, облокачивается на нее снова и едва ли сдерживает себя от того, чтобы не осесть. Он, кажется, перестает дышать, напрягает все мышцы лица, но оно не может выразить ни одной эмоции. А затем еле слышно шепчет: — Ты спятил… — Я? — Ты надоел мне быстрее, чем я это себе предполагал… — он продолжает шептать. А затем выходит. Кот же не сдвигается ни на сантиметр. Хенвон оказывается в блоке управления, скидывает с себя портупею со всем остальным. Он оглядывается на мониторы: кот так и продолжает стоять на месте, тупо глядя в пол. Тогда парень, засомневавшись лишь на пару секунд, наклоняется к портупее и вытаскивает джойстик, снимая с него предохранитель. После этого он откладывает его и отыскивает на блоке управления нужную кнопку. Че еще раз заглядывает на монитор, одновременно нажимает на кнопку и до отказа надавливает на рычажок. В помещении слышится жуткий треск, компьютер в блоке управления зависает, а затем, выдав ошибку, тухнет; включается аварийная система энергообеспечения. Парень больше не ждет и спешно выходит в коридор. — Господин, что там?.. — Туда, — парень с отвращением кидает взгляд на дверь, — не заходить до утра. — Но как же?.. — Сяоян! — Хенвон мечет молнии взглядом. — Я вас понял, господин. Парень фыркает и, отвернувшись, поднимается в основную часть дома. — Стефан! — кричит он по пути в гостиную с камином. Дворецкий спешит за ним следом. Они почти одновременно заходят в комнату, Хенвон нервно подвигает одно кресло напротив другого и выравнивается, замирая на несколько минут. Его силуэт освещается только ярким огнём из камина и больше ничем. Часы-близнецы отмеряют маятниками несколько минут, а потрескивание раскаленного камина наконец-то немного успокаивает парня. — Господин Хенвон?.. Он, не поворачиваясь, указывает на одно из кресел ладонью. Дворецкий присаживается. Парень опускается следом. — Стефан… — голос становится совсем слабым и дрожащим, — …я устал от него… — Господин… Что вы сделали? — дворецкий натягивается словно струна. — Не знаю… Я просто устал от него…***
Хенвон выходит из душа и, подвязав пояс покрепче на талии, отправляется в гостиную, позвав прежде дворецкого. — Стефан, принесите мне кофе. — Конечно. Че выдыхает и аккуратно присаживается на диван, откидывая голову назад и стараясь полностью расслабиться. Кадык поднимается вверх, натягивая кожу над собой и опускается вниз, когда глаза раскрываются и смотрят вверх, в темноту, туда, где ничего не видно. — Ваш кофе, господин. — Поставь на столик. Дворецкий повинуется, а после разворачивается и закрывает за собой дверь, Хенвон же, потуже завязав халат и посмотрев еще раз на потолок, встает, забирая кружку с собой, и выходит в коридор. Парень не спешит, мерно шагая вдоль бесконечного ряда дверей, и не открывает ни одну. Че оказывается у нужной двери, оставляя в коридоре после себя шлейф кофейного аромата, и заходит в комнату наблюдения, сразу обращая внимания на мониторы — каждый экран показывает бездвижно лежащего кота. Парень закрывает за собой дверь и присаживается за панель управления, ставя кружку рядом с собой. Вокруг шумят выведенные из строя приборы, мигает аварийная система и слышно тихое позвякивание, доносящееся из соседних комнат. Часы отмеряют время, стрелки неспешно бегут, пока кружка горького черного напитка медленно опустошается. Хенвон протирает глаза, зажмуривает их и встает, выравниваясь в полный рост, а после последний раз смотрит на монитор — кот все еще лежит. Тогда парень открывает двери, берет в руки один единственный хлыст — на крайне невозможный случай — и проходит к вольеру. Он задерживается около него на пару секунд, после чего минует растворенную дверь и аккуратно заходит внутрь, прежде оглядывая комнату. Кот все на том же месте. Че беззвучными шагами ступает внутрь, пока чувствует, как сердце его бьет куда-то под горло, как воздух не хочет ни покидать, ни возвращаться в легкие, пока пальцы судорожно сжимают хлыст. В эту секунду парень смотрит на недвижную грудь кота, на его сильное тело, лицо, умиротворенно расслабившееся. Но это лишь секунда. Через еще одно такое же крошечное мгновение парень уже ощущает своей щекой колющий холод стены, а спиной — чужую вибрирующую грудь. Кот притворялся. Он выжидал. А теперь, одним прыжком вскочив с места, будто бы без особых усилий выбив хлыст и прижав Хенвона собой к стене, сжимает его талию через халат, пока последний выгибается и пытается бороться. — Если не отпустишь меня сейчас же — ты труп. — Думаешь я поверю, что там кто-то есть? — кот шепчет, больно кусая за ухо и жмется ближе, заставляя кожу покрываться мурашками от теплого дыхания. У Че внутри что-то проваливается — ему становится страшно. — Думаешь, я оставил бы себя без охраны? На этот раз Вонхо ничего не отвечает, а только сжимает чужие запястья, что пытаются вывернуться, и придавливает их к стене одной рукой. — Я мог бы тебя сейчас убить… — острый клык ведет тонкую красную полосу по шее, — …если бы это был коготь. Грудная клетка Хенвона наполняется воздухом, а голова начинает кружиться. — Но зачем же так спешить? — усмехается кот и одним движением разворачивает Че к себе лицом, затем резко тянет его за руки в сторону и парень, споткнувшись отлетает вбок. — Ну и где же твоя прислуга, господин? — кот явно насмехается, раздувая грудь и с нездоровым блеском в глазах сжимает кулаки. Парень оглядывает клетку, стараясь найти способ выбраться, но он безоружен, в блоке управления никого нет, а дверь находится на другой стороне помещения. Вонхо скалится: — Думаешь, тебе сошло бы с рук все это? Меня никто никогда не сможет удержать в клетке и покоряться я никому не собираюсь. Он кидается вперед, а Че вильнув в сторону, собирается ухватиться за ухо, только у него это не получается. Кот подсекает его, и когда тот пытается на ходу восстановить равновесие, толкает в спину, из-за чего парень со всего разгону врезается в раковину и разбивает себе бровь. Перед глазами резко темнеет, но Хенвон все равно пытается подняться. Только через мгновение его хватают за локоть и кидают в сторону. — Это всего лишь бровь, а ты уже собрался терять сознание! — кот поднимает его за грудки и шлепает по щекам. Че открывает глаза и, схватившись за чужие руки, совершает попытку ударить кота ногами, но тот снова бросает его на пол и дергает за пояс халата. Тот выскальзывает из всех петлей, и Вонхо, толкнув Хенвона ногой, заставляет перекатиться на живот. — Ты жалок, великий укротитель. Что молчишь? — он усаживается на поясницу и наклоняется вперед, только парень отворачивается, — какого же ты высокого мнения о себе, что теперь даже смотреть на меня не хочешь? И разговаривать не считаешь достойным?! Вонхо дергает ворот халата вниз, стягивая его с плечей до самой поясницы, заламывает руки Че и связывает их поясом. У Хенвона при этом не хватает сил даже на то, чтобы попытаться препятствовать этому. Кот затем поднимается, а парень успевает встать на колени, прежде чем на его спину обрушивается свистящий удар прута. — Постарайтесь продержаться в сознании подольше, господин. Че широко раскрывает глаза и стискивает губы, отходя от болевого шока, когда его снова бьют. — А я вытерпел такое только железом, госпо-дин, — шипит кот, продолжая замахиваться и наносить удары. В какой-то момент Хенвон так зажмуривается от очередного удара и настолько нестерпимой боли, будто прут отпечатывается глубоким следом уже не на коже, а на оголенных мышцах и нервах, что его сознание на секунду улетучивается. — Какие вы мягкотелые, господин, — издевается кот, заваливая парня на спину. У Че перехватывает дыхание от той дикой боли, которую он чувствует при соприкосновении спины с шершавый полом. А затем он буквально немеет, не в силах издать ни звука, когда кот, схватив его за ноги, тянет на себя. На полу остается кровавый след, а Вонхо только смеется. — Разве вас не предупреждали обо мне? Разве вы не слышали о том, что случилось с прошлыми моими хозяевами? Подохнете здесь… Как иронично, не считаете? — кот усаживается на живот парня, — умереть в собственном террариуме, м? Вонхо сжимает щеки парня одной рукой и поворачивает к себе. — Если хотите, буду рассказывать, что вы достойно сопротивлялись, — едва он приговаривает это, как его рука соскальзывает со щек на шею и переносит на нее весь вес немаленького тела кота. Хенвон резко распахивает глаза, чувствуя невыносимую боль в спине и быстро увеличивающие напряжение в висках. Его голова быстро отекает, становится багровой, уши закладывает, а страх заставляет изо всех сил пытаться вырваться. Только Вонхо держит крепко и жалкие старания парня проходят даром. Че устремляет взгляд вверх, а из его глаз стекают несколько слезинок: все, что он успевает ощутить помимо панического страха — понимание того, что он обманулся.***
На часах половина пятого утра, когда Хенвон просыпается в панике и жуткой дрожи. Он не мог уснуть всю ночь, а теперь его едва успокоившееся сознание нарушается кошмарами. Парень с трудом унимает дрожь и поднимается, на негнущихся ногах спеша вниз за водой и снотворным. — Господин Хенвон? — вездесущий Стефан, как всегда, оказывается рядом. — Стефан? Вы почему не спите так рано? Мужчина легко улыбается. — Я все же дворецкий. А вот вы — почему не спите? — Хороший вопрос… — Идите ложитесь, я принесу вам снотворные. Давайте, быстрее. Парень возвращается в комнату, укладываясь в постель и закутываясь в одеяло по самые уши, а через десять минут к нему возвращается дворецкий с таблетками и водой. Парень проглатывает пилюли и ждет эффекта вместе со Стефаном, потому что тот настаивает. — Стефан… — глаза Че уже сами собой закрываются, когда он пытается сказать, — а выглядите вы так, будто и не ложились. — Вам кажется, не беспокойтесь и отдыхайте сами. Только Хенвон, наверное, уже и не слышит.