````````````
— Планета класса М, halitra-lan. Похожа на Землю. Соотношение суши и воды 29 к 71. Атмосфера 78 процентов углерода, 21 процент кислорода. Обнаружено наличие больших городов. — Какая эра? — Признаков присутствия ни атомной, ни дилитиевой энергии нет, — отозвался вместо Дара Спок. — Но имеется радиосвязь и отличная сеть дорог. — Они используют амплитудную и частотную модуляции, — подала голос Ухура. — Я могу поймать изображение. Это выпуск новостей… Джим кивнул, и девушка защёлкала кнопками, ловя передачу и выводя изображение на носовой экран. …— Новый всплеск неповиновения был подавлен, — вещал приятный женский голос. — Власти не могут объяснить причин возникновения недовольства среди живущих в хороших условиях и социально защищённых рабов… На экране вооружённые ружьями солдаты врывались в дома, выволакивая на улицы людей в серых рубахах и штанах. На шеях несчастных были сомкнуты чёрные ошейники. Рабы сопротивлялись, но солдаты поднимали устройства, похожие на небольшие пульты, и люди в сером падали, воя от боли — ошейники били электрическим током… — А теперь о спорте… Картинка сменилась, и все присутствующие на мостике судорожно вздохнули. …— Сегодня нашему вниманию представили профессиональную схватку в духе славного прошлого! На огромной круглой арене, похожей на цирковой амфитеатр, метались словно звери в клетке, безоружные люди в серых рубахах. Они стучали кулаками по выложенным огромными плитами стенам, прижимались головами к камню и безумно размахивали руками. Их настигали, валили на землю и кромсали мечами воины в броне, напоминающей одеяние римских гладиаторов. Когда последний в сером упал, раздался громкий пронзительный сигнал трубы и звенели литавры. Словно движимые невидимой рукой, растворились тяжёлые деревянные ворота и рёв тысяч зрителей превратился в настоящий ураган, от которого, казалось, вздрогнул даже мостик звездолёта, парившего высоко над планетой. Навстречу застывшим на песке гладиаторам двинулась размеренным шагом новая шеренга бойцов. — Ave, Lucii, morituri te salutant… Славься, Луций, идущие на смерть приветствуют тебя! ……………. Экран зашипел и пошёл белыми полосами. Передача прервалась. Ухура нервно защёлкала кнопками. — Я потеряла сигнал. — Регистрирую ионные колебания, halitra-lan. В ближайшее время на орбите планеты возможен шторм. Отсюда неполадки со связью. Можем попробовать вернуть изображение, подобрав частоту… Джим поднял руку, отмахиваясь от предложения. — Рабы и гладиаторы, — проговорил он. — У них там что, Рим 21 века?! Дар отстранённо кивнул. Джим вздохнул, потерев виски и задумался. — Чем нас меньше, тем лучше, — наконец проговорил он. — Спок, идём мы вдвоём. Попробуем выяснить что-нибудь об экипаже «Биггля», не привлекая внимание. Это малоразвитая цивилизация, мы не имеем права вмешиваться в ход её истории без нужды…````````````
— Я ничего им не сделал, хотя очень хотелось! — с пеной у рта вещал высокий мужчина, сжимавший оружие, напоминавшее огнестрельный автомат. — Успокойся, Флавий! Не забывай, мы поклялись действовать миром… Джим и Спок стояли в сторонке и наблюдали за тем, как старший в группе наткнувшихся на них рабов пытается доказать почтенному старцу, что человек и гм… остроухий человек представляют собой несомненную угрозу, поскольку якобы посланы неким Первым Гражданином. Кирку стало весело. Кто бы знал, что простая военная форма Rihannsu будет выглядеть в глазах местных бунтовщиков чуть ли не знатными одеяниями. — Напомни мне, — тихо шепнул он. — Потом завести на борту какой-нибудь комплект одежды по-плоше. Желательно из мешков с картошкой. Вот на такие вот случаи! Спок с сомнением покосился на него, но всё же кивнул. Флавий, тоже прекрасно расслышавший слова Кирка, взъелся ещё сильнее. — Я же говорил, что они римские лазутчики! Джим закатил глаза: — Мы что, похожи на кого-нибудь из римлян? — Тогда, — кивнул своим мыслям старик, — вы рабы, как и мы. — Народ Rihannsu не признаёт рабства, — лязгнул голос Спока, и люди с оружием, окружавшие их, нервно переступили с ноги на ногу. — Лжёшь! — Мы прибыли сюда в поисках своих сограждан. Сорок семь человек прибыли в эту страну четыре года назад. На них была одежда строгого кроя, непривычная в данных краях: алые форменные рубашки и чёрные штаны. Вы слышали что-нибудь об этом? — Септимус! Я знаю, убийство — это зло, но они знают, где находится наше убежище… — Halitra-lan? Может удивим их? — шепнул в наушнике Дар. — Мы можем доказать, что не лжём, — Джим сунул руку в карман, и люди тотчас ощетинились оружием. Кирк выставил вперёд раскрытую ладонь и медленно вытащил коммуникатор. — Кирк «Дагору», приём? — проговорил он, щёлкнув кнопкой вызова. — Слышу и слушаю, halitra-lan, — бодро отозвался ИскИн во всеуслышание. — Дар, сканирование местности вокруг меня. Сколько разумных ты видишь? — Двенадцать включая вас и fosh-lan. — Спасибо, — кивнул Джим, обрывая передачу. — Что это?! — побелевший Флавий вскинул ружьё. — С кем вы говорили?! — Halitra-lan, — Дар снова перешёл на наушник. — Мы готовы перенести вас обратно в любой момент… — «Дагор» — наш корабль. Он сейчас дрейфует… в море. Если этого доказательства вам мало, то можете стрелять, — предложил Джим. Септимус покачал головой и положил ладонь на дуло автомата, заставляя Флавия опустить оружие. — Скажи мне, что видел у римлян подобные приборы, Флавий, и можешь убить их. Я не стану мешать, — твёрдо произнёс старик. — Нет, не видел, — буркнул тот, мрачно глядя исподлобья. — Тогда прими их как друзей, мальчик. Не гневи богов…````````````
Жили беглые рабы в комплексе пещер неподалёку от города, который действительно напоминал по уровню развития земные города 21 века, за исключением разве что пристрастия к кровавому спорту — гладиаторским боям. Этим пиром правил император Луций, чья родословная насчитывала две тысячи лет, и включала местных Юлиев и Брутусов. Несмотря на удручающе бедную обстановку, Джиму и Споку преподнесли по кружке вина. Кирк вдохнул кисловатый запах и едва не закашлялся. «Нужно выпить, — отстучал пальцами по полированному боку вулканец. — Это старый закон гостеприимства. Так мы покажем, что не желаем вреда дому». Скривившись, Джим заставил себя проглотить приторную вяжущую жидкость и, повторив действия Спока, с поклоном вернул кружку на поднос принёсшей её девушке. Действительно, после этого жеста заметно расслабился даже подозрительный Флавий. Старик-предводитель беглых рабов отозвал Джима в сторону, желая расспросить о стране, откуда они прибыли. Спок тактично отошёл в сторону, устраиваясь в углу. Джим хмыкнул. Для любого непосвящённого и правда могло показаться, что мужчина почтительно предоставил вести беседу своему старшему. Как бы не так. Даже отсюда Джим прекрасно видел, как остроконечное ухо Спока дёрнулось, стоило Септимусу заговорить. Кирк улыбнулся, припомнив учебник истории, и принялся впаривать довольному старику раздел исторических хроник. Рассказчиком Джим был хорошим, и все присутствующие развесили уши. Обернувшись и бросив короткий взгляд через плечо, Кирк увидел, как на губах Спока подрагивает едва-заметная улыбка. Наконец, в полной мере удовлетворив любопытство их гостеприимных хозяев, Джим принялся расспрашивать сам. Но тут его ждало разочарование. — Я уверен, что знал бы, окажись в окрестностях такие люди, как вы, господин, — вздохнул Септимус. — В таком случае, возможно, вы слышали какую-то невероятную историю? Или слух? О людях, прибывших с неба? Или из других миров? — Других миров не существует, — твёрдо отрезал старик. — А звёзды? — попытался ещё раз Джим. — Огоньки, сияющие на небе? — удивился Септимус. — Там, где живут Боги? Кирк махнул рукой. Бесполезно. — Септимус, мне и моему спутнику нужно попасть в город. Как это лучше сделать? — Вы обезумели, мальчик. Лучше бы вам уехать. — Мы не можем. Вдруг там видели кого из наших сограждан? Или хоть кто-то слышал об их старшем. Возможно вам знакомо имя Мерик, капитан Мерик? — Мерикус?! — раздался тихий рык, и к поспешно поднявшемуся Джиму подскочил Флавий, которому тут же заступил дорогу Спок. — Мерикус — первый гражданин! — с лютой ненавистью в лазах прошипел мужчина, снизу вверх глядя на высокого вулканца. — Это не может быть два разных человека? — Мерикус — редкое имя, — вздохнул старик. — И когда же ему был присвоен этот титул? — отстранённо поинтересовался Спок. — Года три назад, — растерянно нахмурился Септимус. — Почти четыре, — поправил Флавий. — Он стал победителем Игр, когда я ещё был свободным человеком. Если он ваш друг, значит вы нам не друзья. Джим вздохнул. Спрятав лицо в ладонях, он с силой потёр переносицу. Ну почему с представителями Федерации всегда так сложно? — Септимус, — проговорил он после минутной паузы. — Послушайте. Там, откуда мы прибыли, действует строгий закон, который запрещает нам вмешиваться в дела других государств. Если ваш Мерикус — это наш капитан Мерик, то этот закон он нарушил. Мы обязаны забрать его и передать под суд. Старик молчал почти минуту, после чего произнёс: — Я не могу принять такое решение в одиночку. Септимус поднялся, сделав знак людям, и те безропотно последовали за ним в отдалённый уголок пещеры. Из угла, где сидел Спок раздался короткий щелчок. Джим обернулся. «Ты помнишь, почему капитан Мерик был исключён из состава Флота, Тиберий?» — замелькали в воздухе пальцы Спока. «Он провалил обязательный тест на психическую стабильность, — просигналил в ответ Джим. — Секундная задержка, но стоила мужику карьеры на борту звездолёта. Выше младшего адмирала он бы не поднялся. Так что он предпочёл уйти, хлопнув дверью». Спок кивнул, принимая новую информацию.````````````
Кое-как, но рабы приняли решение. Не сказать, что оно далось им легко, но в итоге Джим и Спок в сопровождении Флавия, петляя по лесу, направились к городу. Попутно бывший гладиатор развлекал их историями о своей былой жизни, о гладиаторской школе, о боях на арене, о том, как прослышал о Септимусе, проповедующем путь мира без крови и насилия. — Halitra-lan… Заслушавшийся Джим едва не полетел с коряги носом вниз, услышав голос Дара в наушнике. Притормозив, Джим поднял руку, прося Флавия остановиться. Мужчина удивлённо покосился на него, но послушно встал, прислоняясь к кроне раскидистого дерева. — Halitra-lan, ионный шторм подошёл вплотную к орбите. Ближайшие 10 часов перемещение на планету будет невозможно, равно как и передача сообщений. Мы всё ещё сможем поднять вас на борт, если вы активируете аварийный канал связи, но энергии хватит только на одного………. — Понял тебя, Дар, — проговорил Джим, бросил взгляд в сторону; судя по тому, как напрягся Спок, ИскИн нашептал ему ту же информацию.````````````
Их подстерегли, когда они были уже совсем недалеко от городской стены. — Личная гвардия Луция, — охнул Флавий, разглядевший знаки различия на шлемах. За какие-то секунды раздались выстрелы и их окружила толпа вояк с фазерами (?!) наперевес. Джим обменялся со Споком понимающими взглядами. Флавий мрачно сплюнул на землю и застыл, поднимая руки вверх, как было приказано. Солдаты обрадовались бывшему гладиатору как родному, заявив, что того с распростёртыми объятиями будет ждать на арене Первый Гражданин. Один из солдат потянулся снять с шеи Джима цепочку с lasha. — Только тронь, — низким гортанным голосом, почти перешедшим в рычание, предупредил Спок. — И руки у тебя больше не будет. Побелев, тот поспешно отошёл в сторону, что ой как не понравилось командующему, но и он, наткнувшись на тяжёлый взгляд вулканца, не рискнул подходить ближе. Их опросили на предмет имён и званий. Джим и Спок привычно представились: Командующий Кирк и командор Ти-Сау. Коротко доложив по рации о найденных бунтовщиках и описав их, старший солдат вдруг резко поскучнел и принялся отдавать приказания. Флавия скрутили и затолкали в машину. Перед Джимом и Споком извинились и вежливо (!), но весьма настойчиво предложили пройти следом.````````````
Их привели… — привезли на старых колёсных машинах, — в высокое здание, в греко-римском стиле. Судя по тому, как Флавий понурил голову, ничего хорошего их не ждало. Их разделили и мужчину увели куда-то вниз по коридору. Джим сжал руку в кулак; он чувствовал себя отчасти виноватым за то, что втянул беглого раба в это. Спок снова понял его без слов. «Если получится, поможем ему», — заправляя прядь волос за ухо, показал вулканец, и Кирк благодарно кивнул. «Сомневаюсь, что сможем», — он стряхнул воображаемую пыль с плеча, поправляя золотистую рубаху. — «Но попытаться стоит»````````````
В просторном зале их уже ждали. — Подумать только, — цокнул языком Мерик. — Кого я вижу! Мой бывший курсант Джим Кирк и заноза в заднице всего совета адмиралов — командор Ти-Сау, собственной персоной. Джим застыл в дверях, разглядывая постаревшего и обзавёдшегося несколькими шрамами на лице бывшего инструктора. — Капитан Мерик. — Да, это я, — мужчина скрестил руки на груди. — А это, — он развернулся в сторону, — наш мудрейший повелитель Луций. И, кстати, Джим, можешь говорить свободно. Луций знает, кто мы и что мы. Джим скрипнул зубами. Этого ещё не хватало. — Так это всё-таки те самые, Мерик, — лениво проговорил сидящий на золочёном подобии трона весьма тучный мужчина. — Да, господин Луций, — усмехнулся мужчина. — Человека я учил, а второго… — Мерик ехидно оскалился, покосившись на вулканца. — Второй принадлежит к очень… непримиримому народу Rihannsu. Спок по-птичьи склонил голову на бок и недобро сощурился. — Непримиримому? — заинтересовался Луций. — Он воин? — О, да, Rihannsu, в некотором роде — все мастера войны. — Так это прекрасно, друг мой! — картинно воздел руки к потолку толстяк. Мерик услужливо кивнул, и Луций расплылся в улыбке. — Ну, что же ты, Мерик. Не стоит быть таким невежливым. Ты, помнится, просил дать тебе переговорить с нашими гостями. Я держу слово! — Да, — согласно кивнул тот. И сделал приглашающий жест, предлагая им присесть на стулья, расставленные вокруг круглого стола перед троном. Переглянувшись со Споком, Джим устроился на крайнем от окна стуле, оставив вулканцу то место, с которого было видно весь зал. Луций расхохотался и захлопал в ладоши, словно ему показали чудное представление; Мерик пожал плечами. — Осуждаешь? Джим фыркнул. — А вы как думаете? — Не суди, пока не знаешь всех обстоятельств. Разве Ти-Сау не научил тебя этому? — И что же за обстоятельства вынудили вас вмешаться в развитие разумной цивилизации? — Кирк выразительно покосился на фазеры в руках стоявших у дверей солдат. — О… Это был мой скромный дар правителю. Видишь ли, наш корабль ударил метеорит. Я с десантом спустился на планету в поисках иридия для ремонта и встретил правителя Луция. Толстяк на троне поднял вверх изукрашенный драгоценными камнями кубок. — И? — И он убедил меня, что будет очень несправедливо, если об этой великолепной планете узнают в Федерации. — Брожение умов, — поддакнул с трона Луций. — Мы не могли рисковать. Вы всё поймёте, когда побольше о нас узнаете. — Верно, — кивнул Мерик. — потому я и решил остаться. — А экипаж? — напрягся Джим. — Они добровольно сошли на берег? Мерик усмехнулся. — Это упорядоченный мир, следующий древним ценностям… — Я хочу поговорить со вторым, — капризно вклинился Луций; вздохнув, Спок поднялся и стелящимся шагом подошёл к трону, становясь перед правителем и начиная негромко отвечать на его вопросы. — Что. Случилось. С вашим. Экипажем. Капитан? — с нажимом проговорил Джим, которому совершенно не понравилась заминка мужчины. — В этом мире больше 1000 лет не было войны, кадет. Этим даже их раса, — Мерик махнул рукой в сторону Спока, — похвастаться не может. И всё благодаря тому, что стабильность не была нарушена вредными идеями о других мирах и другом образе жизни. Мои люди, кто смог, приспособились к новому миру. Остальные мертвы. Мне же была оказана честь стать во главе гвардии правителя. — И вы так просто плюнули на присягу, которую давали своему государству и своим людям. — Я кровью заслужил своё право! — хлопнул рукой по столу Мерик. — Федерация отреклась от меня! Пинком под зад выгнала вон из Флота. А здесь… Тут я незаменим. Видишь ли, рабы всё никак не успокоятся. Покушения случаются, а мне неплохо известна земная история. Это помогает избежать многих неожиданностей. За это Луций меня и ценит. — Не удивлён, — хмыкнул Джим. — Ты зря иронизируешь, впрочем… Пока Мерик говорил, двери распахнулись и в зал начали входить практически раздетые девушки весталки в золотых браслетах и цепочках. Они принесли с собой амфоры с винами и блюда с горячими закусками, которые принялись расставлять на столе. Что-то в их движениях показалось Кирку странным. Джим моргнул, глядя. Действительно, одна из весталок слишком крепко сжимала нож, которым нарезала мясо. Девушка была бледна и двигалась дёргано. Она что, собралась…? Джим повернул голову, проследил за тем, куда был направлен её взгляд. Луций… Прямо перед которым стоял Спок. Руки девушки дрожали… Не раздумывая ни секунды, Джим подскочил и метнулся вперёд. Схватив Спока за рукав, он резко крутнулся вокруг свой оси, оказываясь спиной к убийце. Глаза вулканца расширились от изумления, когда Джим судорожно вздохнул и его губы окрасились кровью. Стража тотчас сорвалась с места, свистнул короткий импульс фазера и незадачливая убийца упала на пол с прожжённой дырой в груди. Цепляясь слабеющими пальцами за складки одежды Спока, Джим осел на пол; по спине расползалось тёплое мокрое пятно. Вулканец осторожно подхватил его, опускаясь на колени. Одной рукой Спок прижал Джима к себе, а второй резко рванул в сторону ткань рубашки. Холодная ладонь прижалась к спине человека, чуть ниже вонзившегося под лопатку ножа. Дурнота мгновенно отступила. — Я… — хрипло булькнул молодой человек. — Молчи. Ледяные пальцы сжали лезвие и выдернули из спины. Боли не было. Джим попробовал пошевелиться и задушено охнул: хватка вулканца стала стальной. — Не мешай, — тихо, сосредоточенно проговорил Спок. Джим повернул голову, опустив подбородок на плечо мужчины. Бледный как полотно вулканец замер с закрытыми глазами; плотно сомкнутые веки дрожали. Глаза Луция загорелись. Он жадно разглядывал, как секунды спустя смертельное ранение затянулось, не оставив и следа. — Поразительно, — восхищённо проговорил он и смолк; подошедший Мерик что-то зашептал ему на ухо. Спок со вздохом убрал руку и поднялся, водворяя Джима на ноги. Джиму ой как не понравился оценивающий взгляд, брошенный на вулканца местным Правителем и Первым гражданином.````````````
Труп девушки довольно быстро убрали. Мерик снова принялся разливаться соловьём, рассказывая Джиму и Споку о красотах города, о преимуществах жизни на этой планете, и потом предложил Споку посетить в его сопровождении ряд городских достопримечательностей, попутно сочувствуя тому, что местный климат, должно быть, очень непривычен для Джима. Кроме того, ранение. Возможно, он согласится оставить налаживание дружеских связей на своего спутника, а сам тем временем отдохнёт в выделенных комнатах? Спок поднялся и поклоном выразил благодарность добродушно заулыбавшемуся Луцию. Джима вдруг осенило. Очень уж настойчиво их пытаются разделить, вот только почему Спок не видит? Кирк скосил глаза на вулканца. Тот невозмутимо пил предложенное вино, кивая на слова Мерика. — А прочему бы вам не пригласить на прогулку нас обоих? — задумчиво и ласково поинтересовался Джим. — Мне может тоже интересны местные достопримечательности… То, что в этот момент Спок не пытался отпить из чаши, следует признать щедрой жизненной удачей. Судорожно сглотнув, он поставил её на столик очень аккуратно. «Это не разумно!» — отстучали по столу пальцы вулканца. Джим хмыкнул. Вот значит как? Спок заметил, только виду не подал? Ну-ну… Мерик на миг опешил, но быстро взял себя в руки. — Но, — чуточку растерянно сообщил он, — Джим, я полагал, что… Джим сощурился. Нет уж, так просто он не даст от себя избавиться. Особенно, если Мерик так настойчиво пытается его спровадить. Мерик бросил вопросительный взгляд на Луция и тот кивнул. — Что же, — вздохнул мужчина с вежливой насквозь фальшивой улыбкой, — Если ты так этого хочешь, то я с удовольствием зову и тебя присоединиться к осмотру… Поднятая было чаша снова глухо стукнулась о стол. — Боюсь, что чрезмерная занятость не позволит командующему принять ваше любезное приглашение и получить свою долю восхищения от вашего чудесного города, — голос Спока был холоден. — Он немедленно вернётся на корабль. — Вернётся на корабль? — раздался удивлённый голос Луция. — О, нет, боюсь это невозможно. Спок бросил короткий взгляд в сторону правителя. — Так же, как и я, Джим, ты прикажешь своим людям спуститься на планету, — подхватил Мерик. — Вам прекрасно известно, что этого не будет, капитан. — На вашем корабле больше тысячи людей. И все они станут нашими гостями. Все спустятся на планету. По нескольку человек… — Луций покосился на Спока, — существ за раз. — Это и так неизбежно. Сначала за вами вышлют поисковый отряд, потом спасательный… — Вы, — развеселился Джим, — всерьёз рассчитываете выиграть, если к вам нагрянут вооружённые и готовые к неожиданностям Rihannsu? — А ты так готов к тому, что тебе придётся смотреть как твоего спутника замучают и убьют? Джим сжал подлокотник кресла настолько сильно, что побелели пальцы; Спок остался всё так же невозмутим. — Я так и думал, — удовлетворённо кивнул Мерик. — Доставай коммуникатор и вызывай свой звездолёт. «Уходи!» — пальцы Спока спешно оправляли складку на рукаве формы. — Это невозможно, — усмехнулся Джим и, прежде чем Луций или Мерик успел открыть рот, добавил. — Если вы не в курсе, то на орбите планеты гуляет ионный шторм. Связь в данный момент невозможна. «Прямо сейчас, взял и побежал! Влипать, так вместе. Особенно в бои на арене» — Джим картинным жестом развёл руки в стороны, и Спок недовольно отвернулся. Луций хлопнул в ладоши, и двери снова распахнулись, на этот раз впуская солдат с фазерами. «Уходи, пока у тебя ещё не забрали коммуникатор!» — Очень жаль, Кирк, — сокрушённо покачал головой Мерик. — Значит, всё-таки пойдём долгим путём. А я так хотел облегчить тебе жизнь. «Суаи?» «Да?» «Одного тебя я тут не оставлю. Оставшиеся 5 часов ионного шторма мы тут проторчим вместе. И вместе уйдём». — А не пошёл бы ты со своей благотворительностью, капитан? Вот далеко и надолго не пошёл бы? — хмыкнул Джим, глядя на смотрящие в лицо дула винтовок и фазеров. — Вы послужите прекрасным развлечением для людей, — прозвучал сочащийся патокой голос Луция. — Rihannsu и человек против обученных гладиаторов. Это представление запомнят на долго! — И потом. Господин, — поддакнул Мерик, — люди насладятся этим зрелищем не раз, когда экипаж Кирка начнёт спускаться на планету. Rihannsu среди них большинство…````````````
Их втолкнули в узкое помещение с голыми стенами и тщательно обыскали, изымая всю электронику. — Зачем? — мрачно проговорил Спок, по-прежнему стоя спиной к Джиму. — Пять часов — долгий срок. А в бою это время и вовсе покажется вечностью. Заскрипели решётки. — Выживем. Бывало и хуже, — хмыкнул Джим, с хрустом разминая руки. — И, Суаи? — М? — Потом нам нужно будет поговорить. Полагаю, ты догадываешься, о чём. Спок не успел ответить. — Шагайте! — рявкнул кто-то из солдат, и Кирк поспешил прыгнуть вперёд под звуки скабрезного смеха; между лопаток его неприятно ткнули чем-то железным. Опустив голову и качнувшись на пятках, Спок смазанной тенью метнулся в сторону; воин взвыл, когда вулканец перехватил его руку и с неприятным хрустом вырвал из пальцев оружие.````````````
Луций развалился на троне, предвкушая развлечение. Если Мерик не соврал, и остроухий был и правда вдвое сильнее любого, даже самого опытного воина, то зрелище обещало быть весьма занимательным. Впечатление несколько портил тот факт, что человек тоже увязался следом, но — Луций цыкнул языком — тут уж, увы. А, впрочем, может и нет. Человек не продержится и часа, так что… Внизу один из охранников решил подогнать нерасторопного человека, и Rihannsu метнулся к нему, выбивая фазер и перебрасывая его человеку. Луций расхохотался, махнув рукой собравшемуся было отдать приказ солдатам Мерику, и тот послушно отступил, оставляя новым гладиаторам их добычу. Пусть их. Что же, это уже любопытно. Хоть что-то новое. — Решётки! — рявкнул Мерик, и остальные стражники поспешили скрыться в темноте коридора. — Да начнётся бой! — провозгласил Луций, салютуя сидящим на трибунах кубком вина. Толпа взревела. Операторы с камерами засновали на верхних этажах Колизея, стремясь поймать лучший ракурс. На арену выступили сначала рабы — пушечное мясо, а за ними и вооружённые гладиаторы. Вот и всё. Сейчас человека прикончат, и можно будет понаблюдать за тем как сражается Rihannsu. Не тут-то было: подбежавшие первыми послужили своеобразным щитом, позволяя человеку обстреливать остальных, а Rihannsu подхватить с земли пару мечей, которые выронил какой-то неудачливый воин. Мужчина смертельным вихрем закружился по арене, не позволяя никому подойти к своему спутнику. А тот и рад прикрыть ему спину. В центре зала завертелась смертельная карусель. — Больше крови, — вопили зрители, — больше крови! Песок арены должен стать алым! Гладиаторы, стремившиеся выполнить приказ своего Господина, только подливали масла в огонь, пытаясь первыми добраться до двух бойцов, чтобы выслужиться перед Луцием и, возможно, только возможно, заработать свободу. «Наивные, — мысленно хмыкнул Джим, убирая от Спока очередного тугодума, решившего зайти со слепой зоны. — Они думают, что это так просто сделать? Одно дело — наивных чужаков на бои заманивать. Совершенно другое — нарваться на хорошо подготовленных нас!» Что-что, а опыт работы в паре у Джима со Споком был и немалый. Конечно, бой был неравным, но человек и вулканец максимально использовали все имеющиеся у них преимущества и возможности, без тени сомнения убивая даже тех, кто бросал оружие. Сейчас перед ними стояла задача — выжить любой ценой. На арене всё летало и взрывалось. От каменных стен, в которые попадали выстрелы фазера, отлетало мелкое крошево, и стоявшим там, уже не рискующим подходить ближе, приходилось закрывать голову руками, чтобы защитить глаза. Луций азартно стукнул кулаком по подлокотнику трона. На арене валялось без движения около дюжины его лучших людей. Пара, застывшая на пропитанном кровью песке была великолепна. Подумать только! Лучших из лучших воинов не спасло даже то, что у их противников был всего один фазер на двоих. Впрочем, азарт очень быстро сменился гневом. Несмотря на то, что от дверей спешили всё новые и новые бойцы, никому не удавалось подобраться к человеку и Rihannsu. Вокруг них образовалась своеобразная буферная зона из тел поверженных, и Луций с яростью заметил, что границу этого невидимого круга гладиаторы преступать не решаются, несмотря даже на угрозу боли от ошейников. Народ на трибунах негодующе выл и топал ногами. Пара переглянулась; человек медленно опустил фазер, Rihannsu скользнул к нему, смещаясь так, чтобы в случае чего закрыть спину, и, воткнув один из мечей в песок, коснулся его руки. Луций подскочил, глядя на то, как с лица человека пропадает всякая усталость. Предвкушаемое развлечение зашло слишком далеко и вовсе не в ту сторону, в которую он предполагал. Оно перешло в фарс, перешедший в моральное поражение, грозящее потерей репутации. Этого допустить Луций никак не мог. Спустившись с возвышения и стараясь перекрыть шум толпы, он прокричал: — Выпускай зверей! Его услышали, и гладиаторы рванули в рассыпную, скрываясь в боковых выходах. А из-за решёток донеслось утробное рычание.````````````
Джим и Спок развернулись. На них угрожающе надвигалась тварь, чем-то напоминавшая огромного покрытого шерстью аллигатора. Ну, при условии, что аллигаторы вырастают до трёх метров в холке. Между лап у страшилища проскочило несколько мелких существ, которые почтительно пропускали более сильного зверя вперёд. — Справа? Слева? — поинтересовался Джим. — Прямо, — выдохнул сквозь зубы Спок, втыкая в песок второй меч и избавляясь от перчаток. Джим хмыкнул. Поняв, что задумал мужчина, Кирк попятился, несколькими выстрелами охладив пыл решивших сунуться вперёд животных. Вулканец рванул вперёд, подныривая под огромную лапу, и зверь взвыл, получив мысленный приказ. Джим поспешил убраться в сторону с пути волосатой туши, которая к полному восторгу зрителей принялась рвать на части других зверей, начисто игнорируя двуногих. Спок снова оказался рядом с ним, прикрывая спину, и они побежали, стараясь оказаться в противоположной от кровавой бани стороне арены, нахождение на которой превратилось в настоящий танец на минном поле, где непонятно было, кто и куда бросится, и удастся ли вообще удержать равновесие в следующий момент. Прижавшись к стене, Джим задрал голову. С трибун на них смотрел бледный от гнева Луций.````````````
Зверь, подчинённый Споком, повалился на землю, когда на нём активировали ошейник, точь-в-точь как на тех рабах, что они видели в той новостной передаче. На человека и вулканца снова бросились люди. Теперь уже солдаты, стремившиеся взять их живыми и притащить «пред светлые очи» Луция. Не вышло. Ни Джим, ни Спок не намерены были сдаваться и основательно проредили поголовье воинов, чем привели правителя в состояние исступлённого бешенства. Когда Луций поднял руку, сделав замысловатый жест, публика резко притихла. А потом Джим увидел, как из небольших решёток в основании стен начинает сочиться зеленоватый туман. Он тяжёлым шлейфом поднимался вверх. Сидевшие в первом ряду повскакивали со своих мест, стремясь подняться наверх. — Значит, не выше четырёх метров, — вздохнул Джим, глядя на то, как сидевшие на третьем ряду двигаются, давая место зрителям снизу. Спок дёрнул его за руку, уводя в центр арены. Верно. Туда эта пакость, чем бы оно ни было, доползёт позднее. Уставшие и измождённые, они развернулись спина к спине и уселись на песок, среди тел людей и трупов животных. Они старались дышать как можно медленнее. Туман постепенно заполнял колыбель арены, накрывая их с головой плотным шлейфом. С каждой секундой дышать становилось всё труднее. — Хэй… — Джим осторожно повёл лопатками, и получил в ответ такой же отклик. — Оно ещё в силе? — Хн? — Твоё предложение…? — Кирк отчаянно боролся с подступающим сном. Спок молчал. — Боже, что я несу… — человек закрыл глаза и опустил голову. — Прости, Суаи, мне стоит заткнуться. Вулканец чуть шевельнулся, и дрожащей руки человека коснулись тёплые пальцы. От места касания по всему телу распространилось приятное покалывание; Джиму на миг показалось, что его обнимают сильные руки. Миг, и не было вокруг уже никакого песка, заваленного трупами. Они спина к спине сидели на холме в кукурузном поле, а над головой плыли такие далёкие, и такие близкие созвездия. Воздух был чист и свеж; из далека ветер принёс запах свежего хлеба и парного молока. — Вот чудо, — проговорил Джим, широко раскрытыми глазами глядя на лучи восходящего золотого солнца. — Спасибо… — Мне… совсем… — шепнул Спок и рвано вздохнул, — не… сложно… ashaya… [ashaya — любимый] Земля под ними вздрогнула и с оглушительным грохотом раскололась, снова превращаясь в песок. Спок уронил голову на грудь, и мир вокруг начал растворяться, снова обнажая каменные стены и взвесь отравы, клубившейся под потолком. С трудом пошевелившись, человек сжал руку вулканца. — Подожди немного… ладно? Я тоже… уже скоро… Словно издалека послышались голоса, затем совсем рядом раздались выстрелы. Зрители повскакивали с мест. Дверь слетела с петель. И на всей арене вырубилось электричество… Или это у него потемнело в глазах? Джим повернул голову, успев увидеть смутные очертания фигур, и волна сна окончательно унесла его в небытие.````````````
Джим пришёл в себя от мерзкого писка медицинской аппаратуры. Развернувшись, он наткнулся на очень внимательный взгляд карих глаз. Спок сидел подле него на стуле. Заметив, что человек проснулся, вулканец поднялся и подошёл ближе. — Привет, — улыбнулся Джим. — Я ещё жив. Какая досада. Спок опешил, в глазах мужчины мелькнула растерянность. — Шутка! — поспешил уверить Кирк. — Не бросайся! — Не шути так, пожалуйста. — Не буду, — хмыкнул Джим. — А как мы…? — За это нужно благодарить Дара и мистера Скотта. Когда ионный шторм начал стихать, Дар попробовал настроиться на нашу частоту и получил великолепное изображение. — Да уж… представляю. А Скотти? — Инженер Скотт додумался перегрузить электроснабжение в городе, вызвав некоторый хаос, в котором нас и забрали. — Мерик? — Его и «его наследие» тоже. Но уже несколько позже, как только я пришёл в себя и пояснил ситуацию. Теперь бывшего капитана ждёт трибунал. — Мгм. — Что такое? — Флавия жаль. Погиб ни за что. — Кто тебе сказал? — Нет? — Джим удивлённо воззрился на вулканца. Спок тонко улыбнулся. — Скажем так. В какой-то момент гладиатора Флафия благословили обожаемые им Боги, перенеся из камеры обратно в лес. Правда, он в этот момент спал и вряд ли запомнил процесс. — Спасибо, — прикрыв глаза, Джим откинулся на подушки; его снова начало клонить в сон. — Пожалуйста. Далее. Пока ты спал, я связался с отцом. Sa-mekh рад тому, что ты принял моё предложение и горит желанием заняться подготовкой к церемонии. Он выражает надежду, что ты не будешь сильно против, если все хлопоты он возьмёт на себя. [sa-mekh — отец] — Против? Чего? — ошарашенно переспросил Джим, который как-то не ожидал подобного стремительного развития событий; сонливость как рукой сняло. — Вот и отлично! — кивнул Спок, поднимаясь. — Отдыхай. Мы скоро будем дома. Сложив два пальца — указательный и средний — вместе, вулканец осторожно провёл по тыльной стороне ладони человека. Джим вздрогнул, почувствовав, как нечто, похожее на электрический разряд, прошило всё тело от макушки до пят. — П-погоди! Суаи! — отдышавшись, проговорил Кирк, но Спок уже развернулся и направился к двери медотсека, едва не столкнувшись с МакКоем. — Боунс, я выхожу замуж, — растерянно проговорил Джим, когда медик подошёл ближе и принялся считывать показатели приборов. — За Спока… Н-наверное… — Наверное? — фыркнул Леонард, закатив глаза. — Нет уж, не наверное, а точно. — …? — Серьёзно? Джимми, да он два года вокруг тебя хороводы водит. Мы уже устали наблюдать эти танцы с бубнами. Думаешь, что, получив, наконец, вожделенное согласие, он тебе позволит забрать его обратно? Ха! Это «Ха» ой как не понравилось Кирку. Слишком уж многозначительным было. Джим мрачно уставился на насвистывающего весёлую мелодию Леонарда. Отработанная долгими годами практики интуиция мрачно сообщала, что вот теперь Джеймс Т. Кирк вляпался, да так, что не спасёт и бегство в соседнюю галактику. Вернут и остаток дней до церемонии он проведёт парализованным где-нибудь в районе медотсека.