Среда, 31 июля, 3:50 p.m.
— Знаешь, я думала, он будет… — Мия озадаченно приподняла руку, жестом пытаясь обозначить свои эмоции от увиденного. — Солидней? — подсказал Макс, отпивая кофе из стаканчика. — Ага. Изысканнее, что ли. Мне казалось, что это событие международного масштаба, а тут словно региональный разлив с горсткой приезжих. — Чем меньше людей, тем лучше, — пожал плечами Фолл, пряча свободную руку в карман. — Пойдем. Пусть мероприятием занимается Ван Арт, в конце концов, это его сюда пригласили. Мы здесь из-за леса, так что его и осмотрим, пока этих двух нет. Мия еще немного постояла на месте и поспешила за волком. Фестиваль должен был начаться послезавтра, и увиденные приготовления никак не впечатляли: на довольно большой площади редели странные постройки, люди неспешно слонялись из стороны в сторону как сонные мухи, перетаскивая какие-то вещи. Единственное, что выглядело действительно масштабным и красивым — собор Святого Неаполя, который тоже подготавливали к грядущему фестивалю. Несмотря на некоторое разочарование от увиденного, Мие было все же интересно понаблюдать за возведением странных объектов, и, если бы не подгоняющий ее Макс, она непременно задержалась бы. Арендованная машина резко контрастировала с той, что осталась дома — просторный, мощный внедорожник оборотня не шел ни в какое сравнение с шустрой легковушкой, в которой, казалось, даже для локтей нет места. Краем глаза девушка заметила, как волк с бухтением вертится на водительском сидении, стараясь подогнать кресло под свои немаленькие габариты. — Вам удалось поговорить с вожаками о нападении? — вспомнила Мия, когда они уже отъехали. — Удалось. А толку-то? Ну сказали, что на Сэм напали, только это ничего не дало. Я слышал, как Эмиль отчитывал ее за неосторожность. Может, как вожак он хорош, но как отец… Не знаю. Перегибает палку. — Она же не виновата. И, по сути, сделала все правильно. — О том и речь, — кивнул оборотень, выруливая за пределы города. — Виктор писал мне утром, что с записями все нормально, они сгодятся на случай конфликта. Ты молодец, что достала их, Герой. — Горячая ладонь легла на колено девушки. — Мне надо начинать беспокоиться, что ты общаешься с ним чаще, чем я? — усмехнулась Мия, сжав пальцы Макса своими. — Конечно, он же такой красивый мальчик, обожаю таких. Будешь плохо себя вести — брошу и уйду к Виктору. — У меня целых два конкурента в одной поездке, как мне это пережить? — Девушка покачала головой, но тут же резко посерьезнела. — К нам никто больше не присоединится из оборотней? — Да, Ральф сказал, будет еще трое. Из них даже один вожак, я очень удивлен, что он приедет. — Ты его знаешь? — Не лично, но его так или иначе знают все оборотни. Немец, уже в возрасте, Вольфганг Этингер, у него очень большая стая в Дрездене, почти все из них — выдающиеся врачи. Можно сказать, что это целая каста. Если волк чем-то заболевает, то стараются выйти на них. — Мне кажется, это хорошо, что будет хоть один вожак. Нам нужен тот, кто будет закрывать дипломатические вопросы от лица оборотней. — Так и есть. Он явно не будет участвовать в «полевых» работах, но поможет на переговорах. Кстати, еще двое оборотней — наемники. Это вообще исключительный случай. Стаи из Франции выразили желание поучаствовать, не прибегая к своим волкам. Тибо и Жером — без понятия, кто это. — Может, Сэм их знает, — уклончиво ответила Мия, уставившись в окно. «Вот это будет встреча. Надеюсь, они и правда ничего не рассказывали о нашем… Знакомстве. Если Макс узнает, что они напали на меня в Бордо — конфликта не миновать. Ну почему у меня не получается жить нормально?» — мысленно сетовала девушка, стараясь не смотреть на Фолла. Дорога от Килкенни до Миллениум форест, в котором были замечены оборотни, заняла считанные минуты. Остановившись у неприметного входа с информационной доской, пара вышла из машины и осмотрелась: тишина места давила на уши, людей не было видно, зато красно-белая лента красноречиво говорила о запрете на посещение. — Серьезность подхода к делу просто поражает воображение. — Макс пренебрежительно поддел пальцем ограничительную ленту. — У них погибло семнадцать человек, а они повесили скотч. — Вампиры заминают этот инцидент, помнишь? — Местность надо оцепить, людей вообще не подпускать. Черт, эти кровососы даже не пытаются решить проблему. У меня такое чувство, что происходящее им на руку. — Давай осмотримся, хорошо? — Мия мягко коснулась руки оборотня, пытаясь унять нарастающий в нем гнев. — Ладно, — уже мягче отозвался он, — от меня ни на шаг не отходи, ясно? Я бы тебя лучше в машине оставил, но… — не успел договорить он. — Но я все равно вылезу. Да, обещаю держаться рядом. Пошли уже. Миллениум форест оказался неестественно тихим и неприветливым местом. Массивные деревья сменялись тонкими и совсем молодыми на вид деревцами. Девушка не сразу, но все же вспомнила пару строк из путеводителя о том, что этот лес является крупнейшим из «миллиниалов» проекта. Ирландцы активно восстанавливали леса, посадив миллионы деревьев по всей стране, начиная с сороковых годов прошлого века. Он не был похож на заповедник или еще какую-то достопримечательность — обычный лес, с маленькими ручейками и долгими пустынными дорогами. Пройдя по одной такой с четверть часа, они свернули на тропинку, ведущую в самую глушь. Как только они углубились достаточно далеко, Мия почувствовала напряжение Макса всей кожей: оборотень был предельно сосредоточен, молча внимая каждому шороху и тени. Девушка попыталась последовать его примеру и сконцентрироваться на чутье, но ничего необычного не заметила. Лес молчал, словно не желая говорить с ней. Девушка видела, как Фолл тревожно втягивал воздух носом, и понимала, что запахи здесь говорят, куда больше, чем звуки. — Чувствуешь что-нибудь? — не выдержала Мия после часа ходьбы по гуще леса. — Я вообще ничего подобного раньше не чувствовал, — прошептал Макс, — здесь все пахнет ими, но… Проклятье, я даже не знаю, как это объяснить. — Оборотень остановился и вскинул руки к голове. — Представь себе пляж, на который каждый день приходят сотни людей. Ты появилась, когда на берегу уже никого нет, остались только тысячи следов. И все они, как от одного человека. — То есть… Ты чувствуешь только одного волка? — Нет, я знаю, что их много. Но пахнут они одинаково. — Может, они все близкие родственники, — пожала плечами Мия. — Даже близнецы ощутимо различаются на запах. Нет, это что-то другое и мне это не нравится. Сейчас мы мало что узнаем, здесь надо будет осмотреть каждую кочку. Дождусь Сэм и этих двух наемников, тогда можно начать прочесывать лес. Они провели в лесу еще пару часов, прежде чем Макс решил, что для первой вылазки этого будет достаточно. Им удалось найти с дюжину меток от когтей на деревьях и несколько «гнезд» из сломанных веток и листвы. Все это время Фолл молчал, бережно держа девушку за руку, словно та могла куда-то отлучиться и непременно пропасть. Отправляясь сюда, он был готов найти следы обезумевшего молодняка или в крайнем случае бешеных волков, но то, что он чувствовал, не поддавалось объяснению. Миллениум форест пропах оборотнями насквозь: зрелыми, голодными зверями, не отличающимися друг от друга. Следы их лап расчертили весь лес хаотичными маршрутами, и только разница в отпечатках не позволяли усомниться, что их действительно много. — Пообещай мне, — серьезно сказал альфа на выходе из Миллениум форест, — что не будешь соваться сюда без присмотра. Ни при каких обстоятельствах, слышишь? — Он обхватил ее плечи и пристально посмотрел в глаза. — Это не шутки, Мия, мы понятия не имеем, с чем столкнулись. — Ладно, не буду, — покорно отозвалась та и успокаивающе поцеловала оборотня. Каменные от напряжения плечи волка медленно расслабились, позволяя девушке сбить тревогу своей лаской. Его руки уже привычным движением собственнически сгребли ее в охапку, прижимая к своей груди. Резко вспыхнувшее желание тут же разбилось об ощущение опасности, вынуждая волка нехотя прервать поцелуй и продолжить уже более спокойным голосом: — Ну, маленькая, здесь пока лучше не расслабляться. Когда все утрясется, мы обязательно наведаемся сюда с развлекательной программой. — Ты неисправим, — улыбнулась она, — но предложение мне нравится. Стоило им вернуться к машине и выехать на проезжую часть, где снова ловила сеть, как телефон Мии стал разрываться от оповещений о пропущенных звонках и сообщениях. Пролистав поток текста от Триши, сумевшей найти очередного «неплохого» парня, Мия озадаченно уставилась в лаконичное сообщение от Ван Арта: «Будем в Килкенни к десяти часам, нужно поговорить». Даже не слыша его голос, девушка все равно четко представляла его спокойный, возможно, даже немного надменный баритон, свидетельствующий о крайней степени раздражения. «Виктор всегда пишет сухо и лаконично, по его сообщениям невозможно угадать настроение. Но почему у меня такое стойкое ощущение, что он чем-то недоволен? Ну… Может, он не рад компании Сэм, которая свалилась на его голову? Черт, это так же неловко, как и случай с Тришей. Вечно ему приходится терпеть моих подруг. Хотя стоп, Сэм мне не подруга. Ох, Вик, мне так неловко». — Виктор хочет встретиться в десять и поговорить. — Мия стерла все лишние оповещения, оставив рабочие непрочитанными. — Зарезервируем где-нибудь столик, — кивнул оборотень, бросив взгляд на часы, — у нас есть еще пара часов, даже больше. Чем хочешь заняться? — Давай вернемся в номер. — Девушка кое-как вывернулась, чтобы почесать поцарапанную веткой ногу. — Хочу переодеться. У меня такое чувство, что я набрала не только полные карманы листвы, но еще и в носках найду пару сучков.Среда, 31 июля, 9:50 p.m.
Время до встречи пролетело совершенно незаметно — Мия успела не только привести себя в порядок, но и немного поработать. На почте оставалась пара нетронутых писем из редакции с просьбой подготовить не одну, а несколько статей. Девушка тут же накидала несколько набросков, пообещав себе найти время, чтобы сходить в местную библиотеку и поискать подходящий материал. Все это время Макс деликатно не тревожил ее, пристроившись на кровати с ноутбуком. Пара вышла из отеля с небольшим запасом во времени, чтобы спокойно прогуляться до бара с зарезервированным столиком. Вечерний Килкенни воспринимался совсем не так, как ночью: маленькие аккуратные домики пестрели светом окон, создавая ощущение сказки, как во времена ее путешествия по Гальштату. Мия неосознанно улыбалась прохожим, держа оборотня за руку. Бурная жизнь, наполненная передрягами разного масштаба, почти вытеснила из их личного времени возможность просто погулять вместе, как это делают обычные влюбленные. Фолл словно чувствовал ее приподнятое настроение и тоже улыбался уголками рта, крепко сжимая ее маленькую ладонь в своей. — Что-нибудь выбрала? — поинтересовался оборотень, когда они разместились в баре у окна, выходящего на оживленную проезжую часть и широкие тротуары. — Не-а, — Мия неотрывно смотрела на прохожих, наслаждаясь их безмятежностью, — выбери за меня. Но вот от портера не откажусь, если есть. — Да ты решила надраться? — усмехнулся Макс, отложив меню. — Как тогда, после побега с завода. На три бокала бренди один несчастный поцелуй! — съязвила девушка, показав кончик языка. — Совершенно не жалею, что тем вечером у нас ничего не было. Ты была под таким градусом, что не запомнила бы всего моего великолепия. — Фолл, приподнял руку, подзывая официанта. — А первое впечатление — самое верное. Пока оборотень делал заказ, Мия заметила машину, припарковавшуюся через дорогу от них. Ей не нужно было дожидаться появления водителя, чтобы понять, что это Ван Арт: низкая посадка на манер спорткара, обтекаемые формы, две двери, вместо четырех — все, как он любил. Ощущение спокойствия треснуло, когда дверь пассажирского сидения резко открылась, и из машины вышла Саманта с перекошенным от злобы лицом. Волчица сердито скрестила руки на груди и, едва дождавшись, когда Виктор выйдет из салона, неосмотрительно шагнула на оживленную проезжую часть. Реакция альфы ничем не уступала вампиру, и она не нуждалась в его помощи, но тот словно рефлекторно рванул к ней, схватил за локоть и потянул на себя в последний момент. Мимо них на большой скорости пролетела машина, оглушая всех истошным воплем клаксона. Виктор и Сэм замерли на секунду, едва не прижавшись друг к другу, после чего вампир выволок волчицу на тротуар и отпустил, брезгливо одернув костюм. Как бы Мие не хотелось услышать их дальнейшую перепалку, она не могла преодолеть такое расстояние вампирским чутьем. — Что-то мне подсказывает, что у них есть разногласия, — пробормотала она, пряча лицо в ладонях. — Ты о чем? — оживился Макс. — Виктор и Сэм приехали, — девушка кивнула в сторону окна, — настроение у них, похоже, так себе. — А ты чего хотела? Они оба не подарок, — усмехнулся он, не удосужившись убедиться в их настроении лично. Напитки принесли синхронно с появлением друзей в баре. Еще до того, как они подошли к столику, Мия вытолкала оборотня с диванчика и демонстративно села напротив. Фолл сперва напрягся, но, заметив лица Саманты и Виктора, понимающе кивнул. Ван Арт, как и ожидалось, предпочел соседство девушки, галантно склонив голову в знак приветствия, в то время как Сэм ограничилась вялым махом руки. — Хай. Как добрались, голубки? — оборотень сдвинулся чуть ближе к окну, оставляя почтительное расстояние между собой и волчицей. — Без происшествий, — холодно ответил вампир, — если никто не возражает, я бы хотел сразу перейти к делу. — Валяй, — безразлично сказал Фолл, — но мы вроде не торопимся. — Ты, может, и не торопишься, а у меня сегодня встреча с Неисом Томпсоном, он любезно согласился пообщаться лично. — Виктор утомленно потер пальцами переносицу, прикрыв глаза. — С вами точно все нормально? — Мия машинально коснулась руки друга. — Вы выглядите неважно. Сэм, как плечо? — Затянулось. Если бы не лошадиная доза снотворного, — она злобно зыркнула в сторону Макса, — доехала бы на утреннем поезде. — Так, все, брейк! Вдохнули, выдохнули. Заказывать что-то будете? — вмешался Макс. — Я буду, — волчица подтянула к себе меню, — а Ван Арт может пока подкинуть вам пару отличных новостей. Все молча посмотрели на вампира. Судя по всему, он намеревался вести разговор иначе, но пришлось работать с тем, что есть. Подождав, пока все что-нибудь себе закажут, Виктор начал рассказ издалека, еще раз похвалив Мию за добытый с камер материал и подтвердил, что восстановленное им изображение действительно может пригодиться. Следом он добавил любопытное замечание: в самом раннем ролике в камеру попал знакомый ему вампир — тот самый ликвидатор Неис, встреча с которым предстояла этой ночью. Обвинять или оправдывать его в таком совпадении Ван Арт не спешил, но, как и другие, счел это, как минимум, странным. За едой и напитками разговор пошел легче, и в какой-то момент ощущение всеобщего напряжения исчезло. Мия даже не заметила, как Виктор тактично предоставил им эту небольшую передышку перед непростой новостью. С его слов фестиваль намеревался посетить никто иной, как Князь Фергас Линч. От перспективы присутствия не самого демократичного, но при этом очень влиятельного вампира, настроение быстро испортилось у всех. — А откуда узнал-то? — уточнил Макс, примеряясь к принесенному вепреву колену. — От организатора фестиваля. Думаю, никого не удивит, что среди участников много вампиров. Для них визит такой важной персоны — честь. Особенно, если учесть тот факт, что последний раз он посещал это мероприятие в 1974 году, когда оно только появилось. — Просто блеск, да? — Саманта отпила эль и смахнула языком пенку. — Мы увидим еще одного старого кровососа. Никто ведь не думает, что он едет посмотреть на картины и уличных актеров? — Никто, — кивнула Мия. — Теперь у нас на одну угрозу больше. Когда он появится, Вик? — Не знаю, — отвел взгляд Ван Арт, — пока такой информации нет. Просто будьте готовы к этому. Как к этому можно подготовиться никто не знал. Несколько минут друзья просидели в относительной тишине, которую вообще мог позволить бар, погрузившись в свои мысли. Мия угрюмо ковырялась в тарелке, гоняя вилкой упитанную маслину: ей не хотелось думать о плохом развитии событий заранее, но и позитив из ниоткуда тоже не брался. В реальность девушку выдернул голос Макса — оборотень словно нехотя рассказал об их сегодняшнем визите в лес, предложив начать завтрашний день с совместных поисков. Саманта охотно поддержала его, изъявив желание размять лапы, в то время как Виктор предпочел отмолчаться. — Значит, план такой, — сказал Макс, допив третью кружку стаута, — завтра на рассвете мы с Сэм едем в Миллениум форест и прочесываем лес. Как освободимся — возвращаемся в город. Виктор, будет здорово, если ты что-то узнаешь от этого своего мусорщика… — Ликвидатора. — Без разницы. Просто позвони, если что-то узнаешь, ок? Мия, — он со вздохом посмотрел на девушку, — может, тебе отдохнуть пока? — Слить меня не выйдет, — огрызнулась она. — Я мог бы представить ее в качестве своей ассистентки, — предложил Виктор. — Тогда она сможет передвигаться по фестивалю как персонал, даже по закрытым от посетителей зонам. Днем там должно быть безопасно, но я все равно буду рядом. — Это было бы здорово, спасибо. Хоть увижу твои картины. Девушка было улыбнулась представившейся возможности безнаказанно шпионить, как поймала на себе недовольный взгляд волка. Сперва она подумала, что он снова не в восторге от ее вмешательства, но в какой-то момент различила пренебрежительное движение губ на манер «фи», явно адресованное Виктору. Друзья просидели в баре до полуночи, обсуждая разные детали и обмениваясь догадками. Изрядная порция алкоголя помогла им расслабиться и немного абстрагироваться от происходящего, выдохнув перед предстоящим днем. Первым их покинул Виктор, следом испарилась и Сэм, которая до этого успела лишь закинуть вещи в соседний отель. Мия и Макс посидели еще немного, сохраняя иллюзию приятного вечера, и, вернувшись в свой номер, сразу отправились спать.Четверг, 1 августа, 4:40 а.m.
Дребезжание мобильного телефона на прикроватной тумбе нещадно разбивало сон, вынуждая искать источник шума на ощупь. После пары неудачных попыток девушка чертыхнулась и, приоткрыв глаз, попыталась дотянуться до смартфона, но не вышло — тяжелая рука Фолла крепко прижимала ее к себе. — Что еще? — недовольно буркнул он, почувствовав, как девушка выпутывается из его объятий. Не ответив, Мия подцепила телефон и сняла трубку, даже не посмотрев, кто звонит. — Да? — зевнула она в трубку. — Доброе утро. Прости, что разбудил, — послышался голос Виктора. — Ничего, — Мия легла обратно, переложив телефон к другому уху, чтобы оборотень слышал разговор, — что-то случилось? — Встреча с Неисом сорвалась. Недавно нашли останки еще двух тел, совсем свежие. Я попросил его… Оставить находку до вашего прибытия на месте. Он с трудом согласился подождать пару часов, так что, если хотите взглянуть, советую поторопиться. — Проклятье. — Девушка подорвалась на ноги. — Хорошо, скоро будем.