Четверг, 1 августа, 5:40 а.m.
Мия нервно барабанила пальцами по собственному предплечью, прислонившись спиной к машине. Ее, конечно же, не пустили смотреть «находку», оставив с Виктором у главного входа в Миллениум форест. — Тебе холодно? — тактично поинтересовался вампир, стоявший в паре шагов от нее. — Нет, все в порядке, — девушка сонливо потерла лицо ладонями, — ты сам-то видел останки? — Да. И я согласен с Фоллом, что тебе лучше на это не смотреть. Вместо ответа девушка негодующе запрокинула голову, о чем тут же пожалела — массивная капля намечающегося дождя укоризненно приземлилась ей на лоб и моментально стекла на нос. Смахнув ее рукавом, Мия поспешила натянуть капюшон толстовки и нетерпеливо посмотрела в непроглядную гущу леса: Макс и Саманта, за которой они едва успели заехать, ушли в неизвестном ей направлении полчаса назад в сопровождении Неиса и, судя по приближающемуся рассвету, должны были скоро вернуться. Она использовала все возможности своего чутья, чтобы хоть приблизительно понять, где они, но тщетно — все трое были слишком далеко. Вскоре первые лучи солнца робко скользнули по деревьям, прогоняя отступающую ночь. Небо, полыхающее желто-оранжевыми красками, завораживало, заставляя забыть о малоприятной причине появления здесь. Еще не прогревшийся воздух был потрясающе свежим, отдающий нотками лесной влаги на вдохе. Мия залюбовалась этим мгновением, заметив краем глаза, как вампир отворачивается от лучей, пряча темные глаза под длинными ресницами. Солнце нещадно очерчивало его силуэт, словно пламя, с каждой минутой охватывая все больше и больше, заставляя мужчину чувствовать себя некомфортно. — Они возвращаются, — тихо сказал вампир, глядя куда-то за спину девушки. Мия молча кивнула, но оборачиваться не спешила: зная дальность чутья Виктора, оборотней она бы все равно пока не увидела. Ей было неловко перед Ван Артом за то, что он был вынужден стоять на восходящем солнце из-за проблем, которые как обычно его не касаются. Виктор, как и Макс, всегда был с ней рядом, и то, что она привыкла воспринимать это как данность, начинало ее пугать. Порой девушка с ужасом думала, что может настать время, когда их пути разойдутся. Через несколько минут Мия увидела, как все трое вышли из леса. Оборотни немного сторонились вампира и о чем-то говорили между собой, в то время как тот нес в руке ярко-синий герметичный бокс. Поморщившись от осознания, что в нем находится, Мия поспешила навстречу друзьям, оставив Виктору возможность пообщаться с Неисом без ее присутствия. — Ну что? — нетерпеливо спросила девушка. — Рвота это, а не останки, — процедила Сэм, — они срыгнули волосы и зубы, как свиньи. Кровосос сказал, что предыдущие жертвы тоже были найдены в таком жидком состоянии. — Меня сейчас стошнит, — поморщилась Мия, — но вам это хоть о чем-то говорит? — Что все остальное они переварили. А еще странно то, что лес полон животных, но волки их не трогают, значит, дело не в голоде. — Макс поворошил волосы. — Пока шли, я видел совсем свежие следы, им меньше часа, если поторопимся, то есть шанс, что найдем или поймаем кого-нибудь. Мы прямо сейчас с Сэм бросаем вещи и уходим на разведку. — Оборотень стянул футболку через голову. — А ты лучше уезжай с Ван Артом, пока он не расплавился на солнце, как сахарная принцесска. — Ладно, приведу себя в порядок и пойду прикидываться ассистенткой, — пожала плечами девушка, глядя, как оборотни тактично расходятся по разные стороны от машины, скидывая с себя одежду. За спиной послышался свист колес — Ликвидатор спешил убраться, увозя с собой останки двух человек. Мия проводила взглядом его машину, а когда повернулась обратно к альфам, перед ней уже стояло два волка. Видеть Макса в форме ликантропа стало уже чем-то привычным и не вызывало особенных эмоций — он был ее любимым зверем, даже когда скалил свою огромную пасть. Зато вид Саманты приковывал взгляд: волчица была на порядок мельче Фолла, но изумляла своей грацией и блестящей буро-рыжей шерстью. Ее острая морда сохраняла женственные черты, но холодные светлые глаза отдавали настоящей звериной ненавистью, такой, что хотелось отвернуться. — Уезжай, — хрипло проговорил Макс и подался вперед, нежно уткнувшись влажным носом в щеку девушки. — Возвращайся поскорей, — она почесала оборотня за ухом, — и будь осторожен. Альфы попятились в сторону леса и, встав на все четыре лапы, сорвались с места, исчезнув с глаз за доли секунды. Мия еще какое-то время постояла, задумчиво глядя им вслед, но накрапывающий дождь вскоре все же заставил ее поторопиться к машине Виктора.Четверг, 1 августа, 12:20 p.m.
— Субординация и дисциплина, Мия, — бархатный голос вампира разливался по небольшому помещению, в котором хранились оставшиеся экспонаты для выставки. — Тебе это нравится, да? — девушка разглядывала свой новый бейджик, висящий на шее. — Предпочитаю, чтобы меня слушались, — улыбнулся он, сцепив руки за спиной. — Я помню, — буркнула она, почувствовав себя на редкость неловко, — с Неисом не удалось поговорить в этой суматохе? — И да, и нет, — уклончиво ответил вампир, — о полноценном диалоге не может быть и речи. Обстоятельства сложились не самым лучшим образом, но он утверждает, что не выезжал из Килкенни последние четыре дня. А это несколько разнится с нашей информацией. — Врет или скрывает. — С одинаковой вероятностью и то, и другое. Мы поддерживаем приятельские отношения с Неисом, но это далеко не дружба, Мия. У него нет никакой нужды быть откровенным со мной. Более того, Ликвидаторы подчиняются напрямую Князю, — заметив тревогу в глазах девушки, Ван Арт поспешил добавить: — не беспокойся, они не связаны с Охотниками. У них есть некоторое пересечение в обязанностях, но не более. Ликвидаторов много, а поле их деятельности еще больше. Я буду наблюдать за ним, насколько это возможно, может, выйдет узнать, что он скрывает. Виктор галантно шагнул в сторону и открыл дверь, ведущую в узкий коридор, а оттуда — в оживленную галерею. Приготовления уже завершались, и большинство полотен висели на своих местах, оставляя совсем немного места для других картин. Мия неотрывно следовала за вампиром из зала в зал, стараясь запомнить всех, кого он из вежливости останавливался поприветствовать. Перед глазами уже смешалось несколько лиц: два художника-вампира с такими же ассистентами-людьми, как и она сама, один продюсер и организатор всего мероприятия, конечно же, тоже вампир. С последним Виктор провел больше всего времени, выслушивая поток лестных слов в адрес привезенных картин без тени удовольствия. По мнению самой Мии, работы Виктора были действительно впечатляющими, но слишком уж мрачными, наполненными грустью с оттенком безысходности. Девушка послушно стояла рядом, натянув на лицо самую милую улыбку из всех возможных и, вероятно, простояла бы так еще долгое время, если бы за спиной не послышался металлический звон упавшего ограничителя. — Désolé! — пробасил нарушитель спокойствия, аккуратно ставя на место то, что уронил. Мия вскинула брови, глядя, как двое рослых мужчин приближаются к ним едва ли не армейским шагом. Ей не нужно было использовать свое чутье, чтобы понять, что эти двое — оборотни. Примерно одного роста, с фигурно выбритыми бородками и натянутыми от презрения губами, они ловили на себе недовольные взгляды вампиров. Тот, что шел немного опережая второго волка, выглядел более массивным и зрелым, и сразу напомнил Мие громоздкого Тибо. — Bonjour, мистер… — начал он, проигнорировав незавершенный диалог организатора с Виктором. — Кроули, — поморщился организатор, нехотя поворачивая голову в его сторону, — Арнольд Кроули. Простите, но я не могу прямо сейчас уделить вам время, господа. Вы несколько… Неуместны здесь, — процедил вампир. — Да неужели? — сощурил глаза оборотень. — Мы можем подождать. Прошу, не обращайте на нас внимания, продолжайте, — плавный, приглашающий жест рукой выглядел как настоящая издевка. Слова оборотня не звучали как угроза, но давили одним своим тоном. Мия немного попятилась в сторону Ван Арта и тут же поймала на себе узнающий взгляд волков. Они едва уловимо изменились в лице, настолько мимолетно, что присутствующие этого могли и не заметить. «Это же точно Тибо и Жером! Ничего себе они здоровые. Когда они успели приехать? Хотя, чего я удивляюсь, от Бордо до Дублина лететь всего два часа. Но… Минутку, что они вообще делают на фестивале? Он же закрыт для посетителей, и им тут, мягко говоря, не рады. Зачем они пришли к организатору? Надеюсь, они помнят, что мы должны делать вид, что незнакомы, иначе Макс устроит взбучку, а Виктор еще сверху добавит. Причем всем». Повисшая тишина звенела в ушах, норовя разорвать барабанные перепонки. Все присутствующие вампиры пристально смотрели на нарушителей спокойствия: они были напряжены, как сжатые пружины, готовые к рывку в любой момент. Пара сопровождающих их людей непонимающе смотрели на происходящее, боясь даже пошевелиться. Первым нарушил молчание Виктор, тихо обращаясь к Арнольду, словно кто-то из присутствующих мог услышать его слова: — Мистер Кроули, — учтивая улыбка коснулась губ вампира, — вынужден вас покинуть. Помогу этим двум джентльменам найти выход отсюда. — Боюсь, я все же обязан предоставить им некоторую информацию, — нехотя признался организатор. — В этом нет необходимости. Я осведомлен о другом мероприятии, занимайтесь спокойно фестивалем. Был рад беседе. — Благодарю за помощь, Виктор. Позже мы обязательно проветрим помещение. Мия непроизвольно надула щеки от волнения, глядя украдкой то на Виктора, то на оборотней. Разговор двух вампиров явно разозлил их еще сильней, в воздухе едва не щелкало от напряжения. — Какая смелость с вашей стороны, monsieur, — усмехнулся, предположительно, Тибо, — выйти днем. — Пройдемте. И не беспокойтесь, я не вижу ничего хоть сколько-то небезопасного для себя в вашем обществе, — голос Ван Арта отдавал ледяным спокойствием, — даже днем. Неловкая ситуация завершилась легким поклоном Виктора в адрес организатора. Следом он неспешно повернулся спиной к оборотням, демонстрируя тем самым свое превосходство в положении, и направился к черному выходу. Оборотни оскалились от такой наглости и, наверняка, не сдержались бы от новой порции колкостей, если бы Мия не поманила их за собой, состроив жалостливую гримасу. Братья изумленно переглянулись, но все же пошли вслед за вампиром к аварийному выходу. Яркий дневной свет ударил по глазам, заставляя девушку щуриться после полумрака галереи. Прежде чем перед глазами все погасло, Мия увидела, как Виктор останавливается на границе тени, и к нему тянется рука оборотня. Все произошло настолько быстро, что Мия не успела даже вскрикнуть от испуга, как ее сжали крепкие руки, а на глаза легла большая ладонь. — Нет, ma chérie, этот трюк мы уже видели, — девушка чувствовала гул от его слов за спиной, — поговорим без твоей магии и разойдемся мирно. — Что вы делаете?! — взбрыкнула она. — Ваша неосмотрительность изумляет. — Мия слепо подалась вперед на хриплый голос Виктора. — Напасть на вампира в стране, где оборотням нет места. — Не дергайся, кровосос, — рычал второй оборотень. — Просто пообщаемся. Какого черта ты в курсе? Кто ты вообще такой? Организатор должен был ждать нас. Послышалась возня, перерастающая в драку. Глухие удары сыпались один за другим, до ушей доносилось сбившееся дыхание и обрывки ругани. Девушка ощутила настоящую панику — еще никто не лишал ее зрительного контакта. Она была безоружна без Дара Луны и не могла сопротивляться физической силе оборотня. Мысли судорожно роились в голове, и она не придумала ничего лучше, чем с размаха впиться небольшим каблуком лодочек в ногу ликантропа. Он пошатнулся скорей от неожиданности, чем от боли, и неосмотрительно ослабил хватку. Мия тут же юркнула вниз, выскользнув из его рук окончательно. Ей потребовалась всего секунда, чтобы найти взгляд волка и сжать его волю в комок. — Стоять! — прошипела она. Оборотень замер, глядя на Мию пустым взглядом. Он сопротивлялся ее контролю с рвением, но девушка явно стала сильнее с момента их последней встречи, и если в прошлый раз она смогла лишь оглушить его, то теперь он ощущал полное повиновение. — Вик? — дрожащим голосом позвала друга девушка. — Все в порядке, можешь отпустить его. Мы пообщаемся на понятном для них языке. — Что? Она удивленно обернулась, упуская контроль: сзади нее, в тени стены, лежал оборотень с заломанными за спину руками. Виктор держал его запястья одной ладонью, упираясь коленом ему в позвоночник, словно это не стоило ему никаких усилий. Ворот его идеально выглаженной рубашки сбился, говоря о силе, с которой его схватил ликантроп. — Я действительно знаю, зачем вы здесь, иначе не стал бы разговаривать, — Ван Арт демонстрировал потрясающее спокойствие, словно ничего и не произошло, — поблагодарите леди за ее лояльность к оборотням. Я бы не простил такую выходку. — Хватит, давайте просто спокойно поговорим! — Мия скользнула к Виктору, мягко коснувшись его плеча. — Тибо, Жером, вы всегда сперва делаете, а потом думаете? Мия не видела, но кожей чувствовала тяжелый взгляд Виктора, пронзающий до самого сердца. Она понимала, что уже дала вампиру достаточно поводов задуматься о том, что оборотни видели ее прежде. Объясняться перед ним совсем не хотелось, но что-то подсказывало ей, что лучше пресечь конфликт, вскрыв карты сейчас, чем проколоться позже. — Нас наняли искать оборотней, а не отвешивать поклоны кровососам, — рыкнул Жером, помогая брату встать, когда Мия все же разжала пальцы Ван Арта. — Так зачем вы к ним пришли тогда? — Девушка на всякий случай держала Виктора за запястье, словно боялась, что он сорвется. — Кроули дали поручение: он должен оказать помощь прибывшей группе оборотней в случае необходимости, — пояснил вампир. — Только это не объясняет, зачем вы к нему пошли. Вас не проинформировали, что двое уже прибыли? — Мы в курсе, что здесь волки из Фоллов и Обье. — Тибо небрежно отряхнул одежду и бросил злой взгляд на Виктора, заметив, как Мия держится за него. — Но оба телефона не отвечают с самого утра. Мы пытались дозвониться раз сто за последние пять часов и в итоге решили наведаться к этому, — оборотень кивнул в сторону галереи, — организатору. Просто потому, что других контактов не было, а сидеть сложа руки — не наш метод. — Макс и Сэм в лесу, поэтому не отвечают, — вздохнула Мия, — ночью нашли еще двоих убитых, они попытались взять след сразу, как только смогли. Но лес слишком большой, а их всего двое. — Тогда надо ехать и искать вместе с ними, а не здесь стоять. Завтра приедет Этингер, а мне чертовски не хочется встречать такого вожака с пустыми лапами, — заявил Жером, подперев бока. То, что Мия тут же решила отправиться с оборотнями к Миллениум форест, вызвало нешуточный протест со стороны Виктора, переходящий от просьб к запрету. Вампир не хотел отпускать девушку одну, и даже ее чистосердечное признание, что это уже не первая встреча с Тибо и Жеромом, не помогло, а даже, скорее, разозлило вампира еще больше. Она видела, как приятное лицо Ван Арта превращается в каменную гримасу от того, что она постоянно перечила и упрямо стояла на своем. Оборотни тактично отвернулись, позволяя друзьям закончить перепалку, как вдруг телефон Мии начал вибрировать в кармане. — Не надо уже никуда ехать, — коротко сказала девушка, прочитав пришедшее сообщение, — они скоро вернутся. — Куда? — устало поинтересовался тот, которого Мия принимала за Тибо. — Учитывая, что теперь у них точно сели телефоны из-за ваших звонков, то явно в номер. Здесь недалеко. — Она махнула рукой в направлении центра города. — Тогда пошли. Только мы, пожалуй, срежем прямо здесь. — Жером красноречиво посмотрел на каменное ограждение территории. — Встретимся у главного входа. Девушка и вампир молча проводили взглядом оборотней, перепрыгнувших ограду одним рывком без малейших усилий. Стоило им скрыться из вида, как раздалась фраза, больше напоминающая приговор: — Что ж, раз Фолл будет там, я смогу отлучиться. А пока я с удовольствием выслушаю историю вашего знакомства, Мия.Четверг, 1 августа, 1:10 p.m.
Ощущение того, что встреча пройдет спокойно, было предельно зыбким, когда Мия открыла дверь номера. Ей не нравилась такая поспешность, но и отказывать во встрече оборотням, попавшим в неловкую ситуацию из-за долгого ожидания, тоже не хотелось. — Макс? — позвала она парня, прежде чем пустить всех внутрь. Вместо ответа она услышала шум воды в ванной и облегченно выдохнула. Саманты в номере тоже не оказалось, что порадовало девушку — казалось, одной проблемой меньше. Посторонившись, она пустила оборотней внутрь, жестом указав на массивные кресла у окна. Братья бесшумно прошли вперед, задержав смешливый взгляд на кровати. Мия залезла на постель с ногами и наспех пересказала то, что знала о происходящем, умолчав лишь о неоднозначной роли Неиса и настоящем положении Виктора. Тибо и Жером не особо впечатлились услышанным и всем своим видом давали понять, что вести диалог они предпочтут непосредственно с Фоллом. «Ну конечно, кто я такая, чтобы говорить с ними о деле на равных. Девушка, да еще и не волчица», — подумала про себя Мия, мысленно послав наемников куда подальше. — Так ты с вампиром или с оборотнем? — неожиданно спросил Тибо, от чего девушка шарахнулась в сторону. — Эй, а как же инкогнито леди? В Бордо ты был тактичней, — негодующе покачала головой девушка. — Так мы и не в Бордо, ma chérie. Брось, мы просто поспорили с братом. От неловкого разговора ее спас Макс, вышедший из ванной. На его лице читалась усталость и раздражение, но появлению гостей он удивлен не был. Не проронив ни слова, он подошел к наемникам, оставляя за собой цепочку сырых следов. Тибо и Жером синхронно встали, представились и поочередно протянули руки в качестве приветствия — Фолл нехотя пожал их. — Она со мной. Проблемы? — спокойно и от того немного угрожающе сказал альфа. — Значит, десятка моя, — хохотнул Жером, хлопнув брата по плечу. — Прости, Фолл, она так держала за руку вампира, что я подумал лишнего. — Более ценная информация от вас будет, или вы приехали изучать мою личную жизнь? — Уж пополезней вашей, — усмехнулся Тибо, — ton chéri рассказала, что вы тут нарыли. По сути, вы ничего не знаете о происходящем. — Так расскажи, — развел руками Макс, — я весь внимание. Я провел последние шесть часов в беготне по лесу и мне очень хочется узнать, что я, черт возьми, там видел! Наемники сосредоточенно посмотрели на Фолла, а после загадочно улыбнулись. — Значит, видел их… — Жером сел обратно в кресло и закинул ногу на ногу. — Уроды, правда? — Видел, но это не оборотни. Слишком тощие, слишком быстрые, слишком… Другие. Если бы волчица родила от вампира, было бы что-то похожее. Мы с Сэм видели троих, загоняли их, как зайцев — бесполезно. Не нападают и на контакт не идут. — Ладно, волк, сядь, расслабься, мы с frère расскажем тебе кое-что об этом. Оборотень прочистил горло и завел долгий рассказ с минимумом имен, но с обилием проверенных «источников» из их окружения. Макс внимательно слушал его, изредка кивая головой, и только по его реакции Мия понимала, что их слова что-то, да значат. В какой-то момент невнятная предыстория закончилась, дав девушке шанс вникнуть в суть его рассказа: -… Это повторяется уже долгое время без четкой периодичности. Ну либо о ней никто не знает. Система отлажена: твари появляются, вампиры стараются их незаметно вырезать до того, как информация просочится за пределы страны. Если получается погасить, то спокойно живут до следующего инцидента, если нет — пускают представителей стай. Говорят, что это уже стало условностью международного уровня. Никто не может ничего сделать: оборотни, как псы, гоняются за этими тварями и уезжают ни с чем, а вампиры подчищают следы. И так по кругу. — Впервые слышу об этом, — Макс грузно сел возле Мии, — звучит, как полный бред. — Об этом мало кто знает, Фолл. Видишь ли, — Тибо сложил ладони на манер молитвы, — чтобы располагать такой информацией, надо быть… Немного за пределами стаи. Честно говоря, нам с Жеромом все равно, чем это все закончится, нам заплатили за участие, а не за решение конфликта. Выкручиваться — твоя задача и той волчицы Обье. Где она, кстати? — Отвез ее к гостинице, она валилась с ног. Сэм мельче, у нее лучше получалось маневрировать, один раз почти догнала тварь. — Макс помолчал и продолжил, но уже тише. — Почему Ральф ничего не сказал? Джон, Конрад, в конце концов, — вопрос словно был адресован ему самому. — Скорее всего потому, что те не знают ничего об этом. Насколько нам известно, ни Фоллы, ни Обье не принимали участие в вылазках раньше. С почином. — Вот почему никто не хотел ехать, — пришедшее осознание испортило и без того посредственное настроение. — Они уже были здесь и ничего не смогли сделать. — Макс дотянулся до столика, на котором лежал его кулон, и принялся нервно вертеть его в руках. — Теперь это твои проблемы, Фолл. Мы поможем, но особого энтузиазма не жди. Дело точно не выгорит, ты просто вернешься домой через пару недель, депортированный вампирами по причине бесполезности. Давай я расскажу, как это будет: случится еще пара-тройка жертв, и Фергас Линч снова отправит Ликвидаторов разбираться, а ты ничего не сможешь сделать. — Это мы еще посмотрим, — рыкнул Макс. — Сколько угодно, mon ami, сколько угодно, — покачал головой Тибо. — Мы с Жеромом проведем эту ночь в лесу, а к полудню придем на открытие фестиваля. Братья поднялись на ноги и, не дожидаясь отдельного приглашения, направились к выходу. Все то время, что они общались с Максом, Мия не могла поверить в исходящее от них безразличие и незаинтересованность в случившемся. Братья приехали выполнять свою работу по контракту, ни больше, ни меньше. Они задержались у двери и уже открыли ее, как Жером словно невзначай добавил: — Одно странно, Фолл. Этингер решил приехать сразу после того, как узнал, что здесь будешь ты. Как только дверь захлопнулась, Мия с тяжелым сердцем посмотрела на Макса. Оборотень был вымотан, раздражен и погружен в свои мысли настолько, что даже не сразу отреагировал на нежное прикосновение к своему плечу. Пальцы девушки ободряюще гладили его напряженные мышцы под горячей кожей, пытаясь привлечь внимание. — Эй, — тихо позвала его Мия, — все уляжется, перетопчется. И не такое разруливали, — она мимолетно коснулась губами его щеки. Оборотень медленно повернулся и обнял ее, зарывшись носом в белокурые пряди. Он жадно вдыхал ее запах, сминал руками тонкую блузку и неразборчиво шептал нежности. Хоть Макс всегда твердил, что слаб на красивые слова, Мия знала, что никто другой не умеет говорить столь многое через прикосновения. От каждого его движения, от каждого касания веяло желанием защитить, уберечь, спасти тех, кто ему дорог. Вспыльчивость с нотками агрессии всегда чувствовались на кончиках его пальцев, требовательно прижимавших ее тело к себе. Он был по-звериному жаден до нее и до всего, что было с ней связано. — Что там эти французские наемники говорили про тебя и Виктора? — горячее дыхание исчезло с макушки и скользнуло к уху. — Держала его за руку, чтобы он их не убил за плохие манеры, — уклончиво ответила Мия. — Не прикасайся к нему без особой необходимости. У меня зубы чешутся, когда я вижу, что ты его трогаешь, — оборотень подтянул Мию к себе на колени и уткнулся носом в ее ключицу. — Хорошо, значит, буду трогать Сэм, — отшутилась она, пригладив влажные волосы парня. — Что будем делать? — Завтракать и обедать. Война — войной, а обед — по расписанию. Пойдем, пока я никого не съел, за одно подумаем, что делать дальше.