Четверг, 8 августа, 7:15 a.m.
— Мы уезжаем. — Голос Макса клокотал на грани рыка. — Все разговоры по дороге. Могло показаться, что он не хотел говорить, но комментарии по поводу происходящего у него, конечно же, были — исключительно крепкие, нецензурные и односложные. Сам Фолл при этом выглядел откровенно паршиво. Его золотистые волосы растрепались до состояния гнезда, тени пролегли под глазами, а от физического напряжения на шее и руках выступили жесткие вены. Мия и Саманта тактично помалкивали все это время, хотя волчица нет-нет да порывалась выместить злобу на ближайшем дереве. — Что произошло? Где оборотень? — девушка осторожно коснулась спины альфы. — В машину. — Фолл не отреагировал на ее ласку и нервно дернул плечом. Волчица и девушка переглянулись, но требование выполнили без пререканий. Пока Саманта с тихим рычанием отпихивала устроенный Мией бардак на заднем сидении, другая сидела и ждала хоть каких-то объяснений. — Его пришлось убить, — подала голос альфа, когда они выехали на проезжую часть. — С рассветом он стал вырываться как бешеный, цепь лопнула, мы едва успели его остановить. — Проклятье, — выдохнула Мия, — он больше ничего не успел сказать? — Он и не мог говорить, это не оборотень. — Макс резко вывернул руль на повороте, от чего все находящиеся в салоне едва не завалились на бок. — А труп? Вы оставили его просто так в лесу? Его же кто-то может найти. Фолл фыркнул и покачал головой. Мия заметила, как побелели костяшки его пальцев на коробке передач, и вопросительно посмотрела на Саманту через стекло заднего вида. Волчица тоже морщилась и некоторое время молчала, стараясь подобрать слова. — Он рассыпался. Сдох и тут же истлел до состояния праха. От него там почти ничего не осталось, к вечеру животные растащат и этот след. — После нескольких крепких ругательств она продолжила. — Оборотни умирают нормально, после смерти их хоронят в соответствии с традициями стаи. Тела не исчезают на глазах! Мы приехали в долбаную страну вампиров ради каких-то монстров! — она едва не переходила на крик. — Успокойся, Сэм. Сейчас же. Мы решим этот вопрос, — непривычно низкий и спокойный голос Макса прозвучал угрожающе, — но если ты хочешь сбежать, — последнее слово заставило альфу на заднем сидении оскалиться, — можешь возвращаться в стаю. — Пожалуйста, не ругайтесь. — Ладонь девушки легла на бедро волка и успокаивающе погладила. — Нам нужно с кем-то это обсудить. — С Этингером. Мне надоела эта чехарда и тонны непонятных происшествий. Он сюда приехал не просто так и что-то знает. Вечером встречусь с ним и потолкую с глазу на глаз. Короткий путь до отеля Саманты друзья провели в напряженном разговоре. Оборотни были вымотаны и раздражены до предела, так что Мия старалась больше слушать, чем спрашивать. Из тех немногих слов, что проронили альфы, она четко уяснила: Саманта успела принести цепь, и Макс привязал неразговорчивую тварь к дереву. До рассвета они пытались вытащить из него хоть какую-то информацию, понять, оборотень ли это вообще, но потом монстр стал вырываться. Толстая цепь, подобная той, что удерживала Тревора в период обращения, лопнула на вторую минуту яростных рывков, вынудив Фолла и Обье действовать незамедлительно. Короткий неравный бой завершился проломленной головой твари и горсткой влажного пепла на опавшей листве. Что было дальше она и сама знала — они вернулись в образе волков и очень старались держать себя в руках. Когда их машина притормозила у территории отеля Саманты, Мия запоздало обратила внимание на изящную вывеску — «Mount Juliet Estate Kilkenny». Сперва название просто показалось ей знакомым, но вскоре в памяти возникла ключ-карта, которую она случайно увидела в портмоне Виктора, пока тот расплачивался за кофе на фудкорте фестиваля. «Наверное, в бизнесе у Обье дела обстоят более чем хорошо, если оборотни стаи выбирают премиальные отели. Даже снаружи он выглядит шикарно, как частная вилла. Интересно, почему она решила остановиться здесь. Ну или один наш общий знакомый приложил к этому свою холодную руку. Хм… Второй вариант был бы значительно интересней. Жаль, что они ненавидят друг друга». — До вечера, — кинула волчица, хлопнув дверью сильней, чем требовалось. Едва альфа успела сделать шаг, Макс вжал педаль газа в пол и сорвался с места.Четверг, 8 августа, 8:40 a.m.
Ключи от машины неприятно звякнули, упав на полированный столик номера. Мия поежилась от этого звука и аккуратно прикрыла за собой входную дверь: в груди появилось подлое ощущение, что она остается в клетке со зверем. Она не думала, как выглядит в этот момент, но раздавшийся голос оборотня смутил ее: — У тебя такой вид, словно ты боишься меня. — Макс звучал на порядок спокойнее, нежели раньше, но все еще сохранял нотки раздражительности. Девушка подперла спиной дверь и изумленно посмотрела на альфу. Он стоял в другом конце номера, напряженный, как сжатая пружина. Наспех прилизанные в дороге волосы, помятая одежда, немного затравленный взгляд — он действительно выглядел более диким, нежели обычно. Боялась ли она его? Нет. Даже если бы он сидел в клетке на цепи, как волк, она бы предпочла быть внутри с ним, но никак не снаружи. — Не говори глупостей, Фолл. Просто… Волнуюсь за тебя, — заметив, как оборотень скептически скрестил руки на груди, она со вздохом добавила. — И да, я чувствую себя виноватой. Прости, что сунулась. Я просто не хотела, чтобы тех ребят загрызли. Он ждал именно этих слов. Оказавшись возле Мии в несколько широких шагов, альфа вжал ее в дверь и обхватил лицо ладонями. Его глаза пылали от тревоги и нежных чувств, а губы сжимались в преддверии сложных слов. — Герой, ты всегда подставляешься за других. Всегда, даже если не знаешь этих людей. — Он говорил почти шепотом, но Мия готова была поклясться, что слышит его крик. — Я люблю в тебе эту черту, но порой ты словно не думаешь о последствиях. Как маленький ребенок у открытого окна, который не знает, что на мягком газоне тоже можно сломать шею. — Макс, я же не делаю того, с чем не могу справиться… — начала было она, но большой палец скользнул с щеки на губы, призывая ее молчать. — Маленькая, я могу запереть тебя здесь. Могу посадить на самолет и отправить домой. Могу отчитывать каждый день. Да хоть наручниками к батарее приковать. Хочешь так? Но это все не поможет, пока ты сама не начнешь понимать, что не всесильна, а я — не ежеминутно рядом. Мы, черт возьми, не бессмертны, Герой. Мия смотрела на оборотня во все глаза и чувствовала физическую боль в груди от его слов. Фолл всегда предпочитал показывать все на деле и отшучивался, что высокие эпитеты — не его удел. Но сейчас он звучал предельно проникновенно, так, что девушка улавливала мелкую дрожь внутри себя. Это была не ругань, которой она побаивалась, это был настоящий страх потери. — Ты вообще хоть раз думала, что будет, если одного из нас не станет? От этих слов сердце Мии пропустило удар. Ее вера в их сверхчеловеческие возможности не позволяла ей даже близко думать о таком. Девушка давно перестала вспоминать о своей жизни простого человека — все передряги и нескончаемые приключения стали нормой, а Макс — первостепенной необходимостью. Он всегда был рядом, и мысль о том, что это когда-нибудь может измениться, ужаснула Мию настолько, что на глаза навернулись слезы. Мия непроизвольно сжалась, шмыгнула носом и отрицательно помотала головой. Нет, ей было не страшно рисковать собой. Страшно было остаться после этого в одиночестве. — Пойми, маленькая, я не хочу других отношений, — оборотень выпустил ее лицо из ладоней и прижал подрагивающую девушку к своей груди, — ни сейчас, ни потом. Каждый раз, когда ты начинаешь геройствовать, зверь внутри меня начинает рваться наружу, чтобы поубивать всех вокруг. Чтобы никто не мог приблизиться к тебе и причинить вред. И этот зверь впадает в бешенство от одной мысли, что ты можешь исчезнуть. Мия потерлась лицом о футболку Макса, смахивая сорвавшиеся с ресниц слезы. Ей было больно слышать эту неприглядную правду, от которой она так ловко сбегала из раза в раз. Ответить было нечего, да и слова сейчас были явно лишними. Она чувствовала кожей биение его сердца, всю тревогу и нечеловеческую любовь. Добрая часть Фолла была диким зверем, и она понимала, что говорить с ним следовало на языке тела. Так, чтобы он ощущал ту самую физическую привязанность, в которой так нуждаются оборотни. Она глубоко вздохнула и потянулась к нему. Пальцы девушки осторожно поддели край его футболки и потащили вверх. Макс послушно отстранился и позволил ей стянуть с себя одежду. Впервые за долгое время он не рвался перехватить инициативу, а, наоборот, позволял Мие действовать самостоятельно. Следом на пол полетела и ее блузка — девушка небрежно стащила ее с себя через голову, не расстегнув ни одной пуговицы. В ее движениях не было ни грамма эротики, лишь желание избавиться от мелких преград и соприкоснуться с ним обнаженной кожей. — Пойдем, — тихо позвала Мия, переступая ворох их грязной одежды. Ее протянутая рука увлекла их обоих в душ под холодные струи воды. Тесная кабинка подходила как нельзя лучше: она заставляла их быть ближе, сплетаться телами и духом. Девушка смывала с оборотня напряжение своей лаской и тихими стонами, а он как всегда забирал ее всю без остатка и вливал свой огонь, до боли впиваясь пальцами в узкие бедра. Все мысли исчезали из головы, оставляя только стремление быть единым целым как можно дольше. Когда-то Мия совершенно не представляла, как физическая близость может заменить слова о чувствах. Она списывала гиперактивность Макса на его высокое либидо и застенчиво соглашалась на очередной секс без малейшего понимания, почему он ведет себя именно так. И только позже, когда они прожили вместе несколько месяцев, она услышала в привычном «Иди сюда. Я хочу тебя» настоящее «Я хочу быть с тобой и чувствовать тебя». После, как по волшебству, удалось различить не просто жаркий секс, а шквал его энергии, пропитанной нежными чувствами. Следом, в жестких, местами даже грубых прикосновениях нашлись отголоски звериной заботы, а в жадных поцелуях — немые слова о любви. Они долго прятались от всего мира друг в друге под холодными струями воды. Близость не придала Максу новых сил, но он «услышал» ее сожаления, почувствовал ее желание быть с ним и смог немного расслабиться. После Мия побыла с оборотнем еще немного, подождала, пока он уснет, и тихо выскользнула из номера, намереваясь встретиться с Виктором.Четверг, 8 августа, 3:20 p.m.
Завтрак, а по совместительству и обед, из пресного сэндвича и кофе на ходу встал колом в желудке, испортив и без того не лучшее настроение. Мия поежилась от малоприятных ощущений в животе и отправила обертки в ближайшую мусорку — вход в городскую библиотеку с едой был, конечно же, воспрещен. Небольшое одноэтажное здание пустовало, но это даже порадовало девушку. Меньше всего ей хотелось видеть столпотворение сейчас, когда она намеревалась пообщаться с другом о сложившейся ситуации. Пройдя внутрь, она увидела, что вампир уже был на месте: он пристроился за самым дальним столом с высокой стопкой книг и изучал одну из них. — Привет. Давно тут? — почти что пустая сумка приземлилась на стул возле Ван Арта. — Здравствуй. Нет, опередил тебя всего на несколько минут. Пришел сразу, как только ты позвонила. Твой голос заставил меня волноваться. — Да, у нас… Произошла заминка ночью. — Девушка аккуратно подбирала слова, чтобы не спровоцировать на нотации еще и вампира. Она перегнулась через стол, поближе к Виктору и шепотом рассказала о случившемся. Он не перебивал ее и лишь изредка кивал. Его бездонные темные глаза неотрывно смотрели на страницы раскрытой книги, но все внимание было сосредоточено на сбивчивой речи девушки. Она нервничала, торопилась и явно недоговаривала некоторые мелочи. Если бы он знал ее хуже, то непременно решил бы, что она скрывает нечто важное. — Ты непредусмотрительна, — констатировал он, когда Мия закончила, — в следующий раз я составлю тебе компанию ночью, пока Фолла не будет. — Не об этом сейчас, — раздраженно шикнула девушка. — Макс хочет поговорить с Этингером, но, может, тебе что-то покажется знакомым из всего этого? — Надо подумать, вот так сразу ничего в голову не приходит. То, как он умер… Конечно же, это ненормально. Не хочется думать в сторону мистицизма, но, боюсь, здесь без этого не обошлось. — Думаешь, это какие-то древние твари? Или проклятие? — вздернула бровь девушка. — Брось, Вик, даже звучит глупо. — Мне смешно это слышать от Рожденной луной, — мягко улыбнулся вампир, — но ты права. Не стоит списывать происходящее на мистику раньше времени, это не делает нам чести. — Немного помолчав, он продолжил. — По телефону ты сказала, что хочешь поискать еще что-нибудь для своих статей. Я позволил себе выбрать некоторые книги. Здесь довольно скромная библиотека, но все же кое-что нашлось. — Спасибо, — смутилась девушка, — а ты? — Побуду с тобой некоторое время. Подумаю над вашей ситуацией. Девушка кивнула и потерла лицо руками. Чувствовала она себя примерно так же, как и выглядела: помятой, уставшей, с все еще влажными волосами, небрежно убранными в хвост. Виктор видел все это, но тактично не комментировал, и Мия была искренне благодарна ему за это. — Ладно, что тут у нас… — Она выудила из сумки блокнот с ручкой и придвинула стопку книг. Подборка литературы оказалась идеальной. Пусть среди книг и не было древних фолиантов, написанных чьей-нибудь кровью, но информации по истории Ирландии и ее мифам хватало. Девушка быстро погрузилась в скользящее чтение и начала делать пометки на бумаге. Писать о всех известных легендах не хотелось, так что из списка потенциальных героев для статей быстро выбыли Святой Патрик, лепреконы, феи и трилистник. За чтением она совсем не чувствовала времени, и лишь мерное тиканье больших настенных часов напоминало, что оно все же идет. Перелистывая очередную страницу, Мия коротко взглянула на Виктора — вампир тихо сидел, погрузившись в свои мысли. Его аристократичные черты лица частенько заставляли девушку задуматься о его настоящем происхождении и возрасте. Уклончивые ответы Ван Арта всегда больше путали, чем поясняли о нем самом. — Позволь, — внезапно сказал он, потянувшись к ее блокноту. — Да, конечно. — Мия подтолкнула ручку и стала с интересом наблюдать за его действиями. Вампир аккуратно пригладил разворот и сделал надпись идеальным каллиграфическим почерком. Сперва в центре страницы появились «ос-ра» и «ос-ри» — те самые непонятные звуки, что смог выдавить из себя лесной оборотень. Следом появилась пара дюжин незнакомых Мие слов на разных языках: он неспешно выводил буквы и также лениво вычеркивал их. Ван Арт едва заметно шептал себе их под нос и разочарованно мотал головой, выкидывая очередной неподошедший вариант. Так продолжалось до тех пор, пока на бумаге не осталось «Osraige», «Osraighe», «Osraí» и «Ossory». — Что это? — Мия придвинула к себе его записи. — Единственное объяснение, которое я могу предложить. Осрайге или Оссори — королевство, существовавшее в раннем средневековье в Ирландии. — Он закрыл ручку и протянул ее обратно девушке. — Оно было здесь, на территории Килкенни и Лиишь. Вероятно, эти твари как-то связаны с умершим королевством. Иначе я не знаю, как еще связать лепет твари с реальностью. — Ого, — девушка оживилась и, убедившись, что администратор библиотеки не смотрит на них, приподнялась на стуле. — Звучит похоже. Знаешь что-нибудь еще? — Нет, к сожалению. Я недостаточно хорошо знаком с местной историей. — Но это уже что-то! Вик, ты чудо, — Мия рефлекторно коснулась его руки в знак благодарности. — Надеюсь, это хоть как-то поможет. — Вампир улыбнулся уголком рта и осторожно высвободил ладонь. Мия неловко поджала губы и уставилась в свой блокнот. Идеи статей тут же потеряли всякий смысл: призрачная возможность сдвинуть вопрос с оборотнями с мертвой точки захватил ее с головой. Не без помощи администратора она набрала еще две кипы книг, все, какие только были в библиотеке с упоминанием старого королевства. Виктор терпеливо оставался с ней до тех пор, пока они не пролистали все и не убедились, что ничего подходящего в них нет. Тонны исторических фактов, сложные генеалогические древа, архитектура — казалось, что было все, кроме упоминания волков и оборотней. Небольшое поражение лишь раззадорило девушку, и она решила продолжить поиски из номера по Сети.Четверг, 8 августа, 6:10 p.m.
Прокрасться к разряженному ноутбуку незамеченной у Мии не вышло. Острый волчий слух заставил Макса проснуться и недовольно посмотреть на взъерошенную девушку: она стояла на четвереньках под туалетным столиком и пыталась дотянуться до розетки штепселем. — Отлично смотришься, маленькая, — зевнул оборотень и повернулся на другой бок. — Прости, не хотела разбудить, но у нас, похоже, есть зацепка, — воодушевленно отрапортовала Мия, победно подключив зарядное устройство. — Тебя не было всего пару часов. Опять наломала дров? — донесся бубнеж в подушку. — Нет, я встретилась с Виктором и рассказала о случившемся в лесу, — оставив ноутбук в покое, Мия присела на край кровати рядом с Фоллом и продолжила, — он считает, что тут может быть замешано старое королевство Осрайге. Помнишь, что говорил оборотень? «Ос-ге» или «ос-ри», что-то такое. Похоже ведь по звучанию. И территория Килкенни — это бывшее королевство Осрайге! — Как ты сказала? — Макс резко повернулся к ней и сел на кровати. Сонливость мгновенно исчезла с его лица, уступив место изумлению. — Осрайге, средневековое королевство, — повторила девушка. — Ты не знал? — Нет, я не интересовался историей Ирландии. Что-то очень знакомое, постой. — Он поднял указательный палец, призывая ее помолчать. Фолл притих на несколько секунд, погрузившись в воспоминания. Его серые глаза с налившимися от недосыпа кровью сосудами ощупывали комнату, а губы шепотом повторяли «Осрайге». Он точно был уверен, что слышал это странное название раньше. Настолько давно, что оно почти стерлось из его памяти. Он путался в собственной памяти, цепляясь за похожие слова, и уходил все дальше — от взрослой жизни к студенчеству, а оттуда — к детству. — Макс? — тонкие пальцы девушки коснулись его руки, когда он резко переменился в лице. — Это мамина сказка, — тепло улыбнулся он, выныривая из воспоминаний. — Да, точно, я слышал ее, это история про оборотней Осрайге. Она говорила, что было племя волков во главе с легендарным воином-ликантропом из королевской семьи. Я был совсем мелким, когда мама в последний раз рассказывала ее, уже почти ничего не помню. — Тяжелый вздох стер приятный образ матери перед глазами и вернул серьезность его голосу. — Но это сказка, Мия. Понимаешь? Сказка для маленьких волчат, а у нас тут уродливые твари, жрущие людей. — Фолл грузно лег на спину и закрыл глаза ладонью. — Пророчество про Рожденную луной тоже казалось бредом, — напомнила девушка, — а потом все стало серьезным. Расскажи мне все, что помнишь.