Среда, 7 августа, 8:40 p.m.
С момента начала фестиваля прошло четыре долгих дня. Каждый из них до тошноты напоминал предыдущий: подъем, бесполезное скитание по фестивалю и графству, а после — ночное дежурство в лесу. Оборотни разбивались на пары и патрулировали Миллениум форест от заката до рассвета не жалея лап. Местные жители не совались в злополучные дебри, зато гости фестиваля приходили посмотреть на восстановленный лес едва ли не группами и исправно пробовали проникнуть внутрь. Волки выпроваживали незваных гостей, отгоняя их рычанием и жуткими шелестами в темноте от греха подальше, но понимали, что это всего лишь полумеры и от депортации из страны за неудачу не спасет. О мерах безопасности для обычных людей никто не говорил: то, что предприняли вампиры, просто вызывало смех. С тех пор как число жертв достигло девятнадцати, ситуация толком не изменилась, и максимум, что они сочли нужным сделать — растянуть предупреждения о запрете на вход через каждые сто метров вдоль лесной полосы со стороны города. Их вопиющее пренебрежение заставляло друзей осознавать, насколько обыденным вампирам кажется происходящее. За столетия они настолько привыкли заминать исчезновения людей, что даже не привлекали к этому ресурсы правоохранительных органов. Всего лишь маленькая раздражающая традиция в стране, где вся власть сосредоточена в руках жителей ночи. Макс не хотел мириться с таким положением дел. Внутри него клокотала злость и желание сдвинуть вековой застой с мертвой точки любыми путями. Он встретился с Неисом через два дня и сумел договориться о так называемом «временном партнерстве», подкрепив свои слова обещанием сдать его сына за малейший проступок. Разговор был тет-а-тет, так что друзья знали о результате исключительно со слов оборотня. Макс рассказал, что Ликвидатор принял его условия с завидным спокойствием и даже некоторой благодарностью, явно сочтя такой исход событий не самым худшим. Создавалось впечатление, что его совершенно не волновала перспектива расплаты за сговор с оборотнями. Описание его поведения в какой-то момент даже удивило Виктора — с его слов, такая жертвенность ради близких была весьма редким явлением среди вампиров. Зато новоприобретенное партнерство предполагало помощь в охране леса от людей в ночное время и информационную поддержку со стороны Ликвидатора. Однако, если с первым проблем никто не предвидел, то со вторым друзья ожидали подвоха. С Этингером оказалось сложней, чем все ожидали. Старый вожак вел себя приветливо и даже назначил оборотням встречу на следующий день после своего прибытия, но в итоге не сказал ничего, что могло бы помочь делу. Он не упоминал причины своего визита, не говорил о планах, только сосредоточенно смотрел на Макса, словно тот был ему знаком. Светская беседа, наполненная отстраненными темами, едва не довела Фолла до белого каления, и лишь глубокое уважение к Вольфгангу не позволило ему сорваться. Тибо и Жером восприняли поведение Этингера как должное и, пожав плечами, посоветовали всем набраться терпения. Однако с терпением становилось туго даже у непричастной к происходящему Мии. Прокручивая в голове невеселые результаты последних дней, она вяло собирала вещи — сегодня была очередь Макса и Сэм торчать в лесу до самого рассвета. Проведя одну ночь в номере без Фолла, девушка четко решила для себя больше такого не повторять. Холодные простыни не пугали ее, но спать, когда оборотень был в окружении неизвестных тварей, было просто невозможно. — Они нас боятся, Мия, — в сотый раз повторил Макс, глядя, как она закидывает яблоки в рюкзак. — Тебе нет никакой нужды ехать. — Я просто буду писать статьи в машине. — Девушка пристроила запасной аккумулятор от ноутбука и с усилием застегнула молнию. — Вы — охраняете лес, я — не высовываюсь. Может, даже посплю на заднем сиденье. Оборотень усмехнулся и оставил попытки отговорить ее. Он и сам замечал, что чем дольше они с Мией были вместе, тем сложнее переносили разлуку. Сутки, максимум — двое, они могли провести порознь, а дальше начинало нестерпимо жечь в груди. Даже сейчас, когда ситуация требовала разбежаться всего на одну ночь, девушка хотела быть как можно ближе.Среда, 7 августа, 9:20 p.m.
Припаркованная на обочине машина не привлекала к себе внимания и удачно соприкасалась с густым гребнем кустов, идущим до самого Миллениум форест. Они облюбовали эту точку еще в прошлый раз и теперь останавливались исключительно здесь. Подхваченная по пути Саманта по обыкновению молчала, по-мужски стаскивая футболку через голову. Мия украдкой посмотрела на ее спину — свежий шрам почти исчез, оставив после себя белую полосу на и без того светлой коже. — Если повезет, догоним сегодня хоть одного, вдруг они разговаривать могут. — Воодушевления Фолла Мия не разделяла, но все же улыбнулась. — Сэм, попробуешь прищучить? В прошлый раз тебе не хватило всего одного рывка. Крутой забег был. — Конечно, — незамедлительно отозвалась она, закидывая на заднее сидение сложенную одежду. — Все, что попросишь. От ее елейного голоса Мию передернуло: настолько откровенной провокации не было с момента их столкновения в квартире Макса. Девушка недовольно скрестила руки на груди, понимая, что Макс опять пропустил все мимо ушей. Он стоял босиком на земле в одних штанах и расстегивал ремень, погрузившись в собственные мысли. Почувствовав на себе недовольный взгляд Мии, он с лукавой улыбкой мотнул головой в такт воображаемой музыке и призывно качнул бедрами. Девушка зажала рот ладонью, чтобы не засмеяться: Фолл дурачился, превращая избавление от штанов в довольно неплохой стриптиз. — Если надоест преподавать, всегда сможешь выступать в клубах. На твои выступления будет скапливаться очередь, — девушка тактично отвернулась, когда оборотень снял с себя остатки одежды, готовясь перекинуться. Она видела его трансформацию десятки раз, знала, что он не испытывает боли, но не могла с собой ничего поделать. Когда суставы начинали щелкать, а кости ходили ходуном под темнеющей кожей, она невольно думала о том, что это малоприятный процесс, несмотря на всю его привычность для Макса. — Не высовывайся, — стоя на задних лапах, оборотень выглядел монструозно большим. — Хорошо, — девушка притянула волчью голову к себе и легонько коснулась губами сухого носа, — вы тоже берегите себя.Четверг, 8 августа, 2:20 a.m.
За работой время проходило с приятной легкостью. Мия не смотрела на часы, но чувствовала, что с момента ее изоляции в машине прошло много времени и ночь потихоньку близится к завершению. Легкий плед укрывал ноги, термос все еще сохранял немного горячего кофе, а от зарядки запасного аккумулятора оставалось больше половины. Составленные наброски статей потихоньку обретали смысл и объем, хотя девушка все еще думала над альтернативными темами. Ей хотелось привезти из Ирландии что-то по-настоящему интересное и завораживающее, что-то связанное с их сокровенными легендами. Подлив себе еще немного кофе, Мия выглянула в окно. Непроглядную тьму зоны у леса не рассеивал ни один источник света — до ближайших фонарей было не меньше сотни метров. Людей не было видно, даже машины почти не мелькали в столь поздний час. Решив, что это к лучшему, девушка широко зевнула и вернулась к работе.Четверг, 8 августа, 4:30 a.m.
Короткий женский вскрик застал девушку врасплох: она почти задремала, сжимая в руках севший ноутбук. Встрепенувшись, Мия уронила пустую чашку и часто заморгала, отгоняя дремоту. Еще несколько секунд гнетущей тишины, и крик повторился где-то совсем рядом. Девушка принялась судорожно выпутываться из пледа — некогда теплая и уютная ткань превратилась в нескончаемый узел, мешающий подняться на ноги. Звук повторился еще несколько раз, прежде чем Мия скинула все лишнее и кое-как выбралась из машины. Вампирское чутье обострилось раньше, чем она дала себе об этом осмысленный приказ. Сознание молниеносно выхватывало большую площадь вокруг девушки, оповещая обо всех живых существах: кот возле проезжей части и двое людей, идущих по дороге вдоль Миллениум форест. «Не суйся, ты же обещала. Они с Сэм сами справятся, не первый раз отгоняют людей. Просто не лезь, это ведь несложно, правда, Мия?» — собственные мысли прозвучали строгим голосом Фолла. Девушка топталась возле машины, не зная, что хуже: нарушить обещание или проигнорировать тревожные вскрики, которые не затихали, но удалялись. В них было что-то странное, непохожее на зов о помощи или попытку привлечь внимание. Она чертыхнулась и отчаянно решила, что лучше получить взбучку от Макса, чем депортацию из страны. Прихватив на всякий случай телефон, она направилась робкой трусцой в сторону затихающих звуков. Сердце гулко ухнуло, когда Мия свернула за поворот, огибающий главный вход, и никого не увидела на дороге. Однополосная линия асфальта шла прямо и пропадала за линией горизонта без единого намека на человеческий силуэт. Девушка опасливо посмотрела на черную гущу деревьев и почувствовала неподдельный ужас перед тварями Миллениум форест. В любой другой ситуации она бы предпочла не соваться туда, но резко стихший крик беспокоил ее сильней собственной безопасности. Проглотив подступивший ком страха, Мия двинулась вдоль леса, пытаясь засечь исчезнувших людей: за такой короткий промежуток времени они просто не могли уйти далеко. Тепло, а скорее даже жар людей контрастом вспыхнул в сознании девушки, когда она подошла к поваленному предупреждению. Хлипкая табличка лежала на боку, а красно-белая ограничительная полоса была разорвана в клочья, словно в ней запутались и долго не могли выбраться. Думать о том, что кто-то тащил жертву в лес, совершенно не хотелось, и Мия осторожно переступила ошметки, неуверенно войдя в голодную тьму леса. Шаг за шагом она приближалась к двум телам — с близкого расстояния она стала различать девушку и парня. Они были увлечены друг другом настолько, что, сцепившись, брели вперед, не разбирая дороги. Тропинок не было, но их это не смущало: шлейф от выпитого четко давал понять, что они чудом стоят на ногах. Привыкшие к ночной жизни глаза Мии видели почти так же ясно, как и днем, позволяя ей передвигаться быстрее незадачливых влюбленных. Девушка старалась нагнать их без лишнего шума, ловко переступая через массивные сучья и поваленные деревья. — Стойте! — прошипела Мия, когда до молодых людей оставалась всего пара шагов. — Здесь нельзя находиться! Протянутая к ним рука скользнула мимо, но молодежь все же почувствовала неладное и повернулась к девушке. Подернутые изрядным опьянением глаза расфокусировано смотрели на незваную гостью, а губы издавали нечленораздельные звуки напополам со смешками. — Здесь опасно, пойдем отсюда. — Мия поманила их в обратную сторону, но те сделали непонимающие лица. «Чертовы туристы. И на каком языке вы говорите? Хотя, судя по вашему состоянию, вообще ни на каком. Ну и запах от вас, ребята. Наверняка напились на фестивале и пошли гулять, а по пути решили поговорить о высоких чувствах», — додумала девушка, заметив свежий засос на шее парня. Попытка осторожно взять их за руки провалилась сразу. Пара взбрыкнула и начала громко возмущаться, судя по «картавым» звукам — на французском языке. Они стали пятиться от Мии, явно намереваясь провести остаток ночи без ее присутствия на ближайшем пне. Девушка не сдавалась и успокаивающе подняла ладони вверх, в надежде, что это их хоть сколько-то утихомирит. Она не хотела давить на них слишком резко, но до ушей уже доносились настораживающие шорохи. — Просто пойдем отсюда, — как можно спокойнее сказала Мия, поймав взгляд парня, а потом и его подружки. Прерванный гипноз не успел подавить волю и лишь оглушил пару. Девушка невольно отвлеклась от них, заметив шевеление за спинами молодых людей. Не отдавая отчет в собственных действиях, она плечом протолкнулась между ними и загородила собой. Раздвигая иссохшие ветви грудью, на них надвигался оборотень. Это был не Макс и не Сэм: долговязый силуэт волка на задних лапах был слишком тощим и непропорциональным. Мия с силой сжала челюсти, чтобы не издать ни звука, когда тварь медленно опустилась на передние лапы, окончательно потеряв вид разумного существа. Бездумный взгляд его белесых глаз пробирал до костей, а капающая с губ слюна вызывала рвотные позывы. — Без резких движений, только не дергайтесь… — шептала Мия, позабыв, что иностранцы ее не понимают. Оборотень пригнулся и снова медленно двинулся на них, слепо покачивая головой. Девушка хотела, но не могла перестать смотреть на тварь: облезлая шерсть клочьями свисала с рябой кожи, а раззявленная пасть больше напоминала изуродованную человеческую, чем волчью. Разум Мии отказывался применять гипноз несколько долгих секунд, но когда она все же собралась с силами, то он попросту не сработал. Оборотень лишь мотнул головой, как от пощечины, и ощерился, вывалив наружу иссохший язык. Отсутствие единственного преимущества окончательно выбило девушку из колеи, спровоцировав на нервный шаг назад. Услышав движение, монстр подался вперед и согнулся, готовясь к прыжку: Мия понимала, что кроме регенерации ее уже ничего не спасет. Хруст ломающихся веток заставил обернуться всех в сторону звука. Что-то приближалось к ним на бешеной скорости, виртуозно огибая молодые деревца и массивные ветви. Девушка затравленно смотрела на приближающуюся точку, силясь понять, ее ли это оборотни или очередное чудовище. Не сбавляя скорости, зверь размытым пятном врезался грудью в оборотня, и они кубарем покатились по земле. Различив знакомый бурый оттенок шерсти, Мия, как по щелчку, вышла из оцепенения и, схватив незадачливую пару за руки, потащила на выход из леса. Сперва подружка, потом и парень пришли в себя и бросились к просвету между деревьями. За спиной послышалась возня и дикий скулеж, но девушка побоялась оборачиваться. От опьянения молодых людей не осталось и следа: они добежали до дороги за считанные минуты без остановки. Парень обессиленно рухнул на асфальт, но продолжал ползти, пока не получилось подняться и бежать снова. Мия затормозила у края леса, проводила их взглядом, но на дорогу так и не вышла. Сердце бешено стучало, страх накатывал с новой силой, но что-то толкало ее обратно, туда, где была Саманта. На дрожащих ногах она вернулась на звуки борьбы. Осторожно приблизившись, Мия увидела волчицу, прижавшую монстра лапами к земле — тот почти не сопротивлялся и лишь жалобно сучил ногами. Сэм предупреждающе клацнула зубами у самой морды оборотня и резко вскинула голову. Долгий и бесконечно красивый волчий вой наполнил лес. Мие не с чем было сравнить то, что она слышала, но она готова была поклясться, что голоса волков грубее и не такие мелодичные. Саманта словно пела, прижимая острые уши к голове. Стоило звуку затихнуть, как она повернула морду в сторону девушки и гортанно зарычала: — Уходи, их много. — Ты ведь позвала Макса? Он скоро будет, я знаю, — бормотала она, хотя знала, что действительно нужно уходить. Волчица не ответила и навалилась на оборотня с новой силой. До ушей девушки донесся слабый хруст суставов и стон уродливой твари. Оборотень вовсе перестал двигаться и сопротивляться, словно дальнейшее развитие событий уже не имело значения. Мие потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя и побороть остатки страха: в компании Саманты она чувствовала себя защищенной. «Дерется не хуже мужчин и заботится обо всей стае. Даже если это временная, разрозненная группа волков с конкуренткой в составе. Ты действительно хорошая волчица, Сэм. Но говорить тебе я этого, конечно же, не буду». Обье то рычала, то говорила что-то оборотню под собой, но тот ни на что не реагировал и слепо таращился на нее. Не добившись хоть какого-то отклика, волчица разорвала когтями кожу на его лапе, пуская густую, почти что черную кровь. Мия прижала пальцы к губам — то, что из него текло, куда больше напоминало смолу. Подступившая к горлу тошнота стала подкашивать и без того слабые ноги, вынуждая девушку найти опору спиной у ближайшего дерева. — Да скажи уже хоть что-нибудь! — прорычала волчица и, приподнявшись всем корпусом, резко вдавила тварь в землю с новой силой, окончательно выбив плечевые суставы. Бесполезные попытки разговорить оборотня продолжались до тех пор, пока слева от них опять не послышался шум: массивный волк приближался к ним, ловко перескакивая преграды мощными прыжками. В отличие от юркой Саманты, он не пытался лавировать, скорее даже, наоборот — ему словно нравилось превращать бег в замысловатое преодоление препятствий. На последних метрах Макс перешел на рысцу, а после и вовсе встал на задние лапы. Его широкая грудь часто вздымалась от бега, от чего он стал казаться еще крупнее. Заметив Мию, он нервно дернул ушами, но комментировать ее присутствие никак не стал: пара размашистых шагов, и он оказался возле Сэм и пойманного оборотня. Девушка сидела под деревом в нескольких метрах от волков и видела, как тварь, почуяв Макса, повернула голову в его сторону и принялась истошно сипеть. Отвратительный звук напоминал дыхание больных астмой. Воздух надрывно выходил из легких оборотня, а язык стал двигаться в попытках сформировать слово. Он конвульсивно дергался и зациклено повторял что-то похожее на «ос-ге» или «ос-ри». — А я его разговорить не могла, — усмехнулась Саманта, поворачивая голову то влево, то вправо, словно это должно было помочь понять набор звуков. — Не хотел говорить в присутствии дам, — несмешная шутка повисла укоризной на совести Мии, а пойманный ею сердитый взгляд лишь усугубил дело. — Поймали, а делать-то что? — задала резонный вопрос альфа. — Я могу держать его часами, но толку-то? — Если отпустим — даст деру и второй раз уже не поймаем. Спасибо, Сэм, я знал, что ты справишься. — Благодари свою самочку, она спугнула людей и отвлекла на себя этого урода, — отмахнулась от похвалы альфа. — Я могла бы не успеть. Мия мысленно поблагодарила Обье и уперлась затылком в шершавую кору дерева. Она знала, что даже такая внезапная защита со стороны соперницы не спасет ее от ругани Макса, но девушка была и не против. Ситуация действительно выходила неоднозначной: она вроде и помогла им, но вместе с тем очередной раз подставилась, нарушив данное Фоллу обещание. Краем уха Мия слышала негромкую клокочущую речь оборотней — они решали, как поступить с пойманной добычей. — В багажнике есть цепь, сходи за ней. Заодно проводишь Мию, — альфа говорил размеренно и строго, — больше она в лесу не появится. — Макс, я… — начала было девушка, но волк грубо прервал ее. — С тобой я поговорю позже. Наедине. Мия вжала голову в плечи — настолько строгим тоном он с ней давно не разговаривал. Кое-как поднявшись на ноги, она увидела, что оборотни меняются местами: короткий рывок и Фолл придавил оборотня вместо Саманты. Тварь мерзко взвизгнула, напряглась и выдавила из тощего горла громкое и четкое «ос-ге». Что было дальше с тварью девушка не знала. Подошедшая волчица боднула ее головой в спину и нехотя повела в сторону брошенной машины. Всю дорогу Мия видела перед глазами уродливую морду, повторяющую одни и те же слова. Врожденное любопытство вытеснило большую часть тревоги, оставив только предательскую дрожь в руках и ворох вопросов в голове. — Знаешь… — неловко начала девушка, когда они уже приближались. — Спасибо, что заступилась. — И не мечтай. Терпеть не могу, когда хвалят не за дело, — в привычной манере огрызнулась волчица, но потом ехидно добавила, — но я надеюсь, тебе влетит не слишком сильно. — Расскажу потом во всех подробностях, как наказал, — парировала девушка. — Ты знаешь, что пытался сказать оборотень? «Ос-ге» или «ос-ри»? Тебе это о чем-то говорит? — Без понятия. Сперва решим, где его держать, а там разберемся, — отрезала альфа. — Жди в машине, кто-нибудь из нас скоро вернется. До рассвета оставалось меньше часа, когда альфа, позвякивая тяжелой цепью на шее, снова скрылась в кустах. Мие ничего не оставалось, как залезть обратно в салон автомобиля и дожидаться друзей. — «Ос-ге», «ос-ри», — завороженно повторяла она, поджав под себя ноги.