Пятница, 9 августа, 7:15 p.m.
— Оке-й, я сдаюсь. — Макс отложил нагревшийся смартфон в сторону и приподнял руки на манер пораженного. — Тетя Бетти была последней, кто мог хоть что-то знать про мамин отъезд двадцать шесть лет назад. — У оборотней исключительная память, я смотрю. А вообще, то, что твоя родня не знает причин ее отъезда такой давности, — девушка многозначительно посмотрела на альфу, — лишь подтверждает слова Этингера. Дядя Джон и Конрад, пускай и смутно, но все же вспомнили, что она отсутствовала неделю, когда Ральф был маленьким. — «Кажется, да» и «Вроде было» — так себе аргумент, — огрызнулся Фолл и сделал очередной круг по комнате. — В одном Вольфганг прав — мама действительно была неусидчивой волчицей. Я помню, как она умудрялась уговорить всю стаю на поездку в другой штат ради одной ночи охоты просто потому, что будет особенно красивое звездное небо. Она так красочно рассказывала, что нас ждет, что даже дядя Джон нехотя сдвигался с места. А это офигеть как сложно сделать. — Ты почти ничего не рассказывал о ней, — тихо сказала Мия. — Я даже не знала, что у нее такое красивое имя. Прости, — она резко осеклась, почувствовав себя неловко — мне, наверное, не стоит лезть в эту тему. — Брось, мне не больно говорить о матери или отце, — отмахнулся Фолл. — Мы, оборотни, чувствуем смерть иначе. Относимся к ней по-другому, переживаем проще. Физическая смерть — это еще не конец, — теплая улыбка коснулась его губ, — и мы обязательно встретимся со своими стаями по ту сторону горизонта. — Его пальцы отточенным движением нашли кулон на шее и повертели. — Ладно, маленькая, мы сейчас не об этом. — Он посерьезнел и сосредоточенно посмотрел на Мию. — Допустим все, что говорил Этингер — правда. И что дальше? — Тогда это объясняет, почему он узнал тебя. — Девушка поджала ноги в кресле. — Ты — сын той единственной волчицы, которая пережила повторное обращение, или что это было на самом деле. И с твоим появлением оборотни Миллениум фореста стали имитировать речь. Может, он думает, что ты сумеешь на них как-то повлиять? — Я бы на это посмотрел. — Оборотень упал спиной на постель и закинул руки за голову. — Только эти твари убегают что от меня, что от Сэм, что от братьев. Понятия не имею, чего он от меня ждет. — Последовал глубокий, шумный вдох. — Как думаешь, что было у него в телефоне? — Не знаю, — Мия переместилась на кровать к оборотню и пристроилась у его теплого бока, — но лицо у него было озадаченное. Мне показалось, что именно то сообщение заставило его как-то изменить планы и поторопиться. Макс неопределенно пожал плечами и обнял девушку. Встреча с Этингером действительно закончилась скомкано после того, как он поймал оповещение. То, что Вожак увидел там, резко переменило его настроение, и он, сохраняя тактичный тон встречи, предложил продолжить беседу следующим утром, почти что в центре графства Лиишь. Там, с его слов, находились развалины деревни Ахабо — место, которое ему почему-то было очень важно показать Максу. Молодой альфа и не спорил, он готов был окунуться в любой фольклор, лишь бы это помогло делу и позволило узнать о мамином визите чуть больше. Недосказанность истории уже почти перестала раздражать его, хотя внутренний голос все еще требовал быть осторожнее. Фолл колебался некоторое время по поводу Саманты: ему не хотелось посвящать ее в причастность собственной семьи, но и оставлять волчицу не у дел было недопустимым. Одним из неоспоримых плюсов девчонки Обье была ее наигранная незаинтересованность и лаконичность: получив короткое сообщение, что завтра предстоит поездка, она ответила не менее развернутым: «Ок, по пути расскажете». Зато отношение к присутствию братьев было предельно однозначным. Макс попросту не стал оповещать их о грядущей встрече; что-то подсказывало ему, что Этингер сделает это за него. Рука Мии по привычке легла на грудь Макса: ее маленькая ладонь выглядела едва ли не детской на фоне его широкой грудной клетки. Изящные пальцы чуть сгибались на второй фаланге и упирались подушечками чуть ниже ключиц. В повисшей тишине девушка думала о прошедшей встрече и постукивала указательным пальцем в ритм сердцебиения оборотня — зацикленное движение помогало ей сосредоточиться. Все стало настолько прекрасно складываться, что это даже немного смущало. Эрудиция Виктора позволила найти ниточку, Макс вспомнил сказку, а Этингер подтвердил их догадки. Оставалась только одна фигура, появление которой интриговало и пугало в равной степени. — Пойду прогуляюсь по фестивалю. — Мия приподнялась на кровати. — Виктор говорил, что сегодня появится сам Князь. Вдруг получится его увидеть или услышать что-нибудь полезное. — Даже не вздумай! — Оборотень резко сгреб девушку в охапку, вынуждая ее упасть обратно. — Нам хватило приключений с Анхелем Мора. Еще и этого Князя решила на слабо взять? — Я просто пройдусь… — Нет. Тебе заняться нечем? — сузил глаза Фолл. — Статьи свои допиши. И польза, и все целы будут, ну, кроме твоих героев, конечно, последние несколько выпусков ты их вырезаешь пачками. Мия протестующе засопела, но спорить все же не стала. После инцидента в лесу ей уже не так сильно хотелось геройствовать, во всяком случае — пока что. Единственное, что она все-таки посчитала необходимым — это оповестить Виктора по телефону о предстоящей поездке. Они оба понимали, что присутствие вампира на такой встрече не только недопустимо, но еще и невозможно. Однако, помня все пережитые передряги, Мия знала наверняка: лучше, если Ван Арт будет в курсе всего.Суббота, 10 августа, 10:15 a.m.
Поездка от центра Килкенни до Ахабо заняла меньше часа: утро выходного дня оставило дороги свободными от машин. Макс, умудрявшийся лихачить и на загруженных полосах родного города, гнал во весь опор с нескрываемым удовольствием, расслабленно придерживая руль одной рукой. Желудок Мии опасно сжимался на поворотах, и она взглядом искала поддержки у помалкивавшей на заднем сиденье Саманты. Волчица, казалось, вообще не чувствовала скорость и поглядывала между делом в окно, словно у них была туристическая поездка для людей преклонного возраста. Их краткий пересказ о прошедшей встрече тоже не произвел на нее особого впечатления — волчица отнеслась к услышанному с ожидаемым скепсисом, но вот тем, что ее не позвали, она была откровенно недовольна. — Сэм, — внезапно позвал ее Фолл, — посмотри назад. Альфа обернулась и взглянула на дорогу через заднее стекло. На почтительном расстоянии от них ехала темно-синяя машина с тонированными стеклами и местными номерами. Волчица помедлила, пытаясь увидеть хоть что-то подозрительное по сторонам, но тщетно. — Хвост? — недоверчиво поинтересовалась она. — Не знаю, но плетется за нами из самого Килкенни. Видела раньше такую? — Нет, я вообще на машины редко обращаю внимание. Пропусти их, если сомневаешься. — Мы уже почти приехали, просто поглядывай. Автомобиль свернул на развилке, уходя с главной дороги. Навигатор показывал, что до точки прибытия оставалась всего пара километров прямо по пустынной местности и потом совсем немного направо. Уже подъезжая, друзья увидели фрагменты древних построек с одним единственным более-менее уцелевшим зданием. Ни о каких парковках речи не было: просто конец дороги и начало череды руин из светло-бежевого камня. Макс первым вышел из машины и осмотрелся: раздражавшая его по пути синяя машина проехала мимо их поворота несколько минут назад, но ощущение тревоги почему-то не покидало его. Вокруг не было ни одной живой души, только поле и кучи древних камней — что из этого, со слов Этингера, ему нужно было увидеть, Фолл представлял слабо. — Я надеюсь, мы сюда приперлись не ради экскурсионного рассказа от старика, — ворчливо сказала Сэм, осматривая местные достопримечательности. — Да, я тоже, — оборотень подпер бока руками и сощурился на солнце, — наверняка тут тоже что-нибудь, связанное с Осрайге. Можно осмотреться, пока нет Этингера, мы приехали раньше, чем договаривались. — Учитывая, что это территория старого королевства — связь будет обязательно. — Тоненькая туристическая брошюра шлепнулась на крышу автомобиля и раскрылась по центру. Пока волки разглядывали развалины издалека, Мия взялась перечитывать то немногое, что было написано об Ахабо по второму кругу. Маленькая деревня, а точнее, то, что от нее осталось, черпала свое название от обозначения «Поле быка». При чем тут быки не говорилось, зато большая фотография относительно сохранившегося здания была сделана почти с того же ракурса, где стояла девушка. Руины аббатства Агабое не вызывали ощущения, что прежде здесь было что-то величественное. Согласно брошюре, это одноэтажное, вытянутое строение служило местным жителям центром обучения, торговли и сельского хозяйства. Примерно тоже самое Мия прочла и на металлических табличках, установленных на сохранившихся стенах для туристов. Ничего более информативного или интересного поблизости не нашлось: вокруг были только камни и одна старая решетчатая дверь с увесистым замком. Девушка повертелась возле нее какое-то время и подергала за прутья больше от скуки, нежели от желания попасть внутрь. По ту сторону была только непроглядная темнота и неприятный застарелый запах. Какое отношение это все имело к обострившейся ситуации с оборотнями, Мия представляла себе крайне плохо. Друзья бродили между развалинами порядка получаса, прежде чем на дороге появился уже знакомый силуэт кадиллака. Массивный черный внедорожник плавно притормозил возле их арендованной машины. Двигатель притих, и некоторое время ничего не происходило, но после дверь водительского сиденья открылась и наружу вышел Этингер: оборотень бросил в сторону друзей короткий взгляд, махнул рукой и сразу направился к багажнику. — Что, он серьезно приехал один, без группы поддержки? — усмехнулся Макс, не увидев наемников. — Я удивлен. — Перестань, — Мия толкнула его локтем в бок, — может, ты зря беспокоился все это время. — Хотелось бы, лишние проблемы нам ни к чему. — Он снова посмотрел на дорогу, словно ожидал увидеть кого-то еще. — Черт с ним, пойдем поздороваемся. Все трое медленно побрели в сторону кадиллака, но Саманта, ушедшая едва ли не на самый край территории с руинами, немного отставала. Когда они приблизились, у Мии сложилось впечатление, что ее присутствие не очень-то и понравилось Вожаку — он отстранено поздоровался с ними и изучающе посмотрел на волчицу Обье. Та ответила ему гордым прямым взглядом и учтивым поклоном головы. — Надеюсь, я не заставил вас долго ждать? — уже более приветливо поинтересовался он. — Нет, все в порядке. Спасибо, что приехали. — Макс тоже склонил голову в знак почтения. — Не стоит благодарности, Фолл. — Вольфганг громко захлопнул багажник и протянул ему расстегнутую сумку. — Это важно для всех нас. Я помогу вам, вы — поможете мне. — Чем? — оборотень непонимающе заглянул внутрь и обнаружил там фонари для кемпинга. — Скоро увидите. Пойдем, здесь близко. Этингер еще раз окинул всех троих взглядом, и, кивнув собственным мыслям, направился в сторону сохранившейся постройки. Ходьба без трости давалась ему ощутимо сложнее: левое колено заметно подрагивало при каждом шаге и не давало перенести на ногу вес целиком. Несмотря на это, старый оборотень держался уверенно и никак не показывал, что движение причиняет ему боль. Медленно, но они все же дошли до той самой решетчатой двери, которую совсем недавно видела Мия. — Здесь расположена небольшая крипта, — пояснил Этингер, вынимая связку ключей из кармана брюк, — все, что было похожим на ценные вещи, уже давно вывезли, остались голые стены. Но, — проржавевший замок поддался не без труда, — нам нужны именно они. Вожак потянулся к сумке в руках Макса и извлек из нее туристический фонарь на ручке. Примерно такие же Мия видела в семейной лавке Фоллов и знала, что это на редкость практичная штука. Их можно было вешать где угодно, держать под дождем, долго не подзаряжать и при этом иметь приятный рассеянный источник света. — Там абсолютная тьма, даже волчьи глаза ничего не увидят, — включенный фонарь перекочевал в руки Саманты, — постарайтесь не разбредаться. Ты, — Вольфганг посмотрел ей прямо в глаза, — будешь замыкающей. Волчица кивнула и повертела в руках лампу. Вожак тем временем достал второй фонарь, включил его и погрузился в гнетущую темноту за дверью. Винтовая лестница с пугающе узким проходом резко вела вниз, уводя друзей от дневного света в затхлый мрак. Процессию возглавлял Этингер, следом за ним шли Макс, Мия и в самом конце — Саманта. Они медленно продвигались шаг за шагом, упираясь ладонями в сыпучие стены. — Откуда у вас ключ? — спросил Макс после нескольких мучительно долгих витков. — Я один из спонсоров, которые поддерживают руины в приемлемом состоянии, — голос Вольфганга эхом бежал вперед, — они не представляют особой ценности для государства и уж тем более — вампиров, поэтому я счел правильным вмешаться. Уборка территории, частичная реконструкция, печатные издания… Осторожней, здесь незаметный порог. — Этингер спустился с последней ступени и демонстративно перешагнул неприметное препятствие. Проход после лестницы вел в небольшой неф с колоннами в два ряда: свет ламп мягко оттеснял темноту, позволяя увидеть очертания пустующего помещения. Гробовая тишина нарушалась хрустом мелких камней под ногами и сдержанным дыханием присутствующих — втягивать полной грудью вековую пыль никому не хотелось. Этингер, не останавливаясь, прошел вглубь и поставил фонарь на полуразрушенный пьедестал внушительных размеров, после чего обернулся и приветственно развел руками. — Мне очень хотелось, чтобы вы увидели это место сами, — тихо сказал он. — Здесь в свое время мне удалось найти очень важные детали, касающиеся оборотней Осрайге. Похожие руины есть и в Килкенни, но они, к сожалению, никак не связаны с нашим народом. — Заметив, что друзья не отходят от фонаря Сэм, Вожак добавил: — В сумке есть еще одна лампа и несколько ХИС, не стесняйтесь. Саманта подождала, пока Макс достанет оставшийся фонарь, и молча двинулась вдоль левой стены нефа. Она чувствовала непонятное напряжение, находясь здесь: все ее инстинкты обострились до предела, хотелось перекинуться и обнюхать каждый угол. Пальцы волчицы осторожно касались крошащегося камня колонн, а глаза чутко выхватывали детали. Здесь, среди трещин, виднелись борозды от звериных когтей. — Они правда были тут, — прошептала Сэм. — Я склонен верить, что именно здесь они принесли клятву Лайгнеду, которая и сделала их такими, какими мы знаем их сегодня. — Этингер присел на уцелевшую часть пьедестала и потер больное колено. — Доводилось ли вам сталкиваться с Долгом крови? — На мне есть Долг, — не сразу откликнулся Макс, сжав ладонь стоящей рядом девушки. Любое упоминание Долга крови тревожило Мию. Она частенько со страхом вспоминала тот вечер, когда они, едва знакомые с Максом, стояли в окружении стаи и связывали себя друг с другом чем-то большим, чем просто слова. Холодный блеск стали, густая кровь, капающая на траву, и жуткий запах паленой кожи оставили на ее сердце точно такой же шрам, как на руке Фолла. — Как любопытно, — улыбнулся Вожак, сверкнув глазами, — тогда послушайте, что здесь написано. — Рука старого оборотня похлопала по ребру пьедестала. — «Пусть солнце ранит зверя внутри меня, а вода не утолит жажды. Пусть язык мой забудет слова, а человек во мне не снимет волчьей шкуры. Пусть смерть не даст покоя, а земля не примет прах мой, если я не сберегу свой дом. Мой король, веди меня после смерти». — Вольфганг сделал небольшую паузу и продолжил. — Прошу простить мой вольный перевод с древнего ирландского языка, но я старался быть предельно буквальным. Напоминает текст Долга крови, не так ли? — Невыполнение Долга ведет к изгнанию. — Фолл отдал Мие фонарь, а сам взял ХИС, с хрустом надломил его и потряс. — Думаете, раньше дела обстояли иначе? — Определенно. Прежде к клятвам относились куда серьезнее. Сейчас это уже больше ритуал, чем долг ценой жизни. — Значит, — подхватила мысль Саманта, дойдя до конца нефа, — оборотни приняли здесь Долг крови, но провалились. Их убили, дом защитить не вышло, и теперь они расплачиваются за это. Фолл, сходится же, — она разочарованно усмехнулась, — они боятся солнца, не говорят и не гниют до конца. Мы все это видели в долбаном лесу! — И Лайгнед, конечно же, принял эту клятву у целого племени, — Макс приподнял светящуюся палочку на уровень глаз и внимательно осмотрел колонну с царапинами, — и он умер тоже вместе с ними. А они пообещали следовать за ним после смерти. Замкнутый круг… — Альфа задумчиво провел пальцами по бороздам. — Только это ни разу не объясняет, что можем сделать мы. — Хочу, чтобы вы осмотрелись здесь сами. Я мог что-то упустить, не заметить, не почувствовать. — Последнее слово он произнес почти по слогам, неотрывно глядя на Макса. Фолл улыбнулся ему уголком рта, покачал головой — убежденность Этингера, что именно он сможет что-то заметить, изумляла. Он понятия не имел, что ищет, но взывал к своему волчьему чутью, как никогда прежде. Краем глаза Макс видел, что Саманта пребывала в таком же возбужденном состоянии: она тоже остро ощущала старые волчьи следы. Весь неф был пропитан чем-то непостижимо древним, что им, современным оборотням, было сложно распознать. Волки двигались по кругу, принюхиваясь и касаясь всех поверхностей до тех пор, пока носы не стало резать от пыли, а на пальцах не появились саднящие царапины. Когда Макс в очередной раз вернулся к пьедесталу, Этингер отошел в сторону, позволяя ему рассмотреть приземистый кусок камня с обсыпавшимся барельефом. Альфа бегло пробежался по нему взглядом и потянулся рукой к разлому — на кончиках пальцев появилось странное ощущение. — Что здесь было? — Голова Лайгнеда Файлида. Точнее то, что от нее осталось. — Вожак сцепил руки за спиной и переместил вес на здоровую ногу. — Мне стоило очень больших усилий достать ее. — То есть… — Оборотень даже не пытался скрыть нервный смешок. — Она у вас? Голова, целиком? — Не здесь, в Дрездене. Часть черепной коробки и верхняя челюсть были замурованы в камне. — Этингер кивнул на пьедестал. — Я знал, что с разрешением на изъятие будут сложности, так что пришлось прибегнуть к чужой помощи. Нельзя было оставлять такую реликвию в стране, кишащей вампирами. — То есть, вам все же разрешили разломать? — спросила помалкивавшая до этого момента Мия. — Ее выкрали, — пояснил Макс, — ты посмотри, тут как динамит подложили. Девушка немного смутилась, но поняла, что волк прав. Разлом на камне действительно был слишком грубым, с кучей трещин и отваливающимися кусками. Пока Макс и подошедшая Сэм крутились у пьедестала, Этингер пояснил, что находил несколько косвенных упоминаний в разных источниках о месте захоронения останков Лайгнеда. С его слов, тело было сожжено, а вот голова, как трофей, гуляла по рукам англичан, пока не исчезла и вновь не появилась здесь, в Лиише, став маленьким кусочком памяти о легендарном воине Осрайге. — Знал бы отец, чем я тут занимаюсь, — вздохнула Саманта и потерла лоб. От ее грязных пальцев на коже осталось продолговатое темное пятно. — Спасаешь наследие волков, благородное занятие. Зимой памятник тебе слеплю из снега. Волчица украдкой показала Максу фак и отошла в сторону, туда, где оставался последний необследованный ею угол. Фолл со вздохом окинул взглядом помещение и последовал примеру Сэм. Он понимал, что осмотрел уже каждый дюйм крипты и ничего не нашел, но сдаваться так быстро тоже не хотелось. Находясь здесь, альфа чувствовал что-то странное, непостижимым образом знакомое, словно он уже был здесь раньше. Сколько прошло времени с тех пор, как они спустились, никто не знал. Макс и Саманта были слишком увлечены поисками, чтобы отвлекаться на такие мелочи. Зато Мия, лишенная возможности улавливать то же самое, что и они, позволила себе посмотреть на телефон без связи. Осознание, что они здесь уже больше трех часов, резко ударило по голове: девушке захотелось подняться и сделать глоток свежего воздуха. Поставив фонарь на пол, но так и не решив, стоит ли покидать оборотней, Мия присела на порожек и посмотрела на Вольфганга. Вожак стоял немного поодаль, стараясь не мешать молодым альфам обнюхивать все по десятому кругу. В полумраке его некогда приятное лицо обзавелось новыми тенями и стало заметно старше: если раньше он выглядел красивым возрастным мужчиной, то теперь она видела в нем сморщенного старика. Этингер словно не замечал на себе пристального взгляда девушки, он просто стоял, погрузившись в собственные мысли. Порой он опирался рукой о стену и разминал ногу, пару раз смотрел на наручные часы, словно чего-то ждал. Глядя на него, Мия невольно вспомнила, что он так и не рассказал им еще что-то очень важное. — Все же я переоценил свои силы, — нарушил тишину Вожак, когда нога стала нестерпимо ныть, — вернусь за тростью и спущусь обратно. — Я могу сходить, — девушка быстро поднялась на ноги, обрадовавшись возможности выйти на улицу. — Не стоит, я сам. — Приподнятая рука призвала Мию сесть обратно. — Но признателен за заботу. — Он дохромал до лестницы и со смешком добавил напоследок: — Постарайтесь ничего не сломать, пока меня нет. — Было бы, что ломать, — буркнула под нос девушка, когда тот исчез из вида — здесь пусто. Даже с учетом медленной ходьбы Этингера не было слишком долго. Оборотни не замечали этого — они были чересчур увлечены высеченным текстом на ребре пьедестала. Прочесть самостоятельно они его не могли, но хорошо запомнили перевод Вольфганга и теперь повторяли построчно. Время шло, Мия начала беспокоиться и подумывать о том, чтобы все же сходить и проверить, где Вольфганг, как со стороны лестницы послышались грузные шаги и знакомый гогот. Два мужских голоса непринужденно обменивались посредственными шутками и быстро приближались к ним. — Кто еще здесь? — встрепенулась Сэм и рысцой подбежала ко входу. — Мия, — Макс протянул к ней руку, — иди сюда. Девушка послушно поспешила к Фоллу, не особо понимая, что происходит: стоило ей приблизиться, как он взял ее за ладонь и загородил собой. — Что ты делаешь, — прошептала она, — все же нормально. — Сейчас помолчи. Альфа скривил губы в презрительной улыбке, когда в нефе появились наемники. Они непринужденно отсалютовали всем присутствующим и едва ли не синхронно присвистнули, осматривая помещение. — Мы чуть не пропустили все самое интересное, frère. Как дела, Сэм? — Жером вынул руки из карманов и по-мальчишески качнулся на пятках. — Пока не приперлись, было лучше. Воздуха и так мало, еще и вы, — фыркнула она и шлепнула оборотня по руке, когда тот попытался коснуться ее испачканного лба. — Какого черта вы тут делаете? — Ну и запах тут, — потер нос Тибо. — Расслабься, ma chérie, мы тут тоже по делу, Этингер попросил заскочить и помочь вам. — Да неужели, — прорычал Макс. Фолл не удосужился даже поздороваться с братьями — их внезапное появление вызывало у него только агрессию. Он как знал, что они придут, буквально чувствовал их, когда синяя машина села на хвост. Их действия уже давно выглядели для него подозрительными, но, похоже, только сейчас они были готовы выйти на открытый конфликт. Несмотря на всю непринужденность поведения наемников, воздух едва не искрился разрядами. Тибо и Жером никак не реагировали на образовавшееся напряжение пару минут, продолжая шутить, словно все хорошо. У них это даже неплохо получалось, но Макс был непреклонен и не реагировал на попытки смягчить обстановку. — Тут такое дело, Фолл… — Старший резко посерьезнел, кивнул брату, и тот одним неуловимым движением оказался позади Сэм. Жером воспользовался секундным замешательством Саманты и схватил ее со спины. Захват вышел идеально: одна рука держала волчицу за челюсть, вторая легла на затылок — так, что от перелома шеи ее отделяло одно резкое движение. Не обращая внимания на возню возле себя, Тибо достал пистолет странной формы и направил дуло на Макса. — Ничего личного, просто он нанял нас.