Вторник, 13 августа, 5:45 a.m.
Друзья пробыли в Миллениум форест до первых лучей рассвета, пока тот не стал робко пробираться вглубь леса. Вместе с тьмой уходили и оборотни: они затравленно озирались, скулили и тянулись к Максу, словно тот мог защитить их от надвигающегося солнца. Волки кружили возле него, пока свет не испепелил нескольких тварей, вынудив остальных броситься врассыпную. Оборотни бежали в бледнеющую тьму, хоть и знали, что беспощадный рассвет рано или поздно доберется до них и изничтожит, чтобы они снова восстали на закате. С их исчезновением лес снова стих, оставив вынужденных гостей Миллениум форест со своими мыслями. Глядя на бесцветный прах, возникший на месте сгоревших оборотней Осрайге, Фолл невольно вспоминал текст их клятвы из злополучной крипты. Прикованные к ночи, с вечной жаждой живой плоти и забытой речью, они стали безвольными зверями, рыщущими из века в век в поисках прощения. Этой ночью сказка окончательно перебралась в реальность, и отрицать происходящее уже не было никакого смысла. Макс раздосадованно мотнул головой и прислушался к ощущениям в теле. Проведя всю ночь на лапах, он не чувствовал усталости, даже наоборот, словно непрерывное движение придавало ему сил. Только сейчас он стал понимать, насколько сильно повторная инициация изменила его не только внешне, но и внутренне. Чужое наследие бесповоротно въелось в его плоть, заставив видеть и чувствовать значительно больше. Он не заметил этого прошлой ночью, зато в полной мере ощутил здесь, в Миллениум форест, в окружении тех, кого он не знал, но на кого отзывалась его собственная кровь. За прошедшую ночь некогда безликие морды оборотней Осрайге обрели узнаваемые черты настолько, что язык Фолла поджимался в пасти от желания произнести неизвестные имена. Они пахли как семья, вели себя как потерянные дети и тянулись к нему, как верные подданные тянутся к своему королю. Макс чувствовал их точно так же, как свою стаю в Штатах: знал, у кого есть кровное родство, где среди них волчицы, и кто был обращен не по рождению. Гигантский поток новой информации должен был давить на голову, сбивать с толку, но он будто знал все это и прежде, а сейчас попросту вспомнил или понял. Все мучительно медленно вставало на свои места. По-человечески присев у пня, альфа, не выныривая из собственных мыслей, сбросил волчью шкуру. Узнавание проклятых тварей Осрайге тоже было очевидным: оборотни без слов улавливали то, чего он от них хотел, но не могли сделать единственно важной вещи — уйти по доброй воле. Они пристыженно вжимали головы в плечи и пятились под переливистый вой Фолла, звучавший как призыв к отступлению, но не смели отойти от него слишком далеко. Невыполненный долг словно цепью приковывал их к ирландскому клочку земли и вернувшемуся с того света королю Осрайге. Возвращаясь в Миллениум форест, Макс и не рассчитывал, что проблему получится решить одним своим присутствием. И все же он был разочарован исходом: Сэм ожидаемо оказалась права в своем заявлении — долг надо было выполнить во что бы то ни стало, иначе круг опять замкнется, и через несколько десятилетий все повторится вновь. Его появление добавило чуть больше человечности проклятым тварям, усмирило их гнев, но не дало желанного покоя. Мысли тут же неприятно вернулись к Этингеру — старик все это время знал, что нужно повторить сражение, и лучшего момента, чем отстрел оборотней Осрайге, быть не может. Очередная бойня, возглавлять которую будет тот, кто, по мнению Виктора, убил их предводителя, должна была поставить точку в происходящем раз и навсегда. — Макс? — раздалось где-то над ухом. Мия возникла возле оборотня с охапкой его одежды в руках. Очередная бессонная ночь, проведенная на ногах, плохо сказалась на девушке: ее светлая кожа приобрела сероватый оттенок, под глазами пролегли тени, а некогда блестящий поток прядей превратился в тусклую копну волос. Постоянный стресс и редкий отдых не шли на пользу даже ее не по-человечески стойкому организму. Фолл поморщился от злости на самого себя и наотмашь выхватил вещи из ее рук. По его представлениям Мия должна была быть последней, кого коснутся тяготы принятых им решений. Идеалистичные, несопоставимые с реальностью ожидания от самого себя ухудшили и без того не самое радужное настроение. — Мы попытались, маленькая, — сухо сказал Макс, натягивая штаны. — Сэм была права, да и Этингер тоже. Им нужен бой, в котором они смогут победить, тогда… — он замялся, понимая, что сам не уверен, что все сработает, — может быть, они и уйдут. А сейчас я словно увидел свою родню до пятого колена. Без понятия, кто они все, но знаю, что свои. Тонкие пальцы девушки легли на его плечи и привлекли к себе до того, как Фолл успел надеть футболку. Оборотень со вздохом уткнулся лицом в живот Мии, впитывая ее убаюкивающее тепло. В любой буре событий только она была для него ориентиром: спасти или защитить, все остальное не имело значения. Та стойкость, которую Мия демонстрировала на протяжении всей поездки, вызывала в его волчьей душе одновременно гордость и сожаление. Он не хотел для нее такой жизни, но знал, что только она могла выдержать все и не отвернуться от него. — Перетопчется, уляжется, — ее голос отозвался утробным гулом в животе, — и не с таким справлялись. Подумаешь, Князь, которому больше восьми сотен лет, пф. — Она нервно усмехнулась, перебирая пальцами золотистые пряди на макушке Макса. — Мы уже таких видели. — Вечно все проблемы из-за кровососов, — беззлобно рыкнул Фолл и, нехотя отстранившись от девушки, осмотрелся. — А где наш ручной экземпляр? — Где-то поблизости. Сэм вроде кого-то почувствовала и рванула в направлении главного входа. Может, снова пьяные туристы? Виктор не смог ее удержать: она его послала и исчезла. Сложил вещи и теперь ходит, ждет, когда та вернется. — Мия задумчиво посмотрела в сторону Ван Арта и улыбнулась собственным мыслям. — Они мило смотрятся вместе. — Ага, — оборотень нырнул головой в горло футболки и наспех расправил ее на себе, — Эмиль будет в восторге, если пронюхает, что она втрескалась в вампира. — Отношение к Виктору в обществе тоже изменится, если о них узнают, — девушка устало размяла шею и, сцедив вымученный зевок в кулак, ехидно добавила: — но, думаю, они как-нибудь с этим справятся. В конце концов, благодаря Виктору Саманта перестала липнуть к тебе, и меня это несказанно радует. Спонтанный разговор о других помог им отвлечься от глобальных проблем и немного расслабиться. Так, обмениваясь шутливыми фразами о внезапном союзе вампира и оборотня, пара вернулась к машине и осталась ждать друзей. Ночь закончилась, принеся еще одну крупицу понимания в происходящее и четкую уверенность, что скоро все наконец-то закончится.Вторник, 13 августа, 9:15 a.m.
Мия лежала, бездумно глядя в потолок, уже больше часа. Веки резало от усталости, но сон упорно не шел — гудящая напряженность в теле предательски мешала уснуть. В этот момент она очень завидовала Максу: оборотень отключился, едва коснувшись головой подушки, и теперь гулко дышал возле нее. Не выдержав, девушка в очередной раз с сопением перевернулась на бок и натянула одеяло на голову так, словно плотная ткань блэкаута недостаточно глушила утренний свет, скупо пробивающийся в номер. Сейчас, когда она так нуждалась в полноценном отдыхе перед решающим рывком, все мысли были только о том, как они покинут злосчастный Килкенни и больше никогда сюда не вернутся. Липкий страх преследовал ее с того момента, как они покинули Миллениум форест и вернулись в отель. Бодрящий адреналин окончательно выветрился из крови, и теперь Мия четко ощущала, что боялась грядущей ночи и того, что должно произойти. Воздух под одеялом быстро закончился, вынудив девушку снова вылезти на поверхность. Все вокруг было неудобным, жестким и раздражающим настолько, что Мия уже подумывала встать и поработать, как Макс зашевелился возле нее. После обращения оборотень спал особенно крепко и не просыпался от каждого шороха как прежде. Мимолетом он упоминал, что это временное явление и скоро все встанет на свои места, но пока отголоски повторной инициации не спешили покидать его. Девушка тихонько протянула руку к Фоллу и нежно погладила мускулистое плечо. Горячая кожа с легким загаром была идеально гладкой лишь на вид: стоило ей узнать Макса поближе, как подушечки пальцев научились различать десятки заживших шрамов. Сколько она его знала, Фолл всегда стоял на своем и не боялся конфликтов, какими бы жесткими они не были. Первый во всем, не избегающий последствий и ответственности. «Наверное, таким и должен быть примерный вожак оборотней. Какая ирония… Я не альфа, и со мной ему было бы сложно создать стаю, а теперь она у него есть. Пускай на время, но зато они пойдут за ним, как настоящая волчья семья. В конце концов, не зря же все говорили, что из него выйдет более сильный вожак, нежели из брата. Что будет дальше, Фолл? Может, мне надо держаться в стороне? Я же не одна из вас», — невесело подумала девушка и все же поднялась с постели. Стоило ей встать, как тошнота подкатила к горлу — бесконечная усталость и стресс свели на нет чувство голода, и то немногое, что она смогла заставить себя съесть, застряло комом в желудке. Горестно погладив верх живота, Мия взяла со стола ноутбук и пристроилась в кресле, не особо-то и надеясь на внезапное вдохновение. Как только компьютер прогрузился, в углу экрана стали выскакивать оповещения из почты и социальных сетей. Мия безразлично смотрела на длинный список сообщений и даже не пыталась вникнуть в их суть. Все эти люди и их события были словно из другого мира: нормального и простого, где нет необходимости каждый день спасать и спасаться. Доводить до ума черновики статей в таком состоянии ожидаемо стало непосильной задачей. Девушка перечитывала одни и те же строки десятки раз, но не могла выдавить из себя и слова: весь текст сливался в кашу, полностью лишенную смысла. От тщетных попыток окончательно вымотать себя ее отвлек внезапный телефонный звонок. Мобильный Макса, лежащий на прикроватной тумбе, разрывался от вибрации и максимальной громкости, обещая подкинуть плохих новостей. — Твою мать… — Оборотень на ощупь нашел телефон и, не поднимая головы с подушки, посмотрел на экран. — Это еще что за хрень? — Кто это? — коротко поинтересовалась девушка, не вставая с кресла. — Без понятия, какой-то неизвестный номер.— Макс нехотя сел на кровати и, помедлив пару секунд, включил громкую связь. Динамик тут же зашипел, передавая шум окружения с другого конца трубки: слышались шаги и ритмичное мужское дыхание. — Фолл, — резкий голос Тибо заставил оборотня рефлекторно оскалиться, — есть разговор. Мия и Макс коротко переглянулись. Ни он, ни она такого звонка не ожидали и уж тем более не планировали снова связываться с наемниками. — Ты серьезно думаешь, что я буду с тобой разговаривать после всего произошедшего, продажная ты шкура? — от сонливости Фолла не осталось и следа, а в голосе зазвучала раскаленная сталь. — Я делал свою работу, — спокойно картавил Тибо, судя по звуку, все также не сбавляя шага. — Я звоню по делу, а не на случку тебя приглашаю. Не хочешь слушать, mon ami, вешай трубку, но это будет большой глупостью с твоей стороны. Ты не в самом выгодном положении. — Ты мне не друг, — огрызнулся Фолл и, положив телефон на колени, потер лицо руками. От одного только голоса наемника нервы альфы натянулись, как струны, и опасно зазвенели, норовя лопнуть в любой момент. Перед глазами тут же возникли их безразличные лица в крипте, надменные улыбки на дороге и ускользающее сожаление во взглядах, когда он уносил бесчувственную Мию в машину. Макса едва не выворачивало от их продажности, и, если бы не девушка, робко кивнувшая в знак продолжения разговора, он бы уже бросил трубку. — У тебя три минуты, Тибо, — сухо проинформировал он оборотня. — Ликвидаторы в сборе, Фолл. Тридцать четыре вампира, никакого молодняка — это серьезная проблема даже для обновленного тебя. — Наемник, как показалось Мие, наконец-то остановился и, немного помедлив, продолжил: — Мы с mon frère видели вас вчера в лесу. Всех вас, — многозначительно добавил он, — это хорошо… — Ближе к делу, — перебил его альфа. — Про Ликвидаторов я и без тебя знаю. — Макс жестом подозвал девушку к себе, и та охотно юркнула под его руку. — Мне до лампочки, что вы там видели, — солгал он, но на самом деле разозлился, что сам не заметил присутствия наемников. Сэм хоть и заподозрила чье-то присутствие, но так ничего и не сказала по возвращении, и он понимал ее: лес был забит запахами волков, из-за чего различить внезапных вторженцев было почти невозможно. — Значит, вампир выжил, — послышалась довольная ухмылка, — Ван Арт крепкий la mort, слухи о нем не лгут. Слушай меня внимательно, le loup, — Тибо моментально посерьезнел. — Тебе понадобится вся помощь, которую сможешь достать. Не держи своих волчиц в стороне. И вашего цепного вампира тоже используй. Мы с братом будем рядом, когда все начнется, нравится тебе это или нет. — Что, Этингер купил ваши жизни? Или остатки совести зашевелились? — с издевкой поинтересовался Макс. — Это наше с Жеромом решение, — раздраженно отозвался оборотень. — Можешь не верить, но мы тоже хотим, чтобы все закончилось нормально, насколько это вообще возможно. Если вы там все передохнете — вампирам это будет только на руку. Я знаю, о чем ты думаешь. Неважно, как ты относишься к Этингеру, он за свою жизнь сделал для оборотней больше, чем кто-либо другой. Мы будем присматривать за ним. Не мешай нам — тогда мы поможем тебе. — Ты не сказал мне ничего нового, так что топай к черту. — Макс уже потянулся к телефону, чтобы сбросить звонок, как из динамика поспешно донеслось: — Линч и его кровососы охотятся как положено: на волков ходят облавой с ружьями. Это развлечение для них, гребаная традиция с костюмами и раритетным гладкостволом. Они не ждут сопротивления, привыкли, что оборотни Осрайге — тупые животные, которых даже приманивать не нужно. Но они не знают о твоем обращении, — тон Тибо стал мягким, заговорщическим, — максимум, чего они ждут — пару обычных волков, небоеспособного старика и одну человеческую девчонку. Постарайся устроить им сюрприз, Фолл. Скоро увидимся, le loup. Звонок прервался так же внезапно, как и начался. Пара коротких гудков, потухший экран смартфона и в номере воцарилась звенящая тишина. Мия видела, как напряглись челюсти Макса, а кулаки сжались до белизны костяшек — он усилием воли сминал злость в своей груди, но она все равно чувствовала его клокочущий гнев кожей. Не нужно было спрашивать, чтобы понять, что его так разозлило. — Падаль, — не сказал, а выплюнул Фолл, — я разорву эту падаль в клочья. — Поотрываем им ноги, пусть ползают, — осторожно улыбнулась девушка, уткнувшись лбом в плечо оборотня. — Маленькая, — его рука сжала ее, — если Тибо не лжет… Черт, да ты хоть раз видела настоящую охоту на зверя? — Только когда с твоей стаей ходили на зайцев. Ты же знаешь, что я даже тогда… Ну, отпустила его. — Когда зверь идет против зверя — это всегда достойно уважения. Даже хомяк помирает в лапах совы с честью. А когда появляется огнестрел, начинается грязная бойня. — Волк поджал губы, подбирая слова.— На облаву берут крупную дробь, — его пальцы демонстративно показали диаметр крупного шарика, — чтобы металл кучно входил в тело и пробивал суставы. Загонщики шумом оттесняют зверя на стрелков и те встречают их огнем. Охота на волков — особое искусство для людей, со своими тонкостями, а в исполнении вампиров это просто… Подходящее слово нашлось не сразу и больно стегнуло слух своей грубостью. Мия молчала некоторое время, давая его гневу быстро вспыхнуть и прогореть, а после увлекла его обратно в ворох подушек. — Значит, сыграем по их правилам, — прошептала девушка, — пускай думают, что все будет как обычно, — ее рука успокаивающе гладила оборотня по волосам. — Нам же не надо ждать ночи. Разойдемся на закате, заманим их на поляну, попробуем договориться… — Дипломат в тебе неубиваем, да? — невесело усмехнулся Макс. — Перемирия не будет, Герой. Оборотням нужен бой, иначе все зря. Да и у меня уже зубы зудят от желания разодрать пару вампирских глоток. — Он глубоко вздохнул, словно выпуская остатки раздражения. — А сейчас ложись и спи. Если хочешь, дам тебе немного снотворного, чтобы легче было уснуть. Если уж геройствовать, то отдохнувшими. Девушка нехотя согласилась на таблетку и обреченно зарылась в одеяло, понимая, что Фолл прав. Предстоящая встреча с Линчем и его Ликвидаторами обещала стать не более, чем прелюдией перед боем, которого она по привычке хотела избежать.Вторник, 13 августа, 7:35 p.m.
Остатки медикаментозной сонливости растворились в стакане кофе, купленном по пути к отелю Виктора и Сэм. Мия задумчиво цедила его всю дорогу, прокручивая в голове предстоящий разговор с друзьями. Теперь, когда времени до заката почти не оставалось, они должны были встретиться в последний раз и решить, стоит ли прислушиваться к словам Тибо, а после вместе выдвинуться в Миллениум форест. Изысканность номера Ван Арта была воспринята Мией и Максом как должное: ни он, ни она не ожидали от бельгийца чего-то другого. Просторные апартаменты встретили их без домашнего уюта и радушия, но, по заверению вампира, здесь их точно никто не мог услышать. Не размениваясь на приветствия, оборотень сразу же вольготно развалился в массивном кожаном кресле, в то время как девушка предпочла сесть на диван возле мрачной Саманты. То, что волчица оказалась здесь раньше них, уже никого не удивляло, хотя Мия все же улыбнулась этому факту. Ее цепкий девичий взгляд сразу же пробежался по обстановке, подмечая мелочи: даже если Обье и жила с Виктором в одном номере, то мастерски прятала следы своего пребывания. Разговор завязался не сразу: все четверо были напряжены и неохотно шли на контакт. Слово за слово, они все же начали обсуждать насущные проблемы, хотя каждый явно думал о своем. Мия заметила, как по обыкновению замкнутый Виктор изредка посматривал на Сэм так, словно между ними недавно произошел конфликт. — Что ж, чего-то подобного я и ожидал, — кивнул вампир, после рассказа Фолла об утреннем звонке. — К сожалению, напрямую присоединиться к охоте, как выразился Тибо, мне никто не позволит, хоть я и высказывал свою заинтересованность в этом. Для них это действительно нечто напоминающее традицию, к которой причастны немногие. Сейчас на фестивале сложно не заметить ажиотаж среди вампиров: их очень много, они взбудоражены и ждут, когда смогут решить проблему с оборотнями. Лица со стороны не допускаются к активному участию. — А как же наш приятель Неис, он не хочет нам помочь? Его, кстати, давно не было слышно. — Оборотень дотянулся до вычурной пепельницы, стоящей на столике у кресла, и принялся вертеть ее в руках. — Неис мертв. Короткое и бескомпромиссное заявление Ван Арта заставило Мию дернуться и зябко обхватить себя за плечи. Каждый раз услышав о чьей-либо смерти, она наивно думала, что последующее подобное известие ее никак не затронет — в свои двадцать с небольшим лет она с лихвой насмотрелась на насилие, но так и не научилась реагировать на такие новости спокойно. Сердце неприятно сжалось от воспоминаний, что еще совсем недавно она видела Неиса с сыном. — Дело дрянь. — Макс недовольно скривил губы, но сожаления на его лице не было. — Князь постарался? — Напрямую никто об этом не говорит, но да, прошел слух, что Фергас был… Несколько разочарован его поведением. Помогать оборотням в Ирландии — неслыханная наглость. — Виктор отвел взгляд в сторону и тихо добавил: — но Неис знал, на что шел. — Блеск, значит, вампиры будут только нападать, — Макс с вызовом, если не с издевкой посмотрел на бельгийца. — Я был достаточно неосторожен, и меня неоднократно видели в вашем обществе. Доверие к моей персоне в глазах Князя оставляет желать лучшего, Фолл. — Несмотря на непоколебимое спокойствие было видно, что Ван Арт разочарован сложившейся ситуацией. — Я не могу вступать в открытый конфликт с вампирами, встав на сторону оборотней. Несмотря на то, что считаю это правильным в данной ситуации. — Забей, — отмахнулся Макс, смягчив тон, — ты достаточно сделал. Значительно больше, чем я мог бы ожидать от любого другого кровососа. — Альфа оперся руками на подлокотники, намереваясь встать, но замер. — Хотя я все равно попрошу присмотреть тебя за Мией. — Ты не так меня понял. Я все равно буду присутствовать, но подключусь к вашему конфликту несколько позже. — Ван Арт сцепил руки в замок и замер, глядя в глаза оборотня. — Мне нет смысла сидеть в лесу вместе с вами — будет разумнее, если я останусь снаружи и буду иметь возможность действовать со спины, когда все начнется. И да, я присмотрю за дамами, это не обсуждается. Макс расплылся в озорной улыбке, увидев лицо Сэм. Волчица старательно делала вид, что ей нет дела до происходящего, но он чувствовал, как ее распирает от злости. Не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понимать, как ее бесит контроль и покровительство Ван Арта. В какой-то мере Фолл сочувствовал ей, но в целом был солидарен с вампиром — что за Мией, что за Обье нужно было присматривать. Волчьи души обеих девушек гнали во весь опор, частенько опережая рациональность и здравый смысл. Друзья наспех обсудили то немногое, что могли предугадать уже сейчас: глядя на карту Килкенни со спутника, они справедливо предположили, что гнать оборотней будут с востока на запад, в сторону безлюдной трассы R965. Какими бы беспринципными не казались местные вампиры, они не были заинтересованы в привлечении излишнего внимания со стороны людей. Все четверо условились, что оборотни и Мия будут держаться как можно ближе к центру Миллениум форест и действовать по обстоятельствам. В зависимости от того, с какой стороны будут выступать загонщики, Макс и Сэм должны были вывести вампиров на свободную территорию и задержать их там до тех пор, пока стрелки не почувствуют неладное и сами не выдвинутся к ним навстречу. Макс незаметно мрачнел с каждой минутой. На словах все выглядело предельно просто: сорвать охоту, не дав загонщикам оттеснить их к стрелкам, подождать, пока Князь соизволит выйти на них самостоятельно, а дальше будь что будет. Он не сомневался ни в себе, ни в друзьях, но вот уверенности в оборотнях Осрайге не было. Смогут ли они действовать слаженно — он не знал. Той единственной ночи, что они провели вместе на четырех лапах, было недостаточно, чтобы в полной мере оценить их возможности. Непослушание или, что еще вероятнее, неточность действий с их стороны сулили преждевременное начало боя и еще менее привлекательные последствия. Мысли о наемниках и Этингере тоже витали неприятным грузом в голове. Их желание помочь выглядело настоящей медвежьей услугой — не имея общей договоренности о действиях, их внезапное появление могло как улучшить, так и ухудшить положение их дел. Ведомый этими опасениями, Фолл честно попытался дозвониться до братьев по тем двум номерам, что у него были, но тщетно. Телефоны были выключены. — Ладно, раз все обсудили, — констатировал Макс, когда разговор действительно иссяк, — то пошли разомнем лапы. Виктор, у тебя тут уютно, но тоже не засиживайся. — Конечно, — снисходительно улыбнулся вампир, провожая взглядом друзей. — Сэм, — он не то строго, не то грустно окликнул волчицу, — будь так добра, задержись на минуту. Обье поджала губы и посмотрела исподлобья на замерших у выхода из номера Мию и Макса. Ее темно-зеленые глаза буквально прогоняли их, и пара, пряча понимающие улыбки, поспешила выполнить ее негласное требование, тактично скрывшись за дверью. Стоило Мие оказаться в коридоре, как она шкодливо хмыкнула и прижалась спиной к стене, за которой начинался номер Виктора. Она понимала, что поступает очень некрасиво, но резко вспыхнувший интерес буквально требовал от нее если не увидеть, то хоть услышать немного о чувствах друзей. — Мия, что ты… — начал было Макс, непонимающе глядя на свою девушку. — Чшш! — она заговорщицки приложила палец к губам и закрыла глаза, прислушиваясь к Дару Луны. — Будешь мешать — ничего не расскажу. Под закрытыми веками была приятная всеобъемлющая тьма. Стоило вампирскому чутью проснуться, и в сознании, как на идеально чистом холсте, вспыхнули десятки оттенков красного — от блекло-оранжевого до кроваво-бордового. Стоящий поблизости Макс ощущался, как столп бушующего пламени, а люди в ближайших номерах напоминали языки свечей. Мия искала других. Она не видела, но чувствовала, как за стеной, позади нее, замерли двое. Он, объятый темно-фиолетовой аурой спокойствия с едва теплящимся огоньком в груди, и она, пышущая звериным жаром. Мужчина крепко прижимал девушку к себе так, словно впитывал ее тепло и не собирался отпускать ни сейчас, ни потом. — Пообещай быть предельно осторожной, Саманта, — тихий голос Виктора наполнил сознание Мии, будто он был совсем рядом и шептал на ухо ей, а не альфе. — Не буду ничего обещать, — упрямо проворчала ему в грудь волчица, — я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы эти кровососы отвалили от оборотней раз и навсегда. — Не сомневаюсь в этом, девочка моя. И все же я намерен выполнить твое желание, а для этого ты должна быть осторожной, пока меня не будет. — Прекрати говорить со мной так, словно я не могу надрать зад каким-то вампирам без твоего вездесущего присмотра. Вик, — Обье со вздохом выпуталась из его объятий и, шурша одеждой, несильно оттолкнула от себя вампира, — когда мы вернемся, всего этого уже не будет. Мы не сможем… Вот так. Прятаться, скрывать? Слушай, это не для меня. Да и тебе это едва ли вперлось. — Сэм, — судя по возне, вампир притянул ее обратно к себе и удержал, вжимая альфу спиной в стену, — я не в том возрасте, чтобы поступать необдуманно. Все, что я делаю, все, что я говорю — взвешенное решение. — Мия непроизвольно затаила дыхание, услышав, как сердце Виктора стало биться чаще. — Я настоятельно прошу тебя не рисковать собой до моего появления. Что будет дальше — неважно, о твоей безопасности теперь буду заботиться я. Можешь сейчас хоть рычать, хоть кусаться, знаю, ты на это горазда, но не отрицай, — Ван Арт перешел на шепот, — что хочешь большего. Мия покраснела до кончиков ушей, улавливая всю гамму эмоций вампира и волчицы. Обычный поцелуй окрасил их силуэты в единый ярко-красный цвет: несколько секунд они горели в унисон, передавая чувства через прикосновения. Если бы кто-то попросил ее описать самое интимное, что ей доводилось видеть в своей жизни, она бы рассказала именно об этом моменте. Расовая вражда трещала по швам от их ласки, а страх перед грядущим отступал под натиском несмелой надежды на совместное будущее. Девушка чувствовала всем нутром, что это еще далеко не любовь, но уже что-то очень глубокое и важное для них обоих. — Ладно, — в дрожащем голосе Сэм снова прорезались язвительные нотки, — раз обещал мне ночь в Лувре за спасение своей августейшей задницы, так и быть, выполняй. Но не вздумай мне мешаться. — Всенепременно. По колыханиям их эмоций Мия не без труда различила нечто похожее на привычный для Виктора жест: скорей всего, вампир галантно поцеловал руку своей склочной леди. В ответ волчица полыхнула более блеклым цветом, явно не оценив такой знак внимания, и решительно направилась к выходу. Девушка едва успела оторваться от уже полюбившейся стены и поспешно шмыгнуть к посмеивающемуся Максу, как дверь за ее спиной резко распахнулась, выпуская Саманту и ее устрашающий боевой настрой. Еще даже не успев обернуться, Мия почувствовала на себе прожигающий взгляд Обье. — Чего встали? — волчица выжидающе скрестила руки на груди. — Пошли уже, разберемся с ними и свалим домой.Вторник, 13 августа, 9:10 p.m.
Впервые за все то время, что они провели в Килкенни, друзья добирались до Миллениум форест не на арендованной машине, а на такси. Они везли с собой минимум посторонних мыслей и вещей — только то, что могло влезть в рюкзак Мии и пригодиться в самом крайнем случае. Идея отказаться от личного транспорта казалась логичной: даже если вампиры не исключали их вмешательства, оповещать о своем предварительном визите брошенным на обочине автомобилем было попросту лишним. Уже приевшийся взгляду главный вход в лес выглядел неуловимо иначе. Вступивший в силу закат окрасил начинающуюся полосу деревьев в насыщенный оранжевый цвет, напоминающий огонь у самого фитиля свечи. Ночь неумолимо надвигалась, а вместе с ней приближалось и время, когда Миллениум форест обретал незваных гостей из павшего королевства Осрайге. Макс шел, крепко держа за руку притихшую Мию. Девушка не выказывала тревоги, но он видел и чувствовал ее напряжение. За все то время, что они пробыли вместе, он привык различать в ней все переливы настроения и безошибочно определять моменты, когда она использовала Дар. — Что чувствуешь, Герой? — Его ладонь сжалась чуть сильнее, привлекая ее внимание. — Ничего. Что их еще нет. — Мия медленно моргнула и слабо улыбнулась оборотню. — Как они вообще появляются? Откуда? Днем в лесу никого, а потом «бах» — и их уже сотни. Этингер про это вообще ничего не говорил. — На самом деле их всего чуть больше одной сотни. Оборотни Осрайге были не стаей, а племенем, по численности это все же ощутимо больше, чем обычная волчья семья. Вычтем тех, кого уже убили вампиры до нашего приезда, одного, которому мы сами свернули шею… В итоге останется еще меньше. А вот после заката возвращаются только те, кого зажарило солнце. — Это они тебе сказали? — без сарказма спросила Сэм, пинком отправив камешек с дороги куда-то в сторону. — Они вообще ничего не говорят. Даже как волки они немые, все просто глухо. Но после инициации я словно что-то вспомнил, — пожал плечами оборотень, — хотя нет, это неправильное слово. Понял. Да, — он кивнул самому себе, — я буквально понял, как у них все устроено. Без деталей, в общих чертах, но достаточно для общего понимания что к чему. — Макс усмехнулся и тоже пнул камушек. — Я все же не Лайгнед, и его воспоминания мне не положены. Это вообще странные ощущения — вспоминать тех, кого ты совершенно не знаешь. С тем же успехом я мог бы встретить своих пра-пра-прадедов и по запаху угадать, что это свои. — Не кидаются, не убегают — и на том спасибо. Их по числу больше, чем вампиров, что нам еще надо? Они все равно будут пушечным мясом, Фолл. Но в последний раз, если мы, конечно, не облажаемся. Оборотень презрительно фыркнул, но отвечать не стал. С прошлой ночи к расовому сожалению собратьев прибавилось знакомое чувство тревоги за своих. Он прекрасно понимал, что несмотря на повторное обращение, не сможет в одиночку оказать должное сопротивление тридцати с лишним вампирам во главе с Князем, и ему придется полагаться на волков Осрайге, какими бы непредсказуемыми они ни оказались. Следом за мыслью взгляд альфы невольно скользнул сперва по Мие, а потом по Саманте. Ральф всегда говорил ему, что волчицам не место в боях, и отгораживал Хелен с Одри от любых потасовок несмотря на то, что те тоже являлись альфами. Этих же двоих держать в стороне было просто бесполезно. Когда все трое углубились в лес по уже привычному маршруту, потухший закат вдохнул в Миллениум форест десятки шумов, предвещавших возвращение волков. Они поднимались из собственного праха, который отторгала их родная земля, и снова шли искать то, что могло бы утолить их голод. Макс чувствовал каждого оборотня за сотни метров от себя и улавливал небывалый прилив сил. Прошлой ночью он был слишком взбудоражен контактом с ними, чтобы заметить это, а сейчас, шагая по хрусткому лесному покрову, он чувствовал себя как дома. Чужая кровь, невольно ставшая собственной, словно шептала ему, что делать и куда идти. — Здесь. — Макс внезапно остановился, не дойдя до уже знакомой поляны всего пару тройку сотен метров. — Что «здесь»? — Мия непонимающе осмотрелась. — Середина находится здесь. Лес на самом деле меньше, чем кажется, и центр условно тут. Если мы не ошиблись, то загонщики пойдут оттуда, — Фолл ткнул пальцем вправо. — Восточная часть Миллениум форест начинается с такого длинного «рукава», удобно, чтобы входить небольшой группой и потом разбредаться. Лучшего места и не придумаешь, чтобы начать гнать зверя в западню. — Их надо будет встретить, — с азартной улыбкой сказала Сэм. — Встретить… — задумчиво повторил Макс, глядя на нее. — Давай. Но если наткнешься, не подпускай к себе ближе, чем на сорок метров. Слышишь меня? Обье понимающе кивнула и принялась неспешно стаскивать с себя обувь. Ей была знакома эта дистанция: мало какая дробь пробивала цель на таком расстоянии, пресловутые сорок метров условно считались безопасными. Зубы волчицы сводило от предвкушения побыть в шкуре жертвы и поводить вампиров за нос. Она небрежно кидала одежду на ближайший куст, совершенно не заботясь о том, что она может потом ее не найти — в рюкзаке Мии были запасные комплекты для обоих волков. — А мы не слишком торопимся? — Девушка отвела взгляд, когда альфа принялась снимать белье. — Солнце село совсем недавно, вампиры едва ли появятся с минуты на минуту. — Разомну лапы. Не сидеть же тут с вами двумя, так и стухнуть можно. Мия по привычке зажмурилась, услышав характерные для трансформации щелчки суставов. Вопреки ее ожиданиям, альфа не стала принимать форму оборотня, ограничившись телом обычной волчицы на четырех лапах. Тряхнув густой бурой холкой, Саманта повела носом, забавно фыркнула и рванула на восток, ловко перескакивая поваленные деревья на своем пути. — С ней точно все будет хорошо? — неуверенно спросила Мия, глядя на исчезающий во тьме силуэт. — Она большая, вредная волчица и знает об охоте не меньше моего, — горячая ладонь коснулась плеча девушки и ободряюще потерла, — или даже больше. Только не говори ей об этом, иначе она до конца жизни меня подкалывать будет. — Макс как-то устало вздохнул и добавил: — Даже если что-то пойдет не так, она там будет не одна, ей помогут отступить. Мия уже хотела было спросить о ком идет речь, как боковым зрением заметила размытое движение где-то справа от себя. Оборотень Осрайге медленно, почти беззвучно огибал их по дуге, с интересом повернув уродливую голову под неестественным углом. По его отталкивающей морде нельзя было угадать ни одной эмоции, но Даром девушка чувствовала нечто похожее на… Симпатию? — Не бойся их, маленькая. Сегодня они на нашей стороне.