Принц, Всадник, Дракон и Меч.

       Эрза шла к конюшне, рассуждая о том, насколько же она влипла. Теперь ей необходимо спешить в поместье к хитрому лису, не вызвав при этом никаких подозрений. Миссия невыполнима! Бросив быстрый взгляд на оставшийся позади замок, девушка стиснула кулаки и поспешила поскорее укрыться от падающего из окон света. Ей показалось, или на третьем этаже мелькнула чья-то тень?.. Принцесса запрыгнула на лошадь, поправляя широкополую шляпу, которая закрывала часть её стройного лица от дворцовой слежки. Последний раз проверив чистоту дороги и пришпорив коня, Алая понеслась навстречу к своей цели. Ветер неспокойно трепал ветки деревьев, норовя сорвать тёмный головной убор, который удерживала одна только шёлковая лента, перевязанная под подбородком прекрасной дивы, лошадь которой неслась по дороге на такой скорости, словно за ней двигался смерч. И почему ей всегда так не везёт с днём встречи?! Опять будет буря, а ехать куда дольше, чем в парк Одичавших Роз! В следующий раз надо будет снова вынудить его встретиться на нейтральной территории! А то почему пока ей нужно куда-то ехать, он может греться в своей тёпленькой берлоге, попивая Арманьяк? Не по-джентельменски, Мистраган сэр Зигрейн граф Фернандес!.. И при чём тут Арманьяк? Ох, в желудке у Эрзы стянулся приятный узел желания выпить крепкого алкоголя. Интересно, у него есть что-нибудь покрепче вина? Чёрт! Необходимо перестать об этом думать! Ни капли спиртного в рот, пока она не дома!.. Наверное. Как она будет возвращаться в опьяненном состоянии? Мысли явно ушли не в то русло. Скарлетт потрясла головой, устремляя взгляд карих глаз на неровную дорогу, и вновь ускорила коня, надеясь успеть до грозы.        Чёрт! Ливень обрушился на неё стеной, заставляя непроизвольно ахнуть. Внезапно, быстро, несправедливо... Племянница короля сдула липнущие волосы с лица, проклиная всех известных ей богов. Подождать минут пятнадцать эта напасть не могла?! Прижавшись к лошади грудью, Эрза ускорилась, мечтая о сменном платье и тёплом чае с лимоном, а желательно и о небольшой стопке... Крепкого. Это так, чтобы согреться! Птицы, ещё не успевшие спрятаться под крышами и листьями, громко кричали, обругивая грозные тучи, висящие под тяжёлым небом. "Чёрт! Чёрт! Чёрррт!" - так и слышалось Скарлетт в каждом их крике. Оставалось каких-то пару миль, главное - не опускать руки! Пусть Фернандес только попробует сделать эту встречу такой же бесполезной, как большинство прошлых! Чёртова осень! Какие дураки восхваляют это время в стихах?!        Эрза затормозила, спрыгивая с тяжело дышавшей лошади, которую она чуть не загнала в край таким ужасным темпом. Похлопав её по шее, Алая с виноватым видом взяла её за поводья и аккуратно повела к месту встречи. - Прости, дорогая, я тоже не хотела так спешить, - сказала Скарлетт, разыскивая взглядом треклятый особняк: - Этот дурак уже по гланды нам должен... Вот они оказались у сплошных чёрных ворот, которые выглядели так, словно должны были защищать целую крепость. Грубо, величественно, практично ... Эрза невольно вспомнила слова Бельзириона о том, что все Фернандесы были военными служащими и что-то о том, что их "семейный ручей" был отравлен и загрязнён ... И в кого Джерар пошёл такой изящный? Тонкий, вежливый, аккуратный, почти нежный, он совсем не вписывался в те слова, которыми описывали его семейство. Даже Король это заметил, при том, что Джерарда толком не знал. Принцесса с усилием надавила на широкую дверь, и та открылась, впуская девушку в ужасно заросший сад. Тёмный дом возвышался огромным бастионом, неприступной крепостью. Широкие деревья в некоторых местах были засохшими, простирая свои ветви, как дряблые пальцы старухи, а небольшое количество листьев на них казались серыми и жутко поблёскивали во мраке. Сад был запущенный, неухоженный... Совсем не такой, как её знакомый. Казалось, всё, к чему прикасался Фернандес превращалось если не в прекрасные сады, подобные тем, что росли в Парке Роз, то хотя бы в аккуратно сложенные книги на полках, грамотно обставленный кабинет, ну и в крайнем случае - неопрятный на вид стол, который создаёт иллюзию беспорядка, но на самом деле просто имеет такой порядок, который сможет понять один Жерар. Неужто он не мог хоть немного над садом похлопотать перед тем, как пригласить её сюда? Конечно, возможно, при дневном освещении, отсутствии грозных туч над головой и без аккомпанемента в виде учащенного дыхания это место выглядело лучше, но всё равно было очевидно, что оно, в отличие от дома Мистрагана, бумажка с адресом которого до сих пор лежала в карманах её плаща, имеет не очень опрятный вид. Племянница короля множество раз извинилась перед несчастным животным, привязывая его под кроной одного из мокрых деревьев. Тут Эрзе показалось, что где-то мелькнула тень, задевая заросшую изгородь. Резко повернувшись на каблуках, Скарлетт потянулась к припрятанному за пояс ножу. Никого... Отлично, у неё уже глюки! Вот до чего Фернандес доводит её шаткую нервную систему! Шумно выдохнув, принцесса продолжила путь к неприветливому поместью. Неужели что-то подобное способно её так напугать? Как же глупость! Нет, нет... Казалось, Зигрейн насмехается над ней, отправив её в такое место и даже не попытавшись её встретить. Она не даст ему шанса поглумиться над собой, даже если ей кажется, что сейчас он выпрыгнет из-за куста и нагло расхохочется... Кусты, подыгрывая мыслям, странно зашумели, и принцесса не посмела обернуться. Господи, лучше бы это был он!.. Нет, ну что за глупость?! Эрзе послышались шаги, и она ускорилась. Нет, ей кажется, ей кажется, ей кажется... Кого ей опасаться в этом богом забытом месте? Это просто разыгралось воображение, это просто её подсознание издевается над ней, это просто её плечо неожиданно сжала большая и грубая ладонь... Дёрнувшись, девушка развернулась и попыталась полоснуть нарушителя её спокойствия ножом, но её вторую руку резко перехватили. Она наклонила голову так, чтобы увидеть того, кто крепко схватил обе её руки и столкнулась взглядом с парой карих глаз. "Джерард?!"— было первым, что промелькнуло в её испуганном сознании, но эта версия была моментально отметена. Она была уверена, что его глаза – тёмно зелёные. Наверное... Кто вообще мог быть здесь, кроме него? Взгляд был немного мутноват, полон холода и какого-то потаённого зла. В сердце Эрзы поднялось тревожное чувство. В нос забился неприятный запах крепкого алкоголя, мысли о котором ещё недавно казались Эрзе приятными и заманчивыми. Смешиваясь с запахом сырости и шумом дождя, он был особенно неприятен и вызвал непонятные Алой ассоциации. Мёртвенно-бледное лицо человека напротив было напряжено и нахмуренно. "Нет, это не он", – подумала она, но от этой мысли ей легче не стало. Перед ней предстал пожилой и очень высокий мужчина, который тоже весь промок от нескончаемого ливня. Его седые волосы были аж по локти, в них просматривались ярко-голубые пряди, которые, видимо, ещё не тронула седина. Прилипшая к телу борода практически достигала пояса, мелкие зрачки с гневом и ужасом рассматривали гостью, словно ему в руки попалась лиса, которая воровала у него кур. Тонкие губы сошлись в дрожащую полоску, отёки и морщины избороздили несчастное и осунувшееся, худое лицо. Он, должно быть, был пьян, но на его лице не виднелось ни малейшего следа румянца, отчего он напоминал призрака или вовсе труп, оживленный силой тёмной магии. - Кто Вы?! - с вызовом спросила Скарлетт, стараясь, чтобы её голос не дрожал. Она не должна была выдавать панику. Эрзе очень хотелось дёрнуться и как следует ударить этого несчастного, но она держала гнев в себе. Руки у незнакомца были сильные, перевес сейчас был не на её стороне из-за отсутствия серьёзного оружия, к тому же, развязывать драку во дворе её "союзника" определённо было не лучшей идеей. - Это я должен спрашивать, - гаркнул осипшим голосом старик, щуря свои карие очи. Раньше, наверное, его голос был приятным, но количество выпитого алкоголя, старость и порванные связки очевидно сделали своё дело. Он слегка наклонился, заглядывая под мокрые поля её шляпы. Его тонкий рот исказила издевательская, некрасивая улыбка, а с уст сорвался смех, больше похожий на лай сторожевого пса, такой, от которого по коже бежала неприятная дрожь: - Так это само Её Высочество! Что представитель власти делает в нашем бедном поместье? Деньги нужны? Или Вы пришли ЗА НИМ? Забирайте Его, Он мне никто и более никем не станет! - "Его" – это кого? - поинтересовалась принцесса, напрягая пойманную "вурдалаком" руку. Появившаяся в голове догадка ей не понравилась. Мужчина ещё раз наклонил голову, рассматривая лицо Титании. Эрза ненавидела эту особенность популярности: она не узнавала её собеседника, а вот он знал её прекрасно. - Не ври! - прогремел мужчина, а его голубые брови сошлись к переносице, делая его лицо не просто злым и грубым, но ещё и жестоким. Он сильнее сжал её руку, заставляя девушку стиснуть зубы от боли. Синяк останется. - Вы о ком, сударь?! - не выдержала Скарлетт, начиная закипать. Неужели он действительно говорит о Фернандесе? Да кто это вообще?! - Ты ещё и молодая! - воскликнул старик, тряся её руку, как безжизненную тряпку: - Не ври, женщина! Ты пришла к НЕМУ! - Да о ком идёт речь?! Ситуация не двигалась с мёртвой точки, и Алая начинала подумывать о том, чтобы вырубить этого сомнительного господина. Было бессмысленно общаться с этим неадекватом, перекрикивая дождь и ветер. Внезапно Скарлетт почувствовала ещё одно прикосновение к собственной руке. Она собиралась резко повернуть её, чтобы вывернуть две руки, что вцепились в неё, но кто-то из темноты резко разорвал хватку пьяницы, удерживая их руки на расстоянии друг от друга. Ругающиеся повернули на виновника длинной паузы свои головы, столкнувшись с холодными зелёными глазами. Теперь принцесса не сомневалась в том, кто стоял напротив неё. Джерард промок насквозь, голубые пряди прилипли к бледному лбу, прозрачные капли стекали по греческому носу и острому подбородку. Он развернулся к мужчине так, чтобы тот видел его лицо в темноте.

- А теперь мы идём в дом.

"Принц" говорил очень чётко, явно открывая рот, чтобы пьяный человек точно понял его. Тот попытался рыкнуть что-то нечленораздельное, но, столкнувшись с нерушимым спокойствием Фернандеса, он оставил попытки сопротивления и, вырвавшись из хватки длинных пальцев, развернулся и пошёл в сторону поместья. Мрачный Джерард кивнул Эрзе в ту же сторону и последовал за ним.        Эрза осматривала комнату, в которой оказалась. Весь дом был разгромлен и недостаточно убран, но это место казалось идеально вымытым, по крайней мере, на фоне общего бардака. Казалось, за этой комнатой очень ухаживали и берегли её: постель была чистой, нигде не было пыли, а приятные зелёные тона всего интерьера ласкали взгляд... Похоже на стиль Джерара. Скарлетт ещё раз обошла помещение, убеждаясь, что оно раньше принадлежало не Фернандесу, а ... Женщине. Ажурные шторы, широкое зеркало с ободком в виде железных роз, туалетный столик, множество ваз, в которых, к огромному удивлению Алой, стояли свежие цветы. Полки с книгами, большую часть которых занимали женские романы... Точно, здесь жила женщина! То, с какой опрятностью содержали это место указывало на привязанность, любовь или уважение. У Джерара были сёстры? По официальным данным – нет. Тогда было не трудно догадаться, что комната принадлежала его матери... Но где она? Принцесса перевела взгляд своих карих очей на кровать. На ней лежало платье, которое, видимо, тоже ранее носила Миссис Фернандес. Интересно, какой она была женщиной? Порядок в комнате указывал на любовь сына к матери... Или нет? Должно быть, чем-то Зигрейн был на неё похож. Чувством стиля, как минимум. Платье село на Скарлетт почти идеально: грудь у принцессы была немного больше, но это почти не мешало. Красивый, оливковый цвет одеяния, который навеял Титании цвет глаз её союзника, оказывается, идеально подходил к красному. Когда с верёвками корсета и пуговицами платья было покончено, племянница короля заплела свои длинные алые волосы, которые ещё не полностью просохли. Красиво, бесспорно. Но как ей в этом вернуться домой? Закончив работу над образом, девушка шумно вдохнула и выдохнула. Пора было спускаться вниз и сказать Фернандесу всё, что она думает о погоде, его приёме и этом сумасшедшем старике!