Принц, Всадник, Дракон и Меч.

       Нельзя было описать одним или двумя словами счастье бедной Эрзы Скарлетт, которая через двадцать минут светского общения с тремя взрослыми, политически подкованными мужчинами, смогла сбежать, оправдывая себя тем, что где-то на горизонте она увидела наследницу Штраусов. Так быстро, насколько это позволяла нижняя планочка этикета, девушка пробиралась по залу, вцепившись взглядом в белоснежную копну волос. - О, Эрза! - послышался хрипловатый бас где-то слева, отчего принцесса по привычке встала в боевую позицию: - А Вы нисколько не поменялись! - Эльфман, - выдохнула Эрза, слегка расслабившись. Далеко не каждый смел называть её по имени, ей стоило ожидать того, что это будет её давний друг. - Ваше Высочество, простите Вы этого невежу, - около своего жениха появилась красивая дама, гневно косясь на наследника Штраусов: - Мы счастливы Вас встретить, тем более без... - Без лишних ушей, - закончила за неё воительница, пожимая руку огромному парню, который, казалось, был больше её раза в два. Подобные действия всегда вызывали недоумение широкой публики, поэтому все стоявшие рядом удивлённо перешёптывались. - Пойдёмте к Мире, - Эльфман косо взглянул на окружающую их толпу: - Сестра нашла здесь нормальную выпивку... Я хотел сказать, особый сорт вина!..        - Ваше Высочество, я безмерно рада Вас видеть, - Мираджейн легко поцеловала племянницу короля в щёку, выказывая этим жестом неизмеримую нежность к своей лучшей подруге. Та ответила ей этим же жестом, устало выдыхая: - Бал выдался нелёгким? - Определённо. Я, кажется, хотела вас всех познакомить с одним сударем, - фыркнула Скарлетт, наконец наслаждаясь компанией, которая её окружала. С интересом пробежавшись взглядом по будущим супругам, девушка спросила: - А где Лисанна? - Ох, она приболела, - печально сказала девушка, но за этой печалью на устах её виднелась улыбка: - Вы знаете, мужчины часто заставляют сердце болеть не хуже, чем это делают какие-нибудь заболевания... - Ох, и сильно она больна? - усмехнулась Алая. Кажется, у юной Штраус появился милый сердца... Забавно. - Это длинная история, Ваше Высочество... Но я кратко расскажу!        Разговор лился высокими нотами, лёгкими смешками и хорошим вином. Две красивые девушки разговаривали обо всём на свете, начиная с любовных скитаний младших Штраусов, заканчивая тем, что опущенные на девять процентов налоги не только поднимут настроение народа, но и увеличат среднестатистический уровень продолжительности жизни: в нынешнее время люди в селениях не жили дольше шестидесяти пяти лет. Эвергрин и Эльфман отправились танцевать под классику, стремительно забывая о том, что они являются участниками государственного заговора и представителями аристократии, зато прекрасно отдавая себе отчёт в том, что они - молодые и влюблённые друг в друга люди. - Я по-доброму завидую, - улыбнулась Мираджейн, скользя пальцами по ножке бокала: - В наше время так сложно найти искреннюю любовь, тем более для обеспеченных людей. - Пожалуй, - Эрза бросила на подругу быстрый взгляд карих глаз: - Но я сомневаюсь в том, что отношения - Главное В Жизни. - Ты иногда так удивительно юна, - мило рассмеялась девушка, с заботой глядя на удивившуюся принцессу: - Разве в жизни существует что-то "Главное"? - Конечно, - буркнула Скарлетт, как вдруг заметила напряжённый взгляд графини: - Что-то не так?.. - Да, я вижу Вашу сестру... И не одну: с Вашим дядюшкой, со старейшинами... - Чёрт. - Не ругайся, Эрза, - резко перешла на "ты" Мира, ласково беря девушку за рукав: - Иди, нам не следует попадаться мило беседующими им на глаза... - Мне жаль, - племянница короля с надеждой взглянула в лазурные очи старой знакомой: - Увидимся. - Не сомневаюсь, что скоро.~        - Госпожа! - Миледи кинулась на шею Локсар, стараясь скрыть блеск слёз в глазах: - Я так соскучилась! Вы бы знали! - Я тебе уже не "госпожа", Миледи, - Джувия погладила её по розовым волосам, мягко отстраняясь: - Когда свадьба? - С-свадьба? - Спасибо, Госпожа Миказучи, - графиня улыбнулась собранной девушке, даже можно сказать, девочке, которой от силы было лет пятнадцать. Та качнула головой, невольно улыбаясь. - Я всегда к Вашим услугам. Кстати, Ваш слуга не выглядит, как слуга. - В-в каком это плане? - Локсар отпустила бывшую служанку, теперь тоже с интересом рассматривающую Фулбастера, который в свою очередь бросил на ученицу принцессы такой взгляд, словно она только что уничтожила целую страну, если не планету. - Госпожа Эрза меня не посвящает в некоторые свои дела, но, знаете, я начинаю догадываться, - Кагура горько усмехнулась, исподтишка отвечая Грею взаимным неприязненным взглядом: - Вы слишком раскованны, сударь, чтобы быть даже любимым дворецким. - Я всю жизнь работал в поместье Локсаров и чувствую себя рядом со своей Госпожой спокойно, - ответил Грей с такой надменностью, которая иногда была свойственна свободным людям, работающим на своих господ ради заработка и состоящих чуть ли не в династиях слуг определённых семей. Впрочем, по нему, к сожалению, было видно, что спокойно он себя не чувствует. - О, видимо, вы удивительно близки, - Миказучи сложила руки на груди: - Не хочу спорить... Ох, чёрт. - Госпожа Миказучи? - Джувия поспешила свести тему на нет, в голове убеждаясь, пока что, только в одном: эта юная ученица Алой Бестии настолько похожа на свою наставницу, что становится жутко. Слишком жутко. - Позвольте я постою с Вами, - раздражённо бросила девочка, подходя к компании немного ближе: - Если я не ошибаюсь, там Его Величество, Её Высочество и несколько Святейшеств. - Это плохо? - вырвалось у несчастной будущей Бастии, которая поспешила помочь новой знакомой, вставая к ней плотнее. - Не горю желанием вести светские беседы, а если там ещё и Миллиана... - Кагура! - послышался весёлый крик младшей дочери короля, которая, придерживая подол своего платья, бежала к своей подруге. - Я буду по гроб Вам обязана, только не уходите сейчас, пожалуйста.        Теперь странная компания, которая включала в себя главного монарха, его двоих дочерей, одного жениха, троих старейшин, ученицу принцессы, Графиню Локсар и её слугу, а также не успевшую сбежать Миледи, медленно плыла по краю зала, в поисках кого-то или чего-то. Кажется, наткнувшись на Эрзу, они, наконец, нашли то, что искали. - Эрза, Милая! - Бельзерион сыто улыбнулся, подзывая племянницу к себе: - Я тут рассказываю господам про твой подарок. - Мой подарок? - буркнула Скарлетт, явно недовольная составом "господ". Бросив удивлённый взгляд на Джувию, Кагуру, Грея и Миледи, девушка ещё сильнее пожелала посыпать голову пеплом. - Графу Фернандесу, Эрза! Зонтик, я про него, - король довольно обернулся к одному из старейшин: - А я говорил, Август, что наша Эрза на самом деле бывает весьма сентиментальной, вот, даже запомнила, что граф любит дождь! А я и не знал... - Мне тоже интересно, как Вы узнали об этом, Ваше Высочество? - Лор улыбнулся уголками губ, старательно придавая своему наглому лицу самый невинный вид. - Он упомянул об этом в разговоре, - отмахнулась Валькирия, надеясь, что звучало это как можно более правдоподобно. - Вполне возможно!.. Так я о том, что несмотря на всё, нашей Милой не чужды чувства такие благородные и необходимые, как умение создавать союз... - Мужчины и женщины? - Джинни тоже потрудилась над тем, чтобы изобразить максимально невинную моську, лишь один раз бросив короткий насмешливый взгляд на свою сестру. Точно мстит. Эрза, стараясь не пересекаться взглядом с двумя носителями гордой фамилии "Бельзерион", тупо смотрела в толпу. Ей показалось, или Фулбастер держался из последних сил, чтобы не улыбаться? Предатель. - Ну, я говорил не об этом, - удивлённо ответил Бельзерион, похлопывая свою, откровенно говоря, любимую родственницу по плечу: - Кто бы чего не говорил, Эрза способна на неплохие и весомые дипломатические ходы... - Мы в ней не сомневались, - тот старик, которого, видно, звали Август, ободряюще улыбнулся воительнице, забавно шурша длинной бородой: - И, Ваше Величество, Её Высочество, конечно, не угадала, но в её словах тоже есть доля истины. В конце концов, я не верю в байки о том, что Её Высочеству Скарлетт чужды чувства светлые и воспевамые... - А я бы с ними согласилась, - прошептала Алая, карими очами ищя путь к спасению. Эта тема была опасна, её могло резко взорвать от злости и негодования. Держать себя в руках, держать себя в руках... Как она Джерарду в глаза потом посмотрит, если сейчас обматерит этих старпёров? - Нет, конечно, это всё - глупости, - монарх расхохотался, ещё сильнее постукивая несчастную Эрзу по плечу: - Просто её завоёвывать необходимо! - Каждую даму нужно завоевать, но обычно одной решимости бывает мало... Что же тебя привлекает в мужчинах, Милая? - Джинни расплылась в самой доброжелательной улыбке, на которую была способна. - Это разве играет сейчас хоть какую-нибудь роль? - Сейчас бал, - сказал один из других стариков: - И здесь полно прекрасных юношей... - Ах, - Скарлетт начинала заводиться, но искренне старалась не кричать: - "Прекрасные и юные" - уж точно далеко не главные критерии. - Предпочитаете по-старше? - улыбка уже настолько сильно исказила уста Руфуса, что он даже не пытался её скрыть. - Да кто Вам это вообще сказал...?! - Кстати, если говорить о том, с чего мы начали, - неожиданно начал Бельзерион, чем сильно успокоил свою племянницу. Увы, тема была нейтральной недолго. Мужчина снова улыбнулся: - Граф Фернандес действительно уже не дитё. Несмотря на его юность, а он достаточно молод: ему всего двадцать шесть лет, он крайне здраво мыслит... - В двадцать шесть лет уже пора бы иметь жену, - снова подхватил молчаливый старейшина. - А лучше и детей, - добавил второй, до сих пор вообще не проронивший ни слова старик. - Кстати, а зачем Вы с ним виделись, Дорогая? - резко спросила будущая королева, цепляясь за руку своего жениха. - В каком плане? - совершенно холодно спросила Алая, не на шутку испугавшись. Её взгляд невольно остановился на Грее и Джувии, и, даже не рассматривая их, девушка заметила, что лица обоих весьма побледнели, а Миказучи смотрела на учительницу так, словно сейчас у неё земля уйдет из-под ног. Будь ты проклята Джинни! Будь проклята всеми языческими богами, даже если ты в них не веришь! Будь проклята ты, и эти ужасные светские беседы, в которые ты вкладываешь всё мизерные способности своих крошечных мозгов... - Одиннадцатого числа, это раз, - хищно улыбалась её кузина, загибая тонкие пальчики: - В начале месяца, это два... - Одиннадцатого я была на встрече с Мираджейн Штраус и Уртир Милкович, - перебила её уже очень разгневанная Скарлетт. Неужели она всё-таки за ней следила?! Стало жутко и страшно, а когда эти чувства мешаются со злостью, тем более у таких людей, как Эрза, обычно миру недолго остаётся. - Видимо, у него в поместье, - хохотнула дочь короля, даже не объясняя, как узнала эту правду, да и правда ли это: - А в начале месяца ты вернулась под утро нетрезвая, тоже, как я понимаю, оттуда. - Вот как, Эрза! - удивлённый король весело расхохотался, хотя в его глазах и блестел огонь беспокойства. Воительница боялась этого больше всего... Им, скорее всего, не так важны отношения меж ней и Джерардом, как тот факт, что она может желать переворота. Стоило сразу не дать им пустить разговор в это русло! - И что же такое между вами!? - Мы с ним почти п... Помолвлены!

Зачем. Она. Это. Сказала.

       Если бы Эрзе не стало так дурно, она бы внимательнее присмотрелась к лицам своих слушателей. Советники, крайне удивлённые, но явно не расстроенные, многозначительно переглянулись, Джувия невольно расцвела в улыбке, Миледи так и не поняла, о чём идёт речь, Грей, который, казалось, ещё на словах Джинни побледнел до невозможности, стал белее снега, Кагура смотрела на Госпожу так, словно та для неё уже погибла, Миллиана уронила свою маленькую сумочку, а будущие монархи настолько изменились в лице, что, не будь Эрза в такой критической ситуации, она сочла бы это смешным. Ей хотелось бы оправдать себя тем, что это стоило их убитых лиц. Бельзерион улыбался так, словно эта мысль была самой радостной из всех, которые он сегодня слышал. - Почти? - Джерард спросил меня, буду ли я готова к такому шагу, - задыхаясь из-за собственного страха, начала врать Скарлетт. Этому ей, конечно, стоило поучиться у... Своего женишка. Впрочем, ей, видимо, повезло и образ честнейшей барышни пошёл ей на пользу. - Не стоит так волноваться, Ваше Высочество, - Август снова зашуршал своей бородой, ободряя девушку: - Вы юны, любовь, должно быть, ещё кипятит Вашу кровь. Граф старше и опытнее, я сомневаюсь, что он даст Вас в обиду. - Так ты отказалась? - резко выдала Джинни, кое-как сдерживаясь, чтобы не начать со своей сестрой честный разговор: - А то вы почти помолвлены. Да?! Нет?! Эрза не знала, что ответить на тот вопрос, которого ей никогда не задавали. - Я сказала, что мне нужно время, - принцесса постаралась выжать из себя улыбку. Ага, кровь у неё кипит. Кипит, конечно, но от гнева, а не от любви... Воительница начала поправлять свои волосы, стремясь скрыть ярое смущение и бессильную, пассивную агрессию на себя же саму: - Я сразу понимала, что дам положительный ответ, но мне необходимо было всё обдумать... В конце концов, мне девятнадцать лет, я впервые ощущаю нечто подобное, а Джерард взрослее, опытнее... Я как раз планировала сегодня подойти и дать ему... Своё согласие. - Так вот почему ты так его искала, а потом, когда мы разговаривали, бросала на него взгляды? - король, не веря своим ушам и глазам, рассматривал деву со всех сторон. - Именно. - Так чего мы тебя держим!? Граф, должно быть, ещё не уехал, поспеши его найти! - Спасибо!..        Если можно проклинать себя за что-то настолько сильно, что уже надеть себе на голову погребальный венок, то именно так себя сейчас и бранила Эрза Скарлетт. Это же надо было такое ляпнуть! Быстрыми шагами, словно за ней гонится сама смерть, Эрза преодолевала метр за метром, впервые за долгое время послушавшись наставления дядюшки: Фернандеса было необходимо найти сейчас же. Раньше, чем его настигнет её милейшая сестра... Нельзя позволить плану за пять минут разлететься в щепки. Алая себе бы это не простила. Ей повезло, её соучастник оказался достаточно близко, хотя, возможно, это просто принцесса настолько стремительно смогла оббежать весь замок. Он беседовал с какими-то почтенными господами, но сейчас это было не важно. Плюнув на все правила этикета, воительница только поздоровалась со всеми, бросив на собеседников своей цели такой взгляд, что они "самоуничтожились" с неимоверной скоростью. Схватив Зигрейна за локоть, она потащила его от остатков былой компании. - Вы не будете против пройтись со мной? - Я буду только рад, - удивлённо сказал он, но, похоже, графа больше удивила несвойственная этой девушке тактильность, которая позволяла ей тащить его за собой под руку. Как тут скажешь что-то против?! А если и скажешь, не использует ли она перчатку вместо кляпа?.. Они прошли какие-то пару комнат, заходя в одну из средних на этом этаже. Дверь закрыли как можно тише, не защёлкивая. - Чёрт бы побрал эти дворцовые правила, - чертыхнулась племянница короля, нервно взирая на незапертую дверь. По этикету того времени закрыться в комнате во время бала было соизмеримо тому, чтобы называть друг друга любовниками. Они, правда, недалеко ушли... Встретившись глазами с ожидающим взором мужчины, Эрза попыталась собраться с мыслями. Мысли на сбор не спешили. Это было ужасно смущающе, но то и было сильной стороной непобедимой Титании – умение наплевать на собственные комплексы в экстренных ситуациях: - Мы без пяти минут помолвлены. - Ммм...- протянул Фернандес, за что получил недобрый взгляд своей... Невесты? От этой новости становилось весело: - Могу ли я потребовать у Вас подробностей? - Вы всегда так невозмутимы? - Нет, только когда узнаю, что у меня есть невеста. - Я ещё не Ваша невеста... Я не дала согласия. - Минуточку, а кто вообще породил нашу помолвку? - Прекратите! - Найдите минутку и разъяснитесь. Скрипя зубами, Скарлетт постаралась успокоиться, осознавая, что худшее уже позади: Джинни уже не застанет его первой. С другой стороны, впереди светила далеко не самая приятная перспектива: необходимость делать вид, что они помолвлены. - Меня поставили в тупик, я выходила, как могла, - девушка устало протёрла лоб своей ладошкой в ажурной перчатке: - Они следили за нами и что-то подозревают. Я сказала, что мы "почти помолвлены", поэтому так часто видимся. Я наплела про то, что Вы дали мне время подумать, что сегодня я решилась сказать "да", хотя планировала это сразу, что "мне всё впервой" и что Вы "старше и опытнее"... - Почти поэтично, - беззлобно усмехнулся мужчина, снимая с руки белую перчатку и потирая пальцами переносицу: - Хорошо, одной проблемой меньше. - "Одной проблемой меньше"?! - Мы с Вами рассуждали о том, что Вас не поддержит церковь, так как у Вас нет мужа. Поздравляю с приобретением, - Фернандес говорил так размеренно, словно речь шла о погоде или хотя бы о выдаче Эрзы за какого-нибудь его друга, но точно не о собственной свадьбе. Ирония, проскальзывающая в его тоне показывала то, что он недоволен, но, похоже, он всё-таки не врал касаемо того, что считает, будто их нынешнее положение решает какие-то "проблемы". - Не хочу расстраивать Вас и задевать Вашу гордость, но я планировал что-нибудь подобное ещё перед тем, как "переродился" в качестве политического деятеля, - Эрза чувствовала, как злость в ней закипает. И почему она ожидала, что он растеряется, засмущается, испугается или хотя бы надаёт ей по шапке? Снова этот Величественный Граф, степенный, как буддисткий монах, выставляет её юной дурочкой, которой нужно успокоиться! - Просто я понимал, что Вы на это не согласитесь без выгодных условий и, право, не знал, что предпринять... - Очень смело, - фыркнула принцесса, складывая руки на груди. Конечно, ей не хотелось признаваться, что и её алую голову сразу посещали такие мысли, которые она гнала. Ей ведь был необходим муж для совершения переворота. Фернандес подходил лучше всех для этой роли... Эрза не желала именно такого развития событий. Мысль, что её имя используют для того, чтобы побрататься с царской семьёй и ухватиться за власть, выводила её из себя. Поэтому Джерард и не сказал вслух что-то вроде: "да, я изначально планировал использовать Вас, чтобы пробиться в политику". - Вы бы в любом случае отказались бы, верно? Как хорошо и удобно, что я чуть более уступчив и чуть менее горд... Воительница промолчала, не осмелившись согласится с этим фактом. - Теперь мы на шаг ближе к цели, - парень поспешил избавиться от второй из перчаток, которые, видимо, приносили ему какие-то неудобства. После этого Зигрейн легко взял руки собеседницы, до сих пор покрытые тонкой тканью, в свои, поднимая их на уровень своей груди, пользуясь замешательством девушки: - Скажите мне, Вы слышите шаги? Это Вас приследуют? - Шаги? - племянница короля уже хотела вырвать свои руки из "плена", но совсем забыла об этом, прислушиваясь. Она даже не успела обратить внимание на то, что с её правой руки тоже стянули перчатку. Верно, в коридоре слышались быстрые шаги и скрип открывающихся дверей, сопровождаемые голосами ей знакомыми: - Точно! - Вот как, - лицо Фернандеса оставалось беспристрастным, он лишь перехватил её пальцы в одну руку, другой залезая во внутренний карман камзола. Через секунду он уже достал из своего кошелька красивый, аккуратный перстень, на котором красовался оливковый камень с оттенками изумруда. Ловким движением руки, мужчина надел это украшение ей на палец: - Потом, если захотите, я подарю Вам кольцо такого цвета, какого Вам захочется. Пока только так. - П-подождите! - Скарлетт, дёрнув руки, освободилась от его хватки, невольно рассматривая красивый "подарок": - Зачем всё это? - Вы же сказали мне "да"...- наигранно удивился Джерар, и Эрза не успела возмутиться, от вспоминания самого изощерённого ругательства её отвлёк скрип двери. У открытой комнаты стояли Бельзерион со своим братом, а позади них были Джинни и Миллиана. Картина была смешная: удивлённая, смущённая девушка рассматривала свои пальцы, на которых блестело красивое кольцо, а рядом стоял почти воодушевлённый Фернандес. - Так у нас, оказывается, намечается не одна свадьба, - прозвучал грозой в голове Эрзы насмешливый голос Короля.