"Как двусмысленно это звучало, дорогой Граф Фернандес!"
Обещание отыграться - это почти кровная месть, только без шпаг и проклятий. Джерарду в тот вечер не везло: он проиграл три партии, выиграл две, одну они сыграли в ничью, а на последней служанка, которая принесла ещё вина, нечаянно пролила полбокала на его идеальный костюм. Ушёл он в не самом лучшем состоянии духа: на его устах была кривая улыбка человека уставшего, но при этом уверенного в себе. Будущий монарх уважал таких людей: Фернандес никогда не признавал собственную слабость, отчаяние или внутреннее волнение, а также всегда был уверен в своих действиях процентов на сто тридцать. Этих черт стало не хватать старшей принцессе: Бельзерион в последние несколько дней была в отвратительном настроении, срывалась на всё, что движется, а то, что не движется, она двигала и тоже на это срывалась. И как бы это не было прискорбно, Руфус сейчас с бóльшим удовольствием играл со своим соперником в шахматы, чем общался со своей женой. Неудавшийся военный вообще оказался очень интересным человеком. Даже не интересным, а подходящим для плодотворного союза, интеллектуальных бесед и хороших партий. В такие моменты без пяти минут монарх ужасно жалел, что они были по разным сторонам баррикад. Хотя, пожалуй, так играть было бы неинтересно... Задумчиво расположившись в своём мягком кресле, мужчина рассчитывал ещё минут на десять, так как, несмотря на пунктуальность во многих вещах, Фернандес часто опаздывал. Впрочем, в этот раз не прошло и двух минут, как глава государственного переворота зашёл в комнату. - Смотрите, наконец-то погода перестала радовать нас дождями, - он сел напротив, услужливо улыбаясь. Лор на автомате взглянул в большое окно и убедился, что его собеседник не врёт: несколько тучек на небе осталось, но их было чертовски мало для октября. Оторвав свой взгляд от красот природы, аристократ быстро оглядел Джерарда, который не прекращал улыбаться. Сегодня вид графа слегка нарушал привычную идеальную картинку Его Величества: лицо его выдавало излишнюю радость и усталость. Что-то, наверное, случилось... Хотя, тогда это было бы понятно по его глазам... Те же в этот вечер были особенно стеклянными. - Разве Вы не любите дожди?.. - Потому я и сказал "радовать", - преступник провёл рукой по идеально выбритому подбородку, улыбаясь каким-то своим мыслям. Это очень сильно напрягло Руфуса. - Сегодня какой-то особенный день? - не выдержал блондин, криво улыбаясь. - Ах? - переспросил Фернандес, отчего его собеседник поморщился. Он его ещё и плохо слушал? Несколько раз рассеянно похлопав глазами, гость поспешил исправиться: - Да~а, сегодня особенный день. - Правда? Поделитесь своим счастьем, если не секрет? - Счастьем? - Джерард слегка взволнованно провёл рукой по волосам: - Ах, я просто в который раз убедился, насколько же милая Эрза великолепна. Не ему, точно не ему знать, что же происходит между будущими супругами, но Лор по собственному опыту знал, что в таких отношениях любви не бывает. Бывает одержимость, но неудавшийся военный - последний, кого можно было бы назвать одержимым. Да, иногда будущему монарху определённо казалось, что во взгляде его родственника прослеживались минуты слабости, словно во всей этой отличной игре Фернандес на какую-то долю секунды забывал, что это - всего лишь спектакль. Но Руфус гнал от себя подобные мысли: Джерард был умелым манипулятором, а их партии - тому подтверждение. В первый раз он действовал слишком смело, второй раз ужасно утомлëнно, а в третий - изображал влюблённого дурочка. Глупые маски! Безусловно глупые маски, но именно они не позволяли аристократу разгадать эту странную личность. Его оппонент сильно отставал: он опять проиграл больше партий, чем выиграл, и пообещал вернуться через пару дней. Почему-то в то, что этот хитрец плохо играет блондину не верилось, значит, он преследует какую-то цель. Вопрос – какую?.. - Рад Вас видеть! - дружелюбно поприветствовал его жених Скарлетт, в этот раз не опоздав ни на минуту. Лор медленно распрямил свои бледные пальцы рук, задумчиво улыбаясь, ведь теперь от этого странного сударя только и можно было ждать неожиданного... Фокуса. Но Фернандес, видимо, сегодня не был особенно настроен на какой-то лад. - Взаимно, Джерард!.. Как добрались? - спросил он по правилам учтивости. - Без приключений: в конце концов, начался ноябрь, но он радует нас солнцем и отсутствием снега. Руфус даже не взглянул в окно: он понимал, что его собеседник не врёт. Время было подходить к самой сути всех их партий. - Вы знаете, что через две недели коронация? - приветливо спросил графа без-пяти-минут-монарх, внимательно наблюдая за каждым мускулом лица своего соперника и за его глазами. Он остался полностью бесстрастным. - Да, конечно знаю, - глава государственного переворота откинулся на спинку кресла, улыбнувшись, будто эта новость его осчастливила: - Я не так давно столкнулся с Её Вы…Нет, Её Величеством, и она рассказала мне об этом. Эрза уже потребовала, чтобы я не забыл выбрать цветовую гамму своего костюма, желательно не забывая о дресс-коде. - Она так волнуется по этому поводу? – усмехнулся Лор, отпивая красного полусладкого из стеклянного бокала: - Кстати, а Вы с Её Высочеством уже выбрали дресс-код для вашей свадьбы? - У Эрзы были идеи, но нам пришлось отказаться от большинства из них. - Почему же? - Иначе бы наша свадьба более походила бы на похороны! - А Вы не…- начал мужчина, но, не осмелился задать такой смелый вопрос. - Что я?.. - Вы не хотите ещё вина? Я попрошу горничную принести. Это было жутко и странно одновременно: Фернандес так спокойно отнёсся к столь неприятному для него известию… Но больше всего Руфуса выводило из равновесия состояние своей жены: Джинни стала избегать его, нервно реагировать на многие ситуации, а также полностью затабуировала тему своей кузины и её жениха. Шагая к кабинету, где обычно проводились партии в шахматы, аристократ сам для себя решил, что в этот раз будет прямолинеен и честен: как бы Джерард не старался, победа и в шахматах, и в жизни была на его стороне. Он невольно вздрогнул, когда, подходя к кабинету, услышал уже очень знакомый голос: - Добрый вечер, Руфус! Как настроение? - Вы сегодня рано, - криво улыбнулся блондин, надеясь, что этот чёрт из табакерки не заметил, что он пошатнулся от испуга: - А говорят, что точность - вежливость королей. - Поэтому Вы здесь всегда вовремя, Ваше Величество, - усмехнулся преступник: - На улице дождь, - он пожал плечами, снимая с головы промокший цилиндр: - Даже не покуришь... - Дождь? А я думал, что с каждой нашей встречей погода становится всё лучше и лучше. - Конечно становится, ведь гроза – это прекрасно. Впрочем, в ноябре, пожалуй, уже время для снега... - Прекрасно… Ах, да, - кисло ухмыльнулся Лор, запуская своего соперника в просторный кабинет, размышляя о чём-то своём: - Просто замечательно… Они сели в кресла и молча взяли по бокалу вина, словно это стало частью какого-то обязательного ритуала. В полной тишине два лицемерных юноши неспеша начали партию. Будущему монарху почему-то казалось, что победитель сегодняшней партии будет считаться победителем всего их «марафона». - Скажите мне, Джерард, Вы до сих пор собираетесь устраивать свадьбу? – он нарушил тишину, решившись наконец-то говорить прямо. Ему оказалось не под силу понять этого человека, оставалось идти напролом. - Конечно, почему я должен отказаться? - Мы с Вами взрослые люди, - серьёзно ответил ему муж Бельзерион, почесав переносицу. Слова вертелись на языке, и он всё пытался сложить их в цельный текст: - Мы знаем, для чего был нужен этот брак. Уже поздно, Джерард, через десять дней коронация. Вы играли умело, но, увы, проиграли. Шах. - Ах, да…- с наигранной печалью вздохнул граф, внимательно разглядывая доску: - Вы опять сходили слоном… Вы – отличный игрок! Только вот… - Только вот?.. - Только вот Вы не видите многих вещей, происходящих у Вас под носом, - он лёгким движением взялся за ферзя, которого Руфус умудрился как-то упустить. Партия была выиграна, но почему-то заветных слов Фернандес не произнёс, рукой залезая во внутренний карман своего сюртука. Через мгновенье аристократ достал какой-то свиток, украшенный хорошо знакомой обоим игрокам печатью. Сердце Лора, казалось, на мгновенье перестало биться. Это был пергамент о передаче престола.- Шах и Мат.