Принц, Всадник, Дракон и Меч.

       Лор не помнил, как они попрощались с Джерардом, как он так быстро выпил свой бокал вина, и где вообще нашлась его жена. Самочувствие Джинни оставляло желать лучшего: синяки под её глазами уже не скрывала самая лучшая, а у неё она, поверьте, была самой лучшей, косметика, голубые глаза, которые она даже не подняла на своего супруга, уже не горели лукавством или чем-либо вообще. Бельзерион знала, что минута, когда её муж обо всём узнает, настанет, и тогда её не ждёт ничего хорошего. Граф молча прожигал её взглядом, в котором слились такие страшные чувства, что даже описать их будет сложно. Преобладали в его лице эмоции презрения и гнева: мужчина медленным, мучительным шагом приближался к принцессе, как хищник приближается к своей жертве. - Скажите мне, Моя милая супруга, - со злой издёвкой в голосе выплюнул он, наблюдая, как аристократка поспешно попятилась назад, наткнувшись спиной на письменный стол. Бежать было некуда. Руфус не обращал внимание ни на состояние своей жены, ни на что-нибудь другое - ему на какое-то время стало глубоко наплевать на всё, лишь самый крупный проигрыш в его жизни сейчас имел для него значение: - Как Вам ощущение потери всего того, что мы так долго строили? - Не надо, Граф, - осипшим голосом ответила ему блондинка, всё так же не поднимая голову. Её бледные, тонкие пальцы до треска сжимали ткань юбки, в которую она вцепилась, словно в спасательный круг: - Уйдите. Вы не знаете, что мне пришлось пережить за ближайший месяц. - Не знаю? Может, Вас пытали? - Как метко подмечено, - съязвила наследница престола, плотно сжимая губы: - Вам повезло не знать всю могущественность четы Фернандесов... - Вы, наверное, полагаете, что мне не известно, насколько Джерард умелый манипулятор? Очень наивно, моя дорогая! - Вы не можете себе представить, - со слабым смешком ответила ему девушка, кое-как покачивая головой из стороны в сторону, будто бы пытаясь что-то вытрясти оттуда: - Ему не нужна физическая сила, чтобы подавлять людей... Он видит все слабости. - Ему можно противостоять, - безразлично пожал плечами неудавшийся король, остановившись в паре сантиметров от своей жены. Он наклонился чуть ближе к её опущенному лицу, вынуждая поднять на себя взгляд: - И Вы раньше неплохо справлялись. - Я сказала "четы Фернандесов"! - горько усмехнулась Джинни, обессиленно закрыв свои очи: - Эрза ничуть ему не уступает. - Ваша кузина? - фыркнул Лор, наклоняясь ещё ближе, и руками опёрся о стол, перекрывая принцессе любые ходы отступления: - Что за глупость? Она смелая, умная девушка, но игрок из неё посредственный. - Ах, Вам бы только играть! - надрывно воскликнула Бельзерион, удивительно смело взглянув в глаза своему не то мучителю, не то мужу: - Я более не хочу! - Чего не хотите? - Я не хочу и не собираюсь быть одной из вас, - дочь короля шумно вдохнула воздух кабинета, который был холодным, а оттого почти ощутимым: - О, я знаю, что я просто повелась на еë слова, но я не хочу!.. - Что значит "быть одной из нас"? - Из тех, кто губит государство! Ах, нет! Я не знаю, как помочь народу, но я точно не хочу уничтожать его ещë сильнее! - Так вот, в чëм дело, - тихо произнëс мужчина, слегка опешив: - Вы не боялись ни Эрзы, ни Фернандеса. Вы боялись Неудачи... Но, Ваше Высочество, - он постарался говорить как можно мягче: - Почему Вы даже не дали мне шанс? - Потому, что я бы в любом случае была бы причастна к Вашим решениям и действиям, - прошептала принцесса, хватаясь за голову, так как боль становилась почти невыносимой: - Нет, я не хочу, Граф... - Вы в меня не верите? - терпение Лора снова заканчивалось, вынуждая его повысить голос: - Так ведь? - Вы прекрасный политик... - Но править я, по-Вашему, не могу?! - Мало, кто может достойно править! - воскликнула девушка: - Это - редкое умение, которое опирается на множество качеств. И эти качества в себе можно только воспитать! - И что же это за качества? - Для начала - самопожертвование и честь. - И в ком же Вы их видите? - В моей собственной сестре! - Джинни резко подалась вправо, вырываясь из плена рук своего мужа. Голубые глаза блестели слезами, которые вот-вот готовы были политься ручьём:- Если Вы воспринимаете как угрозу только Джерарда, то Вы совсем ослепли... - Но я не!.. - Я более не хочу это обсуждать, - голос её дрожал, пока она перебивала Графа с той пренебрежительностью, с которой могли бы перебить оправдывающегося слугу. Вскинув подбородок, девушка пару раз шумно набрала воздуха в лёгкие, и так уверенно, как только смогла, заявила своему избраннику: - Я приняла своё решение, я имела полное право принимать его без Вас. И не важно, почему я это сделала! И, не дожидаясь ответа, блондинка выскочила в коридор, оставляя Лора стоять посреди кабинета в состоянии полного непонимания и отчаяния. Он снова опустил руки на стол. Блок. Ходить больше некуда.       Взгляд её уже затуманился от слёз, но силуэт кузины, поднимающийся по лестнице, дочь короля заметила сразу. Эрза явно была удивлена не то таким резким появлением, не то настроением своей родственницы. - Джинни? - Эрза!..- проронила Бельзерион, уже не сдерживая своих внутренних смятений. Скарлетт должна была знать, что её план удался. Или, может, Фернандес решил сделать для неё сюрприз? Или?.. Неожиданно тёмные мысли, связанные с тем, что неудавшийся военный мог оказаться предателем и захватить трон в одиночку, заставили старшую принцессу кинуться сестре на шею, утыкаясь носом в крепкое плечо воительницы. Та, в свою очередь, поначалу опешила, но потом рваным и неуверенным движением приобняла свою не то соперницу, не то подругу детства. - Джинни? - Эрза, я так запуталась, Эрза... Эрза...- голос дочери короля надрывался и терялся во всхлипах, пока валькирия гладила её по волосам отстранëнными движениями, что было свойственно подобным людям: предводительница дворцового переворота плохо демонстрировала свою привязанность к другим, но иногда очень хотела её передать... Не в этом случае, правда, и всё же Алая изо всех сил пыталась вложить в этот жест максимум любви, оставшейся в её сердце к этому человеку. - Джинни, я могу тебе как-нибудь помочь? - тихо спросила она, и заплаканная девушка отстранилась от её плеча. Поджав губы, старшая сестра всё пыталась что-то выдавить из себя, но никак не могла сделать этого. Ей было страшно, слишком страшно, потому, что теперь в её умной голове поселился страх предательства. Чëртов Фернандес. - Эрза, пообещай мне, что ты будешь аккуратна!.. - Что? Зачем мне быть аккуратной, Джинни? - с сомнением спросила воительница, пока её орлиные брови нахмурились до боли во лбу. Где-то в душе её появилась мысль, что Бельзерион устроила очередной спектакль. - Пожалуйста, - блондинка схватила кузину за плечи, обессиленно покачивая кудрявой головой: - Пожалуйста, будь начеку...Джерард, много ли ты о нём знаешь?..

"Ясно. Насколько низко ты смогла опуститься, чтобы испортить мой план? Поссоришь меня с Фернандесом?"

- Спасибо, сестрица, - холодным тоном молвила Скарлетт, быстрым движением освобождаясь из хватки родственницы, воспользовавшись её замешательством из-за резкой смены тона Алой. Неудавшаяся королева удивлённо взглянула на предводительницу переворота, так как никак не могла понять, в чём причина такого отчуждения: - Достаточно, чтобы разделить с ним власть. - А он разделит её с тобой? - Ох! - саркастично воскликнула племянница короля, разворачиваясь боком к обескураженной принцессе, которая, несмотря на сложность собственного характера, в этом случае желала ей только добра. Увы, привыкшая к вранью со стороны кузины Валькирия просто не могла принять всерьёз её советы и беспокойство: - Спрошу у него лично. Хорошего вечера! И, шурша тяжёлым подолом тёплого платья, Будущая Королева скрылась за той самой дверью, где ещё пару часов назад Лор играл с Фернандесом в шахматы, даже не подозревая о том цирке, что будет твориться сегодня в замке.        Граф стоял спиной к двери у большого окна, сложив руки, обтянутые белоснежными перчатками, за спину. Когда его невеста шумно залетела в комнату, он даже не вздрогнул, продолжая внимательно разглядывать осенний пейзаж за стеклом. - Всё в порядке? - его холодный тон разрезал тишину кабинета, пока Эрза медленным шагом приближалась к центру комнаты. На столе стояли шахматы, и лежало несколько фото, на которые Скарлетт просто не могла не обратить внимание. Розовые волосы? Одна фотография точно принадлежала Драгнилу, а остальные... Было нетрудно догадаться, что на других были изображены оставшиеся сообщники Зигрейна. - Моя дорогая кузина в последнее время потеряла хватку. Я ей более не верю от слова "совсем". - Что же на этот раз? - Совет не доверять Вам. - Грамотный совет, - усмехнулся Джерард разворачиваясь к принцессе лицом. Пару мгновений они молча смотрели друг на друга, и Эрза пыталась понять, что плескалось в его оливковых глазах, играло бликами на зрачке и менялось оттенками в радужке. Потом мужчина резво пошёл к ней навстречу. - Не говорите чепухи, - недовольным тоном посоветовала ему племянница короля, но всё же не сделала ни шагу назад: разговор был похож на соревнование, кто из них окажется смелее. - Закройте глаза, пожалуйста, - тихо произнёс Фернандес, когда оказался уже совсем близко. Их лица разделяло не более пятнадцати сантиметров, и то, было это из-за их разницы в росте. Он стоял к ней почти вплотную, а она не имела права позволить себе отшатнуться. Она не боялась!

Она не хотела?..

Она не смогла бы.

Поджав губы, воительница с гордостью не выполнила его странную просьбу. - Пожалуйста... Сделайте это, если Вы мне доверяете. И что ей оставалось делать? Девушка возмущëнно выдохнула, наблюдая за тем, как качнулись от этого неровные пряди причëски Фернандеса, и послушно закрыла глаза, ожидая самого худшего. А вдруг поцелует? Эрза захотела дать себе пощёчину, но, грамотно решив не выдавать своих внутренних смятений, величественно вскинула голову, искренне молясь, чтобы румянец не появился на её щеках. Постояв минуту, ощущая только колючий, заряженный эмоциями воздух душной комнаты и чьё-то почти неощутимое как-будто бы робкое (будь на этом месте кто угодно, кроме Него, она бы поверила!) дыхание, Эрза собиралась возмутиться, положив конец напрягающей нервы тишине, но внезапно почувствовала, как в её руку аккуратно что-то вложили. От удивления открыв глаза, Скарлетт сразу же посмотрела на то, что ей сунула ладонь в белоснежной перчатке. - Не может быть!.. Но... Откуда?!        С самым обескураженным видом, юная дева рассматривала документ о передаче престола: тут была и роспись её дядюшки, и роспись её кузины... Вот ведь фокус! - Я хочу знать, как ты это сделал! - вырвалось у неё изо рта, и будущая королева даже не обратила внимание на то, что обратилась к своему жениху на "ты". Тот слегка приподнял бровь, но поспешил улыбнулся. - Это во многом Ваша заслуга... - Моя? - горько усмехнулась принцесса, отходя от мужчины и поспешно садясь на одно из кресел у шахматного стола: - Не дури. - Джинни слишком сильно поверила Вам, Эрза, - он крайне редко обращался к ней по имени, но решил, что сегодня для этого самое время. Сейчас было бы бестактно опоздать. Он вновь посмотрел в её лицо. Глаза алой сверкали неподдельным восторгом, и это ужасно умиляло Графа: - ...И Ваш образ, Ваше мнение сыграли здесь ключевую роль. - Правда? - Правда. Племянница короля тоже взглянула на своего будущего мужа, борясь с охватившими чувствами и эмоциями. Подумать только, Он говорил об этом так просто, будто происходящее было для него обычным делом! Эрза же ощущала себя так, будто бы только что на её глазах произошло самое настоящее чудо. Ощущение триумфа струилось по её венам вместе с горячей кровью. Пока что понимание всей ответственности, которая вот-вот ляжет на её плечи, так и не пришло к ней, оставляя в душе лишь чувство свободы и восторга. Хотелось со всей силой её признательности обнять этого политика, который так ловко и эффектно привёл её к победе, но... Это было бы слишком, верно? - Вы рады? - спросил Джерард, но вопрос звучал скорее как утверждение. - Ещё бы! - фыркнула Скарлетт, складывая руки на груди: - Сегодня Вы играете роль Капитана Очевидности?

"Легко говорить правду, пока она остаётся сладкой. "

Фернандес пожал плечами, но ничего не ответил, неотрывно и со всей присущей ему проницательностью глядя в лицо своей собеседницы. В комнате опять стало тихо. Качнувшись с пяток на носки, он задумчиво произнёс: - Я тоже рад. - Да? По Вам не видно. - Мне станцевать? - с ироничной усмешкой спросил преступник, приближаясь к сидевшей в кресле невесте: - Тогда Вы поверите в мою радость? - Танцевать не обязательно... - О! Тогда, быть может...- он замер на полпути к столу: - ... Мне кажется, я обещал Вам оду? - Оду? - глупо переспросила девушка, надеясь, что ей послышалось: - Вы и на оду способны? - Вы не верите в мои умения? Принцесса на минуту задумалась. Он шутит? Может, действительно написал оду? С его стороны было бы глупо унижать себя в её глазах ещё больше... А с её стороны было бы невежливо не выслушать его. Это ведь шутка, да? Граф вряд ли бы стал готовиться к тому маловероятному исходу событий, когда ему пришлось бы прочесть оду. Тогда, наверное, стоило подыграть. - Верю, конечно, - Эрза закинула ногу на ногу, выжидающе глядя на будущего короля: - Валяйте, Дорогой мой, коли Вам есть, что рассказать. Она с удовольствием отметила, что её реакция удивила Жерара. Но без лишней паники, мужчина прокашлялся в кулак и неожиданно начал:

- Что такое любовь? Расскажу я тебе, Ты о ней слышал в песнях и книгах...

      Скарлетт опешила, глупо заморгав карими очами. Что, простите? Сам тот факт, что Фернандес действительно что-то написал уже удивлял её, но... Романтический контекст сие "произведения" заставлял ещё больше скривиться. Ей хватало личного опыта, чтобы понять, что Граф, несмотря на его складную речь, начитанность и богатый словарный запас, писал стихотворения очень скудным и косноязычным языком. В его лирике было огромное количество клише и банальностей, а тема высших чувств лишь усугубляла этот факт. Нуу~уу что ж... Она дала добро - придётся слушать. Джерард тем временем, чуть приблизился к столу, сокращая меж ним и его будущей супругой расстояние. Его, в принципе, как и всегда, ничего не смущало.

- О нелёгкой судьбе, о тяжёлой борьбе, О сердечных скандалах, интригах.

       Ну, пожалуй, только дурак не смог бы оценить, что начало этой оды уже было лучше, чем те четверостишья, которые умелый интригант обычно посвящал Алой. Нервно сглотнув, девушка почему-то боялась пошевелиться, будто нечаянное действие могло напомнить её суженому о том, что она до сих пор сидит с ним в одной комнате. Дипломант же в это время прекратил своё медленное приближение к столу с шахматами, будто что-то его отдёрнуло. Идиотски-вдохновлённого лица в этот раз у него почему-то не было. Лишь холодное спокойствие.

- И о том, что она, как огонь горяча... Холоднее, чем лёд, и острее меча...

       Он многозначительно опустил взгляд оливковых глаз на стол, и Эрза, к её огромному удивлению, послушно сделала тоже самое. И вот, она увидела несколько фото, которые привлекли её внимание ещё в самом начале разговора. Нацу, Грей, Гажил... Стоп, что? Племянница короля резко подняла голову, и уже хотела что-то сказать, даже открыла рот, но поднятая ладонь "Чтеца" заставила её промолчать и закрыть уста обратно.

- Ты, наверно, слыхал про любовь много раз... Удивить я тебя не пытаюсь.

       Джерард флегматично пожал плечами, не отрывая своих проницательных глаз от невесты, будто действительно говорил с ней. Только вот на диалог данный перфоманс был вообще не похож. Пока воительница пыталась понять, что не так было с данным произведением, мужчина иронично усмехнулся, сцепляя свои длинные пальцы, обтянутые белой тканью, в прочный замок.

- Но, послушай же, как я стараюсь! И, будь добр, дослушай рассказ.