Принц, Всадник, Дракон и Меч.

       Все глупо уставились на его Величество, который так невозмутимо прервал весёлую беседу. В зелёных глазах, пеленой на которые давно пришла насмешливая усталость, отражался неподдельный интерес. Такой, какой всегда появлялся у Графа, когда речь заходила о судьбе его друзей. Друзей и почти учеников. Но многим за столом это не было ясно. Они переглядывались, хмурились и неловко улыбались. К такому монарху королевство ещё будет привыкать! А дворянство - тем паче. - Что Вы имеете в виду? - Лаксус Дреяр, могучий аристократ с шикарными золотыми волосами угрюмо усмехнулся словам будущего господина. Ему были всегда неприятны такие скользкие личности. Да и Эрзу, раз на то пошло, он знал достаточно, чтобы полагать, что ей на троне был бы нужен другой мужчина. Чтобы она хоть раз почувствовала себя во власти, почувствовала себя нежной и желанной. Каждый раз, когда за бокалом крепкого, он признавался в своих идеях старшей Штраус - своей старой подруге - или молоденькой невесте Альбероне, те смеялись. Мира мило поблёскивала голубыми глазами. Она говорила ему: "Погляди, Лаксус, но ведь и ты под каблуком своей упёртой, прекрасной жены. А ведь ты женился по любви!" На это ему ответить было нечего. Но Джерарда он все равно не любил автоматически. - Я? - тот в свою очередь глупо, почти по-женски хлопнул пару раз короткими кудрявыми ресницами, словно не прочёл ни доли злорадства в голосе собеседника: - Лишь только то, что сказал, если быть честным и откровенным. Все ещё пару мгновений переваривали его реплику. Эрза чуть покраснела и едва заметно спрятала нос в ладони, скрывая какой-то невидный позор. Словно дитя рядом с собой посадила, ей богу! Фернандес того и гляди - начнёт весело покачивать ножками под столом, задавая все самые неудобные вопросы в лоб, словно ребёнок. - Может быть, - неспешный, приветливый голос Принца на минуту потерял своё простодушие. Он в упор глядел не на дворянство, а на сидящих где-то ближе к углам старых друзей. Те, в свою очередь, не знали, как реагировать. Грей не отрывал от него темных глаз, прекрасно понимая, о чём идёт речь. Нацу испуганно вжался в кресло, что было совершенно ему не свойственно, а Гажил оскалился, упрямо разглядывая остывающую еду в позолоченной и разукрашенной (замашки высокого света!) тарелке. Жерар улыбнулся одними уголками губ: - Некоторым из вас и нечего менять. Но кто-то после всего произошедшего уже не сможет жить, как жил ещё пару...месяцев назад. - Новая власть - всегда новые порядки - Эльфман потянулся своей могучей рукой над столом, ловко взял горлышко бутылки крепкого и, не церемонясь, плеснул себе пару десятков грамм в бокал: - Понято, что "как раньше" ни у кого не будет. - Мне нравится Ваша понятливость, - от государственного изменника последовала мягкая снисходительная улыбка. Он стянул с рук бархатные перчатки. - Но мы все равно не очень понимаем, о чем речь, - Люси аккуратно промокнула салфеткой контур своих нежных розовых губ от остатков воды: - Простите нам нашу темность, Граф Фернандес! - Может быть, - её брат отсалютовал Джерару бокалом, словно желал доказать этим своё расположение к старому другу: - Ваше Величество, Вы сами начнёте? На Вашем примере и разберемся! Теперь уж точно все взгляды упёрлись в тонкое лицо молодого мошенника. Его черты были непроницаемы, но лёгкая насмешливая злость на рыжего промелькнула в оливковых очах. Но - умельцам вроде него и не такое под силу - Фернандес моментально подавил это, спеша сгладить паузу. - С меня? Как неожиданно... Ну что ж! Нельзя не начать с того, что я согласен с Господином Штраусом. Сейчас вся наша жизнь измениться, как бы мы не хотели. Ну, например, Граф Дреяр? - Что? - Вы много лет терпели значительные убытки из-за коррупционных таможенных пошлин в разных регионах страны, - пожал плечами Принц, разъясняя все придворным, словно детям: - А ведь Вы несли в наше горячо любимое государство с его окраин пшено и ячмень! Главную пищу обычного крестьянина. Но некие аристократы не готовы были с этим мириться, поэтому.... - он на минуту прервался, но после сразу продолжил, ещё веселее, чем прежде: - Они сдирали с Вас и Вашего люда деньги, как с дворовых шавок. О, эта резкость! Резкость, которая иногда появлялась в словах или в нечаянной тени на красивом профиле молодого короля - вот она! То, что впиталось в нем с кровью отца, с кровью всей его неотесанной семьи, и что так ловко обычно он прятал за милостью. Но в такие моменты лик его юности пробуждался и был груб, резок и... удивительно привлекателен? Лаксус поджал губы. Такой честный граф ему нравился бы куда больше! Только б такой удачи не достиг. - Разве не изменения? А вы, мои милейшие Штраусы? Разве соперничество с королевской семьёй не заставило вас уехать на затворки светской жизни? Ах, как я мог забыть? Важно отметить - с прошлой королевской семьёй. Нынче же, как вы видите, за этим столом только ваши друзья. Очарователен! Лисанна смешно, ещё по-детски нахмурились. Вот потому он и пленил людей, пленил умы, взгляды, пленил народ и когда-то пленил королеву! На бледном лице малютки выступил лёгкий румянец. На пару мгновений бурная юная, ещё совсем не укрощенная фантазия нарисовала образ поцелуя. Поцелуя двух влюбленных. Короля и королевы. Их первый поцелуй... Наверное, он был дико страстным! Или, может быть, чуть более нежным, так как Граф не мог относиться к молодой супруге без упоения и бережности? Младшая Штраус невольно улыбнулась. Ей повезло не знать, что первый их поцелуй отдавал ложью и сигаретами. - Локи, друг мой! - не унимался Жерар, уже вовсю завладев вниманием всего зала. Кто-то мог бы напрячься (Ведь Жерар, а в темноте его истории сомневаться не было повода, назвал Сердоболия своим другом), но слишком хорошо все уже знали, насколько в этой истории много запутанных нитей планов, знакомст и связей: - Ты наконец можешь любить, кого хочешь, вести себя, как хочешь, жить - в конце концов! - как хочешь и курить, где вздумаешь. Понимаете, да? Столько-столько изменений! И все они, бесспорно, необходимы. И все, бесспорно, заслужены. И все - уж точно - требуют затрат. И королевство, ведь вы были с нами в трудные минуты, не бросит своих друзей. - Жерар, - Эрза оторвалась от своего бокала, но голос ее, отчего-то, чуть вздрогнул. Она прокашлялась, а потом продолжила: - Мне кажется, Вы только что признались, что поддерживаете схему "помогите захватить власть у одних расхитителей казны, и тогда мы поможем расхищать эту казну вам"! За столом послышался смех. Остроумная шутка всем так понравилась, что кто-то (видно сильно подвыпивши) предложил это за выпить. Ни то за отличный план нового короля, ни то за отменное чувство юмора новой королевы. Фернандес же минуту молча улыбался. Придумывал ответ? Как же! Оцепенел, ведь его любимая впервые назвала его не просто по имени, а по его самой укороченной версии! - Хорошо, а чем будет заниматься наша очаровательная Люсьена? - молоденькая Альберона, которой запрещали пить из-за её положения, весело наклонилась через стол к блондинке. Та заметно покраснела, но улыбнулась: - Планирует выйти замуж, я полагаю? - Я... - И верно полагаете! - вместо Сердоболии ответил Нацу, улыбаясь и беря за руку возлюбленную: - Именно это она и планирует! - Нацу... - И за кого же? - крякнул Дреяр: - Хочу узнать его имя! - За меня! - Да неужели прям за Вас? - без злобы улыбнулась Мира. Аристократия молодым разбойникам была совершенно не по зубам. Нацу покраснел и услышал, как Редфокс глушит смешок в своей кружке. - За меня! - возмущённо и возбуждённо воскликнул он, подскакивая на ноги. Локи от стыда и смеха запрятал лицо в ладонях. - Я забыл вам представить моих спутников, господа, - весело начал Джерард, снова постукивая по ножке бокала. Пристыженный молодой человек сразу же опустился на место: - Этот буйный, но очень смелый, гордый, но любящий, весёлый, но стойкий юноша, который всегда доведет любое дело до конца, даже если остальным идея с самого начала кажется провальной - один из моих ближайших друзей. Нацу, да. Конечно, это имя вам говорит не так многое. Наверное, "Нацу Драгнил" для вас будет понятнее. - Драгнил...? Все удивлённо переглянулись, будто не верили своим ушам. - Да-да! - Фернандес тепло улыбнулся разгоряченному мальчику, подбадривая его своей улыбкой. - И Нацу прав, - Люси неожиданно осмелела, тоже вставая на ноги. Ну и семейка из этих двоих выйдет! Она набрала в грудь побольше воздуха и продолжила свой монолог: - Мы собираемся пожениться. Уже не первый месяц мы любим друг друга, и более терпеть сил нет! Вот! - Ну, в таком случае, - Биклоу, молодой человек, так ловко ухаживающий за младшей Штраус, насмешливо поклонился паре головой: - Я уверен, Граф Драгнил вернёт себе свое... Или чужое поместье, и мы будем счастливы лицезреть, как наша королева сводит людей, которые в жизни бы никогда не сошлись! - Не королева, а король, - Скарлетт качнула бокалом, как бы произнося тост, и мотнула головой в сторону сидящего около новоиспечённого мужа. - Не король, а судьба, - весело улыбнулся Фернандес. - Что ж! - Мира несколько раз хлопнула в ладоши, словно новость принесла ей огромную радость. Может быть, это было связано с тем, что Зерефа Драгнила в его прошлом она знала очень неплохо? Никто не знал наверняка: - У нас будет ещё один прекрасный пример любящей друг друга аристократической четы! - Но обратных примеров в нашей истории сотни и тысячи, - гаркнул вечно недовольный Лаксус, насмешливо чокаясь своим бокалом со стоявшим рядом бокалом Штраус. Блондинка от этих насмешек вспыхнула. но промолчала. - Не поймите меня неправильно... Но я не собираюсь возвращать себе поместье. Теперь уж все, не считая Гажила, которого, видно, все ещё интересовали узоры на дорогой тарелке, уставились на чудного юношу. Его лицо было неестественно бледным, он посмотрел на всех сидящих за столом, а потом повернулся к поперхнувшемуся напитком Локи. - Локи... Ты дашь мне своё согласие на свадьбу с твоей младшей сестрой? - Согласие? - рыжий оскалился, пытаясь естественно улыбнуться и пряча странное напряжение: - Тут главное - не мое согласие, а согласие моей сестрички. А, как я полагаю, Люси полностью согласна. Так что, ты лучше скажи мне, Нацу, что же ты будешь делать, если не вернёшь себе состояние? Хотя, подожди, - Сердоболии на минуту развеселился, разворачиваясь от Драгнила к своей сестре: - Вы же собираетесь остаться у нас, да? В моем поместье? - В Вашем, Локи? - Джувия, которая уже собрала из всех возможных салфеток журавлей и бабочек от нервозности, улыбнулась: - У Люси есть и свой дом. - Но Люси не вернётся туда, я знаю! - Я и к тебе не вернусь, брат мой...- слабо улыбнулась блондинка. Неловкость мешала ей говорить откровенно, так как ранее она надеялась, что сможет поговорить с каждым дорогим для неё человеком в удобной атмосфере, но Фернандес прижал влюблённых к стене, вынуждая отчитываться: - Послушайте... - Как не вернёшься? - Локи обмяк в своём стуле, словно за минуту набрав почти десяток лет внешне. Игривые глаза потускнели, а спина осунулась. Весь его лик отражал душевное смятение, вызванное уже ощутимой потерей самого дорогого для него человека. Самое смешное, что где-то глубоко в душе он и ожидал подобного исхода. Конечно, его свободолюбивая сестра не могла жить иначе, после того, как вкусила другой жизни, жизни без корсетов, реверансов и наигранности. Ах! Лев на мгновенье повернулся на своего старого друга, а тот сочувствующе улыбнулся. Сердоболий был сам виновен во всех своих бедах, в прочем, как и всегда. Ведь это он помог когда-то похитить Люси. Ведь это он познакомил её с этими людьми и с другой жизнью. - Это крайне опрометчиво... - Да послушайте! - Люси вся раскраснелась, не зная сама от стыда ли иль от гнева: - Я устала от былой жизни. И в поисках свободы, в коих в своё время и нашла Нацу, я собираюсь поглядеть на свет, на нашу страну, а, быть может, и на страны соседей. Я хочу... Нет, - она посмотрела на Драгнила, и во взгляде этих смелых карих глаз была такая любовь и забота, что кто-то из присутствующих нечаянно ахнул: - Нет, мы хотим поехать без повозок и огромных счетов! Моё состояние, вернее та его часть, что не находится в руках отца, по воле моей свободной пусть достанется моему горячо любимому брату. Одна четверть его - я прошу Локи об этом позаботиться - пойдёт на помощь в планах МакГарденов-Редфоксов, а ещё одна - на помощь в государственных делах мною крайне уважаемых Их Величеств, так как королевство на грошах не возродить! Все полномочия я передаю брату, и прошу по иным причинам беспокоить также его. - А если вам в дороге понадобятся деньги? - Мира сжала лежащую ажурную салфетку. За столь короткий срок неимоверное уважение и нежность появилась в её душе к этой молодой, отважной аристократке, которая, может, и решалась на всяческие глупости с горяча, но никогда не отступала от своих слов. - Они всегда знают, к кому обращаться, - неожиданно улыбнулась Эрза, как можно мягче взглянув на Люси. Та благодарно поклонилась. - А если вы решите, что с вас хватит путешествий, - Кана, которая по белому завидовала горячности и пылкости молодой пары, обернулась к Локи: - Вы знаете, что сможете вернуться? - Я...- блондинка впервые запнулась, смущённо взглянув на своего спрятавшего в ладонях лицо брата из-под пушистых ресниц: - Я... Я могу лишь только понадеяться... Нет, даже только попросить... - Я догадываюсь, что Вы хотите у меня попросить, - Локи оторвал руки от лица, поправил воротник, кашлянул в кулак и поднялся на ноги вслед за своими родственниками. - Ну и семейка, - Редфокс тихо хохотнул. - И, моя милейшая сестра, а также господин Драгнил, - продолжил младший Сердоболий, поднимая рукой бокал: - Я готов сейчас и буду готов когда угодно, вплоть до дней своей кончины выполнить любую вашу просьбу или прихоть. Вы всегда найдете ночлег в моём имении, которое я по праву назову и вашим, так как вы не просто в нём самые ожидаемые и дорогие гости, но и, считайте, хозяева. Любую помощь я всегда вам окажу. И в денежном, и в моральном плане. И он опрокинул в себя бокал. Джерард захлопал первым, за ним же аплодисментами разразился весь стол. Брат с сестрой сердечно обнялись, а потом юноша наклонился к своему будущему родственнику, и вместо рукопожатия обнял и его. - А что за дело, в которое Вы хотите вложиться, Люси? - Лисанна потёрла красные от хлопков ладоши: - Оно как-то связано с княжной МакГарден? - Да, я позабыл представить вам ещё двоих моих спутников. Милая Леви МакГарден, которая лишилась своего княжества при прошлом короле, и Гажил Редфокс, мой и её старый друг. Не глядите на него такими широкими от удивления глазами! Гажил крайне верен и трудолюбив, а также иногда до ужаса честен. Он сейчас так хмурится не потому, что ужасен характером (хотя не без этого, конечно), а потому, что не привык к нашему высшему свету. - Ты меня, словно товар описал. Продать хочешь? - И подороже! - А что? - Лаксус оценочно оглядел брюнета, усмехаясь каким-то личным, одному ему понятным мыслям и идеям: - Я уверен, Её Величество с удовольствием взяла бы такого себе в полк, даже с двойным жалованьем. Ростом хорош больно уж! - Но я не хочу в войска, - скучающе пожал плечами Редфокс, высказывая этим жестом всю свою безучастность к развивающемуся вокруг него разговору: - Меня это не интересует. - Благо родины не интересует? - Как раз потому, что это самое благо интересует, - Эрза, до сели молча наблюдавшая за насмешкой, оскалила ряд белоснежных, ровных зубов. Все сразу примолкли: - Гажил и оказался за столом не равнодушных, разве нет? Просто не всех интересует война. - Я кланяюсь Вашей мудрости, - Гажил положил одну руку на сердце и понурил непричесанную голову: - И ещё раз отмечаю, что ни капли не жалею, что присягнул Вам. - Как же сильно ты выросла, Эрза! - прошептала Мираджейн, ласково глядя на давнюю подругу, как на маленькую девочку. Это её, должно быть, так Граф поменял? Ну, не одному же ему меняться! - Но что же Вас тогда интересует? - Я хочу установить самую крупную в стране библиотеку. Как позже скажет Нацу: "Их удивлённые, вытянутые физиономии в этот момент надо было зарисовать!" Конечно, никто и представить себе не мог, что такой неотёсанный на вид человек заговорит об искусстве! И о каком, главное. О книгах! И сказал брюнет это так спокойно, так буднично, что верилось в его планы, да и вообще - в серьезность его слов, ещё меньше. - Вы?.. - Я. Вернее, как я...- Редфокс обернулся на сидящую рядом и молчавшую долго-долго Леви. Та улыбнулась ему, что явно придало мужчине внутренних сил, в коих, правда, не было недостатка: - Это - план моей невесты. Но я целиком и полностью поддерживаю его. У меня нет наследства, - он тихо усмехнулся: - Даже сгоревшего... Но, это не мешает мне приложить все свои усилия, чтобы исполнить мечту Леви. - Если все получится, - МакГарден вся загорелась, когда речь зашла о столь удивительном будущем, в котором маленькая планировщица нашла место и для друзей, и для любимого, и для дела всей своей жизни. Она говорила с таким воодушевлением, что симпатией к ней не проникнуться было невозможно. И к её жениху, поддерживающему её во всем - тоже: - То мы построим в столице самую крупную библиотеку не только нашего государства, но и материка! В таком случае, можно будет наладить книгопечатание или развивать науку, чтобы не от нас уезжали к соседям, а от соседей ехали к нам! - Прекрасно, - Биклоу наклонился к девушке чуть поближе через стол, глядя не моргая: - Но уверены ли Вы, что в столице есть на такое огромное строение место? - Место на книги и науку есть всегда, - отмахнулся от него Фернандес и улыбнулся своему юному сообщнику по распространению рукописей в массы: - Но по законам централизации не стоит заносить все важнейшие точки в столицу. Что будет с другими городами, если все поедут в центр? Ах, плохо! В свой родной город Вы не думаете вернуться? - Нет... - Леви вздрогнула плечами: - Там уже другая история, и ничего меня в нем не держит. - Тогда, знаете, есть у меня мысль, кто может помочь Вам и силой, и деньгами, и крышей, и всем, чем Вы пожелаете...- Джерард поднялся на ноги и поднял руки в примирительном жесте: - Я на минуту, никуда не расходитесь! Он вернулся также быстро, как и ушел. Сел за обеденный стол с листом бумаги, чернилами и пером, а после начал что-то быстро писать. Будущая королева молча пыталась не глядеть в его письмо, но в какой-то момент сдалась и легко посмотрела на записи своего согнувшегося из-за лёгкой сутулости мужа. Лицо её просветлело. - Уртир! - воскликнула она: - Конечно, Уртир! У неё в княжестве проходят все крупные торговые пути государства, а сама она всегда рада будет помочь. Ах, Ваше Величество, как тонок Ваш проницательный и скользкий ум! - Я сочту это за комплимент, - Граф оторвался от написанного письма, снова прочел его, а после (как бы в благодарность) поцеловал пальцы своей супруги, мягко взяв их в руки: - Сегодня же я отправлю это письмо. Вы не против? - О, премного благодарны! - МакГарден вытерла выступившую на карих глазах влагу благодарности: - Я не знаю, как Вас отблагодарить! - Навещать нас почаще, - грустно улыбнулась Джувия: - Княжество Миклович далеко от столицы. - Ах, обязательно-обязательно! - И грант, - без церемоний вставил Гажил, который не знал, рад он всему этому или нет. Скорее рад. Там, у Милкович, было прохладно и хорошо. И оленей много. И кормят на севере добротно. - Все же, если Люси уезжает, то покидать вас всех будет уже и не так грустно... - малютка наступила каблуком сапожка на ногу своего возлюбленного, а сама невесело улыбнулась. Джувия тяжко вздохнула. Она бросила короткий взгляд на Грея. Он все также молчал. За всю беседу не сказал ни слова, хоть и обменялся с королем парой сотен взглядов. Но Фернандес тоже не спросил Фулбастера о его судьбе. И даже помешал остальным прийти к какому-то выводу. - Думаю, у графини Локсар все будет также прекрасно, как и было? - Альберона отпила из своего бокала: - Только мужа хорошего не хватает... - Найдется! - расхохотался Жерар, не дав вставить ни самой Джувии, ни Грею, ни кому либо ещё, ни слова: - Причем найдется такой, чтоб был ее достоин! Ох, Господи! А времени-то уж сколько... Боюсь, господа, на сегодня придется расходиться. - Самое забавное...- Лаксус тоже поднялся с места, как только прислуга начала убирать тарелки: - Что Вы, Граф Фернандес, сказали так много, но про себя - ровным счётом ничего!