Сказание о Белом Демоне

      Я брел по узкой тропе, не разбирая пути, острые ветки больно хлестали по лицу и телу, но я не обращал внимания, будто шел к намеченной цели. Желание было лишь одно — убежать куда-нибудь подальше, чтобы меня не нашли и мою семью не тронули. Неважно, если меня раздерут звери, украдут духи, я буду рад, лишь бы с ними ничего не произошло, лишь бы разъяренные обиженные люди ничего не сделали… Ни гнев, ни обида, ни зависть — ими двигал страх, страх, что рядом, под боком живет дитя демона, который приносит вечные несчастья всей деревне. Во всех горестях был виноват я. Но никто никогда не вступал в открытую, потому что они боялись, что я прокляну их.       Резко остановившись, я понял, что не знаю, что делать дальше. Моя голова была совершенно пуста: хоть бы одна мысль промелькнула, но нет. Силы были на исходе. Круглое солнце медленно катилось к закату, скоро придет на смену обворожительная ночь. Провести темное время суток в лесу — плохая мысль, но мне ничего не оставалось, я не знал, сколько еще пути до следующего поселения. Поэтому придется ночевать здесь, среди одиноких деревьев, диких животных и свободных птиц. Как только в моей голове пронеслись мысли, что ночь я проведу в безлюдном месте, мне стало не по себе, лоб стал липким от холодного пота, внутри все опустилось, пробила мелкая дрожь. Теперь было страшно.       Не теряя надежды найти где-нибудь прибежища людей, я почти бегом направился вперед. Казалось, что где-то дальше меня ждало место для ночлега, будто бог леса вел меня к нему, толкая в спину, чтобы я не останавливался.       Вдоль тропинки, словно грибы, стали выглядывать маленькие каменные статуи местных божков, заросшие мхом и покрытые старыми листьями. Спрятавшись в траве, они безмолвно встречали каждого мимо проходящего путника. Тропинка привела к небольшому дряхлому святилищу местного бога. Оно было настолько маленьким, что даже ребенок не смог бы залезть внутрь.       Я почувствовал облегчение, страх немного отступил. Лучше быть под защитой божка, чем быть украденным духами в безлюдном темном лесу. В качестве преподношения я оставил несколько кореньев и ягод, которые нашел по дороге. Хлопнув три раза в ладоши, я попросил, чтобы местный бог разрешил мне переночевать в его храме и защитил от страшных духов.       Чтобы не спать на голых трухлявых досках, я отломал у ели несколько веток и соорудил самодельный футон. Твердо, неудобно и холодно. А еще ветви кололись. Не лучшая постель в моей маленькой жизни, но мечтать о другой не было возможности.       Я устало прикрыл глаза и провалился в сон, который длился до полудня, когда солнце нещадно палило всех, кто под ним ходил.       Порыскав по дороге в кустах, я нашел ягоды и грибы, вроде съедобные, и утолил немного голод. Не знаю, откуда во мне были силы идти куда-то дальше, не возникало желания бросить затею, лечь под деревом и ждать кончины. Каждый кусочек моего тела ощущал необходимость выжить. Страх смерти гнал меня вперед.       Выйдя из леса, я увидел, как вдали расстилается небольшое поселение. Не замечая усталости, я побежал навстречу новым трудностям, попутно размышляя, что следовало бы делать дальше. Чтобы как-то выжить, нужно было работать. Рынок, чайный дом, буддийский храм, поля, все, что угодно подходило мне, лишь бы платили деньги.       Соседний город оказался похож на мой родной: такие же люди, тот же свежий морской воздух, даже царящая атмосфера была идентичной. Народ шел, лениво разглядывая прилавки торговцев, предлагающих различную утварь: здесь были ремесленники, рыболовы, гончары, аптекари. Каждый хотел продать товар выгоднее и быстрее.       Я стал подходить к каждому торговцу и спрашивать, нужен ли ему помощник. Кто-то кричал и прогонял меня, кто-то удивлялся и отправлял домой, кто-то игнорировал. Мной потихоньку начало овладевать отчаяние и чувство бессилия. Если я не найду работу, хоть за малейшие гроши, я погибну; я не смогу жить в лесу и питаться подножным кормом, а, что случится со мной, когда наступит зима?       Но мне повезло и в этот раз: коренастый мужчина средних лет обратил на меня внимание.       — Х-м-м, — протянул он. — Работать, значит, хочешь? А что умеешь?       — Что я могу? — переспросил я. Вопрос загнал меня в тупик. — Что от меня будет требоваться?       — Помогать мне.       — Тогда, думаю, сумею.       Мужчина рассмеялся громким и прерывистым смехом.       — Хорошо, малый, я возьму тебя. Но только работать будешь за еду, согласен?       Я радостно кивнул.       — Хорошо, — улыбнулся мужчина, — как звать-то тебя?       — Акихиро.       — Замечательно, Акихиро-кун, я — Саватари, владелец этой небольшой овощной лавки. Приятно познакомиться!       — Приятно познакомиться! — ответил я, поклонившись. — Позаботьтесь обо мне, пожалуйста!       Работа заключалась в том, чтобы таскать ящики с овощами к прилавку, по желанию клиента нести его покупки до дома и бегать по различным поручениям хозяина. С покупателями я практически не общался. Все посматривали на меня с любопытством, но не каждый спрашивал обо мне. Некоторые приходили просто поглазеть на меня, светловолосого мальчугана, заодно хозяин им предлагал что-нибудь купить, раз они здесь. Я был диковинным зверьком, привлекавшим клиентов. Но все же я предпочитал носить головной убор, который сплел из соломы, чтобы прятать свои волосы. Ведь теперь некому было их подкрашивать, а состав смеси знала только мать.       Свою жалостливую историю пришлось немного приукрасить, мол, остался один в родительском доме в соседнем городе, надо как-то выживать. На самом деле жил и спал я около того святилища. Неподалеку текла небольшая речушка, где я мог попить воды, искупаться или постирать вещи. Я был рад такому природному дому. Местный бог оберегал меня от духов, помогал и поддерживать. Я не забывал делать подношения и горячо молился, благодаря за все.       — С твоим появлением, парень, — однажды сказал мне хозяин, — продажи в разы увеличились. Необычность — не всегда плохо, запомни это. Держи, твой первый настоящий заработок.       И он протянул меня несколько монет. Немного ошарашенный я пролепетал слова благодарности и спрятал деньги в рукав кимоно.