Вода и время — два могущественных растворителя: один точит камень, другой подтачивает самолюбие.
Нагато привык к размеренной жизни, ведь система работала слаженно, все механизмы подчинялись всемогущему владыке. Единственное беспокойство вызывал Якуши Саске, от которого удалось ненадолго избавиться. Но Узумаки жаждал окончательной расправы, хотел раздавить непокорного слугу, посмевшего возразить своему господину. Только произошло нечто неподвластное королю: начальник стражи после миссии казался разбитым, морально уничтоженным. Вечно сокрытые эмоции бушевали внутри, плохо скрываемые перед посторонними людьми. И любопытство грызло владыку изнутри, теребя изнуренное сознание. Нагато отчего-то решил сделать ставку на Наруто, отправляя того на миссию вместе с Якуши, но ожидания не оправдались. Парень не предоставил никакой важной информации, чем только разозлил всемогущего вампира: драгоценное время потеряно зря. А устраивать новую слежку не было никакого смысла, да и кому поручить столь важное дело, когда буквально каждый страж подчиняется Якуши Саске. Вновь спихнуть на Конан? Нагато прикрыл глаза, чувствуя за спиной ровное дыхание верной помощницы. Нет, нельзя. Она должна быть рядом, обеспечивая защиту и покой. Узумаки не мог видеть себя со стороны, но знал: его лицо озарено теплой улыбкой. Так происходило каждый раз, стоило подумать о синеволосой вампирше. Любил ли ее Нагато? Он и сам не мог дать ответ. Но существовать без Конан явно не получалось. Она дарила заботу, нежность. Оберегала, словно мать родного ребенка. Женитьба владыки на Сакуре сильно ударила по вампирше, только отменять церемонию ради помощницы Узумаки ни за что бы не стал. Поднеся бокал с кровью к губам, мужчина внезапно замер. Неизвестная волна силы легким дуновением вечернего ветерка накрыла короля, заставив того содрогнуться. Воздух вокруг будто накалился, перехватывая дыхание вампира. Рука затряслась и ослабла, отчего кубок моментально со звоном упал на пол. Спохватившаяся Конан сразу оказалась рядом, не осознавая причину беспокойства, но владыка жестом приказал ей стоять на месте. Страх парализовал. Трепет от давно забывшегося чувства пробежался по телу, задевая все то, что Нагато столько столетий пытался скрыть. Ощущение могущественной ауры накрывало с головой, пробиралось в самые далекие уголки сознания. Узумаки с шумом втянул воздух, пытаясь наполнить им легкие, но невидимая рука сдавила горло, заставляя закашляться. Вампир прекрасно помнил это чувство: такое состояние образовывалось сразу возле непобедимых Королевских Псов. Но как подобное возможно? Клан Учиха давно мертв, стерт с лица земли. Лишь глаза, что теперь принадлежали ему, свидетельствовали о когда-то сильнейшем клане расы вампиров. Но Нагато оказался хитрее. Он непобедимый, он всемогущий. Шатаясь, едва переставляя ноги, король подобрался к окну, втягивая свежий вечерний воздух и возобновляя дыхание. Фиолетовый взор метался среди крыш ночного селения в попытках отследить ауру вампира, что излучал ненавистную чакру. Отголоски страха суетились в сознании, не давая сосредоточиться. Глаза щипало от напряжения и неконтролируемого использования техники. Узумаки был слаб, а востребованной чакры ему не хватало, дабы использовать полученный дар в полную силу. Он — блеклая тень настоящих Псов. Но это совсем ненадолго… Осталось потерпеть немного, и Сенджу Сакура исправит положение. Девчонка щедро поделится имеющейся силой и возможностями. Она станет завершающей ступенью к господству над всем миром. И никто, никто не посмеет помешать! Злость придала владыке сил. Не глядя на обеспокоенную Конан, мужчина глубоко вдохнул и крепко зажмурился. Поведя носом, словно собака, он втянул воздух с невидимыми частицами чакры, а затем, не задумываясь о приличиях, ловко перепрыгнул через окно, приземляясь на крышу соседнего здания. Его не интересовало мнение окружающих — каждый в селении дрогнет перед лицом короля, не посмеет и рта раскрыть. Узумаки жаждал узнать владельца таинственной силы. Хотя… вряд ли он удивится. Ноги сами несли владыку по ночной Конохе. Бесшумно перескакивая с крыши на крышу, вампир осматривался и принюхивался, боясь потерять ускользающий след. К удивлению, остановиться пришлось у дома пленницы. Якуши Саске поблизости не оказалось, что несколько озадачивало, но, с другой стороны, и облегчало задачу. Решив не попадаться на глаза охранникам, Узумаки проник в здание через приоткрытое окно. Фиолетовый взор видел все ясно и четко даже в темноте. Но более всего ощущался страх, исходящий от Куротцучи. Девушка сидела на полу, прижавшись к стене и закрыв уши ладонями. Она постоянно что-то неразборчиво бормотала, словно не осознавая, в какой реальности находится. Нагато сделал пару шагов вперед, но волчица не обратила никакого внимания. А вот вампир напрягся — ошибки быть не могло, аура явно принадлежала вымершему клану. Коснувшись плеча девчонки, Узумаки отскочил, будто ладонь опалило огнем. Иллюзия?! Искренний страх исказил лицо владыки, трепетом прошелся по каждой жилке, накладывая отпечаток прошлого. Неужели безродный мальчишка, взращенный самим королем, оказался потомком величайшего клана? Нагато собственными руками долгие годы обеспечивал главного противника силами? Истеричный смех разобрал мужчину. Глупец! Какой же он глупец! Перед глазами поплыло, ноги подкосились, отчего мужчина упал рядом со всхлипывающей волчицей. Но Куротцучи по-прежнему не понимала, что находится в доме не одна. Ее слова стали более четкими, просьбы о пощаде, извинения еле слышно слетали с уст. И Нагато слушал, не в силах подняться. Он мог помочь, мог вызволить пленницу из иллюзии. Просто не хотел. Ему не было жаль волчицу. Король ни капли не расстроился бы, узнав о смерти предательницы. Только сейчас мысли сходились к другому: знает ли Якуши Саске о своем происхождении? Умеет ли контролировать силу? «Разумеется, умеет!» — одернул себя владыка, хватаясь за голову. Как можно было просмотреть столь великий дар у юнца? Когда он пробудил его? Почему скрывает? Кто еще в курсе запретной техники? Вопросы мельтешащим потоком вертелись в сознании, пробуждая звенящую боль. Нагато с трудом поднялся, направляясь в особняк Якуши. Гнев давал силы. Страх подстегивал к действиям. Узумаки не мог позволить себе бездействовать, оказавшись в подобной ситуации. Стоит ловить момент и избавляться от врага, пока тот не превзошел всемогущего правителя. Добраться до жилья начальника стражи не составило никакого труда. Не церемонясь, король вышиб ногой дверь и прошел внутрь. Саске, не ожидавший гостей, не успел и с кровати подняться, как чья-то рука схватила его за горло в попытке задушить. — Откуда у тебя эта сила? — прорычал владыка, удерживая слугу, одновременно замахиваясь для удара. Учиха не понимал, чего хочет от него господин, но и позволять себя избивать не планировал. Сконцентрировав чакру в ладонях, парень, практически задыхаясь, ухватил Нагато за правую руку, освобождаясь, и откинул того назад. От резкого притока кислорода легкие загорелись, вызывая надрывный кашель. Но времени восстановиться у вампира не оказалось. Риннеган будто ожил, наполняясь энергией владельца, притягивая взор. Саске знал о возможностях глаз владыки, но никогда не видел в действительности применения техники. — Мой господин, пояс… — Наглый мальчишка! — прохрипел Узумаки, нападая. Ярость обуревала его, мешала здраво мыслить. Но он был сильнее. Во сто крат, если не больше. Саске ловко уклонялся от наносимых ударов, даже не применяя запретную технику. Нельзя! Раскрываться еще не время. Сначала требовалось понять причину сумасшествия короля. Но тот молчал, погруженный в собственную реальность. Только начальник стражи чувствовал страх, окутавший, словно мрачная пелена, всего Нагато. — Я вижу потоки твоей чакры, — отпрыгивая на небольшое расстояние, произнес, тяжело дыша, мужчина. — Но мой взор способен рассмотреть и сокровенное. Тугой комок силы, спрятанный за привычной окружающим энергией. Откуда она у тебя? Кто ты такой?! — закричал, не сдерживаясь Узумаки. Черная аура, растекающаяся от всемогущего вампира, заполонила и без того темное помещение. Особняк сотрясался от плохо сдерживаемой чакры, способной разгромить половину селения за один миг. Нагато не шутил, желая изничтожить противника. Он готовился применить Риннеган в полную мощь. И данный факт заставил Саске засомневаться в правильности собственных действий. Раскрыться или пытаться устоять, продолжая хранить тайну происхождения? — Я вас не понимаю, мой король. Противники, не двигаясь, изучали друг друга. Они оба вели игру, не делясь правилами. Каждый рассуждал по-своему. Каждый видел собственную цель. Сильнейшие вампиры. Давние враги. — Не ври, наглый юнец! — Узумаки вновь атаковал. Но на этот раз начальник стражи не только защищался. — Я видел иллюзию, примененную на волчице! На подобную технику способны немногие. Лишь я да потомки давно вымершего клана! Тогда откуда на предательнице крупицы твоей чакры?! Саске дрогнул: его слабина дала самые ужасные последствия. Нагато не был дураком, да и мощь его глаз не позволила пропустить факт применения запретной техники. Неужели это конец?.. Додумать парень не успел, получив удар в живот. Отлетев, он врезался в стену. Но подняться сопернику король не дал и шанса, тут же оказавшись рядом. Нагато не жалел чакры, подпитывая тело, приумножая его возможности. Саске же стал идеальной мишенью: удары наносились четко по всем болевым точкам. Хруст костей эхом отдавался в пустом особняке, только владыка жаждал стонов, мольбы о помощи. — Ты — ничто, — схватив лежачего парня за волосы, ногой наступая на поясницу и присаживаясь, вымолвил Узумаки, после чего острыми ногтями разодрал кожу. — Твоя кровь безумно сладкая, — облизнув пальцы, с ухмылкой произнес мужчина. Учиха, не обращая внимания на боль, резко извернулся, приподнимаясь. Противник не ожидал сопротивления, отчего растерянно упал. Саске, пользуясь изменением ситуации, подскочил, ударяя короля в челюсть. Левая рука приготовилась бить в солнечное сплетение, но была остановлена. Владыка с небывалой легкостью сжал кулак парня, с наслаждением слушая треск костяшек. После чего вонзил острые ногти в живот Учихи, неглубоко, но ощутимо больно. Кровь заструилась из уголков рта начальника стражи. Крупные капли тягучей алой жидкости спадали на пол, нанося живые узоры. А Нагато лишь хохотал. Как безумец. Но одновременно — победитель. Саске тяжело дышал, ощущая растекающуюся боль по всему телу, но особенно в области груди и живота. Раны были серьезные, трудно излечимые, но не смертельные. Чего добивался Нагато? Почему не добивает противника? По-прежнему не используя запретную технику, парень зарычал и стремительно поднялся, снова сшибая правителя с ног. Сломанные ребра жгли пламенем, а рваная рана исходила кровью. Разодранная рубашка вся промокла и нещадно липла к телу, стесняя движения. Но Учихе было не до этого. Воспользовавшись моментом, он настиг соперника и ударил. Раз. Второй. Удивление отобразилось на лице владыке, перемешанное с гневом. Как посмел юнец поднять на него руку? Откуда взялись силы на атаку? Мужчина крепко зажмурился, собирая всю мощь в Риннеган. Фиолетовый взор воспламенил, пронзая Саске множеством незримых осколков. Парень остановил собственные удары, выгибаясь. С губ сорвался непрошенный стон. Под напором невидимой силы, Учиха рухнул на колени, не в состоянии справиться с атакой владыки. — Умерь свой пыл! — подойдя к слуге вплотную, утирая кровь с разбитого носа, правитель замахнулся и ударил начальника стражи прямо в открытую рану. Саске закусил губу, не желая показывать слабость. Но тело предательски сдалось, и парень упал на пол, практически не дыша. — Ты расскажешь мне, откуда взял такую силу. Или сдохнешь… — и Нагато замолчал, коварно улыбаясь. — Вот только увидишь, как Сакура становится моей, — мужчина замолчал. Теперь его победа неоспорима. Схватив полумертвого слугу за руку, Узумаки потащил парня за собой, смакуя поражение соперника. Нагато всесилен. Нагато велик…***
Наруто после миссии очень надеялся, что отношения с Саске улучшатся хотя бы на одну каплю благородной крови. Но изменений не произошло. Более того, начальник стражи вовсе исчез из виду. Первым делом настырный блондин обратился к подруге, но та отказалась говорить о бывшем напарнике, лишь обиженно отвернулась. В зеленых глазах отразились печаль и тоска. Сакура тоже желала увидеть парня, хотя бы издалека, не прикасаясь, не встречаясь взглядами, но… Узумаки, никогда не сдающийся перед проблемами, напряженно втянул воздух в легкие и кинулся к Неджи. Парень не выносил напыщенного помощника Саске, вот только кто может знать, куда подевался сам начальник стражи, если не его подчиненный? Отыскать Хьюгу не составило никакой проблемы: он проводил вечерний смотр и раздавал приказы по поводу патруля. Вампиры безропотно его слушали и выполняли команды, хотя косые взгляды все же присутствовали. Каждый недоумевал, почему Якуши Саске вновь отсутствует, но вслух вопрос не озвучивался. Нетерпеливо перетаптываясь на месте, Наруто с трудом дождался, пока сероглазый парень освободится, после чего мгновенно подскочил, совершенно забыв про приветствие: — Куда подевался Саске? Опять на миссии? Хьюга, не спеша с ответом, медленно обернулся в сторону собеседника и окинул того взглядом, в котором читалось лишь пренебрежение. — Здравствуй, — наконец, произнес он. — Наруто, тебе было бы проще все узнать лично у владыки, — в голосе сквозили холод и неприязнь. Словно парень в чем-то провинился. — Эмм?.. — светловолосый вампир недоуменно осматривал представителя клана Хьюга. — Мне самому очень интересно знать ответ, — глубоко вдохнув, выговорил Неджи. По выражению лица Узумаки, стало понятно: парень действительно переживает за пропавшего товарища. — То есть ты сейчас раздаешь приказы, занимаешься его делами и, хочешь сказать, не знаешь, куда он подевался? Шутишь, да? — Наруто надеялся, что недоверие со стороны помощника Якуши выливалось в неудачный юмор. Неджи внимательно смотрел на Узумаки, стараясь контролировать закипающий гнев, просящийся на волю. Мало ему неожиданного исчезновения Саске, который не удосужился оставить хотя бы записку или сообщить о своих планах, так еще и приставучий вампир пытался усомниться в его словах. И что сестра нашла в нем? — Если у тебя возникло недоверие к услышанному, то повторюсь: можешь спросить у повелителя, — он резко замолчал, давая понять: разговор окончен. Хьюга попытался уйти, в голове составляя план дальнейших действий, ведь нужно было срочно разузнать, куда же запропастился Якуши и причастен ли к пропаже Нагато? — Эй?! — Наруто ухватил вампира за плечо, пытаясь обратить, наконец-то, на себя внимание: он настроен решительно. — У Саске проблемы? К этому причастен Нагато? К удивлению Неджи, но вампир с точностью указал на все то, что сейчас творилось с его бывшим напарником. Это интуиция или же осведомленность? Может ли Хьюга доверять родственнику того, против кого они решили пойти? Как бы поступил Саске, доверился бы Узумаки? Наруто видел нескрываемое недоверие, что излучали глаза, способные видеть многое. А еще, где-то там далеко, едва пробиваясь сквозь пелену белых радужек, был заметен страх. Неджи боялся, старательно это прятал под привычной маской безразличия, но остерегался раскрывать тайну, не принадлежащую ему. — Я прав? — Узумаки продолжал держать вампира за плечо, сильнее сминая пальцами рубашку. — Он же еще жив? — Я… — парень замялся. Он боролся со внутренним противоречием, не зная, как поступить будет правильнее. Но ведь Хината полностью доверяет Наруто, вероятно, стоит прислушаться к сестре? Довериться? Только не обернется ли подобное бедой? — Не знаю, — светловолосый вампир ослабил хватку. В голубых глазах мелькнуло переживание. — Сам не видел капитана несколько дней, что для него несвойственно. Ни записки, ни предупреждения. Саске всегда заранее говорил об отлучках, а тут… — Значит, точно произошло нечто ужасное, — Узумаки отошел на пару шагов назад, схватившись за голову и взъерошивая волосы. — Где теперь его искать? К Нагато нет смысла идти, он не скажет нам правды. — Погоди, — осторожно заговорил Хьюга, пристально глядя на собеседника. — Ты не веришь своему родственнику? — Хах! — рассмеялся вампир. Искренне. Словно парень произнес чрезвычайно смешную шутку. — Неджи, ты серьезно? Как можно доверять Нагато? Так… — резко успокоившись, продолжил Наруто. — Нужно как-то выходить из ситуации. Кто еще может нам помочь? Вампиры замолчали, угрюмо задумавшись. Каждый из них прекрасно понимал, что не является частью жизни Якуши Саске, а поэтому отыскать способного им помочь с поиском становилось проблемой. Вампир был скрытным, никого не впускал в свой мир, где царило одиночество. Наруто как никто другой знал: трудно пробиваться сквозь толстую стену недоверия, дабы хоть на мгновенье, но понять, что Саске не безразличны его напарники, что есть кто-то, за кого он готов сражаться. Только вот… Сакура находилась под постоянным контролем стражей, подчинявшихся прямому наказу Нагато. Каждое действие вампирши было под присмотром, не давая возможности побыть с девушкой наедине и поговорить на интересующие темы. Якуши отстранили от охраны будущей королевы, что вызывало массу вопросов, ответы на которые вряд ли кто-нибудь собирался давать. Все действия владыки порождали недоверие. А угасающий блеск в глазах бывшей напарницы вызывал вскипающий гнев. — Я как-то видел его… — Неджи неуверенно пробормотал, пытаясь понять, сможет данная информация хоть чем-то помочь. — Возле академии. Только вот… — Какаши! — Наруто даже не стал дослушивать, тут же срываясь в бег. Собеседник неосознанно хмыкнул и кинулся догонять парня. Чувство облегчения на краткий миг накрыло обоих вампиров, уверенных в том, что бывший учитель явно знает, куда пропал Саске. Если не Какаши, то кто?.. Перемещаясь в абсолютной тишине, парни утопали в собственных мыслях, не желая озвучивать их вслух. Да и стоило ли, ведь доверия между ними не было. Наруто — всегда открытый и приветливый — пусть и хотел, но не мог открыться до конца Неджи, не зная, насколько много тому известно. А любой опрометчивый поступок вполне способен был погубить жизнь минимум двух близких друзей. Узумаки, очень глубоко внутри, осознавал: на Хьюгу стоит положиться, вот только… Сомнения вносили распри в уставшее от постоянных дум сознание. «Если Саске скрывается в академии, я его убью!» — подумал Наруто, ускоряясь. Уверенность в местонахождении бывшего напарника стремительно исчезала, волнением укореняясь в воспаленном уме. Зачем капитану отсиживаться, не показываясь никому на глаза, на протяжении нескольких дней? Логике подобное не поддавалось. И даже не очень умный Наруто это понимал. Чуть обернувшись в сторону Неджи, парень заметил на его лице тревогу. Добраться до академии не составило никакого труда, как и разыскать достаточно предсказуемого учителя, который, как обычно, развалился под кроной раскидистого дерева и читал книгу. Увидев двух запыхавшихся парней, он удивленно посмотрел на них, ожидая вопросов, и те не заставили себя ожидать. — Эмм… помедленнее, — потирая затылок, растерянно попросил Какаши, не успевая за несуразной речью Узумаки. — Саске давненько ко мне не заглядывал. Простите, но помочь нечем, — достаточно тихо закончил мужчина, оглядывая собеседников. Парни в очередной раз тревожно выдохнули, понимая, что их поиски в зашли в тупик, и единственный, кто мог знать правду — это Нагато Узумаки. Только вот никто из них не решится пойти к правителю и прямо поинтересоваться пропажей верного стража. Или Якуши Саске преследует совсем другие цели? Хатаке Какаши плотнее поджал губы, чувствуя, как волнение вампиров захлестывает и его, пробираясь в подсознание и пробуждая не самые хорошие предположения. Неужели владыка прознал о выжившем члене когда-то всемогущего клана? Или же Саске действует согласно своему плану? А есть ли он у него и что он в себе заключает? Правда, которую поведал ученик, петлей опоясывала горло, не давая свободно говорить. Какаши прекрасно понимал: никакого права раскрывать погребенное под кровавым уничтожением целого клана вампиров у него нет. Это чужая тайна; это чужое прошлое. Но желание защищать тех, кто был ему не безразличен, тугим кольцом сжимало сердце, заставляя биться сильнее, заходиться в агонии, словно в предчувствии удачной охоты. «Лишь бы ты был жив…» — мелькнула мысль, в мгновенье исчезая, оставляя хозяина перед тяжелым выбором, от которого зависела не одна жизнь. — Вы когда-нибудь… — Какаши закрыл книгу, пряча ее в сумку на спине. Он видел, что собеседники напряжены и все свое внимание сконцентрировали на нем, стараясь не упустить ни единого слова. — Слышали о Королевских псах?