Знаете, в положении умирающего есть свои преимущества. Когда нечего терять — не боишься риска.
Сил плакать уже не было. Глаза безжалостно жгло, стоило лишь посмотреть на свет, излучаемый свечами. А темнота только на мгновенье приносила облегчение, которое тут же исчезало, поглощая вампиршу болезненными воспоминаниями. В груди невыносимо болело, сжимая в тугое кольцо безысходности, что уплотнялось с каждым вздохом кислорода. Временами казалось, будто с выдохами уходит и ее жизнь. Девушка медленно погибала. Известие о смерти Саске обрушило тот шаткий спокойный мир, который Сакура пыталась построить в надежде, что сможет восседать рядом с Нагато, примерять на себе величественную должность, отдавать приказы, но лишь бы знать: он рядом. Пусть не связанный с ней; покрытый тайной и подчиняющийся клятве, но живой. Парень должен был быть живой. Улыбка, с которой правитель оповестил о гибели бывшего напарника, стояла перед глазами, навеки запечатляясь в памяти, а хохот, разносившийся по помещению и отбивающийся от стены, звонким набатом отзывался в ушах. Нагато победил и феерично оповещал об этом, разрушая и ломая стойкость. Он никому не позволит сомневаться в его правлении, даже если придется убивать собственноручно. А кто сможет восстать против непобедимого? Саске был из неизвестного клана, тайна о котором хранилась несколько столетий, но все упоминания оказались затерты до дыр. Неужели Узумаки узнал о происхождении вампира и поэтому убил его? Или же получилось понять те чувства, что ощущала Сакура при виде начальника стражи? Есть ли ее вина в гибели любимого? Если бы только она не нашла тогда тот зашифрованный свиток… Тихий стук и щелчок открываемой двери оповестили о вторжении гостьи, которую Сакура была рада видеть, но то недопонимание, что выстроило между двумя подругами стену, мешало раскрыться и найти утешение в объятиях друг друга. Ино прошествовала мимо медика, забившейся в угол огромной кровати, и тяжело выдохнула, не совсем понимая, как лучше себя вести. Девушка всегда считала себя сильной, стойкой, но Сенджу, по ее мнению, ни в чем не уступала. До тех пор, пока владыка не объявил о помолвке. И тогда вампиршу словно подменили, что заметили абсолютно все. — Чего раскисла? — собравшись с духом, прикрикнула Яманака и сдернула с подруги одеяло, после чего потянула ту за руки, заставляя подняться. — Подумаешь, проблема какая! Замуж она выходит. Да еще за кого! — собеседница грустно взглянула на Ино, подчиняясь. — Ладно бы Нагато был старым и нищим, но он же король! Это — при любом раскладе — лучшая альтернатива! — не обращая внимания на молчание подруги, Яманака продолжила, стараясь не выдать собственного волнения: — Найди плюс, их же явно много. В конце концов, утрешь нос противной Карин, отправив в отдаленное селение с невероятно важной миссией! — Я уже это сделала, — чересчур тихо вымолвила Сакура, выдавливая улыбку. — Смогла ее поставить на место, — собеседница подмигнула и потянулась за свадебным облачением. Боль и обида за подругу сменились неловкой завистью, когда пальцы коснулись ткани. Нежнейший тонкий шелк напоминал крылья белоснежной бабочки, будто специально пойманной для того, чтобы стать нарядом для невесты короля. — Ино, — голос Сенджу заставил девушку вырваться из плена сознания. — Я… я… — на глазах вновь заблестели слезы, вмиг побежавшие по щекам. — Не хочу, не смогу… — вампирша обессиленно упала на колени, утягивая за собой и Яманака. — У тебя нет выбора, — ответ прозвучал, как раскат грома, пробуждая страх и обреченность. — Смирись! Это больно и неприятно, — Ино ладонями обхватила лицо подруги, обращая на себя внимание. — Но случайности не существует! Нагато выбрал тебя, значит, ему что-то нужно, — Сенджу настороженно закусила губу, сдерживая рыдания. — Ни у кого не получится выяснить правду, поэтому… смирись и сделай все сама, — стойкость закончилась, и Ино заплакала вместе с подругой. Она знала, кого Сакура любит. Знала, сколько лет Сакура грезила о Саске. Знала обо всем, но… — И не думай о нем. — Его больше нет… — немой вопрос повис в воздухе, но он и не требовался. — Нагато… — большего вампирша не успела выговорить: легкое першение в горле разом усилилось, превращаясь в очередной безумный приступ кашля. Ино, волнуясь, подскочила, пытаясь помочь, но медик оттолкнула ее, отворачиваясь. Ничего не исправить, лечения не существует. А сострадание, так явно читаемое в глазах, лишь усиливало недомогание. — Сакура! — прикрикнула девушка, начав накапливать чакру в ладонях. Теплый свет заструился по коже, плавно перетекая в организм собеседницы. На пару мгновений вампирше стало легче, отчего Яманака выдохнула, но затем кашель возвратился. — Не надо, — прохрипела Сенджу между приступами. — Не поможет, — задыхаясь от нехватки кислорода, девушка попыталась выпрямиться. Единственный способ побороть кашель — быть стойкой и выносливой. Даже через боль. Даже через страдания. Сосредоточившись, медик направила чакру в легкие, ощущая, как медленная теплая волна разливается по органам, наполняя силой и легкостью. Першение в горле прекратилось, как и жжение воспаленного эпителия, отчего вампирша облегченно вздохнула. С каждым днем она понемногу находила способы приглушения приступов, но нехватка информации о болезни не давала возможности действовать в открытую. Сакура осознавала: Ино может шокировать происходящее с ней, но более скрывать тайну и не иметь возможности с кем-то поделиться оказалось выше ее сил и терпения. — Со мной все хорошо, Ино, — вампирша вытерла окровавленные губы скомканным платком и, взглянув на подругу, направилась в ванную комнату. — Нужно смыть, пока не засохло… Яманака не сводила удивлённых глаз с будущей королевы. Она знала Сакуру с самого детства, еще с тех пор, когда учеба в академии казалась лишь мечтой, а количество многообразия цветов в букете — приоритетом. И еще никогда вампирша не видела у Сенджу такого безучастного взгляда. Что-то было не так… Прошествовав следом за подругой, Ино остановилась, наблюдая, как медик медленно смывает кровь не только с платка, но и с рук, а затем произнесла вопрос, показавшийся ей странным. — Сакура, что значит «его больше нет»? — она заметила, как дернулась невеста владыки, словно от хлесткого удара. Пальцы, вцепившиеся в края раковины, побелели, а протяжный вой сквозь зубы заставил съёжиться. Сенджу не сдержала слезы.***
— А ты допоздна работаешь, — темный силуэт вынырнул из закоулка, преграждая дорогу. — Я устал ждать. Ино тихо выругалась, понимая, что не смогла уловить знакомый запах и предугадать намечавшуюся встречу. К ароматам, исходившим от волков, девушка уже немного привыкла, но все равно иногда они сбивали обоняние. Поэтому, мысленно послав проклятье в сторону оборотней, медик скрестила руки на груди и приготовилась к разговору. — А жена не будет искать пропажу? Или же она настолько тебя замучила, что ты решил сбежать? — колкие фразы, метнулись в собеседника, не заботясь о последствиях, но, замечая игривую улыбку на лице бывшего напарника, Ино перешла в наступление: — Чего тебе нужно, Шикамару? — Не думал, что недопонимание станет нашим камнем преткновения. Все еще злишься? — парень увидел, как Ино скривилась, вдохнув дым. Кисеру тут же оказалась спрятанной за спину, хотя от едкого запаха избавиться сразу не удалось, после чего Нара указал на ближайшее кафе. — Поговорим? — Конечно, только очень хотелось бы знать, что вынудило тебя выкроить минутку для общения с бывшей напарницей? — девушка медленно зашагала, стараясь не привлекать излишнее внимание. — Какие же вы, женщины, сложные создания, — глубоко выдохнул парень, на лице которого отображалась вселенская печаль. Но на Яманака это не оказало никакого влияния: она давно привыкла к манерам Нара. Вампир замолчал, обдумывая, как продолжить беседу. Ино не торопила друга, словно задумавшись о собственных проблемах. — Прошу, — открывая дверь, Шикамару пропустил вперед девушку. В кафе оказалось практически безлюдно, поэтому бывшие напарники заняли свободный стол, располагающийся в самом конце помещения. Молодая вампирша, узнавшая знатного посетителя и его спутницу, мгновенно скрылась на кухне, через некоторое время вынося на подносе два бокала с алой жидкостью. — Спасибо, — благодарно вымолвила Яманака и сделала небольшой глоток. Тягучая кровь явно лучшего качества оставила отпечаток на губах, разнося притягательный аромат. — Если бы не ты, мне не подали бы столь шикарный напиток, — усмехнулась девушка, обращаясь к другу. — Вот она — знатность, автоматически приносящая уважение и почет. И сколько бы я не трудилась, твоих высот не достичь, — горькая усмешка завершила монолог. — Так найди богатого жениха, охмури его и стань госпожой, — лениво протянул Нара, даже не притрагиваясь к бокалу. — Будь моя воля, я бы предпочел, чтобы Темари родилась в небогатой семье. Придворные обязанности занимают чересчур много времени и сил. А еще эта лесть, потакание во всем… — Я не пойму, ты жалуешься или хвастаешься? — перебила Ино, недовольно сведя брови. Она начала догадываться, о чем хочет поговорить друг, но сама не решалась поднять тему. — Я мало знаю о Темари, но с виду твоя супруга кажется очень-таки властной и грозной. Как же вы уживаетесь? — Великолепно, — хмыкнул парень, прищуриваясь. — Она, на самом деле, весьма мила и скромна, но это не столь важно. Ино, — голос стал серьезным. — Внешний вид весьма обманчив. И за добрыми помыслами могут скрываться корысть, жажда власти. Ты же не дура, прекрасно понимаешь: человек — и, тем более, вампир — пойдет на все ради собственной цели. Жизнь кого-либо — пустой звук в игре великих, — Шикамару на мгновение замолчал, подбирая каждое слово. Яманака попыталась воспользоваться паузой, только собеседник неожиданно продолжил: — Ты должна верить подруге, должна помочь ей. Каждое произнесенное слово пробиралось в сознание, царапая и оставляя отметины, зарубины для подсознания, словно необсуждаемое правило, обходящее запреты. Шикамару говорил уверенно, не колеблясь, будто знал наперед все то, что должно произойти. — Не понимаю… — девушка ловким движением заправила длинную светлую прядь за ухо. Вампирша попыталась скрыть неловкость, возникшую в миг осознания: отдаленность между подругами не скрылась от внимательного взгляда бывшего напарника. — Все ты понимаешь, — Нара подался вперед и едва коснулся рукой дрожащие пальцы Ино. — Он что-то задумал, — голос стал приглушенным, привлекая еще больше внимания к таинственному разговору. — Будь осторожна. Будь внимательна. Грядут потери и большие, но она не должна пострадать.***
Яманака растерянно смотрела на катившие слезы по щекам подруги и не могла поверить в то, что медленно пробиралось в сознание. Вопрос, заданный Сакуре, повис в гнетущем полумраке, оставаясь без ответа. Но нужен ли был он? Реакция Сенджу оказалась красноречива, лишая и сметая любые другие варианты в небытие. Саске действительно мертв? Неужели именно об этом предупреждал Шикамару? Игра владыки началась, только никто почему-то не соизволил рассказать правила. Из-за этого победитель становился известен заранее, но… Вампиры не привыкли сдаваться, шагая через боль и слезы к заветной цели. — Ты не имеешь права показывать собственную слабость! — достаточно дерзко, забывая про жалость к подруге, прикрикнула Ино. — И не только ради себя, — голос дрогнул, отчего пришлось ненадолго замолчать. Глаза щипали от подступающих слез, вот только плакать категорически запрещалось. — Отомсти за смерть… — девушка в очередной раз запнулась, не желая произносить имя возлюбленного подруги. — За его смерть, — Сакура взглянула на собеседницу, сжимая ослабшие пальцы в кулаки: ей хотелось кричать, выть от разгорающейся внутри боли. — Нагато должен мучиться. Обязан сдохнуть в ужаснейшей агонии! — озлобленно процедила сквозь зубы вампирша, подскакивая с места и хватая свадебный наряд. — Сыграй радостную невесту, а потом… — Яманако усмехнулась, словно предвкушая сладостную победу. — Раздави его, уничтожь этого повелителя, — красивое лицо искривилось гневом. Пухлые губы подрагивали, как и кулаки, крепко удерживающие платье. — У тебя есть поддержка, Сакура, не сомневайся! Мы справимся! Сенджу промолчала, но слезы высохли на щеках. Вернулся и румянец, бушующий одновременно с яростью в душе. Потеря была высока, но где-то глубоко внутри девушка не верила в смерть Саске. Просто не принимала данного факта: парень не посмел бы так легко расстаться с жизнью; боролся бы до конца; не погиб, не попрощавшись с ней… Как бы тщеславно подобная мысль не звучала. Сакура противилась, отказывалась принимать до конца. И речь Ино лишь вдохновила, вселила новую надежду: они справятся, они смогут. Нагато будет повержен, и это лишь вопрос времени, когда возмездие достигнет владыку. Легкий шорок возле дверей оповестил подруг о приближении незваного воина. Страж, соблюдая все правила, опустив глаза и поклонившись, вошел в комнату. Растерянные девушки прекрасно понимали, что означает приход сопровождающего вампира, поэтому, обменявшись сочувствующими и понимающими взглядами, направились в отдаленный угол покоев. Сакуре было невыносимо видеть наряд, которым совсем недавно так восторгалась швея, подгоняя последние замеры под довольно исхудавшую вампиршу. Нагато, словно насмехаясь, выбрал достаточно сочетаемые цвета для свадебного платья, символизирующие не только чистоту и невинность, но и опасность, агрессию, растекающиеся по венам ночной расы. Все соответствовало его вкусам. На белой ткани широ-маку россыпью были вышиты фигуры журавлей, гуляющих среди сосен, гарантирующие супружеской паре верность и счастье на долгие века. И от этого факта хотелось взвыть в голос, осознавая нелепость безмолвного обещания от повелителя. Лицемер. Он собственными руками уничтожил то, что давало Сакуре стимул жить и улыбаться. Широкий оби был выкроен из плотной ткани под цвет учикаке. Пояс плотно обхватывал талию, сжимая в свои тиски, лишая возможности дышать полной грудью. Цветное кимоно для праздничного веселья оказалось украшено вкраплениями золотых и серебряных нитей, что придавало блеска и невозмутимой сдержанности. Под стать положению, которое перейдет к Сакуре, стоит ей только поставить подпись на пергаменте. Узкие длинные гловелетты, выполненные из тончайшего кружева, были идеальны: казалось, будто это вторая кожа вампирши. Замысловатый рисунок сочетался с вышивкой, завершая цельный образ свадебного облачения. Неприкрытые материей пальцы выглядели незащищенными, поэтому вампирша с каждым разом все сильнее и сильнее сжимала кулаки, стараясь разогнать накапливаемую энергию. Яманака опустилась на колени, держа небольшие красные парчовые дзори с завязками. Сакура смотрелась прекрасно в свадебном наряде. Настолько красиво, что вампирша невольно снова начала завидовать подруге, несмотря на четкое понимание: свадьба — это шаг на тропу непровозглашённой войны. Но зависть царапала. — Осталось только уложить волосы, — негромко произнесла Ино и коснулась длинной шелковистой копны. Пропуская локоны сквозь пальцы, девушка распутывала пряди, одновременно аккуратно их выравнивая вдоль спины. Молча, не поднимая более волнующих тем. Больно было обеим, да и разрядить атмосферу казалось невозможным. — Вот так… — Вампирша всегда дивилась невероятному цвету волос подруги, которые делали ее особенной, выделяли из толпы. Местные красавицы, включая саму Ино, пытались найти краску хотя бы отдаленно схожую с оттенком только распустившегося цветка вишни, но старания оказывались безуспешны. И зависть лишь возрастала. — Украсим скромную прическу лентой из живых цветов? — приличия ради поинтересовалась Яманако, поднимая со стола заранее приготовленное украшение. — Нагато не поскупился на платье, но вот про остальное позабыл. Хотя тебе это пойдет даже больше, нежели корона или диадема, — хмыкнула вампирша и аккуратно начала вплетать ленту в тонкую косу, оставляя водопад розовых волос практически не тронутым. Яркие алые цветы дополнили образ, сделали его цельным. — Спасибо, — оглядев себя в зеркале, пролепетала Сакура и попыталась унять дрожь в ладонях. — Идем? Страж спохватился первым, подскочив к дверям, широко их распахивая. Сенджу медленно прошествовала за посланником владыки, стараясь сдерживать слезы. Ее свобода, пусть и иллюзорная, испарилась окончательно. Совсем скоро она станет госпожой, супругой ненавистного мужчины. Обманщика, убийцы. Но… только Сакура способна избавить вампиров и оборотней от жестокого правителя. И у нее хватит сил. Даже без помощи Саске. Шагая вдоль улиц, Сакура отмечала невероятную красоту и изящество: не зря сотни рядовых вампиров столь долго трудились над украшением Конохи. Несмотря на позднюю ночь, казалось, будто ярко светит солнце, даря каждому жителю теплый луч надежды. И только девушка не радовалась при виде тысяч фонариков и ламп, хотя это был очевидный подарок для нее. Подготовка к свадьбе началась задолго до торжественного дня, поэтому удивить вампиршу становилось невозможной затеей. Запах цветов стал привычным. Ликующие горожане, выкрикивающие пожелания, постепенно превратились в обезличенную массу. Фальшивые улыбки никогда не привлекали Сакуру. Ей требовался воздух, которого резко стало мало. Но, натянув маску счастья, невеста владыки шествовала вперед, к сверкающему впереди алтарю. Отбросив все мысли. Забыв о собственном прошлом. Не думая о будущем… Девушка, борясь со слезами, не замечала обеспокоенную Цунаде, осматривающуюся по сторонам, словно ища спасение. Не видела и Шикамару, на лице которого впервые отражалось смятение: парень не ожидал подобного исхода, не предвидел реальной церемонии брака. И когда со спины к Сенджу подошел Наруто, негромко здороваясь, вампирша вздрогнула, что не скрылось от толпы зевак. — Прости, — зажмурившись от совершенной оплошности, парень продолжил идти в паре шагов от подруги. — Ты как? А, нет, не отвечай! — Узумаки волновался еще больше, чем сама невеста, поэтому и связать пару слов не получалось. — Ты… я… — Иногда молчание — лучшее решение, — произнес Неджи, сопровождающий Сакуру, тем самым заняв место пропавшего начальника стражи. Ответить Узумаки не успел, заприметив специально сооруженную для венчания беседку, окруженную белыми колоннами и пышно украшенную по всему периметру цветами, что дополняло праздную атмосферу и еще больше огорчало Сенджу. Особенно, когда она увидела Хиаши Хьюга, ожидающего у алтаря. Придворный хранитель истории сам вызвался провести церемонию, чтобы после детально зафиксировать в летописях, ведь Нагато Узумаки, величайший из правителей, женился впервые. И не на знатной вампирше, что было бы понятно и объяснимо, а на обычном медике, без богатства или уважаемой родни. — Приветствую, моя дорогая, — вымолвил повелитель, когда Сакура с ним сровнялась. На лице мужчины горела ухмылка победы. Нескрываемая, слишком приторная. Но девушка не ответила, с трудом сдерживая слезы. — Начнем, — король кивнул Хиаши, а затем перевел взгляд в сторону высокой башни, где томился пленник. Сегодня и у Саске будет развлечение, ведь Узумаки постарался, приковав его непосредственно у места с наилучшим обзором. Якуши обязан видеть триумф Нагато. Видеть и погибать от одной мысли, что теперь Сакура не достанется ему никогда. Девушка — собственность всемогущего владыки. И никто не в силах помешать. Уже никто. И никогда.