Зов крови

Пробудившийся город шумит подобно пчелиному улью. Люди быстро заполонили улицы и снуют туда-сюда, толкаясь и громко разговаривая. Привычный гам столицы дополняет жаркий летний воздух, который пропитан пылью, запахом свежего хлеба и фруктов из торговых лавок. Иногда возле Тессы проходит какая-нибудь столичная модница, оставляя после себя на некоторый миг аромат духов, который быстро смешивается с другими запахами большого города. Непривыкший к суете человек быстро бы устал от прогулки здесь: толкотня, говор, телеги и кони в толпе спешащих людей, летний полуденный зной… Но Тесса даже не замечает ничего вокруг себя. Звуки просто сливаются в единый шум на фоне ее спутавшихся мыслей, а люди сами расступаются перед девушкой: то ли из-за формы армии, которую боятся и почитают, то ли из-за устрашающего меча на поясе и громоздкого щита за спиной. «Перемены — это хорошо», — без особой уверенности и энтузиазма произносит она в своей голове, будто пытаясь заставить себя поверить. Но страх перед чем-то новым и неизвестным гораздо сильнее радости. Тесса устало выдыхает и сжимает ладони в белых перчатках в кулаки, губы собираются в напряженную узкую линию, и девушка чувствует, как земля начинает уходить из-под ног. Незнакомая женщина испуганно охает, когда Тесса, потеряв равновесие, задевает ее плечом в толпе, но никто не останавливается и не прекращает идти своей дорогой. «Соберись. Ничего плохого не случилось. И не случится. Все будет хорошо, — девушка, пытаясь отвлечься от своих страхов, обводит взглядом толпу, но взгляд ни за что не цепляется, и она снова погружается в мысли. — Я поговорю с Амис. Она придумает, чем меня успокоить или же даст дельный совет. Ну, или, в крайнем случае, хотя бы вкусно накормит». При одном только воспоминании о таверне Амис у Тессы начинает урчать в животе. Возвращаться ей некуда — иметь свое жилье в столице слишком накладно, поэтому она нахлебничает в забегаловке в самом отдаленном районе Эландора. Амис — девушка с характером, и долгое время у Тессы были проблемы с тем, чтобы снимать комнату в ее таверне хотя бы на ночь. Ужиться и договориться с хозяйкой было совсем непросто больше потому, что Тесса — представитель армии, а, значит, страж порядка, коего в тавернах априори быть не может. Дружба у них завязалась невероятно глупо: раненая Тесса ввалилась в таверну в самый разгар веселья, заляпав кровью главный зал и распугав всех посетителей. Однако Амис не выгнала ее и даже помогла перебинтоваться, разумеется, отпустив несколько колких замечаний и шуточек. Тесса до сих пор так и не спросила у подруги, знала ли та, что нож под ребра стражнице пытались всадить разбойники, собиравшиеся напасть на посетителей и хозяйку харчевни из засады. Тесса прогнала хулиганов, но слишком рано расслабилась, за что и поплатилась. Но, начиная с того самого дня, комната на чердаке таверны стала для девушки домом, а вкусная еда никогда не была редкостью. За эту роскошь Тессе периодически приходится выставлять на улицу пьянь и дебоширов, успокаивать разбушевавшихся посетителей и припугивать толпу своим мечом или же гвардейским статусом — тут по ситуации. Иначе говоря, ей есть куда вернуться и есть, у кого спросить совета. — Посторонись! — извозчик повторяет свои предупреждения снова и снова, вынуждая людей расступаться перед собой. Мужчины отходят в стороны, женщины охают и хватают на руки детей, убирая малышей от конских копыт и колес телеги. Тесса же хватается за край повозки и запрыгивает в нее, свесив ноги в кожаных сапогах: — Подвезешь? — улыбается она мужчине, который даже о поводьях чуть не забывает от наглости незваной гостьи. Но, разумеется, он ничего не возражает. Лишь с недовольной гримасой обводит взглядом одежду шатенки и останавливает испуганный взгляд на щите. Наверняка оценивает его вес, и раздумывает о том, не сломается ли от такого груза старая телега… Незнакомец ничего не отвечает и быстро отворачивается обратно к дороге. Он снова начинает кричать на толпу, и Тесса победно ухмыляется сама себе. Она оглядывает содержимое повозки: ковры, одежда и просто цветные ткани. Наверное, торговец. Значит, поедет на главную торговую площадь или базар. Легкое разочарование отражается на худом лице: придется спрыгнуть с повозки у поворота на площадь и идти пешком. Потом, возможно, повезет найти кого-то, кто согласится подкинуть до окраин, где и находится таверна Амис. Каждый раз добираться от самых удаленных территорий Эландора до дворца — мука. Собственная лошадь бы значительно сохранила Тессе время, но на покупку хорошего жеребца придется выложить не одну сотню золотых. Девушка уже думала над этой покупкой, но пришла к выводу, что здесь можно и сэкономить, хитро используя попутчиков. Алан же давно возмущается каждодневными «путешествиями» своей подруги, но та слишком привыкла к уютной комнате на чердаке и вкусной стряпне Амис, чтобы переезжать куда-то еще. — Предскажу судьбу по надкусанному яблоку! — во все горло вопит какая-то дама, заманивая к себе посетителей и их золото. Тесса едва заметно улыбается, мысленно делая себе напоминание рассказать о странной гадалке Амис и Алану. — Лучшая выпечка столицы! — Серьги! Бусы! Браслеты! Почти из настоящего серебра! Передвигаться по центру стало гораздо приятнее, когда не нужно двигать собственными ногами. Тесса довольно потягивается и откидывается на ограждение повозки, сложив ладони под подбородок. Она смотрит на разноцветную реку из людей, которые проносятся мимо нее, оставаясь позади. Такие разные лица, эмоции, голоса… И вдруг взгляд замирает на одном человеке из сотен других. Некто в капюшоне и длинном плаще у ювелирной лавки проходит мимо покупателей абсолютно спокойным и размеренным шагом. Голова повернута в сторону дороги, но среди пальцев что-то быстро успевает сверкнуть. Драгоценность из кармана горожанина, который ни о чем не подозревает, мгновенно исчезает в широком рукаве темных одежд. Тесса напрягается, не веря себе, и привстает на коленях, чтобы лучше видеть происходящее. Не показалось ли? Но солнце предательски отражается от другой украденной побрякушки, лишь на короткий миг, сверкнувшей в чужих руках. «Сегодня не я патрулирую город, но что я за солдат, если оставлю вора безнаказанным?» Шумно звякнув амуницией, стражница соскакивает с повозки, и пальцы правой руки замирают на холодной рукояти меча. Клинок ждет своего часа, покоясь в ножнах, и Тесса больше не хочет оттягивать это мгновение… Она срывается с места и идет через толпу, грубо расталкивая людей перед собой. Кто-то возмущенно ругается вслед, но его тут же заставляют замолчать окружающие. Шепот несет от человека к человеку: «Дворцовая армия, гвардейская, не возникай». Эти слова словно преследуют Тессу, но она не слышит их. Взгляд прикован к приближающемуся незнакомцу. Сердце начинает бешено стучать, пальцы с силой впиваются в резную рукоять, в горле пересыхает, и Тесса не узнает свой голос, когда кричит: — Стой, где стоишь, вор. Толпа перед ней расступается, освобождая площадку перед ювелирной лавкой и несколькими соседними. Продавец в тени красного балдахина ошарашено пялится на возникшего стража порядка, а затем озабоченно начинает проверять свои богатства, выставленные на витрину. В его действиях есть здравый смысл: девушка уверена, вор не ограничился лишь карманами прохожих. — Повторяю. Я, представительница Дворцовой армии, отряда ранга… — Плевать. — Что? Одно слово, брошенное им, ударяет словно жгут по лицу. Холодный и безразличный голос незнакомца вводит в ступор. «Он… не боится меня? Не боится закона и правосудия?!» Еще несколько мгновений бледная Тесса стоит, будто в землю вкопанная, не в силах оторвать глаз от незнакомца. Его лицо скрыто в тени капюшона, руки непринужденно лежат на бедрах. Он действительно не чувствует угрозы. В чувство ее приводит зажатая в ладони холодная рукоять меча, который она тут же вынимает из ножен. Длинный величественный клинок красиво сверкает на солнце, опасно застыв в руке. Все тело стражницы напрягается, и она делает быстрый шаг в сторону врага. Но тот лишь ухмыляется и одним ловким движением вынимает откуда-то темную склянку. — Приятно познакомиться. Пока, — его рука совершает легкий прогиб в кисти, и баночка летит под ноги Тессы. Она успевает только сделать короткий глоток воздуха и закрыть глаза. Времени не хватает на то, чтобы предупредить горожан. Стекло под ее ногами лопается, и улицу быстро накрывает темное облако непроглядного тумана. Зажмурив глаза и закрыв ладонью рот, Тесса интуитивно бежит, пытаясь уловить звуки шагов преступника, но слышит только визг испуганной толпы, страдающей от мерзкого и едкого слепящего газа. Она не позволяет себе дышать полной грудью еще очень долго, пока не стихают вдали голоса. Когда девушка открывает глаза, то обнаруживает себя в тесном переулке, в который открываются несколько дверных проходов и запертых окон. Не чувствуя себя в безопасности, Тесса отстегивает ремень на груди и достает из-за спины треугольный щит почти с нее саму ростом. Воровато оглядываясь по сторонам, она не находит ни единой подсказки о том, куда бы мог деться таинственный юноша. «Остается следовать интуиции», — решает она, продвигаясь вглубь переулка. Беззвучно ступает по камню мощеной дороги, оглядываясь по сторонам. Прислушивается, но все без толку. Сломанная дверь по левую руку от Тессы ведет в заброшенный дом, который наполовину разрушен. Когда-то здесь было какое-то заведение, но пожар сильно потрепал это место, а власти до сих пор так и не взялись за ремонт. «Ты будешь невероятно глупым, если решил спрятаться в таком очевидном месте», — мысленно обращается девушка к своей добыче и делает шаг за почерневший от пепла порог. Стопа не успевает коснуться земли, когда что-то на скорости врезается в щит, который Тесса едва успевает выставить перед собой. Ударная сила отбрасывает стражницу назад на пару шагов, и та замечает спрыгивающего с балки парня. Похоже, он прятался где-то сверху, а затем, сделав кувырок и повиснув на балке, попытался снести преследовательницу с ног. — Очень долго идешь, я бы уже мог сбежать. От такой наглости Тесса в ярости бросается вперед, рассекая мечом воздух. Серия мощных ударов уходит мимо цели, что заставляет незнакомца весело ухмыльнуться. Он будто совсем не напрягается, идет спиной вперед, заводя соперницу вглубь дома. Та продолжает безрезультатно размахивать клинком, лишь выматывая себя. — Дворцовая армия, говоришь? И такие, как ты, стерегут спокойствие страны? Ты даже поцарапать меня не можешь. Тесса злобно рычит себе под нос и в отчаянии делает замах щитом: — А ты не мог бы заткнуться? Ты ведешь себя, как павлин, который любуется сам собой! — О, — протягивает парень, — звучит, как вызов! Девушка не успевает заметить, как он оказывается за ее спиной. Что-то больно ударяет в поясницу, и Тесса остается стоять на ногах лишь благодаря тому, что опирается на щит. Затем что-то подсекает ее ноги, и шатенка с визгом рушится на пол, больно ударившись затылком. Когда в глазах перестают мерцать белые искры, стражница вскакивает на ноги, настороженно оглядываясь по сторонам. «Где же ты, чертов павлин?» Она замечает его в десяти шагах от себя, и едва успевает поднять меч для удара, когда воришка проскальзывает под клинок. Его пальцы цепляют землю, набирая в ладонь сажу и пыль: — Смотри во все глаза, — она успевает заметить кривую ухмылку под темным капюшоном, — пока можешь. Горсть сажи летит ей прямо в глаза, лишая возможности видеть. Тесса, разочарованная собой, беспомощно падает на колени. Она чувствует себя слепым котенком, которого в мешке несут к реке. Слабым ударом ноги разбойник легко выбивает меч из рук пораженной стражницы, и Тесса не слышит звука падения металла. Значит, соперник забрал ее меч себе. «Какое же я ничтожество. Проиграть бродяге без оружия, быть убитой своим же мечом в каком-то закоулке. Позорная смерть слабой идиотки». По щекам катятся горячие слезы, щит с грохотом падает из рук. Она ждет удара, который лишит ее жизни, но этого не случается… В ожидании своей смерти, заливаясь слезами, Тесса отсчитывает последние удары сердца. Но когда число переваливает за несколько сотен, страх постепенно сменяется непониманием, и девушка решает протереть от пыли и грязи глаза и осмотреться. Грязные балки, разрушенные лестницы, проваленный потолок и дырявый пол… Забитые досками окна, всюду паутина. Запах сырости, прохлада заброшенных развалин… Но нигде нет его. — В яблочко! — что-то с размаху ударяет Тессу в висок, и она шипит от неожиданной боли. Глянув на пол рядом с собой, она видит красное яблоко. — Ты совсем дурак? Не убил меня, не сбежал. Извини, но ты болен? Он сидит на деревяшках, которые когда-то были полом второго этажа. Свесил ноги и довольно болтает ими: — Я просто не привык легко побеждать. — Сюда уже идет подкрепление. Ты труп. Он со смехом спрыгивает вниз, играясь мечом девушки. От этого зрелища у Тессы начинает болеть сердце. Слишком дорог ей этот клинок. — Единственный труп здесь — это ты. Твой меч у меня, ты почти безоружна. И очень слаба, вымотана. Я хотел проучить тебя, и сейчас твое время подходит к концу. Он явно хотел сказать что-то еще, ведь улыбка на его лице выглядит слишком довольной. Однако неожиданно ее стирают рушащиеся доски второго этажа. Они с треском и грохотом падают на парня, речь которого была в самом разгаре. Он совсем не ожидал такого исхода, и теперь даже не успевает убежать. Тесса с ужасом наблюдает, как дом хоронит под собой ее неудавшегося убийцу. Казалось бы, ей стоит радоваться легкой победе над слишком сильным и ловким врагом, но что-то происходит и в ее душе. Она будто знает его, и они вместе пережили столько невероятных событий. Сердце чувствует в нем нечто родное и близкое, и Тесса не замечает, как начинает плакать. Ей кажется, что под балками вместе с этим высокомерным и чудаковатым оборванцем оказывается и она сама. Боль светлыми воспоминаниями о будущем пронизывает сознание, и в одно мгновение проносятся яркими искрами миллионы сцен, которых никогда не было, но они вызывают слишком теплые, слишком приятные чувства. Срываясь с места, бросив на землю свой щит, Тесса мчится к завалу и начинает отбрасывать в сторону доски. Белые перчатки рвутся, цепляясь за гвозди, в кожу впиваются занозы, слезы застилают глаза. «Нет! Нет! Нет!» — Тесса не понимает, кричит ли она в реальности или лишь в мыслях, но сердце замирает, когда из-под руин показывается лицо юноши. Он без сознания. Лицо покрыто царапинами и ссадинами, сухие губы приоткрыты. Тесса всхлипывает и с еще большей яростью начинает откидывать обломки. Слезы не прекращают стекать по бледным щекам, и из груди вырывается отчаянный стон: — Пожалуйста, очнись. Очнись! Но длинные и густые ресницы закрытых глаз остаются неподвижны. По его лицу со лба стекает тонкая струйка крови, и девушка отчаянно припадает к груди парня, пытаясь услышать биение сердца. Сначала она не слышит ничего, кроме шума крови в висках и своего испуганного пульса, а затем ее глаза расширяются, а пальцы напряженно сжимают ткань чужого плаща. «Я слышу его сердце. Он жив!» Стон боли, и на этот раз — не ее. Ресницы начинают трепетать, и Тесса настороженно замирает в ожидании. Большие карие глаза озадаченно смотрят на нее, не выражая абсолютно ничего. Он смотрит на Тессу без каких-либо эмоций, не осознавая даже самого себя. — Ты… Она не успевает ничего сказать, застывая в полнейшем ужасе: даже отсюда слышно, как кричат люди на площади, как раздает указы грозный голос. Подмога прибыла. Тесса в одно мгновение оказывается рядом с заколоченным окном. Несколько сильных ударов плечом, и доски оказываются на полу. — Беги! — кричит она сидящему на полу и ошарашенному юноше, который, кажется, начал все вспоминать. — Давай же, скорее! Они уже здесь! Повторять не приходится. Парень встает, чуть качнувшись, но тут же находит равновесие. На ходу он набрасывает капюшон, и Тесса в последний раз успевает разглядеть его лицо: большие карие глаза, выдающийся нос, густые брови… Он молчаливо проносится мимо нее и прыгает в окно, не оборачиваясь. Тесса поднимает из развалин свой меч и выбегает в дверь, на противоположной стороне от окна: — Его здесь нет, я его упустила! — во все горло кричит она приближающимся союзникам, надеясь на то, что хорошо вытерла слезы, и ничто не выдает ее волнения и лжи.