Зов крови

Мир вокруг пестрит красками, купается в ярких солнечных лучах. Сердце страны источает бурную жизнь: сотни людей в дорогих нарядах заполняют улицы, лошади, кареты, повозки… В воздухе приятно пахнет цветами, здесь их полно — на окнах, витринах, у дороги, в волосах красавиц, в корзинках торговок… Всюду цветы и бурлящая жизнь. Тесса не видит ничего этого. Взгляд прикован к высокому и худому силуэту перед ней, и только голубой цвет знакомого плаща сейчас удерживает ее внимание. Этот город, все вокруг кажется картонным, ненастоящим. От обилия красок неприятно кружится голова, а голоса людей сливаются в один неразборчивый и громкий говор. Она шагает за товарищем, ни о чем не думая и не видя города вокруг себя. Тело кажется чужим, раскисшим, в голове омерзительная пустота. Мысли приходят в голову медленно, неохотно, вяло. Они похожи на тяжелый туман, застилающий все воспоминания, слова и образы. Девушка заворожено смотрит на голубой плащ перед собой, на переливающиеся волны из красивой блестящей ткани. Ноги сами идут за человеком впереди, Тесса даже не помнит дороги, по которой они все это время шли. Все происходит будто во сне: размытое, нечеткое. — На этой улице дом леди Леноры Мерьих. С сегодняшнего дня ее жизнь и честь под твоей ответственностью и защитой. Ленора. Ленора. Ленора. Голова идет кругом, сосредоточиться кажется невозможным. Звуки переплетаются, буквы в сознании растворяются, едва успев возникнуть. Тесса в мыслях вновь и вновь повторяет новое имя у себя в голове, но оно ускользает вместе со всем, что окружает девушку сейчас. Мир похож на плохие декорации неправильного спектакля. — Ты в порядке? Рука касается ее плеча, и Тесса медленно поднимает взгляд. Гидеон, ее старый друг, взволнованно изучает бледное лицо девушки, лишенное эмоций. — Все нормально, — голос звучит холодно и безучастно. Тесса, осознав это, решает как-то исправить ситуацию и добавляет, — разве что-то не так? Высокий и худощавый Гидеон вновь окидывает взглядом подругу и крепко сжимает губы, отводя в сторону серые глаза. С самого детства Тесса знает свой отряд. Они вместе росли, учились и тренировались, заменили друг другу семьи и стали единым целым. Любой жест, взгляд и несказанное слово она с легкостью понимает и переводит на свой язык. Вот и сейчас девушка очень легко прочла ответ на лице Гидеона. — Я не изменилась, правда. Я все та же Тесса, которую вы знали. Гидеон понуро глядит вниз, слушая оправдания Тессы. Он нервно сжимает пальцы, скулы напряжены. Конечно, Алан не утаил от друзей болезненное состояние Тессы. Но кроме этого никто ничего знать наверняка не может — только догадки. — Поражение настолько сильно тебя подкосило? — неожиданный вопрос заставляет стражницу замереть. — Я не верил ни слову, которое слышал. Ты никогда не была человеком, который так легко готов сдаться и принять поражение. Ты всегда… боролась до конца. Общие детские воспоминания из прошлого пронзают яркими красками сознание. Тогда, чтобы защитить друзей в игре и вне ее, Тессе хватало палки и обломка доски. Сколько лет прошло, чтобы игрушечное оружие заменилось реальным? Но каким бы ни был ответ, все сложилось так, как есть сейчас, лишь потому, что Тесса всегда шла наравне со своими друзьями-мальчишками, не давала себе шанса оказаться слабее, чем они. — Я и боролась, Гидеон. И борюсь сейчас. — Я не верю в то, что ты могла упустить обыкновенного воришку просто так, по своей слабости, — Тесса не прерывает товарища, чувствуя, что Гидеон давно ждал возможности завести этот диалог. — Но я верю в то, что было что-то, что вынудило тебя проиграть ему. — Я уже говорила, он был явно сильнее. К тому же, вор использовал какую-то смесь, способную ослеплять… Занятые люди не обращают внимания на солдат, тихо ведущих свою беседу в тени широкой улицы. Солнце постепенно начинает клонить к горизонту, и это самое оживленное время в городе. Дворцовая площадь сильно отличается от города по другую сторону моста: все здесь светлее, утонченнее и словно дороже. Люди кажутся более замкнутыми, высокомерными. Здесь не встретишь босую ребятню, играющую в догонялки среди толпы. С самого детства малыши ходят в дорогих нарядах и учатся достойно держаться на людях. Если бы не солдатская форма, Тесса бы чувствовала себя здесь неловко. Уж слишком проста она для этого района. — Тесса, — Гидеон больше не прячет взгляд, — я просто хочу сказать… напомнить. Тебе не нужно так сильно убиваться и изводиться. Что бы там ни случилось. У тебя есть семья, которая тебя поддержит. Мы не отвернемся от тебя из-за одного какого-то глупого промаха. «Теперь мы — одна семья!» — звонкий детский голосок Алана в ее воспоминаниях звучит все так же четко, как в тот день. У всех взъерошенные волосы, лица в грязи, одежда в пятнах от свежей травы. Во рту недостает одного-двух молочных зубов, но за спинами уже развиваются самодельные плащи. Белые. Цвет их мечты. Воспоминания кажутся живыми, и Тесса прикрывает глаза, надеясь, что сейчас услышит смех ребят, почувствует, как кто-то из них спрячется, играя, за ее огромным щитом, прижмет маленький пальчик к губам и попросит не сдавать укрытие водящему. От таких мыслей на сердце становится тепло, а в голове вновь и вновь звучит лишь одно слово. Семья. То, чего ей так долго не хватало, и то, что ей дал Алан и другие ребята из отряда. Слова Гидеона напомнили Тессе об этом. О том, что она не одна. Друзья помогут переждать дожди. А остальное — временные и пустые переживания, о которых следует забыть как можно скорее. — Спасибо, Гидеон. Я понимаю, что с головой окунулась в свою неудачу и тоску, но постараюсь выбраться. Обещаю. Я буду бороться. Губ Тессы касается искренняя улыбка, впервые за долгое время. Гидеон улыбается в ответ и касается своей груди правым кулаком, отдавая честь: — Да озарит сиянье Эландор! — Да пусть сияет Гайденнорд! Несколько прохожих оборачиваются, ненадолго задерживая взгляд на двух стражниках. Улыбка все еще озаряет лицо Тессы, и она радуется, что именно Гидеон сегодня провожает ее на место новой службы. Он всегда умел подбодрить нужными словами, а сегодня это оказалось особенно важно. — У тебя все получится, Тесса. Леди Ленора… — Я справлюсь. Как же иначе? — Тесса уже идет вперед по улице, постепенно ускоряя шаг. Перед глазами в памяти снова мелькает лицо того самого незнакомца, и Тесса чувствует, как вновь теряет над собой контроль. Пелена отчаяния застилает сознание… «Семья». Снова проносится в голове заветное слово, и Тесса мысленно обещает себе однажды навсегда проститься с образом преступника, который так сильно мешает ей жить спокойно. «Я начну забывать сегодня», — твердо решает девушка, устремив взгляд вперед по улице, прямо к дому леди Леноры Мерьих. Стражница с уверенностью шагает к своей цели, надеясь на то, что перемены в жизни помогут избавиться от назойливых призраков прошлого. *** Тишину разрывает звонкое цоканье каблуков по деревянному полу и шуршание пышного подола. Ткань кажется легкой и воздушной, но, в то же время, невероятно тяжелой. Переливающиеся шелка ложатся друг на друга, льются волнами и издают легкий шелест при каждом движении хозяйки. — Значит, ты моя помощница? Светлые золотые волосы сзади уложены в сложную и причудливую прическу. Некоторые пряди нарочно остались свободны и теперь аккуратно спадают на обнаженные изящным вырезом плечи. На шее красуется ожерелье с переливающимися драгоценными камнями, притягивающее взгляд к ключицам и пышному глубокому декольте. Ленора выглядит ничуть не старше Тессы. Она так же стройна и юна, но на этом, кажется, их схожесть кончается. Аристократичная, статная и привыкшая быть в центре внимания леди прямо-таки излучает самоуверенность. Ленора прекрасно знает, какое впечатление может производить, и пользуется этим сполна. Двое стражников, которые до прихода Тессы стояли на посту у дверей дома юной аристократки, с восхищением наблюдают за каждым шагом своей уже бывшей госпожи. Леноре даже смотреть в их сторону не требуется для того, чтобы понять — она заполучила их симпатию и признание. — Да, миледи. Я обязуюсь охранять Ваши жизнь и покой, — Тесса в низком поклоне опускает голову и незаметно прикусывает губу. Ей некомфортно находиться в обществе Леноры и ее поклонников. Тесса еще недолго стоит, покорно склонив голову. Этого времени ей вполне хватает для того, чтобы очень тщательно изучить носки своих сапог. Затем она слышит, как девушка опускается в кресло, и поднимает глаза. — Хорошо, тебя-то я и ждала, милая, — Ленора неожиданно улыбается, ее голос звучит тонко и высоко. Но Тессе кажется, что улыбка коснулась лишь тонких губ: карие глаза остались такими же безразличными и холодными. Ленора откидывается на спинку мягкого синего кресла, стоящего в углу комнаты у камина, и делает легкий жест рукой: — Спасибо, мальчики, но теперь я попрошу вас уйти. Нам нужно поговорить, — блондинка чуть хмурится и поджимает розовые губки, силясь вспомнить то, чего не знает. Затем она спрашивает, обращаясь прямо к стражнице, — твое имя? — Тесса, миледи. — Красивое имя, — резкого взмаха кисти Леноры хватает, чтобы оба стражника мгновенно испарились, покинув дом. Тесса слышит, как за их спинами захлопывается тяжелая дверь. Стражница кожей ощущает на себе пристальный взгляд Леноры. Тесса выпрямляет спину, отводит в сторону глаза, сжимает в правой ладони холодную рукоять меча, пытаясь отвлечься и не замечать то напряжение, что повисло в просторной и залитой светом комнате. Камин в центре зала, диванчик и кресло у высокого окна, через которое в комнату льются солнечные лучи, широкая книжная полка напротив, винтовая деревянная лестница на второй этаж… На полу — длинный темно-синий ковер с изображением Луны и Солнца — герб Гайденнорда и символ двуликого божества. «У всего есть темная и светлая сторона», — взгляд девушки задерживается на ковре. В полупустой большой комнате глазам почти не на чем остановиться. Все сияет от избытка света — в гостиной четыре окна, которые сейчас не закрыты тяжелыми бархатными шторами. Половина из них открыты, и в зал проникает запах лета: по периметру дома растут самые разные цветы, их ароматы смешиваются в единый — сладкий, терпкий, его хочется попробовать на вкус. — Ты очень молодая и красивая девушка, — тонкий голос Леноры резко обрывает затянувшуюся тишину, — и я рада, что теперь ты станешь моей помощницей. Я специально искала молодую особу вроде тебя. Ленора улыбается с привычным для нее очарованием. Ладони аккуратно лежат на подоле, а на длинных пальцах Тесса замечает пару колец. Платье цвета песка прекрасно подчеркивает светлую кожу и волосы, туго охватывает грудь и талию, а затем будто превращается в воздушное облако. Тесса не задает вопроса, который крутится на языке. Вопросы — не ее привилегия. — Ты не хочешь спросить, почему? — удивление ясно отражается на круглом молодом личике. — Я не должна задавать вопросы, миледи. — Тесса по-прежнему стоит там, где стояла, крепко вцепившись пальцами в рукоять меча, словно он — последняя ниточка, соединяющая ее с остальным миром за пределами этого дома. — Жаль. А я как раз именно поэтому и искала молодую девушку на роль своей… помощницы. Все самые богатые и известные дома имеют свою стражу, но, как ты догадываешься, это больше жест проявления своей важности, нежели реальная необходимость. Ты и представить не можешь, как скучно, когда весь день тебя окружают молчаливые мужчины с каменными лицами… Тесса улыбается, но больше из вежливости. — Мне ужасно не хватало подружки, с которой мы сможем просто поболтать или вместе сходить на торговую площадь, — жалуется Ленора, заправляя непослушный светлый локон за ухо, украшенное золотой серьгой в форме окружности. — Именно поэтому я попросила прислать тебя. Оказывается, моих ровесниц среди наших солдат не так уж много… Они либо слишком низки в своей должности и поэтому служат далеко на окраинах, либо слишком талантливы и уже носят за спиной белый плащ. Стражница крепко сжимает челюсти, на бледном и узком лице заметно выступают напряженные скулы. Выходит, ее бы не перевели на Дворцовую площадь, если бы не прихоть Леноры. Осознавать этот факт — не самое приятное, что может происходить, но и не самое худшее. В любом случае, оказаться здесь — огромная удача и честь. Это шанс проявить себя и быть замеченным, и его нужно использовать сполна. — Может, ты отставишь в сторонку эту свою ужасную штуковину и просто присядешь со мной? — Ленора с подозрением указывает за спину Тессы. Конечно, аристократичная леди вовсе не привыкла, что девушка может носить на себе не платья и украшения, а тяжелое оружие и громоздкий щит. Но что для одного странно и ново, для другого — целая жизнь. — Присаживайся, — Ленора указывает на пустой диван рядом с собой, приглашая Тессу. — Поговорим по душам, познакомимся. Я уверена, мы с тобой подружимся. Тессе ничего не остается делать, и она послушно следует первому приказу.