Иррнекрайт, книга 4

Инкогнито общался с Эльвайсом достаточно долго, и последний оказался на удивление приемлемым собеседником - он был мягок, не давил, не спрашивал о личном, задавал вопросы исключительно по службе. Так как Инкогнито прекрасно знал, что говорить, проблем не возникало, до тех пор, пока Вейдлан не задал интересный вопрос. - Майор, - Эльвайс склонил голову, - А скажите, по какому принципу император посылает людей вроде Вас? В смутные времена нельзя посылать абы кого, и, я более чем уверен, что император не дурак. Так скажите, майор, в чем ваш секрет? - Ох, Вы меня раскусили, Ваше Превосходительство, - широко улыбнулся Инкогнито, - Видите ли, я из людей, лично отобранных императором, - это была ложь, но Инкогнито решил дать Вейдлану повод понервничать, - Мы превосходим обычных людей во всём. Я не хочу хвастаться, но я немного владею магией, но нам запрещено пользоваться ей без крайней необходимости. Если не верите, я могу вступить с вами в спарринг, разумеется, исключительно на холодном оружии, и я вам докажу, что я отобран не просто так, - в радушной улыбке Инкогнито мелькнуло что-то хищное, и Эльвайс напрягся. Что-то ему в этом майоре очень не нравилось. - В спарринг? - неожиданно подал голос Артер Мельс, который всё время молчал и просто стоял рядом, - Быть может, Вы окажете мне честь? Я никогда не сражался с людьми, отобранными самим императором, - Артер говорил очень вежливо, но в его словах чувствовался вызов. Инкогнито криво усмехнулся про себя. Он как раз хотел оценить, на что способен человек, от которого даже он, бывалый красный маг, чувствовал угрозу. - Разумеется, эээ... - Капитан, - мягко подсказал Мельс, - Когда я служил, я был в звании капитана. - Хорошо, капитан. Вы готовы? - Инкогнито аккуратно вытащил меч. Он не очень любил мечи, но он за свою мнимую смерть наверстал свои пробелы в искусстве ближнего боя. - Без обид, но готовы должны быть Вы, майор, - Артер достал свой меч, и, неожиданно для Инкогнито, очутился прямо перед ним, и попытался вогнать меч ему в лоб. "Майор" уклонился, и попытался пинком выбить оружие из рук Мельса, но тот красиво крутанулся и обрушил на Инкогнито множество выпадов. Скорость Мельса была куда выше обычной человеческой, и Инкогнито это прочувствовал. А ещё он понимал, что Артер не выкладывается на полную. Они так кружили и обменивались ударами довольно длительное время, до тех пор, пока в помещение не вошёл Кардран Кайсер. Он бросил ленивый взгляд на сражающихся. - А, Артер, развлекаешься? Сразу видно... - некромант на половине фразы вытаращил глаза и приоткрыл рот - он увидел, с кем сражался Артер. - А, Кардран, давно не виделись! - ухмыльнулся Инкогнито, - Как дела? - Артер и Эльвайс остолбенели и уставились на улыбающегося майора. - ЭЛЬВАЙС, АРТЕР, УХОДИТЕ ОТ НЕГО! - заорал Кайсер, делая судорожное движение рукой, но было поздно - шок сыграл с Артером и Эльвайсом злую шутку - обоих поразила мощнейшая алая молния, и оба рухнули как подкошенные. - Незачем так орать, Кардран, - Инкогнито с удовольствием вернул себе свою стандартную одежду, - Чаю? Мне бы хотелось, чтобы ты поведал мне историю своего освобождения. - Вот уж не ожидал тебя увидеть, - справившись с удивлением, произнёс Кардран. - Потому что ты идиот, - объяснил Инкогнито, - Мне нужна информация, и ты можешь валить, поджав хвост. - Кардран не обладает всей информацией, - раздался голос сзади убийцы. Тот развернулся и увидел Сейрона Нервеста, который стоял со сложенными на груди руками, - И с кем я имею дело? Инкогнито, надо думать? - Приятно знать свою известность, - однако по лицу Инкогнито можно было уверенно предположить, что рад он не был. Губернатор кивнул и перевёл взгляд на Кардрана. - Убери отсюда Эльвайса и Артера, и не вмешивайся. Это противник не твоего уровня. - А ты? - мягко спросил Инкогнито, - Ты моего уровня? - Сейчас мы это и выясним, - Сейрон сделал неуловимый взмах рукой, и убийце пришлось спасаться от мощного алого луча, но губернатор тут же оказался рядом с ним и очертил круг вокруг себя, из которого убийца тоже выпрыгнул. Инкогнито в ответ метнул свой кинжал и создал в руке алый одноручный меч. Нервест поймал кинжал на лету и выбросил его через плечо, после чего на его руке начала скапливаться алая магия, которая придавала его руке форму рыцарского копья, а со второй руки он снова выстрелил лучом. На этот раз убийца принял удар на барьер, но Сейрон бросился вперёд и рыцарское копье пробило и барьер, и самого убийцу. Как только убийца рухнул на пол, губернатор со всей силы наступил ему на голову сапогом и лёгким взмахом руки взорвал его тело вместе с полом, в котором образовалась дыра. От тела Инкогнито не осталось и следа. Нервест резко развернулся и выстрелил в свой трон. Трон разнесло, а целый и невредимый убийца выскочил из него. Инкогнито больше не веселился, а смотрел на Сейрона с лёгкой тревогой. - Впечатляет, - признал Сейрон, - Готов поспорить, многие так погибли от твоего трюка со сменой тела. - Верно, - согласился Инкогнито, - И многим это предстоит. Тебе в первую очередь. - Боюсь, что тебе не судьба меня победить, - Сейрон покачал головой, и взгляд его стал странным - Инкогнито почувствовал бесконечное презрение, исходящее от Нервеста, и презрение это было абсолютно личным к Инкогнито, отчего убийца напрягся. С таким презрением к нему не относился даже Болезнь. Риверан ненавидел его, но не презирал, даже по-своему уважал. Но Сейрон смотрел на него с максимальным отвращением. - Позволь узнать, откуда такая вера в свои силы? Ты не знаешь, на что я способен, - мягко осадил его Инкогнито. Губернатор презрительно усмехнулся. - Потому что я знаю о тебе все, - и Нервест ринулся в атаку настолько стремительно, что убийца не успел даже среагировать, и красный маг, пробив стену, отправился в увлекательный полет к побережью, но Нервест появился рядом с ним и ударом кулака отправил его вниз, а затем обрушился сверху, засияв алым светом, оставив от убийцы лишь маленький кратер. Однако Инкогнито появился сзади него, целый и невредимый, но вместо того, чтобы атаковать, он отскочил назад, напряжённо ожидая атаки от Сейрона, однако тот не торопился. - Я слабейший человек в руководстве Вандорры, - негромко промолвил Сейрон, - И, тем не менее, разница в силах с опытным и старым красным магом этого мира настолько очевидна. Впрочем, я тебя не виню - ты обречён быть слабым и жалким. Индивидуалист вроде тебя не способен от кого-то учиться и полагается лишь на свой опыт. Глупо и недостойно. Император рассказывал о тебе, Инкогнито, и, признаться, я бы очень хотел увидеть тебя лицом к лицом. И вот это произошло, - Нервест вздохнул, - И, признаться, я разочарован. Я ожидал большего. - Продолжай слепо верить в свои силы, глупец, - убийцу трудно было оскорбить, - Я, в свою очередь, не могу тебя осуждать за твою ограниченность мышления относительно индивидуальности. Вас, видимо, наштамповали такими. Впрочем, не скажу, что люди в этом плане лучше. Если сравнивать со мной, то вы все - законченные идиоты. Как вам там в империи живётся, куклы? Может, вы как муравьи - ваш интеллект зависит от количества ваших особей? - Инкогнито злобно рассмеялся, а Нервест на пару секунд впал в ступор, а затем в его глазах загорелась ненависть. Мгновенный взмах рукой, и на месте Инкогнито был столп алого пламени, но убийца переместился в упор к Сейрону и с быстротой молнии вонзил в его плечо кинжал. Однако Нервест словно не обратил на это внимания. Он перехватил руку Инкогнито с кинжалом, а второй рукой вцепился убийце в горло. Инкогнито засиял и почувствовал, что он словно перетекает в Нервеста. Из железной хватки губернатора выбраться было невозможно, и поэтому Инкогнито из последних сил создал в свободной руке короткий меч и очень скупым движением вонзил его Нервесту в горло. Тот захрипел и отпустил горло убийцы, чем тот воспользовался и тут же разорвал дистанцию. Он был серьёзно ранен - поглощающая магия Сейрона успела нанести свои повреждения. - Проклятье, я не ожидал, что ты будешь магом такого типа, - красный маг поморщился, - Но, в целом, ничего особенного. С тобой более чем легко сладить. Не недооценивай старое поколение красных магов, щенок! - Сейрон, который использовал отнятые у Инкогнито, чтобы исцелиться, вскинул руку, но Инкогнито уже исчез. Прорычав проклятие, губернатор метнулся в дворец и увидел Артера и Кайсера, которые что-то обсуждали. Эльвайса не было, но Нервест не обратил на это внимания. - Артер, Кардран, за мной! У нас мало времени! Ублюдок ушёл живым... Я ошибся! - Сейрон явно бушевал и злился на себя за свой просчёт. Он хотел убить Инкогнито собственными руками, но недооценил его, и теперь Инкогнито всё знал. Более того, он выставил его, губернатора, на посмешище. Он вместе со спутниками быстрым шагом дошёл до тела Поллакаста и начал быстро объяснять, - Кардран, ты полезешь в его душу и убедишь его присоединиться к нам. У нас теперь нет времени ждать его подчинения. - Ты издеваешься? - Кардран опешил, - Ты совсем рехнулся?! Эта тварь меня прикончит даже у себя в душе! Я не полезу в этот ад. - Я упустил Инкогнито, - терпеливо объяснил губернатор, - нам не одолеть Риверана и всю его бригаду, если они сюда заявятся. Понимаешь? Нас всех убьют, включая тебя. У нас просто нет выбора. Если ты его убедишь, мы сможем воскресить его в кратчайшие сроки. - А если нет? - возразил Кайсер, - Что, если он откажется? - Тогда у нас не останется выбора - мы будем готовиться к обороне и принять последний бой, в идеале сосредоточив все силы на Риверане, если, он, конечно, появится. Как ты понмаешь, шансы на успех у нас будут малы. - Ладно, ты меня убедил, - вздохнул Кайсер, - Я об этом пожалею, уверен. Если я погибну, Нервест, то знай - я тебя ненавижу, - с этими словами Кардран положил руку на лоб Аскантана и закрыл глаза. Путешествие в душу Болезни началось.

***

Кардран чувствовал себя так, словно его закинули в чёрное болото, выхода из которого не было. Он ничего не видел, не слышал и не чуял. Так продолжалось довольно долгое время, пока он не увидел вдалеке свет. Ведомый инстинктом самосохранения, Кардран то ли поплыл, то ли полетел к нему. Источником света оказался небольшой столп алого огня, который разгонял тьму вокруг себя, а рядом с этим столпом, стоял, сложив руки за спиной, сам Аскантан Поллакаст. Кайсер нервно дёрнулся, но красный маг поднял взгляд на него. Золотые глаза безо всякого выражения осматривали Кайсера некоторое время, затем Аскантан с усмешкой склонил голову. - Что же ты встал, Кардран Кайсер? - мрачный Болезнь говорил тихо, с несвойственным ему спокойствием. Но в этом спокойствии Кардран слышал куда больше угрозы, чем в самом яростном крике, - Проходи, не стесняйся. Несколько минут у нас с тобой все равно есть. Дурак совершил ошибку, отправив тебя на переговоры со мной, Кардран, и, я уверен, ты это знал. Ты боялся его ослушаться. Ты всегда был трусливой жалкой тряпкой, которая цепляется за свою жизнь. Видимо, ты забыл, что меня стоит бояться сильнее. Но, раз уж ты стал моим первым посетителем, я тебя не убью, по крайней мере, пока ты не встанешь у меня на пути. Но, я думаю, ты достаточно умен и труслив, чтобы не мешать мне... - Я ему много раз говорил ему, что связываться с тобой - плохая идея, - хмуро сказал Кайсер, - Не прими это как оскорбление, Болезнь. - Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, некромант. И да, я слышал твои слова. "Эта тварь меня прикончит даже у себя в душе", - передразнил Болезнь, - Так ты, кажется, выразился? Ты рассуждал здраво, а он нет... Хотя я благодарен его самонадеянности. - Погоди... Ты все слышал? - опешил некромант, - Вообще все? - Разумеется. Это ни с чем не сравнимое чувство - несколько сотен лет ничего не мочь, не двигаться, не видеть, но при этом изнутри ощущать и слышать все происходящее. Призрак оказался более жесток, чем я думал. Я был глуп, не понимая его мотивов... Но теперь я понимаю. И я лично вырву жизнь из его тела. Я и представить себе никогда не мог, что в нем таилось то, что вы, люди, зовёте злом, да ещё и таким, что я на его фоне померкну. Итак, ваш план заключается в том, чтобы сбросить меня на людей и прикончить Риверана, верно? - Не совсем. Тебя Сейрон хотел использовать скорее как средство устранения самых опасных из них. Людьми он хотел впоследствии править... - Кардран осекся, увидев столь знакомую чудовищную улыбку на лице Аскантана и поежился. Он ненавидел, когда Поллакаст улыбался. - Он не сможет править. Я это скоро устрою. - Не очень. Тебя воскресят нескоро... - Бездарный кретин! Мне не нужно чьё-то разрешение для того, чтобы вернуться! Ты сам своими руками мне выход наружу, когда извне пробил защиту Призрака, не пускавшую меня! - истерично рассмеялся Поллакаст, - Ты не успеешь даже предупредить своего приятеля, Кардран... Я говорил, что у нас на разговор всего несколько минут. Больше я ждать не намерен. Пошёл вон из моего тела! - Аскантан сделал резкий жест рукой рукой, - и Кайсер вновь почувствовал, как его куда-то утягивает, а миг спустя он понял, что снова стоит в комнате с Сейроном и Артером. Отпрянув от тела Поллакаста, он развернулся к невозмутимому губернатору. - Сейрон, осторожно! - крикнул некромант, - Мы совершили ошибку! - но было поздно. Аскантан Поллакаст повернул голову и распахнул глаза, после чего взглядом уставился на Сейрона Нервеста. Тот выглядел ошарашенным, но быстро взял себя в руки и усмехнулся. Мельс же застыл и положил руку на меч. - Добро пожаловать обратно, Аскантан Поллакаст! - начал губернатор, но красный маг поднялся с кровати и презрительно скривился. - Можешь не трудиться читать мне приветственные речи. Я все слышал и знаю ваш план. И я знаю твоё желание контролировать меня. Неужели ты думал, что этот план имеет хоть какие-то шансы на успех? Даже если бы все пошло как ты хотел, у тебя не хватило бы сил со мной сладить, даже если бы ты при этом пожертвовал своей душой, - Аскантан сделал неторопливый шаг в сторону Сейрона, - Знай своё место, дрянь. Пора платить по счетам... - Сейрон на миг приоткрыл рот в изумлении а затем отошёл на шаг и приготовился к бою. - Тебе бы стоило меня поблагодарить за то, что по моей инициативе ты вернулся, - процедил Нервест. Болезнь в ответ на это лишь отвратительно улыбнулся. - О, я тебя отблагодарю. Я не убью тебя, хотя, клянусь, тебе бы стоило валяться у меня в ногах и умолять о смерти. О нет, я придумал кое-что намного интереснее... Зачем ты готовишься к бою со мной? Я уже победил. - Это мы ещё увидим... - договорить Сейрон не успел, потому что он побелел, схватился за горло, рухнул на колени и спустя миг его вырвало массой шевелящихся опарышей. Тело Нервеста пробила судорога, и новая порция белых червей отправилась на пол. Мельс попытался вытащить меч, но Кардран перехватил его руку и молча приложил палец к губам. Тем временем Сейрон, пытаясь отдышаться, начал подниматься, но Аскантан тут же появился рядом и со всей силы ударил его сапогом в живот, заставив его закричать от боли. Улыбка Болезни стала ещё шире. - Славные червячки, не так ли, Нервест? Вполне подходящая для тебя субстанция, чтобы заткнуть тебе рот. А теперь, будь добр, расскажи мне, каким образом я могу вызвать Призрака в этот мир. - Можно подумать, что я хоть что-то тебе скажу, - прорычал Сейрон и поднял руку, но она тут же вся почернела и с мерзким хлюпаньем отвалилась. Подавив крик, губернатор отправил в Поллакаста алую молнию со второй руки, но она просто исчезла, соприкоснувшись с телом красного мага. - Если сделаешь хоть ещё одно движение - я вырежу тебе язык и сожгу твои глаза, - абсолютно будничным тоном сказал Поллакаст, - Но будь по-твоему. Я могу узнать всё сам. Правда, я не знаю, что будет с твоим разумом после моего метода, но тем интереснее... - Будь ты проклят, - прошептал Нервест, - Хорошо, я расскажу. Мне было дано задание убить Риверана. Император обещал появиться либо в случае моего провала или же удачи. - Иными словами, мне достаточно убить или тебя, или Риверана? Слишком просто. Впрочем, это отличная возможность исправить такое недоразумение, как существование человечества... Как я и обещал, Нервест, я тебя не убью. Наша цель - Рейген Риверан. Но мне неинтересно просто взять и раздавить одного таракана, о нет - я хочу, чтобы он страдал, ровно как и все живущие в этом мире выродки! Я буду потрошить его близких одного за другим, а его подданных сотнями, тысячами, миллионами, пока он сам не шагнёт навстречу своей судьбе - сломанный и жаждущий смерти ублюдок, которому давно пора на свалку истории! - Аскантан расхохотался в предвкушении, а затем резко перевёл взгляд на Кардрана и Артера, которые так и стояли как вкопанные, не смея пошевелиться, - Остаётся два вопроса. Первое - это как поинтереснее дать этому кретину первое предупреждение, но это я придумаю. Второй вопрос куда забавнее - что делать с вами двумя? Я могу гарантировать верность Кардрана, потому что он трусливая крыса. А что касается тебя?.. Как там твоё имя?.. - Артер Мельс... - полушепотом выдавил Мельс. Ему было плохо от одного нахождения рядом с Поллакастом. - Ах, Артер Мельс. Итак, я предлагаю тебе сделку - по большому счету, ты мне не нужен, но если ты и твои люди хорошо мне послужат - я вас не трону. Вы будете вольны делать что хотите, когда всё кончится - примкнуть к людям, присоединиться к империи Призрака, мне всё равно. Кайсер, тебя касается то же самое. - Я согласен, - еле прохрипел Мельс. Болезнь кивнул и повернулся к Сейрону Нервесту. - Но с тобой совершенно иной случай. Призрак создал империю по своей прихоти, ты подстроил часть человечества Риверана под себя. Пора бы и мне выразить свое понятие идеального человека. Ты вполне подойдёшь для пробы, - прежде чем Сейрон успел ответить, ему в голову ударил алый луч, и на весь зал раздался протяжный, душераздирающий вопль.

***

Для Лейры Ирсент и Эвардиона Ноастора стало полной неожиданностью, когда к Лейре в тронный зал спокойно телепортировался Эльвайс Вейдлан. Губернаторы сразу заподозрили неладное - лицо Эльвайса было совершенно иным - обычно вежливая дежурная улыбка исчезла, глаза не горели проницательностью. Вместо этого адъютант улыбался совершенно расслабленно, а глаза выражали лёгкий интерес. А как только Вейдлан открыл рот, у Эвардиона чуть не отвисла челюсть. - Ты же Эвардион Ноастор, да? - спросил Вейдлан, - У этого болвана, - Эльвайс самокритично ткнул в себя пальцем, - Слишком много лишней информации. Да, ты вроде он. - Эльвайс Вейдлан? - неуверенно спросил Эвардион. Эльвайс поднял брови, а спустя секунду понимающе кивнул. - А, прошу простить некоторое недоразумение. Нет, я не Эльвайс Вейдлан. Он - всего лишь искусственная кукла, которую я создал, чтобы узнать о вашем мире чуть больше. - Значит, ты из империи Призрака, - мрачно подытожил Ноастор. - Так точно! - радостно подтвердил гость, - Меня зовут Вейдлан Иллаир, официально третий клинок Империи, не считая императора. Но только официально. Я думаю, что мы все трое примерно равны. - Иллаир? Но это же фамилия... - начала Лейра, но Вейдлан её перебил. - Да, я, с позволения сказать, сын императора. Единственный, на создание которого ушла часть его тела. Ради моего создания он пожертвовал собственным черепом. - Собственным черепом?! Это как?! - Лейра вытаращилась на Иллаира-младшего, на что тот уставился на неё с изумлением. - В плане как? Вы что, никогда не извлекали из себя череп? Это же проще пареной репы, - почесал в затылке Вейдлан, - Какие вы отсталые. Нет, я, конечно, понимал, что творения Аскантана Поллакаста априори не могут быть хороши, но вы уже совсем тяжёлый случай, м-да... - Лейра неожиданно хихикнула. Она почувствовала, что прибывший говорит не с насмешкой, не со злобой, а просто искренне удивлён тем фактом, что они не могут вытащить из себя череп. - Это все, конечно, прекрасно, но какова твоя цель визита? Ты решил помочь Нервесту? - с кислой миной спросил Ноастор, который вообще не разделял веселья Лейры. - Нет, конечно, - Вейдлан посмотрел на Эвардиона как на идиота, - С чего бы мне помогать этому выскочке? Он так возгордился, когда отец дал ему задание... Он даже знал, что это тело, которое создал я, что, собственно, очевидно по имени, но ни разу не подал виду и не попытался пообщаться. Нет, пусть сам справляется. Мне интересен именно ты, Эвардион Ноастор. Каков ты? Ты не являешься моим соотечественником, но ты красный маг. - Я не могу тебе ответить на твой вопрос, - негромко произнёс Эвардион, и его рука медленно потянулась к мечу, который висел у него в ножнах, - Я не вижу разницы между нами за исключением того, что вы - создания Призрака, и вы наши враги. - Я пришёл не сражаться, - скривился Вейдлан, - Я вполне способен одолеть тебя даже в этом теле. - Ой ли? - усмехнулся Эвардион. - Прошу, не надо, - голос Иллаира звучал почти умоляюще, - Мы ещё успеем повоевать. Я не остановлюсь, если стану серьёзен. - Губернатор Ноастор, остановитесь! - внезапно крикнула Лейра, - С ним что-то не то... Я не знаю... Я это чувствую. Это сидит глубоко в нем, и он это прячет. - Ого! - воскликнул Вейдлан, - Ты это чувствуешь даже сквозь это тело? Ты интересная девочка. Отец бы в тебе заинтересовался. Правда, я боюсь, что тебе это не должно льстить - обычно те, кто ему интересен, заканчивают битвой с ним и смертью. - Я могу задать вопрос? - внезапно перебила Лейра. Вейдлан сделал широкий жест рукой. - Что угодно, миледи. Не обещаю, что отвечу, но спрашивай. - Я могу узнать, какое у тебя проявление красной магии? - Смелый вопрос! - восхитился Вейдлан, - Но, я бьюсь, что я не могу показать. Видишь ли, момент, когда ты увидишь мою красную магию, будет моментом нашей битвы насмерть. Вся моя красная магия направлена на сражение. Плюс она содержит в себе ту часть меня, что я не показываю людям, которых не собираюсь убивать. Это сложно, но тебе придётся понять. - Боюсь, что это сложно понять, - призналась Лейра, - Право, я ожидала от третьего клинка Империи... Что-то более брутальное. - Стандартное заблуждение, миледи. Мы, первые три клинка, не являемся, как ты выразилась, брутальными. Но ты бы видела нас в бою - ты бы залюбовалась... - Вейдлан ещё не закончил говорить, а Лейра уже почувствовала, что около её шеи находится клинок палаша. Откуда Иллаир его вытащил, когда он успел приложить его к шее Лейры, никто так и не понял. Насладившись шоком Лейры и Эвардиона, третий клинок Империи заставил палаш исчезнуть из его руки, - Вот так. - Это впечатляет, - признал Эвардион, - Очень. Я даже не почувствовал жажды крови. - А зачем она мне? - бросил Вейдлан, - Мне как-то не хочется тратить эмоции на тех, кто этого недостоин. Без обид, но в своём нынешнем состоянии просто недостойны скрещивать со мной клиники. Мне пора возвращаться - Сейрон может потерять этого болвана. Благодарю вас за беседу, господа. - А я бы хотел скрестить с тобой клинки, Вейдлан Иллаир, - заметил Эвардион, который, в отличие от Лейры, ничуть не оскорбился от высказывания Вейдлана, - Мне кажется, что ты меня недооцениваешь, а мне было бы любопытно взять пару уроков у самого сына Призрака. Готов поклясться, что бы силен не только как маг, но и как мечник - имея такого-то отца! - Ты мне льстишь, сударь, - улыбнулся Вейдлан, - Но ты прав. Я лучший мечник в Империи. Давай сразимся. Дружеский спарринг никогда никому не мешал, - Вейдлан снова вызвал палаш и сделал пригласительный жест Эвардиону, у которого в руке появился полуторный меч, правда, уступающий мечу Призрака в размерах. Эвардион сделал аккуратный шаг вперёд, а затем очутился рядом с Иллаиром, который плавно отошёл от выпада сверху, и сделал неуловимое движение, от которого Эвардиону панически пришлось отскакивать, иначе бы палаш врага разрубил его нос надвое. Вейдлан же на этом не остановился и продолжил быстро атаковать, заставляя Эвардиона пятиться. Ноастор атаковал Иллаира рукояткой, но тот, не скрещивая клинков, ловко увернулся и внезапно нанёс чудовищный удар с разворота, угрожая разрубить красного мага надвое. Эвардион вскинул меч, чтобы защититься, но неожиданно по горлу Ноастора прошла серебристая линия, а Вейдлан, красиво отпрыгнув назад, с силой метнул палаш, пробив голову Ноастора, который не смог защититься, и забрал её с собой, пригвоздив её к стене, так как голову уже ничего не держало. Лейра издала приглушенный вздох, а Вейдлан пожал плечами, пока обезглавленное тело Эвардиона падало на пол. - Он жив, миледи, я его не убил. Но победа за мной, Эвардион Ноастор, - с этими словами Вейдлан поклонился и исчез, а спустя несколько секунд Эвардион восстановил себе голову и уничтожил старую вместе с палашом Вейдлана. На удивление Лейры, красный маг улыбался. - Я его переиграл, и заставил подумать, что я слаб, - в голосе Эвардиона была насмешка, - И я понял, что он может как мечник. Ты запоминала, Лейра? То, что ты почувствовала, что внутри него - уникально, и даёт тебе огромное преимущество. Теперь я верю, что ты - тот человек, которому суждено одолеть Призрака! Осталось только сделать из тебя воина, чем мы и займёмся.

***

Никогда ещё Рекрету Пойсону не было так страшно - он не боялся смерти и часто смотрел ей в лицо, но то, что происходило сейчас, было за пределами его психики - его город был разрушен, на улице повсюду валялись тела людей, с которых сдирали кожу заживо или сжигали. И сделал это все собственноручно один-единственный человек, который появился из ниоткуда. Хотя можно было ли назвать человеком этого монстра, от которого чувствовалась такая злоба и ненависть, что все содержимое желудка непроизвольно просилось наружу. Болезнь не пощадил никого в городе - ни один человек, ни одно животное не уцелели - за исключением самого губернатора, который лежал на полу и гнил заживо, но не умирал, так как Болезнь этого не позволял. Побоище заняло у красного мага всего каких-то полчаса, большую часть из которых он выуживал из укрытий мирных людей целыми семьями и неторопливо расправлялся с ними, вызывая леденящие кровь крики по всему городу, и крики эти не стихали ни на минуту. В настоящий момент сам Аскантан стоял и с интересом разглядывал порядком раздутого Пойсона. - Давно я не получал такого удовольствия, - с усмешкой произнёс Поллакаст, - Подумать только, много сотен лет ублюдки не получали того, чего заслуживали, и столько сотен лет я не слышал криков боли... Но ожидание подошло к концу. Ладно, мне надоела твоя раздутая рожа, - Поллакаст ничего не сделал, но тело Пойсона пришло в норму, и боль ушла. Однако страх и давление, которое красный маг оказывал своим видом, никуда не делись, - Однако не думай, что я исцелил тебя просто так - мне бы хотелось, чтобы ты передал от меня кое-что Рейгену Риверану. - Пошёл к черту, - прорычал губернатор, поднимаясь на ноги. Его трясло, ему было жутко, но он, как-никак, был верен людям, и слушаться Аскантана он был не намерен, - Я не буду пешкой в твоих руках, ублюдок... - Ты уже она, - прервал его Аскантан и чуть махнул указательным пальцем, после чего Рекрет неожиданно для себя вытянулся он рухнул на колено и преклонил голову. В ужасе он уставился в пол, не в силах пошевелиться, - Однако, ты храбрый человек, и я это вижу. Это здорово. Трус бы давно уже исполнил мою любую прихоть - помню, как я заставил одного выпить кубок гноя. И, что самое забавное, он выжил! Поэтому я воспользуюсь твоим телом самостоятельно... - То, что пятью минутами позже телепортировалось во дворец Риверана прямо перед его троном, уже нельзя было назвать Рекретом Пойсоном. Скорее это была сломанная марионетка, на которую сверху налепили куски мяса. Рейген тут же вскочил и выхватил меч, и тут Пойсон заговорил жутким, хриплым голосом. - Я знаю, что ты слышишь меня, Рейген Риверан. То, что ты видишь перед собой - твой драгоценный губернатор по имени Рекрет Пойсон. Я думаю, что ты помнишь меня, Рейген Риверан. Меня зовут Аскантан Поллакаст, - секунду ничего не происходило, а затем произошло нечто совершенно неожиданное - Рейген посерел и словно постарел лет на двадцать. Он сложил меч в ножны и обрушился на трон, а Рекрет тем временем издал булькающий звук, отдалённо напоминающий смех, - Я думаю, ты догадываешься, зачем я здесь. Однако, какими бы отвратительными ты и твои дружки ни были, моя основная цель - Призрак. Ты знаешь условия - должен умереть либо ты, либо Сейрон Нервест. Нервест, скажем так, присягнул мне на верность, следовательно, умрёшь именно ты. Твои дураки не захотят тебя выдавать, и я это знаю. Но ты можешь принять решение. Шагни навстречу своей смерти, Риверан, и спаси остальных, или же сдохни, глядя, как твои люди горят заживо у тебя на глазах. Выбор твой, Риверан. Если ровно через неделю ты не явишься ко мне на ковёр, будет полноценная война, и тогда я истреблю вас всех до единого. Я все сказал. К слову, можешь забрать тело этого ублюдка - я уже уничтожил его душу и весь его город. Считай это моим первым и последним предупреждением, Рейген Риверан. Ты меня знаешь - истребить твоих поганых людей для меня будет в радость, и вопль каждого выродка будет напоминать об этом! - Аскантан отвратительно рассмеялся, а в следующий миг Рекрет рухнул на пол и больше не шевелился. Рейген примерно с минуту сидел неподвижно, а затем коснулся лба. Несколько минут ничего не происходило, а затем в зале появился Эвардион Ноастор собственной персоной. Он хотел недовольно поинтересоваться у Риверана, зачем тот его вызвал, но когда красный маг увидел состояние Риверана, резко осекся. А затем его взгляд упал на остатки Рекрета Пойсона. - Это ещё что?! - выдавил, наконец Эвардион, перед этим выругавшись так, что даже пьяные в стельку солдаты позавидовали бы. - Не что, а кто, - тихо произнёс Риверан, - Это Рекрет Пойсон. Всё кончено, Эвардион. Аскантан Поллакаст вернулся, - Эвардион открыл рот в шоке, попытался что-то сказать, но не мог ничего выговорить, пока его мысли лихорадочно метались туда-сюда. - Этого не может быть! - наконец, выдавил он, - Призрак его убил! Мы сами видели, что он сдох! Как его лицо пронзил меч! Ладно, - наконец Эвардиону удалось унять шок и снова стать хладнокровным собой, - Зачем он прислал тело Рекрета? Запугать нас? - Нет, - тускло отозвался Риверан, - Это было его предупреждение. Он знает об условии Призрака. Он по какой-то причине не хочет убивать Нервеста, и сказал мне явиться к нему и принять смерть, в противном случае он угрожает полномасштабной войной и уничтожением всего человечества. Он играется. Ему нравится над нами издеваться, в частности, надо мной. Я не знаю, почему он не убил Сейрона, но я уверен, что не хочу быть на его месте... - Значит, он хочет убить тебя, чтобы вызвать Призрака, - задумчиво протянул Эвардион, - Не думаю, что он захочет иметь с ним дел. Он его враг. Но он враг и нам в том числе. Тяжёлая ситуация. Но обучение Лейры идёт стремительно. Я думаю, что когда будет война, он ударит в самое наше сердце, то есть в Интермор. - Не будет никакой войны, - неожиданно яростно заявил Риверан, - Неужели ты считаешь, что я позволю вам погибнуть в попытках спасти свою шкуру? - Не будь глупцом, Рейген, - на удивление спокойно ответил Эвардион. Было такое ощущение, что Болезнь его совершенно не заботил, - Если ты умрёшь от руки Болезни, мы автоматически провалим задание Призрака, и тогда нам точно не уцелеть. Я считаю, что необходимо дать бой Болезни. Он не будет убивать нас сразу - как ты и сказал, ему нравится издеваться и глумиться. Он садист, и поэтому предсказуем. Мы заставим его ввязаться с нами в бой, и, пока мы его задерживаем, ты, Рейген, убьёшь Сейрона Нервеста. Призрак сразу почувствует смерть своего подчинённого, и вмешается. И тогда у человечества будет шанс одолеть и Призрака, и Болезнь. - Рискованно, - протянул Риверан, - Хотя я понимаю. Ты не хочешь, чтобы я погиб от руки Поллакаста во вроде битвы с ним. - Именно, - подтвердил Эвардион, - Тем более я больше подхожу для битвы с ним. Я сильнее тебя и я красный маг, так что продержусь я дольше... - Черт возьми, как же я невовремя, - прохрипел кто-то, и в тронный зал вошёл основательно потрепанный Инкогнито. Выражение его лица, мягко говоря, было безрадостным. - Ты много слышал? - поинтересовался Эвардион. Убийца кивнул. - Я слышал абсолютно всё. Не стоит недооценивать мои навыки разведчика. Твой разговор с этой мразью я тоже слышал, Риверан. Дела обстоят хуже некуда... Но Эвардион придумал хорошую мысль. Хотя, наверное, было бы лучше, если бы Нервеста убил я. Он взял меня эффектом неожиданности, и в следующий раз я ему не проиграю. - Значит, тебя раскрыли, - пробормотал Риверан, - Я так понимаю, ты столкнулся с Кайсером и он тебя узнал? - Всё так и было, - подтвердил Инкогнито, - К слову, Кардрана нельзя списывать со счетов. Он может быть опасным противником, и, я думаю, что не стоит списывать его со счетов. Я думаю, что Болезнь не будет атаковать один. У него есть армия, у него есть как минимум три человека, которые способны оказывать нам сопротивление. Это сам Кардран, ваш Нервест и помощник его адъютанта - Артер Мельс. Я не знаю, на что он способен, но он явно сильнее, чем кажется. - А что имеем мы? - Начал считать Риверан, - Я, ты, Эвардион, Гларрис, Ваймон, Лейра, Вейлина, Райност, Мойна и Заффонт. Да уж, немного... Я скучаю по своей старой команде. - Старая команда... Ну конечно! - воскликнул Инкогнито, - У меня появилась мысль, безумная, но все же мысль. Я знаю одного человека, который мог бы нам помочь. Его душа может быть цела! - Риверан и Ноастор выпучили глаза и уставились на него. Убийца начал быстро ходить туда-сюда, бормоча себе под нос, - Он умирал, но использовал магию... Я не верю в это... Я мог быть беспечен, я не делал добивающего удара... С Рониеном было иначе... Да, стоит попробовать! - внезапно воскликнул Инкогнито. Император и губернатор с удивлением переглянулись. - О ком ты вообще? - с интересом поинтересовался Рейген. Губы Инкогнито сложились в торжествующую улыбку. - Я говорю о Русселе Эрвисе. Его душа могла уцелеть. - Что ты несёшь? - у Рейгена отвисла челюсть, - Ты сам его убил! - Да, это так, - подтвердил убийца, - Но подумай сам - я ему нанёс всего три ранения - в ногу, в живот и в горло. Магию я использовал только для того, чтобы пробить ему живот насквозь, ногу и горло я ему ранил просто кинжалом, без магии. После таких ран он был способен провести атаку, которая разнесла дворец к чертям. Не очень похоже на уничтоженную душу, согласись. - Он прав, - заметил Эвардион, - Попробовать стоит. Я думаю, что Руссел Эрвис в своей последней битве превосходил по силе любого из присутствующих здесь сейчас. И, я думаю, вполне может до сих пор превосходить. Решение твоё, Рейген. - Разумеется, я согласен! - воскликнул Риверан, - Руссел - это подарок судьбы для нас сейчас. - Значит, решено, - кивнул Ноастор и закрыл глаза. Подняв обе руки в воздух, он вызвал вихрь красной магии, внутри начала образовываться фигура. Через секунд пятнадцать вихрь засиял, и туда начали стягиваться алые полоски, которые образовали силуэт, который навис над фигурой и слился с ней воедино. Примерно через минуту вихрь исчез, и на полу оказался Руссел Эрвис собственной персоной - он ничуть не изменился за исключением одежды - на нем была плотная темно-зелёная рубаха, украшенная золотыми пуговицами и чёрным ремнем с золотой пряжкой, чёрные военные брюки и такие же чёрные кожаные сапоги, доходящие до середины икры. В остальном он был все тот же - сорока лет, среднего роста, но при этом крепко сложенный человек с относительно худым лицом, с каштанового цвета короткими волосами. Пару секунд он лежал неподвижно, но затем распахнул глаза, которые были всё такого же бледно-фиолетового цвета и резко приподнялся, бешено озираясь, а затем уставился на троицу, которая склонилась над ним. Узнав Инкогнито, Эрвис с ненавистью сузил глаза и перевёл взгляд на Риверана и Ноастора. - Что здесь происходит?.. - процедил бывший гвардеец, - С какой стати ты яшкаешься с этим, Рейген? А это?.. - пару секунд Руссел смотрел на Эвардиона, - Ты же один из некромантов Зорнараса Марвана! Что, побери вас Пустота, происходит? - Ты был мёртв, - начал Эвардион, но Эрвис его перебил. - Да что ты говоришь, умник? Это я знаю и без тебя. Эта вот грязь, - он кивнул на Инкогнито, - Меня убила. Я попытался его прикончить перед смертью, но, видимо, не очень успешно. Больше я не помню ничего. Я словно очнулся от долгого сна... Сколько я был мёртв? - Чуть меньше пятисот лет, - сказал Инкогнито, - Как ты можешь догадаться, времена немного изменились... - поражённый Руссел в ответ выдал ещё более непристойную тираду, чем Эвардион при виде тела Рекрета Пойсона. - Я, конечно, всё понимаю, - Руссел, наконец, взял себя в руки, - Но почему вы не воскресили меня раньше? - Потому что мы сами не знали, что твоя душа цела, - сказал Риверан, - Ты сам должен понимать, что ты погиб в бою с красными магами. Какова вероятность того, что твоя душа уцелела? А Инкогнито присоединился к нам сравнительно недавно. Он нам и рассказал подробности вашей битвы. - Справедливо, - признал Руссел, - А теперь, будьте добры, расскажите мне всё, что я пропустил, начиная с момента моей смерти, пожалуйста. Я уверен, что вы воскресили меня не просто так. - Это долгая история, - Рейген откашлялся, - Думаю, Инкогнито и Эвардион помогут мне с рассказом...

***

После того, как Болезнь исчез выносить своё предупреждение, Кардран и Артер остались в тронном зале одни вместе с глядящим в пустоту Нервестом, лицо которого ничего не выражало. Убедившись, что Болезнь исчез, некромант дал волю чувствам - резко подскочил к Нервесту и ударил его кулаком по лицу. Удар был такой силы, что губернатора швырнуло в стену. - Дегенерат! - заорал Кардран в ярости, - Я сколько раз говорил, что воскрешать Болезнь - затея самоубийцы? Мразь! Теперь мы все в опасности! Чтоб ты сдох, скотина! - завершил свою фразу Кайсер мощным пинком в живот губернатору, от которого тот растянулся на полу, но вскоре встал и, даже не делая попыток защищаться, отсутствующе посмотрел на Кайсера. - Наш повелитель приведёт нас к победе, - тускло отозвался губернатор, - Я отдам за него жизнь, если потребуется. - Мешок с дерьмом, - не унимался некромант, - Посмотри на себя, отброс! Ты теперь немногим умнее обезьяны. Впрочем, судя по твоему плану воскресить Поллакаста, ты и так недалеко от неё ушёл... - Ну и что нам теперь делать? - хмуро поинтересовался Артер, уважение которого к Сейрону исчезло, после того, как он понял, что за чудовище тот выпустил на свободу. - Пошли отсюда для начала, - Кайсер и Мельс вышли на улицу, и уже там Кардран продолжил, - Для начала нам было бы неплохо уцелеть - а именно слушать этого свихнувшегося, а затем сбежать к Призраку. Болезнь, к счастью, не лжец - если он пообещал нас не трогать, если мы попляшем под его дудку, то он нас не тронет... Только вот у него требования слишком высокие. Если ты не выполнишь хоть что-то - готовься попрощаться с жизнью. - Кстати... Почему он зовёт себя Болезнь? - с интересом спросил Мельс, кивком показывая, что принял к сведению слова некроманта. - Потому что он больной на голову, - буркнул Кайсер, - Откуда мне знать? Что за вопрос?.. Почему тебя вообще волнует именно это? Имбецил, - Кардран снова сорвался на злость, выместив её на Артера. Тот нахмурился. - Не советую меня оскорблять, некромант. Может, это прольет свет на его силы. - Я думаю, его имя скорее метафорическое, - раздражённо ответил Кардран, - Например, что он сам как болезнь. Тебе незачем поливать свет на его силы, ты их все равно не поймёшь. Они за пределами нашего понимания. Кстати... Ты давно видел Эльвайса? - Последний раз я его видел, когда началась битва с Инкогнито... Он как-то потерялся среди всей заварушки. - Его надо ввести в курс дела, - Кайсер задумчиво почесал подбородок, - Если он в очередной раз нашёл себе собутыльницу и поэтому не был при воскрешении Болезни, я его по стенке размажу. Пошли к нему домой, что ли... - Мельс и Кайсер некоторое время шли и вошли в дом Эльвайса - довольно скромный двухэтажный дом. Самого Эльвайса они нашли спящим за столом. Кардран скривился и довольно резко пнул стул, на котором сидел адъютант Нервеста. Тот рухнул и резко, с воплем вскочил, потирая ушибленную пятую точку. - Доброе утро, - ехидно сказал некромант. - Сдурел? - процедил Эльвайс, - Меня чуть удар не хватил! - Сейчас хватит. Ты проспал воскрешение Аскантана Поллакаста. Как ты вообще умудрился пойти спать после того, как ты получил на орехи от Инкогнито? - Ого! - обрадовался Эльвайс, - И как прошло? - О, замечательно. Старина Сейрон до сих пор не может отойти от счастья, - насмешливо произнёс Кардран, - Скоро Болезнь вернётся - потолкуешь с ним. А теперь отвечай на мой вопрос. - Я не знаю, - признался Эльвайс, спросонья не поняв издевки некроманта, - Последнее, что я помню - что ты кричал, чтобы я отошёл от кого-то... - Это странно, - заметил Артер, - Очень странно. - Ну, варианта всего два, - невозмутимо сказал Кайсер, - Либо у тебя из-за атаки Инкогнито ненадолго отшибло память, либо тобой управлял кто-то другой. - Болезнь? - предположил Мельс, на что некромант невесело рассмеялся. - И усадил его спать? Вот если бы мы нашли его тело в общественном туалете, тогда бы я поверил... - ехидство некроманта было прервано появившимся Нервестом. Эльвайс сразу почувствал, что что-то не так уже по выражению лица Нервеста. - Повелитель приказал вам явиться к нему. Ты тоже пойдёшь, - Всё таким же бесцветным голосом сказал Сейрон. Кайсер вздохнул и кивнул. Все четверо тут же оказались в зале. Болезнь смотрел на них с испепеляющей мрачностью, судя по всему, думая о чём-то своём. - Так вот ты какой, знаменитый Болезнь! - воскликнул Вейдлан, не обращая внимания на явно недружелюбное выражение лица Аскантана, - Рад встре... - договорить Эльвайс не смог - его горло сжала чудовищная сила, и Эльвайс, задыхаясь, рухнул на колени. - Заткни свою пасть, мерзость, - холодно сказал Аскантан и обратился к Кардрану, - Это ещё что за клоун? Зачем вы с Нервестом ЭТО сюда притащили? Вы считаете, что я хоть какое-то удовольствие получаю, глядя на вас всех? А вы ещё увеличиваете ваше количество. Омерзительно. - Это мой адъютант, повелитель, - склонил колено Нервест, - Он был частью моей команды, так что я решил, что Вам будет полезно с ним познакомиться. - А, - бросил Болезнь, позволяя Вейдлану снова дышать, - Значит, ты часть этой, с позволения сказать, команды. Значит, ты тоже послужишь мне. Разумеется, служение мне добровольно - ты можешь служить мне хорошо и заработать себе жизнь, а можешь отказаться, и тогда бродячие голодные собаки будут довольны. Я так понимаю, возражений нет? Славно. Имя? - сухо спросил красный маг. - Эльвайс Вейдлан, - хрипло произнёс адъютант, откашлявшись и поднимаясь с колен. Он уже понял, во что влип, и это ему совсем не нравилось, но здравый смысл ему подсказывал, что лучшее, что можно сейчас сделать - подчиниться. - Значит, слушайте меня, Кайсер, Мельс и Вейдлан. Я допустил ошибку, разломав разум Нервеста слишком быстро - я не смог узнать подробностей его жизни и информации, но я смог узнать все о империи Риверана из головы одного из губернаторов, Рекрета Пойсона. Я посетил Риверана и предъявил ему ультиматум - либо он приходит сюда, либо я вырежу его мир до единого человека, - тут Болезнь злобно улыбнулся, - И я знаю, что он не придёт. Поэтому будет война, и угадайте, кто примет в ней непосредственное участие? - Замечательно, - скривил губы Кардран, - Но бессмысленно. Какой смысл тебе от нас, если ты можешь все это провернуть в одиночку? - Потому что мне нравится, когда вы, люди, истребляете друг друга, - продолжал ухмыляться Болезнь, - Считайте это платой за вашу жизнь. Выживает сильнейший, Кардран Кайсер. От вас я хочу немного - займитесь диверсией, изводите людей, действуйте им на нервы. Информацией я поделюсь, Вопросы? - У меня вопрос, - внезапно высказался Артер, - Вы сказали, что не смогли прочитать воспоминания Нервеста. Почему? Вы же просто изменили его, эээ... Личность? - О, нет, не всё так просто, - ухмылка Аскантана превратилась в откровенный оскал, - Я не изменил его личность. Мне удалось отделить опыт и рефлексы от воспоминаний и уничтожить их. Изменённая личность подлежит восстановлению, а полностью разрушенный разум - нет. Я уничтожил все его воспоминания, все его чувства, оставив в нем только его способность сражаться и полную верность мне. Это - пустая оболочка, не более чем продолжение моей воли. Это тонкая работа, темный маг, но несложная. Признаюсь, я делаю это впервые, но я доволен результатом. Для Призрака этот человек потерян... В чем дело, Кайсер? Ты хочешь что-то сказать? - поинтересовался Болезнь, увидев, как Кардран приподнял брови. Кардран мысленно выругал себя за проявление эмоций, но все же рискнул. - Я не думаю, что Призрака беспокоит потеря одного из своих людей. Если откровенно, я считаю твою затею глупой. Я видел Призрака, Поллакаст. Это монстр даже для тебя, и шансов у тебя нет. Особенно если ты собираешься вступить в бой со всей его Империей. - Призрак смертен, и этого достаточно, - невозмутимо ответил Болезнь, - В этом мире нет никого, кого я бы не смог убить. Да и даже если я слабее, неужели ты считаешь, что я такой же трус, как и ты? О, нет. Я либо уничтожу Призрака, либо подохну сам, пытаясь это сделать. Я не боюсь смерти. Единственная причина, по которой я желаю жить - это истребление мусора вроде вас, люди. В частности, вроде тебя, Кайсер, - Кайсер в ответ на это злобно сощурил глаза и с ненавистью уставился на Аскантана. - Я помогу тебе с твоей целью прикончить Риверана, - от злости голос Кардрана стал каким-то сиплым, - Только ради того, чтобы ты сдох от руки Призрака. Большего ты не заслуживаешь, ублюдок, - Болезнь, казалось, совершенно не заботило сказанное ему. Он лишь пожал плечами и отвернулся, уставившись в стену. - Будь по твоему. Мне индифферентна твоя мотивация до тех пор, пока ты идёшь в соответствии с моим планом. А теперь я буду делиться с вами информацией.