Иррнекрайт, книга 4

У Руссела Эрвиса в голове была самая настоящая каша - у него никак не укладывалось в голове все то, что произошло со времен его смерти. Он понимал все разумом, но ему было тяжело поверить в то, что действительно прошло так много лет, что союзники действительно так поменялись. Однако Руссел был по-собачьи предан делу людей, поэтому он без колебаний согласился на сотрудничество с Инкогнито и Эвардионом, хоть презирал первого и не доверял второму, хотя Эрвис сильно рассвирепел, когда узнал о том, что полковника Рониена тоже убил Инкогнито. Пусть Эрвис и Рониен одно время были заклятыми врагами, Руссел со временем научился уважать Перритрейна. В итоге Руссела привели к Лейре Ирсент, у который к этому моменту сидел ещё и Гларрис, чтобы тот знал основной костяк людей в лицо. - Надо же, - хмыкнул Руссел, глядя на Гларриса, с которым его представил Эвардион, - Вылитый Далар. Если бы я не знал, что он погиб, я бы решил, что ты - это он. - Ты знал моего отца? - с интересом спросил Гларрис. - Разумеется, я его знал. Отчасти из-за него я и погиб, - Эрвис усмехнулся, глядя на то, что Гларрис напрягся, - Не пойми меня неправильно - твой отец погиб как герой и достоин вечного уважения. Я имел в виду, что я погиб, пытаясь за него отомстить. Я честно скажу, Гларрис Коллипсион - твой отец мне никогда не нравился, но не уважать его я не могу. - Я ценю твою честность, Руссел Эрвис, - чуть склонил голову Коллипсион, - Я о тебе наслышан. Старина Рейген много о тебе говорил, в частности, что ты был тем самым последним препятствием, что не дало ему захватить Иррнекрайт, а также то, что ты человек, который является инкарнацией идеи, что цель оправдывает средства. - Всё верно, - подтвердил Руссел, - Приятно знать, что меня ещё помнят. - Честно говоря, я удивлён, гвардеец, - с усмешкой сказал Инкогнито, - Я был уверен, что ты кинешься на меня с кулаками как только увидишь. - Как сказал Гларрис про моё кредо - цель оправдывает средства. Для меня нет проблем воспользоваться тобой, чтобы победить Болезнь. Но не расслабляйся, красный маг. Если Рейген тебя простил, это ещё не значит, что тебя простил я, - голос Руссела был абсолютно ровный, без единого признака негатива, - И однажды наш союз будет нарушен, и тогда я найду тебя и убью. - Многие дураки пытались меня убить, Эрвис, - лениво заметил Инкогнито, - И, как видишь, я все ещё здесь. - Ты прав, Инкогнито, - неожиданно согласился Руссел, однако сразу же продолжил, - Я заставлю тебя повторить твои слова, когда ты будешь лежать с перерезанной глоткой. Но об этом позже, все же сейчас мы коллеги... А ты, значит, и есть та самая козырная карта Эвардиона? - Руссел обратился к Лейре, отвернувшись от Инкогнито. Та заморгала глазами и покосилась на самого Ноастора. Тот сохранял невозмутимое выражение лица. Руссел, заметив её недоуменный взгляд в сторону губернатора, дружески улыбнулся, - Эвардион говорил о тебе как о ключе от победы над Империей Призрака. В частности, над самим Призраком. Если это действительно так, я сделаю все, что в моих силах, чтобы обезопасить тебя и помочь тебе в достижении своей цели. - Мне приятно это слышать, - Ирсент улыбнулась в ответ, - Я надеюсь, что Вы с нами надолго. - До конца жизни, - пожал плечами Эрвис, - Либо моей, либо вашей. - Вы так просто об этом говорите... - удивлённо сказала Лейра. Руссел строго на неё посмотрел, и улыбка исчезла с его лица. - Я - гвардеец Иррнекрайта, юная леди, и, более того, я взял на себя обязанность уничтожать любую угрозу, которая висит над человечеством. Истреблять врагов спокойствия рода людского - цель моего самого существования. Я готов умереть в любой момент, и я до самой смерти буду биться с силами, которые угрожают Иррнекрайту. Вот и всё. Гларрис, Эвардион сказал, что у тебя есть некий отряд, который ты создал, чтобы расширить наши силы. Где они? Я бы стал частью этого отряда. - Да, я отправил их патрулировать мою столицу, - кивнул Коллипсион, - Правда, я бы не назвал это отрядом - там всего три человека. - Без разницы, - отозвался бывший гвардеец, - Пойдём, Гларрис, меня нужно с ними познакомить, - когда Руссел и Гларрис исчезли, а вслед за ними исчез Инкогнито, который сказал, что ему нужно поспать, а Рейген отправился обратно в столицу, сославшись на то, что ему необходимо следить за подготовкой к войне. В помещении остались только Эвардион и Лейра. - Как тебе Руссел Эрвис? - поинтересовался Ноастор. Лейра поморщилась. - Если честно, он мне не понравился, - призналась она, - Он постоянно находится в каком-то непонятном напряжении, и это хорошо чувствуется. К тому же я не думаю, что он хороший человек... Внутри него какая-то агрессия, которая пытается вырваться наружу. Не к нам агрессия, а вообще. - Я не удивлён, что Руссел тебе не понравился, - усмехнулся Эвардион, - Хотя это человек на редкость интересного склада характера и судьбы. Если описывать его в двух словах, то я бы назвал его псом войны. Если ты его враг или враг тех, кого он защищает, можешь считать себя покойником - с ним невозможно договориться, подкупить, найти здравый смысл. Он будет преследовать тебя до тех пор, пока не уничтожит. Для него нет ничего святого, и он сделает то, что считает верным, любыми способами. Однако он крайне честный и прямой человек. Он никогда не будет лгать, и верен тому и тем, за что сражается. Мне его не жаль, но я бы назвал его несчастным человеком. - Почему? - с интересом спросила Лейра. Ей нравилось слушать Эвардиона - Ноастор был очень знающим человеком, и мог дать очень хорошую характеристику почти любому человеку. - Это человек, который ничего не видел, кроме войны и крови. Даже в мирное время он работал палачом. Он только и делал, что убивал во благо своей страны. Для этого человека не существует счастья, радости, для него никогда не будет покоя. Даже если мы победим, он будет носиться по стране и уничтожать любое нарушение спокойствия. - А если вдруг он сойдёт с ума? Если он перестанет отличать своих от чужих? - Эрвис давно уже сошёл с ума, - хмыкнул Эвардион, - По крайней мере, по нашим меркам. И я не думаю, что такое произойдёт. Но если вдруг что-то подобное случится - я его остановлю лично. - А как Вы думаете, - спросила Ирсент, - Он действительно попытается убить Инкогнито после войны? - Разумеется. Если тебе интересно моё мнение, красный маг это заслужил. Хотя если Инкогнито вдруг станет верным союзником, то Эрвис вполне может передумать. - А что собираетесь делать Вы после войны? Вы ведь все свои силы кинули на борьбу с Призраком... - Для начала было бы неплохо уцелеть в этой войне, - невесело улыбнулся Ноастор, - А так... Я даже не знаю. Я немногим лучше Руссела Эрвиса, как мне кажется. У меня нет особой цели в жизни. Всё, что я хочу - это привести нас всех к спокойной, мирной жизни, а затем моё существование можно считать бессмысленным, - Ноастор сказал это совершенно спокойно, без малейшей ноты грусти или сожаления. - Не говорите так! - воскликнула Лейра, - На Вас равняется весь мир. Вас уважают даже такие мерзавцы, как Инкогнито. Я лично не знаю людей, которые были бы о Вас плохого мнения. Даже император смотрит на Вас как на надежду всего мира! - Мне приятно это слышать, но все мои амбиции кончились давным давно, в урагане красной магии, в который забросил меня Болезнь. Но я учту твои слова, Лейра, - к удивлению Лейры, обычно хмурый и сосредоточенный красный маг с благодарностью улыбнулся, - Видимо, никуда мне уже от вас не деться, люди. Я рад, что стал частью вашего коллектива. Ваша доброта ко мне греет мне душу, - и Эвардион развернулся, чтобы уйти и помочь Риверану, но прежде, чем он начал телепортироваться, его нагнали слова Ирсент. - Мы все всегда будем рядом с Вами, губернатор Ноастор, и не дадим Вашему существованию потерять смысл. И я буду рядом в том числе.

***

Для Вейлины Аннтор стало полной неожиданностью, когда к ней подошёл нервно трясущийся молодой человек и начал рассказывать про какое-то чудовищное происшествие на окраине города, на побережье. Говорил он сбивчиво, так что информации было немного. Из его рассказа Вейлина поняла, что парень видел какого-то жуткого человека, который делал саму землю чёрной и мёртвой. Позвав Мойну и Райноста, которые стояли неподалёку, Вейлина потребовала, чтобы молодой человек их вёл к этому месту. Гларриса не было на месте, так что ей и её команде пришлось разбираться самой. Идти пришлось долго. - Я не стал привлекать его внимание, - объяснял юноша, - Он сидел и был сосредоточен своим делом, а я сразу помчался к Вам, так как нам объявили, что на вас можно положиться... - Ты поступил очень благоразумно, - отметил Райност Аннтор, - Не каждый бы мог принять такое быстрое и верное решение в шокирующей ситуации, - наконец все четверо дошли до указанного места. И правда, земля, растения там словно просто умерли и почернели, а на побережье как ни в чем ни бывало сидел человек, который опустил палец руки в воду, и от него исходило что-то тёмное. - Вот вам и нарушитель спокойствия, - неожиданно произнёс юноша. Страх на его лице исчез, и выражало оно лишь глумливую улыбку. Вейлина выхватила палаш и понесла его к горлу юноши, внешность которого резко начала меняться. Он стал выше, старше, его кожа приобрела почти белый цвет, на нем появилась чёрная с зелёным мантия, волосы стали чёрными и длинными, а глаза стали темно-зелёного цвета. - Быть того не может, - произнёс Райност, - Ты же... - Да, Кардран Кайсер к вашим услугам, уважаемый отряд Гларриса Коллипсиона. Правда, боюсь, что наше знакомство будет весьма коротким... - некромант чуть поклонился. Райност не мешкал. Он стремительно выхватил пистолет и выстрелил точно в лоб Кардрану. Тот только чуть дёрнул головой, поднял руку, и пуля сама прыгнула ему в руку, а дырка в голове исчезла, а человек, сидящий на берегу, пришёл в движение. Но не успел он сделать и шага, как на его месте образовался столп пламени, который спалил его дотла. Вейлина прищурилась и опустила руку. Теперь все трое стояли, готовые к бою. Неожиданно Мойна сделала шаг вперёд. Обычно робкая и не очень решительная, она выглядела полной своей противоположностью. - Отойдите! - крикнула она Вейлине и Райносту, - Я о нём знаю!.. Вам не тягаться с ним!.. - О? - ласково улыбнулся Кардран, - Значит, ты можешь со мной тягаться? Давайте же повеселимся! А потом я отправлю ваши трупы сказать Риверану "Привет!"! - но не успел некромант сделать и шага, как прямо перед ним изниоткуда появился Эрвис. Кардран занервничал - он не видел Руссела в действии, но он чувствовал его силу, и понимал, что шансов у него нет. Некромант приготовился к худшему, однако гвардеец не нападал. - Ты хочешь уцелеть, - коротко произнёс Руссел, - И я это прекрасно понимаю. И, если твоё отчаяние ещё не перебило желание уцелеть, ты меня выслушаешь. - Хочешь сказать, что ты позволишь мне уйти, если я соглашусь тебя послушать? - уточнил Кардран. - В зависимости от того, что ты мне ответишь, - криво улыбнулся Руссел, - Лично меня устроит вариант уничтожить тебя на месте. Так что советую отнестись ко мне внимательно. - Ну и что ты от меня хочешь? - кисло поинтересовался Кайсер. Улыбка бывшего гвардейца стала ещё жестче. - Для начала - информация. Какими силами вы обладаете? Ты и твой новый хозяин. - Я не думаю, что это секрет, - фыркнул Кардран, - Собственно, боевых единиц всего четыре. Я, Болезнь, переделанный Нервест и Артер Мельс. Всё, что я о нём знаю, что он тёмный маг. Он неплох, но я не думаю, что он даже близко моего уровня, не говоря о Болезни. Сейрон, вероятно, сильнее меня, но я не знаю, как промывка мозгов от Болезни сказалась на нём. - То есть никакой помощи от Призрака вам не будет? - Нет, - скривился некромант, - Он лично заявил к нам свою рожу, чтобы объявить об этом. Он, видишь ли, хочет зрелищ, испытания... Ублюдок. - Прекрасно, - хмыкнул Эрвис, - А теперь... - Минутку! - рядом с Русселом появился Гларрис, - Мы можем доверять его словам? - Он не лжёт, - успокоил его гвардеец, - Я знаю это. Эвардион успел посвятить меня в пару тонкостей, а я способный маг. А теперь, Кайсер, выслушай меня. Я предлагаю тебе подумать и сменить сторону. Какой бы ты грязной мразью ни был, и как бы мне не хотелось тебя стереть с лица всего сущего, твои знания, твой интеллект и твою силу нельзя переоценивать. Ты бы нам не помешал. Я знаю, что ты держишь зло на Риверана, но подумай вот о чем - кто выкинул тебя как игрушку в эту темницу? Призрак. Кто истребил почти всех некромантов? Болезнь. - Ты хоть понимаешь, в какое положение меня ставишь, собака? - прорычал, обозлившись, Кайсер, - Ты понимаешь, что я не могу взять и дезертировать? У Поллакста длинные руки, а у Иллаира они ещё длиннее. - Сейчас ты существуешь только по моей прихоти, - напомнил ему Руссел, - Я советую тебе очень хорошо подумать. - Я подумаю, - уныло согласился Кардран, - Но я не могу дать ответ сейчас. - Эвардион тебе дал время до начала битвы. Я всего лишь исполняю его волю. - Передай ему, что он слишком много о себе возомнил, - в голосе Кайсера явно прозвучала угроза, - И даже в том случае, если я к вам присоединюсь, я с ним поквитаюсь. - Обязательно, - безразлично отозвался гвардеец, - Только учти, что я поквитаюсь с тобой значительно раньше. У меня есть целый список выродков, которых мне надо отправить к праотцам, и ты занимаешь в нем далеко не последнее место. А теперь проваливай. У меня больше нет желания тратить на тебя время. - Стой! - внезапно крикнул Гларрис. Некромант, уже повернувшийся спиной, раздраженно обернулся. - Что тебе? - Прежде чем ты уйдёшь, расскажи мне об отце. Я знаю о нём из уст Рейгена, из уст Эвардиона, даже Руссел успел мне о нём рассказать. Но ты - тоже часть истории, и я хочу её знать, даже если это будет нелицеприятная её часть. - И что ты конкретно хочешь узнать? - ехидно поинтересовался Кайсер, - Какое пиво он предпочитал? Или сколько дней он мог вытерпеть собственную вонь, пока носил один и тот же плащ?.. - Ты знаешь, что я хочу узнать. Я хочу узнать, что это был за человек. Как его видел ты, некромант, который мнит себя выше других, но который бился с ним бок о бок, даже если это была игра, - не обратив внимание на сарказм некроманта, отчеканил Коллипсион. Кайсер на секунду задумался. - Несмотря на то, что соединяющим звеном был Рейген, - на удивление спокойно, не улыбаясь, начал Кардран, - Далара всегда можно было назвать душой компании. Ему всегда удавалось вдохновить людей на действия, куда лучше, чем мне или Рейгену. Если Рейген или я и были для людей лидерами, то абстрактными, возвышенными, он же был для них бОльшим примером в моменты сражений. Он всегда шёл вперёд первый, никого не боясь и не опасаясь за свою жизнь. Далар был безрассудный человек, человек действия. Вместе с этим он был очень самоуверенным, считал, что раз он прошёл через тяжелые испытания в жизни, это делало его на голову выше остальных. Это сильно загораживало его картину мира. В конце концов безрассудство его и сгубило, хоть он и спас своим безрассудством всё человечество. У него был огромный потенциал, который он не хотел реализовывать в силу своей самоуверенности. В итоге, так он и умер - в действии, в движении, без задней мысли, навеки отпечатав себя в ваших умах как героя. Но при этом не реализовав свой потенциал по собственной же вине. Ты это хотел услышать, Гларрис Коллипсион? - Да, - немного дрогнувшим голосом сказал Гларрис, - Пожалуй... Руссел, это правда? - Я не могу судить, насколько это правда, так как меня не было в те времена, - отозвался гвардеец, - Но с характеристикой твоего отца я полностью согласен. Да и лжи в его словах я не заметил. - Мне нет резона лгать, пожал плечами Кардран, - Я не Инкогнито, чтобы покрывать всех грязью просто для того, чтобы это сделать. - В таком случае, спасибо... Кардран, - склонил голову Гларрис, - Я надеюсь, что ты примешь предложение Эвардиона. - Не стоит благодарности. На какой бы стороне мы ни оказались, я хочу дать тебе совет. Преданность и безрассудство твоего отца давали ему много сил, в этом нет сомнения. Но вместе с этим они лишали его куда более великих сил. Я вижу, что ты хочешь быть похожим на него, но если ты и вправду хочешь помочь своей команде в борьбе с Призраком - тебе надо пересмотреть свой путь и выбрать золотую середину. А теперь прошу меня извинить - мне многое надо обдумать, - и с этими словами Кардран исчез.

***

Для Эвардиона стало полной неожиданностью, когда к нему в кабинет ввалились Лейра, Гларрис, Рейген, Руссел, Ваймон, Инкогнито и Заффонт. Однако секундой позже до него дошла цель прибытия вышеуказанных личностей. - Вы решили устроить хоть какой-то праздник перед грядущей битвой? Здраво, - заметил Эвардион. - А ты говорил, что он вышвырнет нас силой, - с укором сказал Заффонту Гларрис, - А он душка. - Я бы так и сделал, если бы это было обычное рабочее время, - улыбнулся Ноастор, - Но обстоятельства сильнее нас. Я рад вас всех видеть. - Кстати, Эвардион, что ты пьёшь? Я ни разу не видел, чтобы ты пил алкоголь, - весело спросил Рейген. Эвардион вздохнул. - И не увидишь. Кто-то среди нас должен быть трезв даже сейчас. Я лучше всего среди вас переживаю стресс, так что все в порядке. - Не стоит, - неожиданно подал голос бывший гвардеец, - Это в конце концов, твой праздник. Судя по тому, что я о тебе слышал, ты все эти сотни лет без устали работал и организовывал людей. Ты как никто другой заслуживаешь отдыха, - Риверан и Заффонт, дольше всех знающие Эрвиса, с удивлением покосились на него. Руссел совершенно не славился тем, что говорил кому-то подобное. А Эрвис там временем продолжал, - Было бы логичнее, если бы я не принял участие в этом празднике. Ничего личного, Эвардион, но алкоголь не приносит мне радости или расслабления, ровно как и праздники. Я буду настороже, а ты в кои-то веки расслабишься, - Эвардион несколько секунд молча смотрел на Эрвиса, а затем кивнул. - Хорошо, Руссел, спасибо. Я учту это, - Эвардион махнул рукой, и в руках у всех, кроме бывшего гвардейца, появились напитки. Сам Эвардион выбрал белое вино. - Эвардион, - Гларрис поднял руку с кружкой пива, - Я знаю тебя почти с рождения, и я с уверенностью хочу сказать, что ты - подарок судьбы для нас. Ты всегда был рядом, организовывал нас, никогда не пытаясь найти выгоду для себя, ты тратил все свое время и силы на нас. Ты работал даже больше Рейгена, хотя его тяжело переплюнуть. - Так точно, - подтвердил Рейген, - Я вообще не знаю, что бы мы без тебя делали. Лейра, быть может, и является ключом к битве с Призраком, но именно ты, Эвардион, станешь первопричиной его падения. - Если стану, - скептично заметил Ноастор, - Ваш оптимизм похвален, но чрезмерный оптимизм расслабляет. - Даже в собственный день рождения ты умудряешься читать нам нотации, - усмехнулся Заффонт, - В этом весь ты, - Эвардион в ответ на это лишь улыбнулся. - Если не я, то кто? Но мне приятно, друзья мои, спасибо. - Прими поздравления и от меня, - бросил Инкогнито, - Среди всего этого сброда ты наименее раздражающий. Что, пожалуй, можно назвать достижением, - все, кроме Руссела, рассмеялись, и даже Рейген улыбнулся, который Инкогнито не переносил. - Ты как всегда, в своём репертуаре, - произнёс император. - Я говорю, что думаю, - пожал плечами Инкогнито, - Эвардион для меня всегда был загадкой, даже сейчас, и я уже не говорю о тех временах, когда он служил Зорнарасу. Я не хочу этого признавать, но тот, кто недооценивает ум этого человека, обречён на поражение. Я уверен, что даже сейчас он вынашивает планы по тому, как остановить Призрака, и за это я отдаю тебе, Эвардион, должное. Если вдруг и существует человек умнее меня, то это ты. - От тебя это слышать крайне неожиданно, - признал Ноастор, - Среди всех людей, Инкогнито, комплимент от тебя стоит дорого, учитывая твою самовлюбленность. - Моя, как ты выразился, "самовлюбленность", всего лишь факт, - огрызнулся красный маг и залпом опрокинул в себя бокал красного вина, - Спроси Риверана. Он знает, на что я способен. - Я и без Рейгена прекрасно знаю, на что ты способен, - невозмутимо сказал Эвардион, - И я прекрасно знаю, что ты такое, Инкогнито. Однако, я надеюсь, что ты меня простишь, если я скажу, что я не считаю тебя злом или угрозой мирового масштаба. - Да ну, - Инкогнито наполнил свой бокал и вновь выпил его залпом, - Я всего лишь скромный гедонист. Я никогда и не претендовал на роль мировой угрозы. Вот Болезнь - это другой вопрос. - Вот именно. Нет смысла быть таким зацикленным на своём разуме человеком, когда существуют монстры вроде Иллаира и Поллакаста, - на какую-то долю секунды в глазах Инкогнито вспыхнула злость, но тут же погасла. Он молча вновь наполнил свой бокал и на этот раз стал пить неторопливо, оставив комментарий без ответа. Эвардион же, который прекрасно понял, что поставил красного мага на место, переключил свое внимание на Лейру, которая, несмотря на общую весёлую атмосферу и диалоги вокруг, выглядела огорченной. Ноастор подошёл к ней. - В чем дело, Лейра? - поинтересовался он, - Все веселятся, а ты сидишь так, словно у тебя траур. - Да мне просто пришло в голову, что мы, обладая таким прекрасным даром, как красная магия, используем её только в каких-то, не знаю, военных целях. Не для созидания, но для разрушения, - Ирсент вздохнула, - Все присутствующие здесь личности - Вы, Инкогнито, Руссел Эрвис, а теперь ещё и я. У вас троих, наверное, руки по локоть в крови. - Это неправда, Лейра, - все так же невозмутимо отозвался Эвардион, - Красная магия может быть направлена на что угодно, - Ноастор поднял руку, и, к удивлению Лейры, прямо на руке Эвардиона выросла миниатюрная берёза. Это было полноценное дерево - выросшее, живое. Губернатор положил вторую руку на плечо Лейре, и протянул ей берёзу, - Береги её. В конце концов, она единственная в своём роде. И подумай над тем, что мы можем, Лейра. И над тем, что мы сделаем, когда истребим зло. То, что будешь делать ты, зависит от тебя и только от тебя. - Он прав, Лейра Ирсент, - к Лейре и Эвардиону подошёл Руссел, - Каждый избирает свой путь использования своего дара. Я, например, умел только атаковать и защищаться, но не умел исцелять себя или других. Однако я смог это изменить, и ты сможешь достичь чего угодно, если приложишь к этому усилия. Вспомни, каких высот достиг Призрак. Мы не будем говорить о том, как он распоряжается своим могуществом, мы берём именно факт этого. - Он создал целые миры, Лейра, - напомнил Эвардион, - И всего этого он смог достичь. Так что не надо расстраиваться насчёт использования наших сил - это всё очень и очень спорно. Где-то это индивидуально, - Ноастор кивнул на Руссела, который, в свою очередь, кивнул утвердительно, - А где-то, и под "где-то" я подразумеваю "во многом", мы жертвы условий, в которых мы находимся. - А Вы умеете создавать человека? - внезапно спросила она. Эвардион лишь чуть усмехнулся в ответ. - Это то, что я пока что хотел бы оставить в секрете. Давай скажем так - я близок к этому, но это не является моей целью. Создание души - процесс довольно трудоёмкий, да и мои силы более чем ограничены, и поэтому создать кого-то, способного тягаться хотя бы со мной, я пока не могу. Но идёт время, растут мои силы, и потому мои изучения в этой области продвигаются. Не волнуйся, Лейра - я знаю, что я делаю, и это что-то пойдёт на благо людям. - Я никогда и не сомневалась в этом, губернатор Ноастор... - начала Лейра, однако Эвардион неожиданно прервал её жестом. - Эвардион, Лейра. Просто Эвардион. Сегодня я не желаю слышать формальности. Расслабься, в конце концов, это праздник, верно? - и, ободряюще улыбнувшись ей, Ноастор отошёл ото всех так, чтобы держать всех в своём поле зрения, но один он был недолго - к нему подошёл Рейген с кружкой пива в руке. Когда император подошёл, Эвардион уже не улыбался, а сверлил происходящее ледяным взглядом. Рейген даже немного пошатнулся, когда Эвардион посмотрел на него. - В чем дело, Эвардион? - удивился Риверан, - У тебя такой вид, словно мы - кучка предателей, - красный маг помотал головой. - Чьей идеей было устроить этот праздник? - в лоб спросил Ноастор, - Я уверен, что твоей. - Признаюсь. Мне кажется, ты заслужил хотя бы день отдыха и всеобщего внимания, Эвардион. Ты столько для нас делаешь, и по-человечески, и по нашему делу... Я просто не мог поступить иначе. Я понимаю твои сомнения на тему адекватности этого решения, но... - У меня нет сомнений относительно адекватности этих решений, - перебил его Ноастор, - Оно настолько адекватное, насколько это возможно. Проблема во мне - я просто не могу расслабиться, когда у нас на носу битва с чудовищем, которую, я уверен, затеял ублюдок, возомнивший себя богом. Не переживай, это не влияет на мой рассудок или на мои силы. - А мне такие праздники напоминают о моей старой компании, - Рейген улыбнулся словно в никуда, - Это вызывает у меня ностальгию. - Моя старая команда тоже любила расслабиться, - сумрачно отозвался Эвардион, - И отчасти из-за того, что их всех больше нет, я не могу позволить себе расслабиться. Мне остаётся лишь надеяться на то, что вы не повторите их ошибку и не умрёте от рук тех, против кого вы воюете. А теперь - веселитесь, - и Эвардион слздал в своей руке бокал вина.

***

Лейре приснился странный сон - она была на поляне плотного леса, окутанного туманом. Продираться через этот лес выглядело бесполезным делом - деревья там стояли сплошной стеной. В центре же поляны горел небольшой костёр, рядом с которым сидел человек в алом пальто со светлыми волосами. За неимением выбора Лейра приблизилась к костру, и человек поднял голову. Ирсент как-то сразу для себя отметила, что на лице человека не было никаких эмоций, а от пристального равнодушного(каким-то образом человек это совмещал) взгляда алых глаз ей хотелось сжаться и сбежать, но продлилось это лишь некую долю секунды, которая для Лейры была мучительной и тянулась вечность, после которой незнакомец улыбнулся. Но это не было обычной дружелюбной или даже дежурной улыбкой - это была улыбка человека, который был максимально уверен в собственном превосходстве, и хоть его лицо было спокойным, улыбка явно была надменной и нехорошей - и Лейра это чувствовала. - Доброй ночи, миледи, - начал человек, - Прошу меня извинить за вторжение в Ваш сон, но мне хотелось бы с Вами потолковать. - Это реальность? - несколько нервно спросила губернатор. - Это реальность внутри сна, - отозвался человек, - Это немного сложно понять, но этот микромир создал я специально для этой беседы. Ах, да, я же не представился - меня зовут Акротонт Иллаир, - Призрак с лёгкой иронией склонил голову, - Ваши коллеги со мной так или иначе взаимодействовали, а вот Вы по воле случая избежали встречи со мной - до сегодняшней ночи. - Акротонт Иллаир... - как зачарованная протянула Лейра. Она жадно смотрела на самого страшного врага человечества, но ничего не могла почувствовать, кроме сардоничности, исходящей от Призрака. Ни его силы, ни эмоций она не могла почувствовать - и это сбивало её с толку. Ровно как и вежливая манера общения и совершенно обычный внешний вид. - Ваши потуги бесполезны, - выждав секунд десять, неторопливо протянул Призрак, - Видите ли, настоящий я находится далеко от Вас. Это - лишь проекция. Занятно. Значит, Эвардион Ноастор считает Вас ключом в борьбе со мной? Действительно занятно. - Вам это известно? - удивлённо спросила Лейра. Акротонт на это лишь пожал плечами. - Мне в принципе известно абсолютно всё, что происходит у вас в мире. Разумеется, я не вдаюсь в какие-то совсем подробности, но общая картина мне куда яснее, чем вам, живущим там, - голос у Призрака был спокойный, размеренный, и Лейра поймала себя на мысли, что хочет спать даже внутри сна под его повествование. - Зачем Вам это всё? Зачем эти игры с миллиардами жизней? - сбросив с себя сонливость, выпалила губернатор, - Вы же могли пустить свои силы на доброе дело! Все подчинённые Вас уважали! - И что с того? - равнодушно бросил Призрак, не переставая ехидно улыбаться, - Мне не очень интересно, что обо мне думают существа низшего разряда. Мне неинтересно делать всё для этих существ. Моих интересов всего два. И я буду следовать им так, как сочту нужным. И поверьте, если уничтожение всех этих миллиардов жизней приблизит меня к моим целям на большее, чем я запланировал, я уничтожу их. Я всегда смогу создать новых, - от того, каким будничным тоном Призрак говорил о решении судеб многих миров, Лейру пробили мурашки. Теперь он совершенно не казался ей безобидным! Увидев её лицо, Призрак рассмеялся смехом, в котором не было ничего человеческого, - Ты не видишь мир с моей перспективы, Лейра Ирсент, и никогда не увидишь. Когда-то давно я был таким же человеком, как и ты, - Иллаир аккуратно встал на ноги, сложил руки за спиной, и начал неторопливо шагать туда-сюда, - Но я всегда был человеком, который пытался найти окончательные границы самосовершенствования. Границы магии, силы, разума, смертности. И каждый раз я пробивался сквозь рамки, которые передо мной возникали. Я давил препятствие за препятствием, и познавал всё больше и больше. Я не боялся экспериментировать, в отличие от старых дураков Рилтиора и Ноэванда. И однажды, я зашёл настолько далеко, что я создал красную магию. Это не было каким-то тайным запретным знанием - до меня её никогда не существовало, и я стал первым и последним истинным красным магом. Я научился управлять временем, пространством, создавать жизнь, души, миры. Но это всё ещё не предел, Лейра Ирсент. То, чем я являюсь сейчас, не является границей возможного, я знаю это. Но я не знаю, насколько далеко. - Но зачем тогда... - начала Лейра, но Акротонт жёстко её прервал. - Замолчи. Сначала я договорю, потом спрашивай, что хочешь. Да, казалось бы - зачем все эти игры с вами, когда я ушёл настолько дальше вас? Но вот вопрос - скажи мне, когда человек обычно пытается прыгнуть выше головы? Соперничество. Особенно если это соперничество насмерть. Ты понимаешь, Лейра Ирсент? - глаза Акротонта загорелись очень нехорошим огнём. - Нет. Очевидно, мы не ровня Вам. От соперничества с нами Вы ничего не получите, даже угрозы для жизни, если все, что о Вас говорили, правда. - Ты просто слепая дура, - надменно фыркнул Призрак, - Разумеется, в своём текущем виде вы не представляете для меня никакого интереса. Однако я толкаю вас к эволюции, саморазвитию, чтобы вы росли в условиях постоянной борьбы, конкуренции. Столкновение с моей Империей даст развитие либо им, либо вам. Когда я пойму, что вы достойны составить мне конкуренцию - я уничтожу вас, в очередной раз прыгнув выше головы. Вы будете угрозой для моей жизни так или иначе. Либо это будете вы напрямую, либо же вы станете расходным материалом для роста кого-то ещё. Исход меня совершенно не волнует. - Это не толкание к развитию! Всё, чего вы добиваетесь - это разрушаете судьбы и жизни! Вы предали свою команду ради этого! - Ты всё ещё говоришь так, будто меня это заботит. Когда ты моешь руки, ты задумываешься о грязи, которую смываешь? Вот и я нет. А моя как ты, выразилась, команда - был лишь эксперимент, который провалил сам себя. Такая же грязь, - Призрак безразлично уставился непонятно куда, - Да и к тому же ваша возня и борьба за выживание - весьма увлекательное зрелище. Это хорошее развлечение. Но, разумеется, это не настолько упоительно, как битва насмерть с кем-то стоящим. - А что если Ваш план обернётся крахом? - яростно спросила, - Что если Вы умрёте? - Неужели ты думаешь, что я боюсь смерти? - холодно поднял брови красный маг, - Тогда ты и правда глупа. Если кто-то меня победит и убьёт, это запустит новый цикл эволюции. Но я смею заметить, что на данном этапе убить меня - не самая простая задача. - Не все такие, как Вы. Никто не будет так распоряжаться силой, как Вы, - уверенно сказала Лейра. Улыбка Призрака стала чуть шире. - Ты действительно считаешь, что человек, который стремится к силе, сравнимой с моей, остановится на достигнутом? Да и даже если я ошибаюсь, мне уже будет все равно. В этом случае я смогу поздравить вас с безоговорочной победой. Но, откровенно говоря, я не думаю, что у вас или у кого-то ещё получится меня победить. Я всегда был лучшим. Так было с самого начала моей жизни и я не вижу причин, чтобы это изменилось, - Ирсент вспыхнула от индифферентности Призрака к происходящему. - Что же, - произнесла она, - Я достаточно услышала. И Вы только что нажили себе врага, Акротонт Иллаир, - она надеялась, что Призрак станет хоть немного серьёзнее, но тот лишь продолжал улыбаться своей сардонической улыбкой. - Я на это надеюсь, в противном случае убивать тебя будет просто скучно. На этом, полагаю, пора прощаться, Лейра Ирсент. Мне интересно будет посмотреть, как человек, настолько непохожий на меня, будет пытаться мне противостоять, - неожиданно для Лейры в руках у Призрака появился меч, - Мне надоело присутствие инородного тела в этом уютном маленьком мире. Иногда всем нам хочется побыть одним, так что не обессудь, - очевидно, красный маг издевался, но её ноги словно вмёрзли в землю, пока она стояла и смотрела, как Призрак неторопливо идёт к ней. Наконец он остановился от неё примерно сантиметрах в двадцати, и Лейра ничего не могла делать, кроме как неотрывно смотреть в ничего не выражающие глаза красного мага. - Зачем это всё?! - в отчаянии крикнула губернатор, - Какой смысл в этом совершенстве? Что будет, если Вы когда-нибудь этого совершенства добьётесь?! - улыбка Призрака из обычной ехидной стала похожа на оскал. - Это необязательно знать тем, кто не доживёт до этого, Лейра Ирсент. Постарайся тренироваться и хорошо, иначе я уничтожу у тебя на глазах всех, кто тебе дорог. Хорошего дня, - и после этих слов Лейра почувствовала адскую боль в груди, и увидела, что там почти по рукоять торчит серебристый меч Призрака. Лейре почудилось, словно её раздробили на миллиарды осколков, и она словно провалилась в бездонную пропасть.

***

В ночь истечения срока, данного Болезнью, Эвардион и Рейген сидели в общем помещении в безмолвном ожидании. И, наконец, в небе появилось алое яркое зарево. И как только его стало видно, в помещение явились все остальные - Руссел, Вейлина, Райност, Мойна, Ваймон, Заффонт, Инкогнито, Гларрис, Руссел и Лейра. - Кажется, наш враг явился по расписанию, - спокойно изрёк Эвардион, - Полагаю, будет некрасиво его не встретить. Скоро начнётся бойня, под которую некоторым из вас лучше не попадать. Ваймон, Мойна, Райност и Вейлина - вы будете держаться Заффонта и помогать ему. Вполне возможна диверсия, и вам надо будет с ней разобраться. Я, Рейген, Руссел, Лейра и ты, Инкогнито, идём встречать нашего старого недруга. Заффонт - ты действуешь по своему усмотрению, я на тебя рассчитываю, - получив молчаливые кивки, Эвардион поднял руку и переместил всех встречающих на причал. И сразу стало понятно, почему появилось зарево - в океане, не сильно вдалеке от берега, открылся огромный красный портал, из котрого шла целая флотилия. Но один корабль, огромный линкор, был заметно ближе к берегу, чем все остальные. Как только люди под руководством Эвардиона ступили на причал, от линкора до пристани появился полупрозрачный мост, на который взошла одинокая фигура и начала двигаться в сторону берега. И чем ближе приближалась фигура, тем более жутко становилось Лейре - она почти физически чувствовала нестабильные волны негатива, злости и ненависти, которые исходили от этой мрачной фигуры. Наконец Аскантан Поллакаст ступил на причал и подошёл к группе людей. Смотрел он по большей части на Риверана и на Эвардиона. - Столько лет прошло, - неожиданно спокойно произнёс Болезнь, - Долгих, мучительных лет, где каждый год был сроду вечности, отвратительной, жестокой вечности. Я приветствую вас, люди. И я очень рад вас видеть, - что-то, произнесённое Аскантаном, заставило Лейру испытать чувство тошноты. Она себя чувствовала так, словно ей в глотку толкали гниль. - Что же ты такое? - выдавила она прежде, чем кто-то успел что-то ответить на приветствие Болезни. Тот переключил внимание на неё. - Я могу задать тебе тот же вопрос. ЧТО ты такое? - Меня зовут Лейра Ирсент, - выдохнула губернатор. - Твоё имя меня не интересует. Я спросил, что ты такое. Могу предположить, что ты каким-то образом можешь чувствовать людей. И, видимо, этот талант у тебя развит на необычайно высоком уровне. Что же, плохо быть тобой. Я бы назвал этот талант проклятием, особенно если он неконтролируемый. Наверное, о таких как ты говорят - благословлён неудачей, - Болезнь ухмыльнулся, - Но не будем тратить время на полудохлых ничтожеств. Рейген Риверан, я хотел бы обратиться к тебе. Я дал тебе выбор - и ты решил пожертвовать жизнью своих товарищей и подчинённых ради спасения своей шкуры. А ведь я бы сдержал своё слово и не тронул бы остальных. - Твоя пощада была бы для нас гибелью влюбом случае, - холодно отозвался за Рейгена Эвардион, - Каким бы спятившим животным ты ни был, Призрак опаснее тебя в сотни раз. Я предпочту одолеть тебя и присиупить к планам по уничтожению Призрака. - Дерзкая тварь, - коротко рассмеялся Аскантан, - Одолеть меня? Вы? Кучка слабаков? Тебе было мало одного раза, Ноастор? Когда я перебил всех, кто тебе дорог, у тебя на глазах? Ты хочешь повторить этот прекрасный момент? Я это устрою. И я заставлю тебя повторить свои слова, прежде чем ты сдохнешь, проклиная этот день! Я утоплю этот город в крови! В АТАКУ! - громовым голосом взревел Поллакаст, и тут же все корабли окутало алое сияние, и множество людей, окутанных таким же сиянием, появилось на берегу и помчалось вперёд. Навстречу им хлынула армия Интермора, и завязалась битва, а рядом с Болезнью появился Нервест. Рейген, который увидел губернатора, невольно поёжился - пустой взгляд Нервеста и его сгорбленная спина делали его совершенно непохожим на обычного себя - рядом с красным магом стояла поломанная кукла, не более. - Кошмар, - вырвалось у Гларриса. Лейра же попыталась прочувствовать Сейрона, но всё, что она чувствовала от него - это бесконечную боль. Болезнь улыбнулся ещё шире и чуть сузил глаза. - Это подарок для вас. Молитесь, чтобы вы сдохли во время этого сражения, потому что если вы мне попадётесь живыми, я сделаю с вами то же самое! А теперь, Нервест, убей Риверана. Я хочу узнать, насколько эффективны такие люди в бою, - Нервест молча помчался на Рейгена, но тот встретил его на подлёте и мощным взрывом света отправил его на землю. - Я им займусь, - бросил Рейген Эвардиону, - Остальное за вами, - и император, весь засветившись, помчался еа губернатора, который уже встал на ноги. - Спасибо, Болезнь, - усмехнулся Эвардион, - Ты избавил нас от необходимости защищать Рейгена от тебя. Очень мило с твоей стороны. Гларрис, Инкогнито - найдите Кардрана и Мельса и убейте их. Кайсеру никакой пощады, я ему уже давал шанс, и он им не воспользовался. - Это не имеет значения, - ответил Поллакаст, глядя, как Инкогнито и Гларрис исчезают, - Я перебью вас всех в любом случае. - Знаешь, Болезнь, мне ведь есть что сказать тебе, - произнёс Эвардион, глядя на Поллакаста странным, немигающим взглядом, - Прежде чем мы начнём, я бы хотел тебя поблагодарить. - Что ты несёшь, дегенерат?.. - процедил Аскантан, злобно уставившись на Ноастора. Тот лишь издал смешок, от которого у Лейры пошли мурашки по коже. В этом смешке угрозы было больше, чем в самом страшном крике. И эту угрозу явно почувствовал и Поллакаст, потому что он явно напрягся. - Ты ведь ничего не понимаешь, верно? Что же, тогда слушай меня. Раньше я тебя ненавидел, Аскантан Поллакаст. Моей единственной целью и мотивацией была месть тебе. Но потом, со временем, когда ты в первый раз был побеждён, я понял, что глупо злиться на инструмент. Это лишь моя теория, но, как показывает практика, ошибаюсь я редко... Ты же стал таким после знакомства с Призраком? И то, что он тебя не уничтожил, лишь подтверждает мою теорию. Но именно ты дал мне толчок к развитию, именно ты сорвал меня с небес самоуверенности. И за это я тебе благодарен. Благодаря тому, что ты такая нестабильная, слабая духом и эмоциями тварь, которой оказалось так легко промыть мозги, я стал тем, кто я есть сейчас. А знаешь, что самое ироничное? Ты ведь всех ненавидишь, и меня в том числе, и питаешься ненавистью людей к себе. Но ведь тебя просто невозможно ненавидеть, Поллакаст. Скажи мне, как можно ненавидеть настолько сломанную, обезумевшую, деградировавшую оболочку былого величия? Ты был прекрасным подопытным кроликом, Болезнь. И для Призрака, и для меня, - после этих слов повисла повисла гробовая тишина, даже звуки боя словно затихли. Поллакаст стоял неподвижно, а лицо его застыло словно маска. Эвардион усмехнулся ещё шире, с откровенным пренебрежением. - Ты не можешь это говорить всерьёз, - сипло выдавил из себя Аскантан спустя несколько секунд молчания, - Не можешь. Это невозможно. Я истребил твоих людей, я сбросил тебя с высоких позиций! Из-за меня ты стал некромантом! Я знаю, что ты меня ненавидишь! - Ты не можешь принять мои слова, - отозвался Эвардион, - Я тебя не виню за это. Принять мои слова - это противоречие твоему самому существованию. Да, ты полностью прав, ты сделал это. Да, ты прав, и я тебя ненавидел. Но после твоего падения я прозрел и пересмотрел очень многое. Это ты можешь понять и принять? - Ты хочешь сказать, что ты забыл мне гибель своих людей? - истерично расхохотался Болезнь, - Простил мне? Я надеюсь, ты готов это повторить, если я создам перед тобой их образы? - и тут смех Аскантана оборвался, потому что и он, и Руссел, и Лейра почувствовали жуткий холод, исходящий от Ноастора. Эвардион медленно начал поднимать руки, и на них зажёгся алый огонь. Ирсент чувствовала, что от Ноастора исходила смерть. Это не было ненавистью, злостью или яростью - это была бесконечная, ледяная пустота. Поллакаст тоже явно это почувствовал и отступил на шаг. - Простил? Забыл? - негромко спросил Эвардион, - Для меня таких слов не существует. Я выражусь понятным для тебя языком. Я поставил перед собой цель - обезопасить существование своего мира. Для этого Призрак должен умереть. Сейчам ты стоишь между мной и ним, и потому ты подлежишь устранению. Но не волнуйся, Аскантан Поллакаст. Это лишь начало твоих страданий. Я не убью тебя. Ты будешь жить, служа мне бесконечным источником силы, который я буду изучать и поглощать, - на лице Эвардиона вновь появилась улыбка, на этот раз жуткая, потому что помимо той ледяной смерти, которую нёс в себе Эвардион, он был абсолютно спокоен, - Нападай, Аскантан Поллакаст. Я, Лейра и Руссел покажем тебе цену твоей деградации и поедания себя изнутри.