***
Пётр Иванович и Степан Федорович сидели в кабинете последнего, пили кофий и обсуждали историю, которая произошла в Харьковкой губернии неделю назад. Один помещик решил испытать судьбу в игорном доме и проиграл все свое имущество своему врагу, который, как оказалось, был любовником его жены. Поняв, что Степан его почти не слушает, Пётр замолчал. — Степан Федорович, ты слышал, что я сказал? — А, прости, — Вербицкий сделал глоток. — Так что там с той фабрикой? — С какой фабрикой? С тобой вообще все нормально? Может доктора кликнуть, а, Степан Федорович? — засмеялся Червинский. — При чем здесь доктор? — раздраженно отозвался Степан, с грохотом ставя чашку на стол. — Я с Катериной поссорился, — нехотя сознался он. — Так это не новость, — хмыкнул Пётр Иванович. — У нынешней молодёжи сейчас мода такая — нрав свой показывать. — Дело не в Кате, а во мне, — Степан замолчал, понимая, что лучше рассказать все самому, чем Пётр услышит все это от уездных сплетниц, которые любят и от себя добавить. — Пётр, я жениться надумал, — поделился с другом Степан. — Вот это да! — воскликнул Червинский. — Поздравляю. И кто она? — Она милая, красивая и намного младше меня, — поведал Вербицкий, наблюдая за реакцией старого друга. — Насколько? — Она на год старше Катерины и ждёт от меня ребёнка, — Степан поднялся и заходил по кабинету.***
Григорий въехал во двор и, спрыгнув с коня с Катериной на руках, направился внутрь. Конюх забрал коня и направился в конюшню, раздумывая, где же это спозаранку пану удалось найти такую барышню да ещё и без чувств. Григорий, уложив незнакомку на маленький диванчик в гостиной, ходил туда-сюда, искоса посматривая на Катю. Красивая. — Кто-нибудь позовёт Павлину? — закричал он, распахивая двери. Не хватало только, чтобы канареечка господина Вербицкого отдала Богу душу в их доме. Охая, вошла Павлина и, поклонившись барину, поспешила к Кате. — Господи, а шо ж с ней произошло? — С лошади упала, — ответил Григорий, сложив руки на груди. — Она будет жить? — Типун Вам на язык, пане! — сгоряча промолвила кухарка. — Конечно, будет. Галка, принеси нюхательную соль! — крикнула Павла. Галина с нюхательной солью появилась очень быстро, и у Григория закралось подозрение, что крепостная все это время стояла под дверью и подслушивала. — Стой! Якова мне кликни! — приказал он. Галина поклонилась и помчалась выполнять приказ. Спустя минут пять перед молодым паном стоял Яков. — Пошли кого-нибудь к Маланковому обрыву. Там к дереву лошадь привязана. Пусть заберут и отведут к Вербицким. — Пане, а эта девушка Вербицким принадлежит? — спросила Павла, приводя Катерину в чувство. Девушка застонала и, медленно открыв глаза, уставилась на незнакомку. — Вы кто? — Ожила Ваша барышня, — произнесла Павлина и поднялась. Катерина тоже села и тот же час об этом пожалела. Голова заболела, как будто по ней били кувалдой. — Я вижу, Вы уже пришли в себя? — Григорий подошёл к диванчику, и Катя исподлобья на него посмотрела. — Павлина, скажи, пусть коляску закладывают. Нечего барышне здесь задерживаться. Павлина удалилась, а Катерина, посидев ещё немного, поднялась. Дома будут волноваться. — Спасибо Вам, что спасли! — взглянув на Червинского, поблагодарила она. — Пане, коляска готова, — доложила Галина, вновь появившись на пороге. — Отлично. Отвезите её домой. Катерина медленно направилась к выходу. В голосе его было столько спеси, что говорить с ним не хотелось. Катерина села в коляску и, прикрыв глаза, думала над тем, что произошло всего за один день.***
Вся дворня Вербицких была в шоке после того, что им рассказала Одарка. Хрыстя только ликовала, ведь её взяла. Горпина мотала головой, ворча о том, шо пан совсем стыд утратил. — В одной сорочке стоит посреди комнаты, — повторила Одарка. — Ещё и панночка пропала. На кухню вошёл лакей Илья. — Чего тебе? — хмуро спросила Горпина. — Пани просят чаю, — ответил лакей. — Чаю. Моя воля, я бы ей такого налила, шоб знала, с кем надобно любовь крутить, — сердитая кухарка поставила перед Ильёй поднос. — Неси!***
Пётр молча слушал Степана, думая о своём. Вербицкий завершил свой рассказ и тяжело вздохнул. Не так он все себе представлял. — Степан Федорович, у меня есть к тебе предложение, — медленно промолвил Червинский. — Я скоро уезжаю в Париж, но перед этим хочу погулять на свадьбе сына. — Причём здесь я? — не очень понял ход мыслей Петра Степан. — Степан Федорович, как известно, две хозяйки не уживаются в одном доме, — протянул Пётр. — У тебя есть дочь, у меня сын. Вот и поженим их, внуков, глядишь, понянчим. Так что, по рукам? Степан колебался. Катерина была на него обижена, и он боялся, как бы эта женитьба не усугубила ситуацию. — Я подумаю, — наконец ответил Вербицкий. — Ладно. Я понимаю. Будущей жене мои поздравления передавай, даст Бог — скоро увидимся, — Червинский отвесил шутливый поклон и с тем отправился домой.***
Таисия сидела в беседке в саду и читала стихи. Рядом на столике стоял уже почти остывший чай, но мысли девушки были заняты утренней сценой. Дочь Степана её не приняла… Где-то глубоко в душе ей было обидно, но ведь жить ей предстояло не с ней, а с Вербицким. Да и ребёнок у них будет. Глядишь, с рождением малыша Катерина Степановна изменит свой гнев к ней на милость. Липецкая закрыла книгу и увидела коляску, из которой вышла Екатерина. Таисия поднялась и направилась к будущей падчерице, желая сейчас раз и навсегда все прояснить. — Екатерина Степановна, мы можем поговорить? — окликнула шатенка панночку, которая уже была около двери. Катерина нехотя обернулась и встретилась с серыми глазами. Голова болела, и видеть данную особу в данный момент хотелось меньше всего. — Да? — Катерина подошла к купчихе и измерила её взглядом. — Пройдёмся? Катерина кивнула, и девушки, медленно ступая, миновали розовые кусты роз и остановились около большого дуба. Таисия поправила шаль, не зная, с чего начать. — Екатерина, скажите, Вы любили? — К чему этот вопрос? — брови девушки сошлись на переносице, а лицо обрело суровый вид. — Просто, если Ваше сердце хоть раз в жизни поразило такое чувство, как любовь, значит Вы знаете, что я чувствую к Вашему отцу. — Чувства? — Катерина смотрела на садовника, который обрезал кусты. — Извините, но я не верю в чувства между вами и моим отцом. — Зря! Катерина, я жду ребёнка от Вашего отца, и хотите ли вы или нет, но мы поженимся! — отрезала невеста. В Кате от такого нахальства перехватило дыхание. Вот значит как? Девица-то непростая. — А разве порядочная девушка будет делить ложе с любимым человеком до замужества? — едко поинтересовалась Катя. Таисия уже открыла рот, чтобы дать отпор, но, увидев Степана, который шёл к ним, передумала. — Катенька, вы уже подружились? — мужчина остановился около Таисии. — Сомневаюсь, что у нас это получится, папенька, — честно ответила панночка и направилась в дом. Поникнув от услышанного, шатенка положила голову на плечо помещика, а тот обнял её в ответ и коснулся её чела поцелуем. — Не волнуйся. Она тебя полюбит, я ведь полюбил. Девушка улыбнулась, крепче прижимаясь к нему. Мужчина взял её за руку и направился по тропинке. — Куда мы идём? — Сюрприз, — загадочно ответил Степан и помог ей сесть в коляску, которая направилась в неизвестном для Липецкой направлении.***
Катерина сидела на кухне и ждала, пока Горпина приготовит отвар, который сможет унять её головную боль. Подперев голову ладошкой, молодая панночка думала над предметом воздыханий отца и не сомневалась, что она станет его женой. Катя знала, что её отец человек чести и всегда несёт ответ за свои слова и поступки. Горпина поставила перед Катей отвар в большой деревянной кружке. Вербицкая благодарно кивнула и сделала глоток. — Панночко, может Вам ещё шо? — полюбопытствовала кухарка. — У меня как раз пирожки поспели. — Не хочу я ничего. Горпина, вот откуда эта женщина взялась? — грустно произнесла Вербицкая. — А хто ж знает? Папенька Ваш столько лет один был, а теперь влюбился, видать. — Не верю я в эту любовь, — Катерина смахнула с платья траву, которая осталась после падения. — А Вы, панночко, пана-управляющего расспросите. Видать, он шо знает, — посоветовала женщина. Катя поставила кружку и, забыв о боли, направилась в гостиную, приказав вошедшей Хрысте кликнуть Лукьяна.***
Пётр Иванович вернулся домой в прекрасном расположении духа. Он почти не сомневался, что Вербицкий согласиться на его предложение. Стать родственниками с Вербицким — высшее везение. Именно об этом помещик спешил рассказать сыну, который сидел в гостиной и читал «Нежинский вестник» — Как там поиски жены, а по совместительству моей невестки? — мужчина налил в бокал коньяка. Григорий, услышав «старую песню», закрылся газетой, всем своим видом показывая, что разговор на эту тему его совсем не волнует. — Молчишь? — усмехнулся пан. — Тогда я скажу. Ты не захотел сам выбрать себе жену, поэтому я это сделал за тебя, — Пётр сел на диван и закинул ногу на ногу. Услышав это, молодой паныч взбесился. Злосчастная газета полетела на пол, а Григорий подскочил и сжал руки в кулаки. — Моя будущая жена не лошадь, чтобы выбирать её за меня! — процедил брюнет. — О, как ты заговорил. Готовься, сынок. Скоро свататься пойдём. И только попробуй выкинуть какой-нибудь фортель — по миру пущу. Не посмотрю, что ты родная кровь! Пётр ушёл, а Григорий от злости метнул со стола графин со спиртным. На шум забежала Галина, но одного только взгляда хватило, чтобы уйти и не попасть под панскую немилость.***
Управляющий Вербицких, Лукьян Семенович, переминался с ноги на ногу перед юной панночкой, думая, чем он мог её разгневать. Катерина сидела на диване, думая, как тактичней начать разговор. — Лукьян, скажи, ты знаешь Таисию Кирилловну? — Невесту Вашего папеньки? — уточнил мужчина. — Так с годок, наверное. — И что тебе о ней известно? — Та шо пани. Тоже шо и всем. Сирота она. Раньше жила в какой-то деревеньке под Харьковом, а после того, как наследство получила, в Киев перебралась. Богатой дамой стала, с Вашим отцом познакомилась, любовь у них случилась, — Лукьян замолчал. — А кто её родители? Кем они были? — Катя поднялась и подошла к окну. — Люди поговаривают, пани, шо история это тёмная и за семью печатями хранится. Мать её была дочерью какого-то богатого помещика, шо из Черниговской губернии, встречалась с мужчиной, который пообещал ей золотые горы, ну, а когда у барышни пузо начало расти, он и сбежал, а отец, чтобы избежать позора, выдал дочь за престарелого помещика-вдовца. У него вроде сын тоже был, — рассказал управляющий. — Хорошо, спасибо, Лукьян. Можешь идти, — разрешила Вербицкая, увидев коляску, из которой вышли её отец и Таисия. Чтобы не встречаться с этой женщиной лишний раз, Катерина поспешила к себе, дабы немного отдохнуть.***
Таисия, не веря, смотрела на свою правую руку, на которой красовалось обручальное кольцо. Когда коляска остановилась около храма, и Степан сказал, что они прямо сейчас могут стать мужем и женой, Липецкая, а теперь уже Вербицкая, ни минуты не думала. Просто кивнула, не пытаясь удержать слезы счастья. Сейчас же женщина стояла во дворе поместья, которое было и ее, и думала над тем, что все сбывается. Стоит только захотеть. Степан, поправив прядь волос, которая выбилась из-под платка, и обратился к Лукьяну, который направлялся на задний двор. — Лукьян, собери всех. Объявление у меня важное. — Как прикажете-с, пане, — поклонился управляющий.***
Екатерина дремала, когда в спальню вошла взволнованная Одарка. — Панночка, простите. Там Ваш отец велел всех крепостных собрать. Катерина нахмурилась. Насколько ей не изменяет память, то отец собирал крепостных только тогда, когда хотел сообщить что-то важное. Отгоняя самые худшие для неё мысли, Катерина взяла шаль и направилась во двор. Крепостные шушукались между собой, разглядывая молодую панночку, которая стояла с их паном, держа его под руку. Катерина остановилась посреди толпы? слушая голос отца, который был как никогда строгий. — С сегодняшнего дня Таисия Кирилловна — ваша хозяйка и её приказы вы должны исполнять так же, как и мои! Всё ясно? — Ясно, пане, — поклонились крепостные. Катерина чувствовала себя, словно на неё вылили ковш ледяной воды, как на крепостного после экзекуции. Женился… Подло предал её, память матушки. Изменил. Катя всего на миг встретилась взглядом с новой пани Вербицкой и увидела в её глазах ликование.***
Одарка сидела в комнате Китти и читала ей книгу. На ужин панночка отказалась идти, сославшись на усталость. В дверь постучали, и Степан заглянул в комнату дочери, (слегка нахмурился. Её вид ему не понравился. — Доченька, с тобой все хорошо? — Отец, я хотела поговорить с Вами о Вашей жене, — промолвила девушка. — А что с ней не так? — засмеялся Степан. — Катюш, я впервые за столько лет полюбил. Катерина улыбнулась. Ее отец выглядел сейчас таким счастливым, что ей просто не хотелось тревожить его своими сомнениями. — Давай лучше о тебе поговорим, — мужчина смотрел в глаза дочери, молясь только, чтобы и этот разговор не обернулся ссорой. — Ко мне сегодня заезжал Пётр Иванович, — начал помещик. — Мы с ним говорили и, Катя, он хочет тебя в жены своему сыну. — Замуж? — с каким-то страхом спросила молодая панночка.***
Раиса помогла своей пани переодеться ко сну и сейчас ожидала нового приказа. Таисия, расчесав волосы, положила расческу и обернулась к крепачке. — Ты можешь идти. — Ага, — Раиса поклонилась и, подойдя к двери, уже взялась за ручку, но потом передумала. — Пани, я слышала сегодня, как молодая панночка расспрашивала управляющего о Вашем прошлом. Таисия улыбнулась какой-то совсем не доброй улыбкой и, глядя на свое отражение, произнесла: — Иди! Со своими проблемами я привыкла сама разбираться.