***
Мне не так часто удавалось вставать за прилавок, но это ничуть не огорчало. Общение с людьми и нахваливание собственных изделий не назвать моей сильной стороной. Легче было оставаться в тени, отдавая бразды правления Шеннон. Но всё же раза четыре с открытия «Magic Forest» мне приходилось подменять невестку. Не скажу, что это было прямо ужасно, но томительное ожидание меня изматывало. Я не мог просто сидеть на месте или читать журналы, как делала Шеннон, поэтому брал из дома набор для резьбы по дереву и какой-нибудь деревянный брусок, чтобы занять себя на целый день. Время близилось к пяти вечера, и олень размером с ладонь уже обрёл свои очертания, когда колокольчики на входной двери оповестили о новом покупателе. Я оторвался от своего занятия и поднял глаза на вошедшего. При виде Мэтта меня охватили противоречивые чувства. С одной стороны — я был рад его видеть, с другой — что-то заставило меня напрячься. Из-за мороза щёки парня покраснели, делая его ещё более юным. В янтарных глазах плясали весёлые искорки, а широкая улыбка только подтверждала хорошее настроение. Твёрдой уверенной походкой он преодолел расстояние от двери до прилавка, ничуть не заинтересовавшись обстановкой, словно уже бывал здесь. — Я надеялся вас застать, — сообщил он вместо приветствия. — У нас получилось! Агентство экологических оценок провело экспертизу и выявило массу нарушений. Но именно то, что мы с вами раскопали с теми двумя исчезнувшими цистернами, дало основание для обращения в суд. Этим делом заинтересовался главный прокурор. — Это на самом деле здорово, Мэтт, — искренне обрадовался я новости, поднимаясь на ноги. — Примите мои поздравления. — В этом есть и ваша заслуга, — заверил он. — Мы с ребятами хотим отпраздновать сегодня в баре, вы тоже приглашены. — Не думаю, что это хорошая идея, — произнёс я, прежде чем успел обдумать, как лучше подать свой очередной отказ. — Ну же, Грэм, без вас бы ничего не вышло. — На этот раз Мэтт не намерен был сдаваться. — Алиша, Том и остальные будут только рады вам. — Боюсь, я не смогу пойти. Шеннон заболела, не хочу оставлять её надолго одну. Я схватился за соломинку, постыдно прячась за неё, как за щит. Хорошее настроение парня напротив как ветром сдуло. — Мне казалось, у Шеннон есть муж, — уже без тени улыбки произнёс Мэтт. — Но проблема ведь на самом деле не в этом, правда? Его глаза смотрели на меня пристально, словно вопрошали о чём-то. Это был какой-то новый Мэтт, ещё мне незнакомый. Нервная дрожь прошлась по моей спине, и я вдруг осознал, что все мои опасения по поводу него были верны. — Дело во мне, так? — печально усмехнулся Мэтт. — Что-то изменилось — ваше отношение. Я что-то не так сделал? Или?.. — Нет, Мэтт, вы ничего не сделали. — Меня удивили его выводы. — И моё отношение вовсе не изменилось. — Это неправда. После участка вы стали другим, более отстранённым… — На это есть причины, — всё же сознался я. — Но вы здесь ни при чём. Мэтт, я не… — Я думал, что-то происходит между нами… всё это время, — выпалил он. — Я знаю, что вы потеряли мужа, и говорил себе не раз, что, возможно, вы ещё не готовы завязывать новые отношения, но… Вы были рядом всегда и так много делали для меня. Я считал, что есть какая-то связь… Но вижу, что заблуждался. Боже, это так глупо… На короткий миг он спрятал лицо в ладонях и горько засмеялся. — Простите, Грэм, я… Забудьте всё, что я вам сейчас наговорил, ладно? Спасибо за всё, что вы сделали для меня. Мне лучше уйти… — Мэтт?! — только и успел я крикнуть, тогда как он скрылся за дверью в считанные секунды. Я так и стоял, поражённый услышанным, ещё несколько минут. Его признание, такое прямое и неожиданное, выбило почву из-под ног. Я должен был что-то ему сказать, что-то ответить, но даже теперь, когда его не было, не мог подобрать слова. Противное скребущее чувство возникло в груди. Я вовсе не хотел, чтобы всё так вышло.Глава 11
7 октября 2020 г. в 04:51
На следующий день я подвёз Шеннон до дома, чтобы она смогла забрать кое-какие вещи, потому как решила пожить у меня. Она специально подгадала время, когда Найджел был на работе, чтобы избежать встречи с ним, можно ли было её за это винить? Я и сам не хотел оказаться свидетелем выяснения их отношений.
Пока невестка копалась в шкафу в спальне, я ждал её в гостиной и невольно пересчитывал пустые бутылки из-под алкоголя, которые Найджел оставил. Должно быть, его мучило нехилое похмелье, удивительно, что он ещё вышел на работу. Сочувствовал ли я ему? Нет. Он давно не был тем беззаботным мальчишкой, за шалости которого порой приходилось отвечать мне. Найджел вырос и теперь должен был сам брать ответственность за свои поступки.
— Кажется, всё, — сообщила Шен, выкатив большой чемодан в гостиную.
— Точно не будешь брать машину? — поинтересовался я, поднимаясь с кресла.
— Это он её купил. Не хочу каждый раз, садясь за руль, об этом думать.
Наивно было полагать, что, оградив себя от вещей, связанных с мужем, она выкинет из головы все мысли и воспоминания о нём. Но я ничего не сказал, просто взял чемодан и покатил к выходу. В голове возникла мысль, что чуть позже стоит наведаться в автопрокат: на такси много не наездишься, а в том, что Шеннон уже завтра захочет выйти на работу в магазин, я не сомневался.
Она заняла ту самую гостевую комнату и даже не позволила мне помочь ей с уборкой. Смиренно приняв её желание сделать всё самой, я лишь занёс в спальню чемодан и достал для неё дополнительное одеяло: ночью на первом этаже бывало довольно прохладно. Оставив Шеннон обустраиваться, я вызвал такси и отправился обратно в город. Думал, что невестка не будет против, если я сам выберу для неё автомобиль, тем более она вряд ли была сейчас в состоянии принимать решения. Через час я возвращался домой за рулём серебристого «Форд Тауруса».
Стоило переступить порог, как носа коснулся вкусный аромат еды. Шеннон не теряла времени зря и воспользовалась кухней. Это было весьма кстати, я уже успел нагулять аппетит.
— То, что ты здесь живёшь, совсем не значит, что должна стоять у плиты, — сказал я, когда мы ели пасту с морепродуктами.
— Знаю, но мне захотелось, — отозвалась Шен, без особого энтузиазма накручивая на вилку спагетти. — Хоть чем-то тебя отблагодарить.
— Ты не обязана.
— Как и ты не обязан был принимать меня, — пожала она плечами.
— Я бы не поступил иначе, ты же знаешь.
— Знаю, — слегка улыбнулась Шеннон. — В этом весь ты — никогда не откажешь в помощи. Как дела у Мэтта?
Её умение перескакивать с темы на тему уже давно перестало меня удивлять.
— Вроде неплохо, почему ты спрашиваешь?
Мой взгляд против воли блуждал по тарелке, словно я избегал смотреть Шеннон в глаза.
— Ты давно о нём ничего не рассказывал, — отметила она, как ни в чём не бывало продолжая есть. — И не думай, что я не обратила внимания, что вчера утром ты вернулся якобы из бара совершенно трезвый.
— В полиции с такой интуицией и дедукцией тебе бы цены не было, — заметил я. — Вот только твоя богатая фантазия дала сбой.
Я всё же сделал над собой усилие и посмотрел на собеседницу.
— Ты права, я не был в баре, а был с Мэттом. Но ничего романтичного и уж тем более интимного, мы провели эту ночь за решёткой.
Не думал, что в нынешнем своём состоянии Шен способна выдать столь яркую эмоцию. Неприкрытое удивление и беспокойство на её лице сразу же заставило меня всё выложить: и про поездку на нефтерождение, и про полицию.
— И что теперь? Ваша вылазка как-то поможет ускорить экспертизу? — Казалось, Шен была и правда заинтересована.
— Будем надеяться, — пожал я плечами. — Теперь всё зависит от того, сможет ли Мэтт раздобыть снимки со спутника.
— Он хорошо на тебя влияет, — пришла к неожиданному умозаключению Шеннон. — Ты начал вылезать из своей скорлупы.
Я ничего на это не ответил. Снова вспомнил о Джоше и почувствовал лёгкий укол вины. Понимал, что Шеннон права, но это не умаляло того, что самому мне казалось, будто я куда-то спешу. Спешу жить дальше, хотя не уверен, что хочу этого. Что способен…
Так мы с Шеннон оказались под одной крышей. Не скажу, что этот опыт был простым. Каждый из нас погряз в своих проблемах, и казалось, что мы не могли отвлечься ни на миг. Шеннон, как прежде, каждое утро кроме понедельника выходила на работу в магазин и старательно делала вид, что её жизнь не перевернулась с ног на голову совсем недавно. Она улыбалась покупателям, пыталась шутить, но её глаза были печальными — я видел это. Пару раз я слышал её плач по ночам, когда спускался попить или справить нужду. Найджел, конечно же, пытался помириться — звонил каждый день, несколько раз приходил в магазин, но по тому, что Шеннон оставалась у меня, было понятно, что ничего не сдвинулось с мёртвой точки. Она ещё не могла простить… Иногда у меня появлялся страх, что это конец и у них дойдёт до развода. Однако то, что никто из них об этом до сих пор не заговаривал, давало призрачную надежду на примирение.
Отношения с Найджелом у нас были довольно натянутые, я тоже не мог простить ему то, как он обошёлся с чувствами Шеннон. Но вместе с тем понимал, как одиноко он должен чувствовать себя сейчас, когда его жена живёт у меня и мы оба старательно держим дистанцию. Поэтому я съездил к нему дважды, с трудом выдерживая неловкие разговоры ни о чём. Найджел был настолько погружён в свои переживания, что, казалось, даже не замечал моей холодности. Зато скупые рассказы о Шеннон задевали его за живое. Словно вскользь он заметил, что Джаннат больше не работает у него, он взял в помощницы пожилую миссис Стоун, которая, наверное, даже мне в бабушки годится. Возможно, он ждал, что я передам это Шеннон, но тема измены была табу в наших разговорах, и я промолчал, решив, что он сообщит ей сам.
Разлука не далась Найджелу легко. Зная его, я видел, как он страдает и прикладывает все силы, чтобы доказать Шеннон свою любовь и преданность. Сможет он или нет, я не знал, но моё сердце его переживания точно смягчили, и, сам не заметив как, я стал ему рассказывать, что Шеннон творит в моём доме. Да, это походило на жалобы, но я уже успел отвыкнуть от чьего-то постоянного присутствия. Слишком давно не ждал своей очереди пойти в душ и не чувствовал запах кофе, когда сам его не варил. Намеренно или нет, но Шен посягала на моё личное пространство. Я знал, что она отличная хозяйка, но с первого дня она стала устанавливать свои порядки, перекладывала вещи на непривычные для меня места. Меня это немного напрягало, но я решил, что это просто её способ справиться со своими проблемами, поэтому, если мы одновременно оказывались дома, я просто предпочитал проводить больше времени в мастерской, впрочем, как и всегда.
Однако было бы ложью обвинять в моём отстранении только Шеннон — я вновь погрузился в свою скорбь и поплыл по течению. То, что я научился мириться с плохим настроением, не значит, что оно пойдёт на пользу женщине, у которой и без меня на душе кошки скребут. Хотя, конечно, Шен обо всём догадалась. Я не вылезал из мастерской целыми днями, она не особо это одобряла, но не говорила ничего вслух. Должно быть, в её памяти ещё свежи воспоминания о тех днях, когда после похорон Джоша я пропадал в барах или накачивался в одиночестве дома. Тогда я не мог найти иного способа справиться с утратой… Однако когда уставшая от попыток вразумить меня невестка сообщила, что магазин весь распродан, я был вынужден вновь взять в руки инструменты и с тех пор практически не выпускал их из рук. Мы с Шеннон прекрасно понимали, что лучше я буду работать без продыху, чем искать утешения на дне бутылки.
Работа была спасением, как для неё, так и для меня. Хотя до Рождества было ещё полтора месяца, заказов уже ощутимо прибавилось. Многие хотели обновить интерьер к Новому году или готовили подарки близким. Не то чтобы мебель ручной работы пользовалась большим спросом, ведь стоила она недёшево, но от недостатка заказчиков и покупателей мы давно не страдали. К тому же помимо мебели иногда я делал что-то более мелкое — сувениры или предметы декора. А это пользовалось даже большей популярностью накануне праздников.
Дни тянулись медленно, я не вёл им счёт, но точно знал, что за две недели выбирался в город лишь трижды. Один раз — чтобы купить цветы и съездить на могилу мужа, а два других — чтобы встретиться с братом. Маленькими лучиками света во все эти дни казались короткие СМС-переписки с Мэттом. Он старался держать меня в курсе их дел с нефтекомпанией, всё же уговорил на замену стекла в машине за его счёт, но не раз просто интересовался моими делами и самочувствием Чарли. В одной из таких бесед я и вовсе получил приглашение сходить на каток…
Само по себе это предложение ничего не значило, но меня встревожило волнение, вызванное мыслью о встрече с Мэттом и о подтексте этого приглашения. Поймав себя на этих мыслях, я выругался. О чём только думаю?! Мэтт, скорее всего, просто пытается быть дружелюбным и отблагодарить меня за помощь, а я ищу в невинном предложении скрытый интерес к себе как к мужчине! Это настолько глупо и неуместно — я, угрюмый, нелюдимый, скорбящий по Джошу, и яркий, общительный, привлекательный Мэтт. И это не говоря о разнице в возрасте! Мне стало мучительно стыдно за саму мысль, появившуюся в моей голове, и я в полном смятении отказался, придумав какую-то нелепую отговорку, в которую и сам поверил бы с трудом. Но Мэтт не возражал и не уговаривал, хотя наверняка всё прекрасно понял.
Мучиться угрызениями совести за свой обман у меня вышло недолго. Как бы Шеннон ни старалась делать вид, что всё хорошо, нахлынувшие переживания и накопившийся стресс дали о себе знать. Одним не очень приятным утром я застал её в гостиной, совсем не спавшую и бледную как мел.
— Лучше пока держаться от меня подальше. Не хочу тебя заразить, — предупредила она при моём приближении.
— Тебе нужно в больницу, — констатировал я и, проигнорировав предостережения, утешающе погладил Шен по спине, а потом проверил её лоб на температуру.
— Не стоит. Похоже, я умудрилась подхватить кишечный грипп. С каждым часом мне лучше, но сегодня возьму выходной. — В её измученном голосе было искреннее сожаление.
— Боже, — грустно усмехнулся я. — Если бы ты сказала, что всё равно выйдешь на работу, я бы привязал тебя к кровати. Спасибо, что избавила меня от этого.
— Рада, что ты ещё не разучился шутить, — тихо произнесла она, закрывая сонные глаза.
— Эй, мне можно оставлять тебя одну? Не хочу закрывать магазин. Ты продержишься здесь без меня?
— Конечно, Грэм, я ведь большая девочка.
Я принёс в гостиную подушку и одеяло из её спальни, налил в одну кружку воды, а во вторую — крепкий чай и оставил на столике у дивана.
— Если станет хуже, звони в скорую или мне.
— Да, папочка, — улыбнулась Шен, устраиваясь поудобнее. — Не беспокойся, всё со мной в порядке.
— Пригляди за ней, — сказал я Чарли перед уходом.
Пёс уткнулся носом в мою ладонь, а затем облизал её.
Эта собака в прошлой жизни точно была человеком.