Наследница Теней (#1)

      — Ты молчаливее обычного, дорогая, — заметила мадам Женсоль, педантично нарезая поданное блюдо на мелкие кусочки, — если тебе все еще нездоровиться, не стоило утруждать себя ужином со мной.       — Прошу прощения, — Элина вынырнула из глубокого раздумья и хлебнула уже почти остывший отвар, приготовленный Ийцахом.       Они расположились в небольшом зале, освещаемом лишь двумя рядами торшеров вдоль стен. За окном уже смеркалось, сильный ветер гнул голые ветви деревьев, иногда подвывая меж ставней. Мадам Женсоль восседала во главе стола, Элина предпочла сесть рядом, а не за противоположный конец. Слуги поднесли ей еду, хоть и знали, что есть она не станет. После недавно случившейся истерики, Элине было особенно невыносимо видеть все эти яства. Рен Варрор стоял у входа, практически скрытый тенями, и Элине периодически казалось, что он вообще старался слиться со стенкой. Это было бесполезно, так как она в любом случае ни на секунду не забывала о его присутствии.       — На самом деле, мадам, я хотела с вами поговорить, — начала Элина, задумчиво болтая ложечкой в перламутровом отваре.       — Правда? — удивилась женщина, довольно жуя кусочек парного мяса, приправленного специями. — О чем же, милая?       Элина помолчала, обдумывая предстоящий разговор.       — О том, что находится в запретной секции королевской библиотеки и о рукописях, которые король забирает в свой кабинет, больше никогда не возвращая на полки.       Мадам Женсоль не подавилась, но забытый кусочек картофеля, так и не достигший рта, плюхнулся с ее ложки обратно на тарелку. Женщина справилась со своими чувствами, неспешно прожевала то, что уже было во рту, и манерно сложила приборы на тарелку.       — Какая любопытная тема для вечерней беседы, — только и сказала она.       — Если вам она не по душе, есть другие, — продолжила Элина, — например: Западные земли. Что скрывается за чередой захваченных островов? Или, что известно о Бариксе? Почему о южном конце континента нет ни одного упоминания в книгах королевской библиотеки? Это случайность? Вероятно, такая же, как и то, что моего брата разжаловали и отправили служить на флот, хотя для этого нет никаких видимых оснований.       — Кхм, прошу прощения, миледи, — прервала ее преподавательница, — но… Что на тебя нашло? С чего вдруг ты говоришь о подобном?       Элина посмотрела в мудрые глаза женщины, надеясь, что та сможет сама прочесть ответ в ее собственных глазах.       — Мадам Женсоль, вы учите меня с детства. Всем, что я знаю, я обязана вам. Но вы же знаете, мне всегда мало. Едва только вкусив неизведанного, я не остановлюсь, пока не познаю его до конца. Сейчас все иначе, чем в изучении иностранных языков и науки. Ставки очень высоки. Мне нужна информация. И не просто теории и легенды, а факты. Я хочу, чтобы вы помогли мне. Лучше вас библиотеку Альдэн-Мортемс не знает никто. Если я начну слишком часто там появляться, это привлечет ненужное внимание, а вы можете читать любые книги под предлогом преподавательской тяги к познанию.       — Для чего тебе эта информация? — не своим голосом, спросила женщина.       — Я уже говорила, хочу докопаться до сути. В одиночку мне ни за что не справиться, у меня нет ни прав, ни покровителей, только враги. Возможно, вы могли бы стать одной из моих немногих друзей?       — И я уже говорила, Элина, что это очень опасно. Если ты не понимаешь ради чего…       — Я понимаю, — прервала ее Элина, — я… Знаю, чего хочу. Пусть эта цель призрачна и безумна, пусть я не знаю, что ждет впереди, но я готова идти до конца. Вы поможете мне?       Слова Элины повисли в воздухе. Произнесенные пылко, но с хладнокровной уверенностью, они заставили мадам Женсоль поверить в серьезность намерений Элины, а Рена Варрора трепетать от восторга и гордости за свою госпожу. Если у нее все получится, если она справится, то навсегда изменит этот мир.       — Я помогу тебе, — сказала женщина, — Элина Роуз Фаверлорд, ты вселяешь в мое сердце надежду, которая, как я думала, уже давно погасла. Считай, что ты заручилась моей поддержкой. Что я могу сделать для тебя?       — Пожалуйста, разузнайте как можно больше о поднятых мною вопросах. Мне пригодится любая информация, подтвержденная фактами.       — Я сделаю все, что в моих силах, — кивнула мадам Женсоль, расторопно оглядевшись по сторонам, но Рен Варрор заранее позаботился о том, чтобы во время ужина его госпоже и ее собеседнице никто не помешал. — Что-нибудь еще?       — Время наш враг и союзник, — сказала Элина, — я сильно отстаю от тех, с кем собралась бороться. Чем быстрее я наберусь знаний и научусь ими апеллировать, тем скорее смогу вступить в противостояние с… Сами знаете с кем.       Мадам Женсоль медленно кивнула, хотя не до конца поняла, кого именно имела в виду ее подопечная: принца-убийцу, кронпринца Эгуста или самого короля. Женщина даже сама не могла решить, кто из них представляет для принцессы большую опасность. Если уж говорить о ее намерениях, то здесь стоило опасаться не только королевской четы, но и всей аристократии, и членов торговой гильдии, чей уклад жизни держался на ненавистной работорговле.       — Я не стану выспрашивать, что ты затеяла, — наконец, сказала она, — но позволь мне сказать вот что… Власть, в любом из своих проявлений, всегда имеет очень высокую цену, поэтому думай, сможешь ли ты потом расплатиться, и помни: когда игра заканчивается, король и пешка оказываются в одной и той же коробке. Понимаешь, о чем я?       — Все и всегда имеет свою цену, — резонно ответила Элина, — мне ли этого не знать. А что касается «коробки»… Главное, что я не окажусь там вместе с Лораном, остальное неважно.       — Принц-убийца уже давно точит на тебя зуб, — хмыкнула мадам Женсоль, глотнув вина, — с чего бы это?       — Я намерена выяснить, — ответила Элина, а в ее голове снова зазвучали слова принца, сказанные на балу: «Избавить дворец от грязнокровного предателя… Ты следующая».       — Только, очень тебя прошу, будь осторожна, — попросила наставница, мягко коснувшись руки принцессы.       Элине ничего не оставалось, кроме того, как мило улыбнуться и кивнуть. Внутри же у нее все трепетало от беспокойства. Расставшись с мадам Женсоль, и уже по пути в свои покои, Элина думала о предстоящем разговоре с Анной и Филиппом.       — Миледи, — позвал ее Рен Варрор, и его напряженный голос встревожил Элину еще больше.       Она вскинула голову, огляделась и едва не замерла на полпути, увидев, что у дверей ее покоев выстроились гвардейцы Лорана. Внутри все похолодело. Элина медленно, как в тумане, приблизилась к дверям. Гвардейцы поклонились. На их лицах ничего не отражалось, словно они были живыми куклами. Элине страшно было подумать, через что их заставил пройти Лоран, чтобы принять к себе на службу.       Принц-убийца ожидал ее в гостиной. Он, как всегда, непринужденно развалился в кресле, закинув ноги на невысокий столик. Его камзол лежал рядом, на Лоране осталась только белая рубашка, расстегнутая до середины груди. Элина скользнула по ней взглядом, ожидая увидеть следы крови, как это обычно бывало, но сегодня та была просто непозволительно белоснежна.       Рядом с креслом, на коленях стояла та самая девушка-рабыня, с широким ошейником на шее, которую Лоран терроризировал на празднике и которую Элина совсем недавно поручила найти Илли. Увидев ее здесь, Элина застыла на месте, опасаясь, что если сделает еще шаг, то невольно бросится к девушке, чтобы проверить все ли с ней в порядке. Было очевидно, что это далеко не так. Рабыня была облачена в полупрозрачную ткань, на которой плотными корками застыли багровые пятна. Черные волосы были грубо острижены, она вся дрожала, склонив голову так низко, что лица было не разглядеть.       — А вот и моя дорогая сестренка, — улыбнулся Лоран, как ни в чем не бывало, — тебе полегчало, дорогая?       — Что ты здесь делаешь, Лоран? — довольно резко спросила Элина. По правде, она уже знала, что этот мерзавец неспроста приполз сюда на ночь глядя, и ей хотелось, как можно быстрее подойти к сути.       — Вот это да, — вздохнул принц, — ни тебе «здравствуй», ни «как дела?». Ты что же, совсем не рада меня видеть?       — Лоран, прошу тебя, — Элина стиснула зубы, подавляя в себе одновременно желание расплакаться и броситься на Лорана, чтобы разодрать ему горло, — скажи, зачем ты явился.       Взгляд Элины против воли дернулся к коленопреклоненной рабыне, и от Лорана это не укрылось. По его лицу скользнула призрачная улыбка, и Элина, против воли, поежилась. Он наблюдал за ней, словно лев за встревоженной ланью. Элине не нравилось это сравнение, но в Лоране определенно было что-то от этого венценосного хищника. Надменный взгляд, чувство собственного превосходства, манера двигаться обманчиво неспешно и держаться преувеличенно расслабленно — это пугало и завораживало. Таким был Лоран.       — Явился лишь для того, чтобы вручить тебе подарок, — Лоран хлопнул в ладоши, отчего Элина едва ли не подпрыгнула на месте. После чего, принц схватил тонкое предплечье безучастной девушки и швырнул ее под ноги Элине. — Ты же ее хотела? Дарю.       Элина почувствовала, как земля стала уходить у нее из-под ног. Девушка у ее ног, даже не попыталась подняться, не издав ни звука, осталась лежать, и, чтобы не видеть ее искалеченное тело, Элина вцепилась взглядом в Лорана.       — Где моя служанка? — Элина не спросила, а потребовала ответить.       — Не понимаю, о ком ты? — Лоран приподнял одну бровь.       — Несколько часов назад, я послала свою девочку, служанку по имени Илли, разыскать эту рабыню… Где она, Лоран?! — Элина понимала, что сил держать себя в руках у нее осталось совсем немного. Спасибо Рену Варрору, который умудрился расшатать ей нервы своими разговорами о «помощи».       — О, ты про ту маленькую шпионку? Я забрал ее в качестве ответного подарка от тебя, по-моему, вполне равнозначный обмен.       — Верни ее немедленно, Лоран! Она моя! Ты не имеешь право!       — Я имею право делать все, что захочу, дорогая, — Лоран неспешным движением поднялся с кресла и за два шага оказался прямо перед Элиной, — так что, если вздумаешь снова подсылать кого-нибудь ко мне, будешь взамен получать назад свою служанку по частям. Поняла меня?       — Только посмей ее хоть пальцем тронуть, Лоран, я своими же руками тебя раздавлю, — прошипела Элина, практически чувствуя, как все леденеет внутри.       — У меня кожа прочнее, чем твои кости, — усмехнулся Лоран. — Ты скорее руку себе сломаешь, нежели нанесешь мне хоть один ощутимый удар. Да и что потом будет с тобой? Знаешь, где ты окажешься, если посмеешь хотя бы попытаться мне навредить?       Элина была бы и рада сказать, что ей наплевать на себя, однако, если с ней что-нибудь случится, никто другой не сможет воплотить в жизнь ее идеи, поэтому действовать придется осторожно. То, что маленькая Илли оказалась в руках принца-убийцы, повергало Элину в настоящий ужас.       В ответ на ее молчание, Лоран улыбнулся.       — Я так и думал, — он кивнул на рабыню. — Забирай, если хочешь. Язык я ей вырвал, так что особо не поболтаешь, но если сможешь выходить ее руки настолько, чтобы она смогла держать перо, и потратишь время на то, чтобы научить эту дуру писать, может она и поведает тебе что-нибудь стоящее обо мне.       — Мерзавец, — прошептала Элина.       — Я смотрю, в тебе проявляется истинная кровь Фаверлордов, — удовлетворенно произнес он. — Помни, что она у нас одна на двоих, сестренка.       — У нас нет ничего общего! — выдохнула Элина, внутренне содрогнувшись от его слов.       — Ошибаешься, — Лоран будто на секунду задумался о чем-то, меж его светлых бровей появилась морщинка, а взгляд стал отрешенным. Наконец, он вздохнул, словно вмиг потеряв интерес, и небрежно добавил: — Время покажет, мы одинаковые.       — Не думай, что все это сойдет тебе с рук!       — Уже сошло, — пожал плечами Лоран. — Моя собственность, я волен делать с ней все, что пожелаю. Лучше не мешай мне, если попадешься под горячую руку, я могу не сдержаться, ты же знаешь.       — Не будь так самоуверен, — вдруг усмехнулась Элина.       У нее возникла смертельная потребность сделать хоть что-нибудь, чтобы сбить с Лорана эту наглую спесь. Он не уйдет из ее покоев с этой мерзкой ухмылкой на губах, не оставит ее дрожать в страхе и не будет безнаказанно смаковать победу! Не в этот раз!       — Когда-нибудь и на тебя найдется управа. Поверь мне, я сделаю все возможное и невозможное, но найду силы, способные прижать тебя к земле…       — Очень хочу на это посмотреть, — улыбнулся в ответ Лоран, но Элина не закончила и прервала его, подходя ближе, ни на секунду не отводя глаз.       — А еще лучше, я найду то, что будет тебе дорого, и сотворю с этим нечто неописуемо ужасное.       — Это очень забавное ребячество, — Лоран остался совершенно невозмутимым, возможно, у него и правда вместо сердца был кусок льда, — но даже если бы у меня было что-нибудь дорогое, у тебя не хватило бы фантазии на «нечто неописуемо ужасное».       Элина знала, что он прав. У Лорана нет привязанностей, он не ценит ничего, кроме собственных прихотей. Элине было нечем крыть его сейчас, но… Это не означало, что ничего не изменится в будущем.       — Посмотрим, — тихо сказала она.       Глаза Лорана недобро сверкнули. Элина не отвела взгляд. Мрамор столкнулся с мрамором и, казалось, даже воздух заискрился от напряжения.       — С удовольствием, — улыбнулся он и направился к дверям.       — Лоран, если ты убьешь ее…       — Убить? О, нет-нет, что ты, — усмехнулся Лоран, даже не оглянувшись, — так же совсем не интересно.       Он уже почти вышел из гостиной, но тут Рен Варрор преградил ему путь своим огромным телом. Можно было физически ощутить перемену настроения Лорана с почти игривого на убийственно-спокойное.       — Я смотрю, ты вообще не дорожишь своей жизнью? — осведомился он, глядя на воина свысока, несмотря на то, что уступал в росте.       — Госпожа еще не закончила разговор, — сквозь стиснутые зубы, прошипел Рен Варрор.       Элина не знала, каких усилий ему стоило не отрубить златовласую голову принца в тот же миг.       — Я закончил, — голос Лорана был чудовищно спокоен, даже притворно доброжелателен, — отойди в сторону, не то отправишься со мной в подземелье.       — Отпусти девочку, она ни в чем не виновата, — сказал Рен Варрор, играя с огнем, но желая хоть чем-то помочь своей госпоже.       — А ты думал я играю только с виновными? — искренне удивился Лоран, а потом выражение его лица резко сменилось на холодную маску. — Хочешь занять ее место?       — Нет, — ответ не требовал раздумий, — но не потому, что боюсь тебя, а потому, что не оставлю госпожу без присмотра.       — Умно, — согласился Лоран, — хоть это меня и раздражает.       — Хватит, прекратите, — потребовала Элина, — Лоран, пожалуйста, отпусти Илли, это была чудовищная ошибка.       — Вот именно, — усмехнулся Лоран, — твоя чудовищная ошибка. Девчонка останется у меня, и, если ты опять начнешь рыпаться, получишь ее по частям, как я обещал. Пока что, так уж и быть, трогать ее не буду.       Лоран подал неуловимый знак своим гвардейцам, и те в четыре руки оттащили Рена Варрора с дороги. Поскольку приказов от госпожи не поступало, Рен Варрор не особо сопротивлялся. Принц-убийца с довольной полуулыбкой прошел мимо и уже в дверях его достигли тихие слова Элины:       — Ты поплатишься за это Лоран… Когда-нибудь ты пожалеешь обо всем, что сделал, но ничего уже нельзя будет исправить. И вся та боль, которую ты причинял другим, вернется к тебе в стократном размере…       Лоран замер. Внутри него дрогнуло нечто потаенное и совершенно неизведанное, вызвав на поверхность волну леденящей ярости. Он медленно повернулся к Элине, его изумрудные глаза недобро сверкнули.       — Дожить бы еще до этого «когда-нибудь», а то времена нынче не спокойные… Правда, сестренка? — произнес он, разделяя каждое пропитанное ядом слово. — Доброй ночи.       Элина похолодела от его взгляда, но ничего не ответила. Нельзя было поддаваться и затевать новый спор, она хотела заставить Лорана уйти на этой ноте. Его очевидно сильно зацепили ее слова, прозвучавшие в тишине, будто провидение. Лоран злился и даже не пытался этого скрыть, как бывало обычно. Окинув всех презрительным взглядом, он развернулся и вышел вон. Его гвардейцы последовали за ним, тактично прикрыв двери. В покоях воцарилась тишина.       Откуда-то незаметно материализовались слуги. Глянув на свою госпожу и получив от нее молчаливый кивок, они подхватили под руки совершенно безынициативную рабыню и осторожно вывели ее из покоев. Элина была уверена, что о ней позаботятся должным образом. Приставать с расспросами к бедняжке можно будет не раньше, чем она придет в себя после издевательств Лорана.       — Зачем вы его разозлили? — спросил Рен Варрор. — Думаете, он сдержит слово и не станет отыгрываться на девочке?       — Нет, — глухо ответила Элина, — он все равно убьет ее. Лучше раньше, чем позже. Пока он злится, не станет растягивать удовольствие и сделает это быстро. Я надеюсь.       — Вы надеетесь? — не сдержался Рен Варрор.       Элина даже не взглянула на него.       — Я ошиблась. Снова.       — Каждая ваша ошибка стоит кому-то жизни, — довольно резко заметил воин, — нужно иметь это в виду!       — Ты прав, — Элина задумалась над словами мадам Женсоль, и, почему-то, сейчас они предстали перед ней в немного искаженном смысле, — но это нормально… Пешки всегда отправляются в коробку раньше, таковы правила игры.       Рена Варрора испугала холодная решимость в ее глазах. Он не мог сказать, что они потухли, напротив, такой гаммы эмоций он не наблюдал в них никогда. Но исчез тот самый искрящийся изумрудный свет, теперь они больше походили на зеленый мрамор — холодный и неприступный.       Элина вернулась в свою спальню, самостоятельно развела в камине огонь, подожгла свечу и направилась к рабочему столу, который стоял в конце комнаты, напротив балкона. Поставив подсвечник, она достала из небольшого стеллажа несколько книг и разложила их на столе, поверх бумаг и прочего.       Рен Варрор наблюдал за ее действиями слегка недоуменно.       — Что вы намерены делать?       Элина посмотрела на него так, словно ответ был очевиден, но все же пояснила:       — Я собираюсь изучать язык.       — Ночью?       — Вестар, я проспала практически сутки. Эту ночь я могу провести с максимальной пользой.       — И максимальная польза — это упражнения в лингвистике? Какой язык вы собрались изучать?       — Фэйский. Большая часть аристократии говорит на нем. В скором времени это может мне пригодиться.       — А… — Рен просто не находился с ответом. Он решительно не понимал, что такое творилось с его госпожой. — Что будет завтра?       — Встреча с Анной и Филиппом. У меня есть для них поручения.       — Такие же, как для Илли? — в его голосе прозвучал нескрываемый укор.       Элина подняла глаза от раскрытой книги.       — Да.       Рен Варрор опешил.       — Но…       — Ты мне мешаешь, Вестар, — прервала она его. — Иди поешь и как следует поспи. Завтра нас ждет тяжелый день.       — Я не могу вас оставить, — только и сказал он, — не после того, что сказал вам принц-убийца.       — «Времена нынче неспокойные», — усмехнулась Элина. — Да уж, хотя… Он ведь уже подсылал ко мне убийц. Думаешь, решится на это снова?       — Я останусь, — твердо сказал Рен, подозревая, что госпоже может быть неприятно его присутствие, учитывая его поведение в купальне.       — Делай, что хочешь, — вздохнула Элина, — главное молча.       Рен Варрор кивнул, затворил двери спальни и прислонился к стене. У него проскользнула шальная мысль о том, чтобы он хотел сделать «молча», но пришлось ее отбросить. Он вообще не представлял, насколько серьезны психические проблемы его госпожи, не знал, как восстановить пошатнувшееся доверие.       Элина забралась в кресло с ногами, укутала плечи мягким пледом, и принялась что-то тихо бормотать, водя пальчиком по разложенной на столе книге. Ее сосредоточенность не была показной и от того пугала еще больше. Рен не мог поверить в то, что Элина смогла так просто перешагнуть через свои переживания по поводу маленькой служанки. Да и встреча с Лораном не могла ее не подкосить. А об инциденте в купальне Рен вообще молчал, у него в ушах до сих пор звучали ее тихие всхлипы. Уму непостижимо, чтобы раб довел госпожу до слез и не понес при этом никакого наказания. Но даже это не волновало его так сильно.       Рен больше переживал, как мужчина, обидевший любимую женщину, нежели, как раб, посмевший огорчить госпожу. От этого ему становилось так плохо на душе, что хотелось выть, но он стоял молча, скрывшись в тени, и наблюдал за Элиной, мучительно пытаясь понять ее истинные чувства.       Девушка полностью погрузилась в обучение. Способность, которой обучила ее когда-то Оливия, теперь спасала ее от того, чтобы не сойти с ума. Оливия называла это «преградой». Давным–давно, в детстве, у Элины был любимый пес из стаи королевских гончих. Когда он умер, ей было очень больно, и тогда Оливия рассказала ей, как можно это преодолеть: нужно поставить преграду, заблокировать это навсегда или на время. Элина быстро научилась. Ей, почему-то, это давалось очень легко, и она жалела, что не умела делать этого раньше. Тогда бы она справилась со своей психической проблемой.       Теперь Элина дробила свои чувства, мысли и переживания на блоки и запирала в своем сознании. Близость с Вестаром — один ключик, истерика в купальне — второй, обречение Илли на мучительную смерть — третий… И вот так, запирая мощные переживания в отдельные клетки в своем сознании, Элина могла сосредотачиваться, оставляя разум свободным и спокойным.       Она не могла позволять себе зацикливаться на ошибках и поддаваться эмоциям. Да, она снова оступилась, но это нормально, ведь она только училась «играть». Пусть партия была всего одна, а Элина уже лишилась двух пешек и одной важной ладьи, в лице своего брата, она не собиралась паниковать. Если все сделать правильно, то вскоре у нее появятся еще три новые фигуры. Об их значимости можно лишь догадываться, однако Элина не собиралась возлагать больших надежд на кого-то из своих союзников.       Свой победный ферзь ей еще только предстояло найти.