Глава 15. «Вести с севера»
14 января 2020 г. в 08:25
Ночь после нападения на королеву выдалась до неприличия спокойной. Король отбыл к западным берегам сразу после утреннего собрания. Даже если весть о покушении на супругу достигла его, то уж точно не взволновала достаточно, чтобы отложить отъезд. Кронпринц остался править во дворце и был завален ворохом неотложных дел. Однако, все же, попытался выказать обеспокоенность случившимся и посочувствовать сестре. Элина слышала, что принц-убийца взял все в свои руки: устроил облаву, после чего сообщил, что убийца был найден и заточен в подземки. С учетом исчезновения капитана личной гвардии королевы, никто не посмел усомниться в его словах.
Когда Лоран успел найти время для воплощения своей угрозы в жизнь, Элина не знала. Она приказала Рену растопить камин и бросить в него проклятую шкатулку даже не открывая. Ей не хотелось знать, что именно там лежало, но разразившийся смрад не оставил сомнения в том, что плоть внутри была человеческой. Закрывшись в спальне, Элина и Мелла говорили до самой зари. Слова бывшей подруги умело складывались в увлекательную и печальную историю, но принцессу не покидало ощущение, что Мелла не до конца с ней откровенна. Пожалуй, эту недосказанность можно было простить, учитывая сколь многое ей пришлось пережить.
Благодаря тому, что выходка Лорана распугала всех слуг, Элина без опаски предложила своей гостье избавиться от дорожных одежд и расположиться на диванчике, который стоял в светлой части комнаты рядом с панорамными окнами. Элина уселась в любимое кресло напротив. Их разделял чайный столик, на который Мелла без зазрения совести закинула ноги, скрестив их в лодыжках.
Элина внимательно выслушала ее рассказ, не перебивая и не задавая вопросов. Мелла говорила совершенно серьезно и весьма убедительно. Но разве мог дракон существовать в реальном мире? Элина все равно сомневалась в источнике такой информации. Якобы в бегах Мелла познакомилась с одной мальфой из кочующего южного племени, которая знала о появлении на свет потомка легендарной расы. Подобное стечение обстоятельств не внушало доверия, но, в любом случае, Элина никак не могла это проверить.
Ей самой никогда не доводилось встречаться с мальфами, но она слышала много невероятных историй про этот народ. В их породе не было крови фэйцев, не было крови людей, и никто не смел называть их полукровками. Древняя раса оборотней, способных принимать чей угодно облик, вселяла настоящий трепет в сердца жителей Дарлуэ. Уже очень давно их никто не видел, даже ходили слухи, что большинство было перебито во время Красной войны. Однако, мальфы вполне могли продолжать свое существование тайно. Врожденные способности делали их практически неуловимыми, они могли оказаться хоть птичкой на ближайшем суку, хоть точной копией какого-нибудь лорда или даже принца.
В южных тропических лесах обитали дикие племена, поклоняющиеся ракшасам. Элина могла допустить, что как раз в одном из таких племен поселилась знакомая Меллы, но как, в таком случае, до нее добрались последние вести? Некоторые пробелы и нестыковки в этой истории не давали Элине покоя. Но если Мелла хотела видеть в ней наивную дурочку, неспособную дедуктивно мыслить, пусть. Элина ничем не выдала своего недоверия.
— Выходит, ты пришла из южных краев? — поинтересовалась она, невзначай скользнув взглядом по бледным предплечьям девушки, которые виднелись из-под закатанных рукавов рубашки. — Тень обитает там?
— Нет, на сколько я знаю, она на севере, — просто отозвалась Мелла, а потом хитро усмехнулась. — Неужели мадам Женсоль не выложила тебе все подробности о том, где я была?
— Она хранила твой секрет от всех, в том числе и от меня, — слукавила Элина, при этом ничем себя не выдав. — Я предположила это исходя из твоего рассказа.
— Я бывала и к северу от королевских земель, — ответила Мелла не очень-то дружелюбно. — Слышала историю о сердце Пейлона?
— Легенда о спящем драконе? — удивилась Элина. — Еще в детстве мадам Женсоль велела мне прочесть все писание «О возрождении мира». Этот отрывок запомнился мне не так хорошо, как некоторые, но с чего вдруг ты об этом заговорила?
— Да вот просто стало интересно, если Тени перерождаются, обретая плоть из дыма и тьмы, то как появляются драконы?
— Не имею ни малейшего понятия.
— Может Пейлон не случайно уснул именно на севере? Может он стерег кладку яиц, которую холод погрузил в вечный сон?
— Какой смысл гадать? До недавних пор я, как и все, считала Пейлона сыном Пожирателя Миров, но раз драконы никакие не божества, а слуги, вряд ли у них есть какие-то родословные.
— А может и есть, — усмехнулась Мелла. Ей очевидно нравилось рассуждать на эту тему. — Наверняка же у Теней была какая-то иерархия. Значит и драконы были разные. Может у них даже есть разные породы, как у лошадей! Что думаешь?
У Элины вызывали дискомфорт подобные разглагольствования. Еще пару дней назад она верила в священство утренних молитв, и с трепетом смотрела на фрески ужасных крылатых созданий. А теперь ей приходилось поверить, что никаких Богов не существовало. Что ужасные монстры всего лишь звери, подчиняющиеся владельцам.
— Я в полном замешательстве, — сказала Элина, хотя голос выдавал глубокую степень сосредоточенности и расчетливости. — Если все, что ты сказала, правда, то мне следует найти способ связаться с этой Тенью. Если она явилась в этот мир, дабы изменить его, наши цели схожи.
— Северные земли обширны, но вести распространяются быстрее пожара. Стоит дождаться, когда Тень заявит о себе, иначе твой гонец будет странствовать по северным городам до окончания зимы.
— Ты говорила, чтобы открыть врата в подземелье, требуется особая темная магия? Тень сможет это сделать?
— Возможно. Если тебе удастся каким-то образом убедить ее в своей непричастности к творящемуся хаосу, и незаметно провести в замок.
— Как только король узнает о ее существовании, может объявить охоту. Но учитывая его чрезмерный интерес к западным берегам, может и вовсе оставить это событие без внимания. В таком случае, все будет зависеть от решения Эгуста.
— Вряд ли принц захочет с ней подружиться, — усмехнулась Мелла. — Он же во всем старается подражать отцу. Странно, что он сам не рвется присоединиться к западным экспедициям.
— Если Эгуст покинет дворец, за главного останется Лоран, — мрачно ответила Элина. — Даже король понимает, что этого нельзя допустить. Ты что-нибудь знаешь об этих походах?
— Не больше, чем ты. Бликуэл очень оживился за последнее время.
— Но ведь там одни скалы да пепельные поля. Зачем королю понадобилось вкладываться в мертвую землю?
Мелла пожала плечами.
— Не думаю, что это можно расценивать, как жест доброй воли. Местным жителям туго приходится от постоянно пребывающих солдат. Вряд ли они утруждают себя платой за еду и кров.
Элина натужно сглотнула. Это, без сомнений, было правдой. Если король перебросил туда уже большую часть своей гвардии, то голодающим людям приходится очень туго. Скорее всего короля не заботят их недуги, и дополнительного снабжения продовольствием предусмотрено не было.
Теперь Элина примерно представляла, какие вести может принести ей Филипп.
— Светает, — заметила она, бросив взгляд на заливающийся оранжевым светом балкон. — Я должна проведать мать. Ты могла бы остаться здесь, но слуги скоро вернутся, чтобы начать работу.
— Не беспокойся об этом, — беззаботно махнула рукой Мелла, — в моих интересах оставаться незамеченной.
Элина поразмыслила секунду, и потом все же спросила.
— Это из-за Филиппа?
На лице Меллы ничего не изменилось. И это была не игра или железный самоконтроль, нет. Она слегка озадачено приподняла брови.
— Кого?
Элина растерялась. Однако, она еще не была достаточно искушенной в чтении сокрытых эмоций, поэтому, на всякий случай, невозмутимо продолжила.
— Филипп Данкорд. Сын главнокомандующего королевской армии. В детстве вы с ним были обручены.
— Перепутала меня с одной из своих глупых фрейлин? — усмехнулась Мелла. — Не было у меня никакого обручения, о чем ты вообще?
В первое мгновение Элина почувствовала себя ужасно неловко, будто бы и правда могла что-то перепутать. Но потом сердце ухнуло куда-то вниз, а живот скрутило холодным спазмом. Она почувствовала, как страх сковывает каждую клеточку ее тела.
— Ты хочешь сказать, что вообще не понимаешь, о ком я говорю? — выдавила Элина не своим голосом.
— Да нет, понимаю, конечно, — фыркнула Мелла, видя, как побелело и без того фарфоровое лицо принцессы. — Помню, у нас была веселая компания. Мальчишки, девчонки. Вроде бы как друзья. Но когда я попала к Лорану, никто за меня не вступился. Да я и не была особо с кем-то близка.
Элина не могла сомневаться в ее словах. Мелла говорила совершенно искренне, не лукавя и не притворяясь. Да и какой смысл ей было врать об этом? Значит их с Филиппом не связывали никакие узы? Возможно, это были односторонние чувства, но почему-то куда больше верилось в то, Элина в очередной раз просчиталась и позволила наглому, самовлюбленному мальчишке овести себя вокруг пальца.
Элину затрясло. От злости. И от страха. Она ведь столько ему наговорила. Филипп разыграл с ней настоящий спектакль. Дал ей поверить, будто она разгадала его слабость и контролировала положение, а на самом деле вел свою игру. Кому он доложит о ее замыслах, и о том, что она попросила его выяснить? Лорану? Или сразу королю? Еще не известно, какой расклад хуже.
Элина встала.
— Продолжим нашу беседу позже, — учтиво улыбнулась она, — как я уже сказала, мне нужно проведать матушку.
— Как скажешь, — покивала головой Мелла. — Я буду здесь, когда вернешься.
— Хорошо. Пожалуйста, будь осторожна, — с этими словами Элина направилась к дверям.
Не дождавшись, пока Рен, за неимением других слуг, распахнет их для нее, Элина вырвалась из спальни и быстрым, размашистым шагом направилась к выходу из покоев.
— Госпожа, — растерянно окликнул ее телохранитель, но тут же догнал и молча пошел следом.
У Элины все кипело внутри. Она злилась на себя за неспособность разобраться, где была правда, а где искусно сплетенная ложь. Прежней ошибки она не повторит и безоговорочно верить словам Меллы, как поверила словам Филиппа, не станет. Однако холодное беспокойство свернулось тугим комом внизу живота, не позволяя отвлечься.
Что, если Филипп правда обманул ее?
Элина уже не помнила, как выглядело его лицо в момент их разговора, но раз она сразу не усомнилась в его словах, то играл он убедительно. Столько лет строил из себя льстивого, самовлюбленного павлина, а затем, когда понял, что это бесполезно, переобулся в первую же предложенную Элиной версию. Мол, был влюблен в Меллу и хочет поквитаться с Лораном. Действовать заодно было бы лучшим способом добиться расположения и сблизиться с Элиной, если это правда именно то, что ему было нужно. В таком случае он мог действительно оказаться на ее стороне. И пусть его ложь была непростительна, опасаться Элине было особо нечего.
Однако, если он все же действовал в каких-то других интересах, или, что куда вероятнее, шпионил для кого-то, то Элина самолично вложила ему все карты в руки. Ей вспомнились странные слова принца-убийцы о «грязнокровных предателях» и еще более раннее предупреждение Фауста «быть осторожной». Своей непростительной глупостью она могла подставить не только себя, но и брата, и слабую мать.
Но что, если соврала ей все же Мелла?
Ее слова казались искренними, да и какой смысл ей было врать об этом? Элина постаралась абстрагироваться от внешнего восприятия и заглянуть глубже. Мелла могла заранее придумать всю эту историю, преследуя какие-то свои цели. Она могла оказаться в сговоре с Филиппом. Могла одурачить мадам Женсоль. Все ее слова про Тень и дракона могли оказаться искусно сплетенной ложью, чтобы заинтересовать Элину, заставить ее действовать, а потом сдать совету, как предательницу. Неужели ее тоже хотят спровадить из дворца? Но к чему такие мудреные схемы? Достаточно было просто выдать ее замуж.
Утонув в своих параноидальных мыслях, Элина даже не заметила, как оказалась в парадном зале. На этой памятной главной лестнице произошла ее первая настоящая стычка с Лораном. Встречающиеся по пути слуги испуганно расступались в стороны, и поспешно кланялись. Что-то изменилось во взгляде, которым они всегда смотрели на милую и добрую принцессу. Видимо, весть о том, что она приказала своему зверю-телохранителю убить гвардейцев, если те посмеют к ней приблизиться, облетела уже весь замок. Разумеется, о том, что в отместку сделал с ее служанкой принц-убийца, тоже все знали. Что-то подсказывало Элине, что одной конечностью дело не ограничилось.
У главных ворот было суетливо. Стайки любопытных придворных дам, сновали туда–сюда, шурша пышными юбками, и громко щебетали. Еще издалека Элина увидела среди этого пестрого столпотворения нескольких членов совета, одетых в характерные синие камзолы с золотой цепью на груди. Имен двоих из них принцесса не знала, а вот третий пожилой джентльмен успел ей примелькаться. Старший советник Гораций Пакторн, мужчина низкорослый и худощавый, с белесыми волосами и морщинистым лицом. Несмотря на возраст, его глаза не утратили цепкости и ехидства. Про себя Элина описывала его хитрым пронырой, смешным, но от того не менее опасным.
Как ни странно, именно Пакторн первым заметил появление принцессы на вершине лестницы. Он учтиво кивнул, чем привлек к ней внимание большей части собравшихся. Дамы расступились и принялись приседать в реверансах. Горделиво приосанившись, Элина стала медленно спускаться вниз по лестнице. Она горячо пожалела, что не додумалась переодеться в чистое платье, но отступать было поздно, оставалось только вести себя как ни в чем не бывало. К тому же, собравшиеся господа явно были озадачены чем-то куда более важным, чем покрытый пылью наряд принцессы.
Подойдя ближе, Элина увидела среди них юного гонца в ярко алом дублете с меховым воротником. Красивому юноше явно льстило повышенное женское внимание. Он горделиво улыбался, не прекращая повторять, что принес очень важные вести с севера. Члены совета не особо старались разогнать любопытных девиц, да и к вестям с далеких краев относились с явным пренебрежением.
Появление Элины отрезвило всех, при чем в самых разных проявлениях. Поднявшись из реверансов, женщины попритихли, и только принялись напряженно переглядываться. Гонец залился густым румянцем, открыл и закрыл рот, разом растеряв свое красноречие, и стыдливо потупил глаза. Члены совета окинули юную хозяйку оценивающим взглядом. У кого-то ее потрепанный вид вызвал усмешку, кому-то было все равно, а вот глаза Пакторна подозрительно сверкнули. На секунду Элине показалось, что этот старый интриган мог догадаться, где она была и чем занималась. Следующая мысль вернула ее к размышлениям о возможном предательстве Филиппа.
— Доброе утро, господа, — ответила Элина на их молчаливые приветствия. — По какому поводу такое столпотворение?
— Важные новости с севера, госпожа, — отрапортовал гонец, едва вскинув взгляд на принцессу и снова устремив его в пол. — Я спешу к Его высочеству, а сие благородные дамы не хотят меня пропускать.
— Ничего подобного, — весело и смущенно защебетали женщины. — Нам всего лишь любопытно, Ваша милость.
— Вы выглядите очень уставшей, — сказал ей лорд Пакторн. — Что заставило вас подняться в такую рань, Ваше Высочество?
— Я плохо сплю в последнее время, милорд, — учтиво ответила ему Элина, а затем обратилась ко всем собравшимся. — Уже послали кого-нибудь разыскать моего брата?
— Да, Ваша милость, — ответил ей один из членов совета. Приталенный камзол с трудом скрывал последствия праздной жизни во дворце, хотя этот мужчина явно был уверен в своей неотразимости. — Но мальчишка похоже не очень-то расторопен.
— Отребье, — брезгливо выплюнул лорд Пакторн, — ничего, получит сегодня плетей.
— Я уверена, есть весомые причины его задержки, — довольно резко одернула его Элина.
Советник слегка удивленно посмотрел на нее, но ничего не сказал, только слегка кивнул. Этот кивок не выражал согласия, лишь почтение к вышестоящей особе. Элина незаметно стиснула кулаки, так, что ногти едва не поранили кожу ладоней. Ей с трудом удалось подавить в себе новый прилив беспокойства.
Не прошло и пары минут, как из южного коридора появилась невысокая худощавая фигурка. Невольник с уродливым клеймом на правом виске был одет в легкую белую рубашку и черные брюки. Для раба это далеко не самый худший вариант, некоторые хозяева при дворе были не прочь заставить их ходить совершенно обнаженными. Благо, что трое из королевских детей не поддерживали подобные публичные унижения.
Взгляд мальчика затравленно метнулся от собравшихся аристократов к венценосной госпоже, и он еще быстрее засеменил вперед, склоняюсь с каждым шагом все ниже. Упав на колени за несколько метров, он уткнулся лбом в пол и замер.
— Отребье нерадивое, ты где шлялся столько времени? — озлобленно зарычал на него лорд Пакторн.
Раб молчал, боясь заговорить без прямого разрешения. Было видно, как слегка подрагивают его напряженные руки и плечи.
— Нашел кронпринца? — перебил разозленного хозяина другой советник.
— Да, господин, — произнес мальчик негромко, но отчетливо. — Его высочество в своем кабинете.
— И на то, чтобы это выяснить тебе потребовалось двадцать минут? — снова взъелся мерзкий старикашка. — Ты что, на коленях по замку ползал?
Элине захотелось залепить ему пощечину. Члены совета и некоторые дамы презрительно рассмеялись. Раб испуганно сжался. Элина не столько услышала, сколько почувствовала, как за ее спиной напрягся и ощетинился Рен Варрор. Он зарычал едва слышно, стиснув рукоять меча. Элина поспешила вмешаться, пока ситуация не зашла слишком далеко, и ей не захотелось доставить Рену удовольствие, приказав отрубить голову Пакторну.
— Как ваше имя? — обратилась она к гонцу.
— Саек, — отозвался юноша.
— Саек, мы с вами немедленно отправляемся к моему брату, — Элина повернулась к Пакторну и прочим членам совета, — а вы, господа, пожалуйста, будьте готовы собраться в малом зале. Если вести действительно важные, Его высочество объявит совет.
— При всем уважении, миледи, — усмехнулся незнакомый советник, — не Вам отдавать нам распоряжения. Гонец справится сам. Почему бы Вам не присоединиться к дамам на утреннем чаепитии?
Элина оцепенела на мгновение. Было очевидно, что заигравшуюся девочку решили поставить на место. Вот только вместо должного страха или смущения, она ощутила гнев и нестерпимое желание увидеть, как эти надменные лица перекашиваются от боли. Но нет, Элина никогда не уподобится Лорану. Леди всегда должна оставаться леди. Она будет куда изобретательнее в своей игре.
— Благодарю за приглашение, милорд, но вынуждена отказаться. Полагаю, дамы не заскучают в вашей компании, — она невинно улыбнулась, будто бы не распознав его издевки и приняв слова за чистую монету. — Все будет так, как я сказала. Идемте, Саек. Мой брат будет недоволен нашей задержкой.
Гонец ошарашено обернулся на советников, но, к радости Элины, не посмел спорить и сразу присоединился к ней. Принцесса учтиво поклонилась придворным, и зашагала прочь. Позади раздался недовольный ропот, и ее спину буквально прожгли яростные взгляды. Она уже достаточно их разозлила, но сцена была не окончена. Элина остановилась рядом с коленопреклоненным рабом.
— Идем, — мягко сказала она ему, стараясь не напугать, — ты проводишь нас.
Раб задрожал еще сильнее, не смея даже поднять голову от пола.
— Никуда он не пойдет, — зашипел на высокой ноте Пакторн, нервными шагами направившись к общественной собственности. — Он провинился и будет наказан!
Элина только слегка повернула голову, и в следующее мгновение Рен Варрор неприступной горой преградил дорогу несносному советнику. Элина не смогла сдержать улыбки, он уже научился понимать ее с полувзгляда.
— Да как ты смеешь?! — взвизгнул советник, но на воина это не произвело никакого впечатления.
— Я всего лишь хочу, чтобы этот юноша проводил меня к брату, — невинно похлопала ресницами Элина, — вы же не откажите мне в такой малости, милорд?
Пакторн посмотрел на нее так, будто видел впервые. Элина не жалела, что решилась показать коготки. Если ей предстояло продирать себе дорогу, то начинать можно было уже сейчас. Необходимо было показать им, что с ее мнением так или иначе придется считаться. Пусть пока лишь в таких пустяках, но Элина будет постепенно повышать ставки и присваивать себе все больше власти.
— Вставай, — приказала она таким тоном, что раб пушинкой подлетел с пола и вытянулся по струнке, — идем.
Последний приказ относился ко всем ее сопровождающим. Гонец более не колебался, тут же зашагал рядом с принцессой в направлении южного коридора. Несчастный раб повернулся спиной к разгневанному господину, прекрасно зная, что его за это ждет, и на подгибающихся ногах последовал за венценосной госпожой. Рен Варрор окинул всех собравшихся смертоубийственным взглядом, и, фыркнув, словно дикий хищник, направился за мальчишкой.
— Что случилось на севере? — полюбопытствовала Элина, впрочем, не особо надеясь на честный ответ.
— Мне точно не известно, госпожа, — повинился гонец, — мне передали послание на границе королевских земель. Кажется, мятежники снова учиняют беспорядки.
— На письме случайно нет печати моего брата?
— Нет, Ваша милость, — уверенно покачал головой Саек, — я бы узнал. Письмо написал не принц, но я уверен, он тоже в курсе случившегося. Все же Фаас один из северных городов.
— Вы правы, — учтиво ответила Элина, давая понять, что более разговаривать не намерена.
Ее привлекло едва слышное бормотание за спиной. Очевидно, это был голос Рена, говорившего с запуганным рабом. Конечно, это было против правил: рабам не дозволялось разговаривать друг с другом в присутствии господ. Но Элина не оборачивалась, делая вид, что не слышит. Она была бы рада, если Рену удалось хоть немного успокоить мальчика. Это казалось маловероятным, так как вряд ли воин, размером с гору, способный прихлопнуть паренька одной рукой, вселял ему уверенность.
— Не трясись ты так, — негромко говорил он рабу, украдкой поглядывая в спину своей принцессы, — не знаешь что ли, что госпожа даже мухи не обидит?
Мальчик был до того напуган, что с трудом сдерживал слезы. Рен мог понять, почему. Он сам, гора мышц с железной психикой, с трудом пережил два года в рабстве у личных хозяев. А этот парнишка — урожденная общественная собственность, судя по клейму на виске. Страшно было представить, чего он успел натерпеться. Судя по тому, что Рен успел увидеть, при дворе рабам жилось не многим легче, чем в городе.
Элина действовала интуитивно, никому не были понятны ее замыслы, однако репутация среди рабов и прислуги сильно пострадала после стычки с принцем–убийцей. И вот теперь она заставила раба пойти против хозяев. Его бы все равно наказали, только теперь сделают это вдвойне: за нерасторопность, и за пренебрежение господской волей. Хотя, если бы он не послушался Элину, его могли вообще казнить на месте, ибо венценосцы господа всех господ. Ситуация получалась совершенно абсурдная и безвыходная. Щуплому мальчишке было не избежать плетей в любом случае, только если все это не было частью какого-то плана Элины… Рен всецело доверял ей, но все же не хотел бы повторения истории с Илли. Ему все еще было очень жаль девочку.
Путь до рабочего кабинета кронпринца правда был не близкий, не удивительно, что слабый, щуплый мальчишка даже бегом добирался до него двадцать минут. Нужно было пересечь все южное крыло и подняться наверх башни. Элина не собиралась тратить это время на гнетущее молчание. Она уже поняла какую пользу можно было извлечь из сложившейся ситуации, и это был идеальный момент, чтобы подготовить почву.
Когда шептание за спиной сошло на нет, Элина полуобернулась к своим спутникам и с мягкой улыбкой взглянула на бледного мальчика.
— Скажи мне, как тебя зовут?
Раб очевидно с трудом подавил в себе желание упасть на колени, как подобало при общении с господами. Элина намерено не стала останавливаться, чтобы избавить его от необходимости унижаться.
— У этого раба нет имени, — не громко, но отчетливо произнес он, низко–низко опустив голову и сцепив дрожащие руки в замок.
— Вот как, — вздохнула Элина, отвернувшись. Это было распространенной ситуацией среди общественных рабов. Каждый мог шпынять их, как вздумается, и имена обычно не приживались. — Как же мне к тебе обращаться?
— Как Вам будет угодно, госпожа, — так же робко отозвался мальчик.
— Хорошо, полагаю, члены совета одарили тебя множеством разных имен, — с долей раздражения произнесла Элина, задумчиво разглядывая белоснежные стены, украшенные золотой лозой. — Боюсь, я буду не столь изобретательна… Как тебе Эйко?
Элина не видела, но почувствовала, как мальчик вскинул на нее взгляд. Наверно был сильно удивлен, раз осмелился на столь дерзкий поступок.
— Это на языке, который я недавно начала изучать, — продолжила она, как ни в чем не бывало. Казалось, даже Саек заинтересовался ее словами. — Культура народа довольно древняя и безумно интересная. Само слово «эйк» означает «преданность» и в речи используется для обозначения лучшего качества в человеке. Я подумала, что тебе подойдет такое имя, что скажешь?
— Благодарю, госпожа, — ничего другого он ответить не мог, даже если бы Элина назвала его омерзительным куском дерьма. Однако, впервые эти слова звучали искренне, что удивило даже самого мальчика.
— Не за что, Эйко, — Элина хотела бы подозвать его, чтобы шел рядом, но опасалась, что выдрессированный мальчик ударится в панику, ведь рабам не пристало идти наравне с господами. — Скажи мне, члены совета хорошо с тобой обращаются?
— Да, госпожа, — Эйко изо всех сил постарался вложить в свои слова хоть каплю твердости, чтобы они звучали правдоподобно, — они добрые и внимательные хозяева.
— Я заметила, что лорд Пакторн проявляет к тебе особое внимание. Даже удосужился засечь, сколько времени тебе понадобилось для исполнения его поручения, — с откровенным презрением произнесла Элина.
— Этот раб посмел разгневать господина и должен быть наказан, — эхом отозвался мальчик.
— Как давно ты прислуживаешь совету?
— Уже несколько лет, госпожа.
— И какого рода поручения ты исполняешь? — неприятный вопрос для раба, Элина сама поморщилась, когда поняла, как же двояко он прозвучал.
— Любые, Ваше высочество, — пристыжено отозвался Эйко. — Господам удобно, когда я всегда под рукой.
Элина покосилась глазами в сторону, желая обернуться, но тут же одернула себя. Не стоит демонстрировать всем вокруг свою заинтересованность. От рук до ушей невелико расстояние, и кто всегда под рукой, тот и слышит много. Если ей только удастся завоевать преданность этого мальчика, ей больше не придется волноваться о недостатке информации.
— Постарайся больше не злить их по пустякам. Я могу представить, как это сложно, но тем не менее. Не привлекай к себе лишнего внимания, — напутствовала Элина.
— Да, госпожа, как прикажите, — покорно отозвался Эйко, хоть и понимал, что выполнить это распоряжение практически невозможно.
За этим странным разговором, Элина не заметила, как оказалась в знакомом коридоре. Впереди виднелись двустворчатые двери, ведущие в рабочий кабинет кронпринца. По обе стороны стояла стража из его личной гвардии, отличимой по красной ленте на груди.
Заметив, что Саек принялся нервно поправлять одежду, она переключила свое внимание на него, позволив ошарашенному Эйко, наконец, выдохнуть.
— Не стоит так нервничать, — заверила Элина гонца, — мой старший брат только на вид суров, а на самом деле чуткий и понимающий человек.
— Да, миледи, я нисколько не сомневался в этом, — поспешно отозвался Саек, натянуто улыбнувшись.
Элину несколько забавляла эта боязливость. Возможно, прочим и следовало опасаться грозного и строгого кронпринца, но только не ей.
Гвардейцы у дверей услужливо распахнули их для нее, и Элина очутилась сперва в небольшом холле, а затем уже в личном кабинете кронпринца. Помещение было просторным, но довольно мрачным из-за тяжелой отделки красным деревом и позолотой. Массивный дубовый стол в центре был заставлен стопками исписанных бумаг и завален плохо скрученными свертками пергамента.
Эгуст был едва виден за этим наглядным скоплением дел. На нем была свободная голубая рубаха из дорогого хлопка, черные брюки и сапоги. Нижнюю часть лица покрывала светлая щетина. Сперва Элина подумала, что брат был настолько занят делами, что даже пренебрегал утренними процедурами, но потом присмотрелась к аккуратным очертаниям и поняла, что даже в этом Эгуст хотел походить на отца. Золотые волосы кронпринца были аккуратно зачесаны назад, и голову венчал серебряный обруч с остроконечными пиками. Кронпринц был довольно развит в плечах, и обладал на редкость широкими ладонями, в отличии от своих братьев. Такими руками стоило держать меч, а не перо.
Когда Элина оказалась на пороге, он вскинул голову и его изумрудные глаза расширились от удивления.
— Сестра?
— Доброе утро, Ваше высочество, — улыбнулась ему Элина, после чего присела в вежливом реверансе.
— Доброе, — отозвался Эгуст, поднимаясь и выходя из-за стола.
Рен Варрор слегка качнул головой, а раскрасневшийся гонец тут же изобразил глубокий поклон. Рабу тоже пришлось войти, поскольку ему не дали распоряжения ждать в коридоре. Едва переступив порог, он упал на колени и прижался лбом к полу.
— Я очень рад тебя видеть, — произнес кронпринц, взволнованно потирая ладони. — Пару дней я пытался застать тебя на ужине и ходил в читальный зал, но все безуспешно…
— Вы искали меня? Что-нибудь случилось? — Элина невольно напряглась. Она понимала, что чем больше погружалась в коварные глубины замыслов и интриг, тем более мнительной и напряженной становилась.
— Нет, не то чтобы, — Эгуст смутился, словно мальчишка, потупив взор. — Я… Хотел увидеться с тобой, поговорить…
— Я всегда в Вашем распоряжении, стоило послать за мной, и я сразу бы явилась, — с искренней любезностью ответила Элина, вздохнув с облегчением.
— Да, но… Это не совсем то, чего бы мне хотелось, — взгляд кронпринца беспокойно метнулся по сторонам, а потом на красивом лице вдруг вспыхнула неуместная улыбка. — Как ты поживаешь? Надеюсь, мой брат тебе не сильно докучает?
Элина едва удержалась, чтобы не рассмеяться прямо кронпринцу в лицо. Выходит, Эгусту не доложили о ее стычке с принцем-убийцей на лестнице, и о том, к чему это привело. Она думала, что слухи уже заполонили весь замок. Возможно Лоран намеренно постарался, чтобы до кронпринца и короля это не дошло.
— Вам не стоит беспокоиться, все хорошо, — мягко произнесла Элина, — Его высочество любезен со мной, как всегда.
Что-то в ее словах заставило Эгуста помрачнеть.
— Элина, ты ведь знаешь, что всегда можешь обратиться ко мне за помощью? — спросил он, сведя брови на переносице и посмотрев на нее с каким-то странным выражением. Элина приняла бы это за жалость, если бы не острая льдинка в его голосе. — Я сделаю для тебя все, что угодно.
— Разумеется, Ваше высочество, но, повторю, вам не следует беспокоиться об этом, — учтиво ответила Элина, но истину можно было легко прочесть в ее глазах.
«Даже если я приползу к тебе за помощью на коленях, ты ничего не сможешь противопоставить Лорану», — вот что говорил ее пристальный взгляд. Немой укор и напоминание. Казалось, Эгуст понял ее, но лишь отчасти.
— Раз уж ты зашла, может выпьешь со мной чаю? — предложил он, и, не дожидаясь ответа, махнул притихшему слуге в углу зала. Тот мигом исчез за потайной дверью.
— Вы очень любезны, но, на самом деле, я пришла к вам по делу, — Элина ненавязчиво указала глазами на неподвижного гонца. Бедняга Саек уже вспотел в своем меховом дублете, но стоически терпел, не желая лишним жестом отвлечь венценосцев от беседы.
— Вот как, — Эгуст дернул уголком губ, но в его глазах вдруг появилась печаль, — я подозревал, но все же надеялся… Хоть бы раз ты зашла ко мне просто так, чтобы скрасить утро.
Элину неожиданно тронуло то, как он произнес эти слова. Она почувствовала вину за свою нелюбовь и отстраненное отношение к старшему брату. Он прекрасно знал, что она не питала к нему теплых чувств, но все же продолжал проявлять ласку и заботу, как мог.
Между детьми Фаверлордов всегда существовал некий раскол, и, в связи с последними событиями, он стал гораздо ощутимее. Когда Фауст покинул дворец, разрушилась единственная ниточка, которая связывала трех отпрысков. Элина лишилась самого близкого человека, а Эгуст остался один на один с неподъемной ношей в виде обязанностей кронпринца. Фауст скрашивал суровую рутину им обоим. Без него каждый остался сам по себе.
— Прости, — больше ей нечего сказать.
— Ты не виновата, — вздохнул Эгуст, понизив голос почти до шепота. — Я знаю, сколь многое тебе пришлось вынести в одиночку. Прости, что не смог быть рядом. Прости, что никак не могу облегчить для тебя это бремя.
Элина бесстрашно заглянула ему в глаза. Их взгляды встретились. Его мягкий и печальный против ее твердого и решительного.
— Я справлюсь, — сказала она, — я намного сильнее, чем вы думаете.
— Элина, я знаю, что ты больна, — Эгуст действительно волновался за сестру, но не знал, как правильно донести до нее свои чувства. — Мне страшно от одной мысли, что с тобой может что-то случиться.
Он протянул было руку, желая коснуться ее щеки, но холодная улыбка и недоброе сверкание глаз остановили его.
— Речь идет не о крепости тела, Ваше высочество, а о могуществе ума и твердости сердца, — негромко, но довольно резко произнесла Элина. — Вам следует перестать видеть во мне маленькую девочку, которой требуется ежеминутная опека. В жалости нуждаются лишь слабаки.
Эгуст резко втянул воздух, будто обжегся ее словами, и даже отступил на шаг. Элина не подозревала, как глубоко его ранила ее резкость и отчужденность. Он надеялся, что она правильно истолкует его слова, но, похоже, своими нелепыми попытками побеседовать с ней хоть немного, вызвал лишь раздражение. Эгуст не раз говорил себе, что лучше все оставить, как есть, ибо навязчивым вниманием он добивался лишь еще большей неприязни, но с внутренней тягой к теплому семейному общению ничего поделать не мог.
— Ты права, прошу меня простить, — как можно более сдержано произнес он, но светский тон тут же дал трещину: — Элина, я не хотел тебя обидеть…
В коем-то веке она сама пришла к нему, а он умудрился все испортить. На деле, не такой уж хороший из него дипломат. Вот уже сколько лет он не мог найти подход к своей младшей сестре, опасаясь каждого недоброго взгляда. Если бы только она дала ему шанс… О большем он не смел и думать.
— Разумеется, — Элина перевела дух, приказав себе успокоиться, и снова лучезарно улыбнулась. — Ваше высочество, это Саек. Он прибыл к вам с севера. Говорит, что принес важные вести.
Гонец шагнул вперед и снова поклонился, польщенный тем, что принцесса решила самолично его представить.
— Вот как, — Эгуст привычно заложил руки за спину и приосанился, — я слушаю.
Саек поспешно вытащил из небольшой сумки, которую носил на спине, слегка помятый конверт с жирной печатью. Взяв его обеими руками, он с поклоном протянул его кронпринцу.
— Это послание из Фааса, Ваше высочество, — сказал он. — Северный гонец передал мне его на границе с пометкой «срочно».
— Все ясно, — Эгуст принял конверт, отошел на пару шагов и взломал знакомую графскую печать.
Развернув сложенный пергамент, он небрежно пробежался глазами по рукописным строкам и вдруг резко переменился в лице. Элина насторожилась, подступила на шаг ближе, но Эгуст отстранился на два и принялся заново перечитывать текст послания. Прошло несколько томительных минут, прежде чем он поднял голову и окинул собравшихся тревожным взглядом.
— Что? — выдохнула Элина, почему-то сразу подумав про Фауста, от чего живот скрутило холодным спазмом. — Ваше высочество, в чем дело?
— Беда, — кронпринц порывисто шагнул к сестре, обнял за плечи и заглянул в глаза, — Элина, прошу тебя, отправляйся в свои покои и не выходи оттуда. Ты, — кронпринц повелительным жестом ткнул Рена Варрор в грудь, — если с ее головы упадет хоть волос, я лично тебя прирежу.
— Что происходит? — взволнованно одернула его Элина, но Эгуст снова проигнорировал вопрос сестры.
— Немедленно извести всех членов совета: я созываю собрание, — приказал он коленопреклоненному рабу. — Даю им полчаса на сборы, кто не явится, пусть пеняет на себя. Пошел.
Мальчишку как ветром сдуло.
— Саек, пойдешь со мной. Как только будет принято решение, я хочу, чтобы ты немедленно доставил мой ответ.
Гонец покорно кивнул, хотя в глазах затаился испуг. Когда венценосцы были взволнованы, беспокойство охватывало весь двор. А кронпринц выглядел не на шутку встревоженным. Он то и дело заглядывал в письмо, словно не мог поверить в то, что там написано. Прошелся туда–обратно, нервно запустил свободную руку в волосы, сбив венец, и в итоге просто снял его с головы и положил на стол, поверх бумаг.
— Эгуст, — позвала Элина, не без удовольствия заметив, как он вскинулся, отзываясь на свое имя. Она старалась не злоупотреблять неформальным обращением, и это возымело действие. Хотя сейчас ее куда больше волновало другое. — Скажи мне, что происходит.
— Я… Я даже не знаю, что думать. В Фаасе произошел зверский налет, мятежники учинили самосуд, испепелив заживо с десяток представителей аристократии и их армию…
— Фауст?.. — выдохнула Элина, приложив ладонь ко лбу, предчувствуя обморок.
— Элина, здесь ни слова не сказано о брате, успокойся, — Эгуст поспешно шагнул к ней, но Рен Варрор оказался расторопнее и мягко поддержал ее под локоть и спину. — Не волнуйся, прошу тебя. Если бы с ним что-то случилось, об этом написали бы в первую очередь.
— Что там произошло? Как можно сжечь столько людей одним махом? У них наверняка были причины…
— Мы обсудим это на совете, — кратко ответил Эгуст. — Боюсь, что информация действительно крайне секретная. Тебе нужно успокоится и отдохнуть.
— Я в полном порядке, — голос Элины подернулся льдом. — Мой брат сейчас в Фаасе, я вправе знать, если ему угрожает опасность.
— Я ведь тоже твой брат, — совершенно не к месту заметил Эгуст, чем вызвал у Элины новую волну гнева.
— Не тебя отправили служить к черту на рога с понижением звания, — отрезала она. — Если в Фаасе аристократам грозит опасность, я должна об этом знать.
— Зачем? Чтобы вконец лишиться сна? — Эгуст выглядел подавленным и испуганным, очевидно, что ему предстояло принять непростые решения. Во что бы то ни стало, Элина должна была при этом присутствовать. Хватит полагаться на мнимые источники информации.
— Затем, что я член королевской семьи, и за Фауста кому угодно перегрызу горло, — произнесла Элина, недобро сощурив глаза.
— Я все расскажу тебе после собрания, — покладисто пообещал Эгуст, понадеявшись на еще одну встречу.
— Нет. Я хочу знать, что за решение вы примите. Я должна присутствовать на совете.
Эгуст даже растерялся на долю секунды. Он впервые видел сестру такой. Это была не милая, нежная девочка, а свирепая хищница, которой угрожают смертью детеныша. Эгуст даже не подозревал, что Элина способна говорить и смотреть вот так. Это было страшно.
— Элина, женщины не могут принимать участие в совете, — произнес он отрешенно, не сводя с нее глаз.
— Ты здесь главный, — отрезала Элина, — сделай исключение на этот раз.
— Элина, прошу тебя, — Эгуст в отчаянии запустил руки в волосы, — я не могу. Это против правил. Я все тебе расскажу, клянусь. Сейчас очень важно показать нашу силу и серьезность намерений.
— Я настроена более чем серьезно, Ваше высочество.
Элина смерила Эгуста пронзительным леденящим взглядом, изобразила манерный реверанс, больше походивший на издевку, и направилась к выходу. На Рена Варрор она даже не взглянула, но этого и не требовалось, чтобы ощутить его восхищение.
— Что теперь? — решился поинтересоваться он, когда они уже шли по пустому коридору в направлении ее покоев.
— Глупо было надеяться на слова, — Элина уверенно вздернула подбородок и глубоко вздохнула, отбрасывая сомнения, — нужно действовать.
* * *
— Так ты отправляешься на собрание? — усмехнулась Мелла, не поднимаясь со своего дивана, который уже по-хозяйски облюбовала подушками, книгами и яствами. Откуда она все это понатаскала, Элина не имела ни малейшего представления. — А я думала, что ты торопилась проведать королеву, разве нет?
Элина бросила на нее суровый предостерегающий взгляд, на что Мелла безразлично закатила глаза. Свои страхи и сомнения принцесса благоразумно решила оставить при себе. Сейчас у нее не было ни времени, ни подходящих аргументов для выяснения отношений с Меллой. К тому же, куда более рациональным было бы сперва поговорить с Филиппом. Однако, в связи с текущими событиями, и этот разговор мог подождать.
— Тогда, я думаю, тебе следует переодеться, а то выглядишь, как замарашка с базара. Только помни, что там вроде как серьезные дяди соберутся решать государственные вопросы… Розовый сарафанчик не подойдет.
Последнее уточнение казалось излишним. Элина и так уже поняла, что Мелла более не страдала ложной застенчивостью и позволяла себе говорит все, что думает хоть рабу, хоть наследной принцессе.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — невозмутимо ответила она ей. — Думаю, что смогу подобрать достойный наряд.
— Поторопись, времени у тебя не так много, — поджала губы Мелла и вернулась к поеданию меда с орехами.
Зрелище было презабавным, девушка почему-то отказалась от ложки и выковыривала сладости из банки пальцами, но у Элины вправду не было ни одной лишней секунды. Она поспешила в гардеробную. В покоях Элины было несколько групп служанок, каждая из которых отвечала за определенную комнату и работу в ней. Тоже самое было и в гардеробной. Легонько постучав в комнату прислуги, она известила живших там девушек, что собирается переодеться. Улыбчивые и смущенные служанки принялись хлопотать, помогая принцессе раздеться, но, когда она рассказала им о платье, которое собирается надеть, все веселье мигом испарилось с их лиц и сменилось тревогой.
Элина велела собрать все волосы со спины, оставив лишь несколько коротких вьющихся прядей обрамлять лицо. Платье из черного бархата очерчивало каждый изгиб ее стройного тела, начиная от ключиц и заканчивая линией колен. От них подол расклешался и стелился по полу, словно пролитый деготь. Длинные рукава плотно облегали тонкие руки от плеч до середины ладоней, а невысокий ворот был украшен россыпью драгоценных камней, походивших на ошейник.
— И это все? — фыркнула Мелла, когда Элина появилась в спальне. Судя по выражению лица, образ принцессы очаровал ее, но удержаться от шпильки Мелла не смогла. — Может, стоит добавить побольше украшений?
— Ты считаешь, они мне нужны? — мягко, даже слегка томно, поинтересовалась Элина и неспешно прошла к зеркалу.
Мелла оглянулась ей вслед и ахнула.
Сверкающий ошейник из драгоценных камней был лишь началом великолепного узора, который украшал обнаженную спину. Цепочка крупных бриллиантов тянулся вдоль позвоночника до самой поясницы. От него к краям треугольного выреза, словно паутина, сверкающая в каплях росы, разбегались серебряные нити с россыпью мелких сверкающих камней. Искусный орнамент покрывал всю оголенную спину, и оканчивался чуть ниже поясницы, где утопал в черном бархате.
Элина грациозно повернула голову, искоса взглянув на пораженно застывшую Меллу. Та стояла с открытым ртом, во все глаза уставившись на преобразившуюся принцессу. Такое холодное совершенство пугало и притягивало одновременно. Элина хорошо знала, насколько неотразима, но вряд ли догадывалась о волнах опасности, которые буквально источал ее образ.
— Будет выглядеть очень нелепо, если ты явишься туда в таком виде, а тебя все рано не пустят, — пробормотала Мелла, с трудом связывая слова.
— Никто не помешает мне присутствовать на этом собрании, — уверенно произнесла Элина, заглянув себе в глаза сквозь отражение в зеркале. — Или я буду сегодня в составе совета, или этот совет не состоится вовсе.
Мелла скептически приподняла бровь, но промолчала. Изумрудные глаза Элины приобрели каменную холодность. Мелле был слишком хорошо знаком этот взгляд. Взгляд Фаверлордов. От надобности отвечать ее избавил звук торопливых шагов за дверью. Элина быстро повернулась, но Мелла уже каким-то магическим образом испарилась с дивана. Это было даже забавно, принцесса даже не успела заметить, куда именно спряталась ее тайная гостья. Губы сами собой дернулись в улыбке.
В дверь постучали.
— Войдите, — разрешила Элина.
На пороге возникла одна из гостинных служанок и, низко поклонившись, отрапортовала:
— Ваше высочество, к вам пожаловала леди Анна. Изволите пригласить?
— Конечно, — уверенно кивнула Элина. Она была довольна и даже слегка удивлена, что ее послание доставили столь быстро, и так же быстро на него отреагировали.
Служанка попятилась, не разгибая спины, что-то сказала прибывшей гостье и отступила в сторону. Когда Анна вошла в спальню, Элина даже не сразу ее узнала. Девушка выбрала очень интересный наряд, каких прежде никогда не держала в своем гардеробе. Верх платья был выполнен в виде белоснежной шелковой рубашки с высоким воротом и подвернутыми до локтя рукавами. Первые пуговицы были расстегнуты, обнажая ключицы и шею, которую украшала золотая цепочка с кулоном в виде фамильного герба. Талия была подчеркнута широким поясом, из-под которого вниз тянулся строгий «А»–образный подол цвета темного шоколада. Темные волосы были тщательно зачесаны назад, аккуратную кичку скреплял гребень с драгоценными камнями. Темно–зеленые глаза были едва заметно подведены, а элегантная родинка на правой щеке смотрелась еще выигрышнее на контрасте с алыми губами.
Элина улыбнулась шире. Пусть Анна еще даже не подозревала, зачем она позвала ее к себе, но с подбором наряда попала в самую точку. Именно такую компаньонку принцессе хотелось бы видеть рядом с собой.
— Здравствуй, — Элина вздохнула поглубже, церемонно складывая руки перед собой, — я рада, что ты смогла прийти так быстро.
Анна смотрела на нее широко распахнутыми глазами и беззвучно шевеля губами, словно не решаясь заговорить. Элина простила ей это замешательство, потому что в следующую секунду девушка присела в глубоком реверансе. Можно было по пальцам одной руки пересчитать все случаи, когда Элине кланялись с подобным почтением.
— Ты прекрасно выглядишь сегодня, — похвалила она Анну, когда та решилась подняться.
— Я хотела соответствовать вашим ожиданиям, — слегка взволнованно ответила девушка, почему-то стесняясь смотреть прямо в глаза.
— У тебя получилось. Я уверена, ты обладаешь достаточной проницательностью, чтобы догадаться, зачем я пригласила тебя сюда, — предположила Элина.
— Я слышала, что утром прибыл гонец с посланием из северных земель. Кронпринц в срочном порядке созывает совет, и мне кажется, что это как-то связано, — Анна сглотнула и, наконец, встретилась взглядом с Элиной. — Ваше высочество, сегодня вы выглядите как никогда величественно и воинственно. Я осмелюсь предположить, что вы намереваетесь принять участие в этом совете, дабы узнать о том, что случилось на севере.
— Очень хорошо, ты совершенно права, — Элина не была удивлена. — Но я не могу заявиться туда одна. Оливии со мной больше нет, а Элла слишком наивна для подобной работы. С этого дня я хочу сделать тебя своей приближенной фрейлиной. Скажи, Анна, ты будешь верна мне?
Или эта девушка действительно обладала феноменальной проницательностью, или уже давно в тайне мечтала об этом. Как бы то ни было, слова Элины не удивили и не испугали ее. Анна грациозно опустилась на колено и склонила голову.
— Ваше высочество, я отправлюсь за вами хоть в ад, — пылко произнесла она.
Хорошо, что Анна не смотрела на Элину, ибо в глазах принцессы было куда больше подозрительности, нежели радости или благодарности. Все получалось даже легче, чем она могла предположить. Однако, Элина уже была научена собственным горьким опытом не доверять первому, что скажут люди. Филипп тоже наговорил ей красивых речей и выглядел сломленным и покорным. Мелла была далеко не так проста, как хотела казаться.
Элина далеко не так хорошо знала Анну, хоть они и были знакомы с детства. У нее не было никаких оснований доверять ей, ровно так же, как и не было оснований сомневаться в ее верности. Это подвешенное состояние неопределенности уже начинало нервировать Элину, хоть она и понимала, что ей теперь предстояло с ним жить. Это был опасный баланс между доверием и рациональной отстраненностью, теперь ей каждый раз предстояло вовремя одергивать себя, случайно озвученные слова стали непозволительной роскошью.
Элина приняла решение впредь не доверяться так открыто, и внимательно следить за всеми, кто ее окружает. В этом опасном мире стоило искать двойное трактование всему, от слов до поступков. Предполагать худшее и принимать решения, беря в расчет самые неблагоприятные последствия. Только так можно было выжить в этой игре.
— Хорошо, — она подала руку Анне, девушка робко вложила в ее ладонь свою и поднялась с колен. — Если сегодня все пройдет успешно, вечером я напишу официальный приказ о присвоении тебе титула королевской компаньонки. Ты не могла не слышать о том, что случилось с моей служанкой Илли. До благородной леди добраться куда сложнее, но тебе прекрасно известно, кто наш противник. Ты готова сражаться со мной плечом к плечу?
Анна не промедлила ни секунды.
— Да, Ваше высочество, — ее голос звучал спокойно и уверенно, — если есть в моей жизни предназначение, то это служить вам.
— Еще совсем недавно ты даже не думала об этом, — сказала Элина, желая проверить ее.
— Еще совсем недавно я не смела надеяться на такую возможность, — ответила Анна. — Вам известно мое положение в семье. Большего унижения, чем быть проданной замуж, мне не представить. Я всегда хотела посвятить свою жизнь знанию и науке, поэтому и старалась чаще бывать при дворе.
— Только поэтому ты хочешь служить мне?
Элина лукаво ей улыбнулась, приподняв одну бровь. Анна выдержала ее взгляд, но щеки девушки залил предательский румянец.
— Если бы я могла посвятить свою жизнь вам, то была бы счастлива…
Элина выдержала напряженную паузу, и, вздохнув поглубже, приняла окончательное решение.
— Анна, я пригласила тебя сюда, потому что нуждаюсь в твоей помощи. Ты совершенно права, в замке назревает большая игра и я намерена принять в ней участие. Не стану скрывать, ты — наиболее выгодный союзник, которого я могла бы здесь найти. Твоя родословная дает тебе большой спектр возможностей и защиту, но, помимо нее, у тебя есть острым ум и трезвый взгляд на вещи, который может мне очень пригодиться.
— Я осознаю, что вступаю в опасное противостояние, но, не зная сути происходящего, не смогу в полной мере оценить риск.
— Сегодня ты пойдешь со мной на собрание. Если придется, будем прорываться туда с боем. Тогда тебе придется не только защищать мою честь, но и спорить с мужчинами, которые ни во что нас не ставят. Ты к этому готова?
На лице Анны промелькнуло замешательство, почти сразу же сменившееся холодной сосредоточенностью.
— Если моя семья узнает, что я сую нос в политику, это ничем хорошим не закончится. Я готова во всем Вас поддерживать, но мне лучше оставаться в тени и не привлекать внимания. Так я смогу принести больше пользы.
— Если ты всюду будешь подле меня, оставаться в тени у тебя не выйдет. Можешь предпринимать любые меры, чтобы скрыть свой истинный ум и намерения от других. Я уже обратила на тебя внимание, этого ничто не изменит.
Слова Элины не были лестью, скорее предупреждением, которое Анна безошибочно распознала. Выдержав прямой взгляд изумрудных глаз, она склонила голову, выражая молчаливое согласие. Слова были излишне.
Элина подняла руку и коснулась кончиками холодных пальцев ее подбородка.
— Впредь держи голову высоко поднятой, — велела она смущенной этим жестом Анне. — Сейчас слушай меня очень внимательно. Дважды я повторять не стану.
Взгляд Анны вспыхнул волнительным ожиданием. Она приосанилась и сосредоточенно кивнула.
* * *
Уже в который раз ожидание казалось Рену Варрору худшей пыткой. Предчувствие беды и неопределенность сводили его с ума, заставляя нервно выхаживать взад-вперед около дверей спальни. Он понятия не имел, что задумала его госпожа, и по-настоящему беспокоился, хоть и не сомневался в ней ни секунды. Эта двойственность чувств только добавляла волнений.
Когда в гостиной появилась Анна, которую воин с трудом узнал, его тревога только возросла. Девушка прошла мимо, словно и не заметив его. Служанка убежала сообщить госпоже о ее приходе и немедленно вернулась, чтобы пригласить Анну войти.
Рен не мог перестать гадать, о чем же они там говорили. Что бы там ни было, вряд ли ему когда-нибудь об этом расскажут. Его раздражала причудливая манера принцессы дробить свой круг доверия, сообщая каждому лишь часть информации. Он никогда не узнает, что известно Анне, а она, в свою очередь, не будет знать о том, что известно ему. Если только они оба не решаться предать Элину, что вряд ли когда-нибудь произойдет.
Время тянулось страшно медленно и когда двери спальни, наконец, распахнулись, Рен едва смог сдержаться, чтобы не набросится на госпожу со своим недовольством. Ему не раз доводилось видеть ее эффектные появления в самых неожиданных образах, но увидев ее сейчас, он просто потерял дар речи. Однако, далеко не восхищение было тому причиной.
— Это будет тяжелое испытание для всех нас, — сказала Элина, окидывая взглядом собравшихся в гостиной слуг и гвардейцев. — Я не стану обещать вам райских кущ, если пойдете со мной. Скажу лишь, что ожидать лучшей жизни бессмысленно и глупо. Мир способен лишь катиться вниз по наклонной, сам по себе к лучшему он не изменится никогда. Кто-то должен приложить усилия. Хотя бы попытаться. В конце концов, далеко не каждому выпадает шанс сделать в своей жизни нечто по-настоящему важное.
Элина встретилась взглядом с Реном Варрором, затем повернула голову и взглянула на стоящую рядом Анну. Ее первые приближенные, на лицах которых сейчас была холодная сосредоточенность и тень беспокойства. Элине никогда прежде не приходилось проявлять себя, как лидер, но она вполне понимала, что от успеха грядущей кампании зависит очень многое. Если сегодня ей удастся отстоять свои интересы, это послужит первым доказательством серьезности ее намерений.
— Идемте, — сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь, — времени совсем мало.
Элина знала, что Рен и Анна последуют за ней. Четверка гвардейцев тоже, но в их задачи не входила ее поддержка, лишь защита в случае опасности. Вопрос был в том, осмелятся ли они защищать ее от истинных врагов, как это не раз делал Рен Варрор? В скором времени ей предстоит это выяснить.
К большому удивлению, к их процессии присоединились ее две служанки. Прислуга была обязана сопровождать аристократию и королевскую чету куда бы они не направлялись, ведь знатным господам в любой момент могло что-нибудь понадобиться. Элина не раз говорила им, что вовсе не требует постоянного нахождения подле своей персоны, чему девушки не могли нарадоваться. Теперь же, они сами приняли решение сопровождать госпожу на этой опасной «прогулке». Элине польстила их отважность и придала уверенности.
— Вы уверены, что это хорошая идея? — осмелился высказать свое беспокойство Рен, когда они направлялись в сторону зала совещаний по безлюдному коридору. — Все может кончиться весьма плачевно, если кронпринц все же не пойдет вам навстречу.
Анна бросила на телохранителя удивленно-раздраженный взгляд, очевидно недоумевая, почему ему вообще позволено разговаривать. Элина подозревала, что приближенные, которых со временем станет куда больше, выстроят свою негласную иерархию, и радовалась, что у Рена с Анной есть немного больше времени, чтобы привыкнуть друг к другу и во всем разобраться.
— Эгуст любит меня, — ответила она негромко, но Рен с Анной смогли услышать. — Ни за что. Просто потому, что я есть. Ему кажется, что этого достаточно. Он верит, что одна кровь делает нас семьей.
— А разве нет? — тихо спросила Анна.
— Нет…
Элине было совестно за свои суждения, но обманывать собственные чувства она не могла. У нее был всего один брат. Ее близнец, частичка ее души… Который так и не прислал ей весточки с северных берегов. Элина знала, что эскорт добрался до Фааса без происшествий и прибрежный город встретил его более чем радушно. Фауст всегда пользовался популярностью у народа. Добрый и улыбчивый, он не внушал страха и всегда мог расположить к себе людей.
Элина не держала обиды на брата. Особенно сейчас, у нее не было времени на эти глупые переживания. Фаусту могла грозить опасность от той, кого Элина намеревалась привлечь к себе в союзницы. Очевидно, на севере произошло что-то серьезное. В свете полученной от Меллы информации, Элина могла смело предположить, что это как-то связано с потомком Теней. Но, чтобы решить, как действовать дальше, ей нужно было знать наверняка.
У главного зала было нехилое столпотворение. До начала собрания оставались считанные минуты, но назойливые барышни и летописцы никак не хотели отпускать от себя членов совета. Жадные до внимания мужчины не сильно-то и старались их отогнать. Появление в коридоре Элины сперва никто даже не заметил.
— Хлоя, — негромко позвала она одну из своих служанок. Удивленная девушка быстро подбежала к госпоже и присела в глубоком реверансе. — Пожалуйста, разыщи кронпринца. Полагаю, он уже может быть в зале. Если ты скажешь охране, что всего лишь несешь ему последние, тебя пропустят. Скажи ему, что сестра ждет его у дверей. Если он откажется выходить ко мне, передай, что этого оскорбления я не прощу ему никогда.
— Да, госпожа, — ошарашенно кивнула раскрасневшаяся служанка, и быстренько засеменила к гогочущей толпе.
Она прошмыгнула среди больших мужчин и женщин в пышных платьях, как незаметная серая мышка. Элина улыбнулась своим мыслям.
— Вы пребываете в хорошем расположении духа, миледи, — заметила Анна. — Позвольте узнать, что вас так приободрило?
Элина перехватила ее взгляд, заметив в нем отчаянное волнение и страх. Увидев такое столпотворение влиятельных людей, у любого затрясутся поджилки. Элина не испытывала страха, лишь недоброе предчувствие, которое, от чего-то, заставляло ее веселеть. Разумеется, делиться этими ощущениями она не собиралась.
— Представила, какое выражение лица будет у принца, когда он увидит меня на совете, — невозмутимо произнесла она.
— Если Вам все же удастся убедить Его высочество пренебречь правилами и дать вам место на этом совете, то его лицо вряд ли будет иметь забавное выражение, — сказала Анна, напряженно улыбнувшись.
Элина выдержала паузу, проглядывая толпу в ожидании свой вестницы.
— Я имела в виду не Эгуста.
Рен Варрор и Анна одновременно повернули к ней головы, но Элина уже отвлеклась на маленькую фигурку, спешащую к ней.
— В чем дело? — быстро спросила она запыхавшуюся девушку.
— Его высочество идет сюда, моя госпожа, — взволнованно отрапортовала Хлоя, — он опечален и рассержен.
— Это следовало ожидать, — спокойно отозвалась Элина, — ты молодец, Хлоя, спасибо.
Девушка окрыленно улыбнулась, поспешно поклонилась и убежала назад. Элине понадобилась пара секунд, чтобы просчитать все варианты дальнейшего развития событий и выбрать из них наиболее выигрышный для себя. Более не теряя времени, она расправила плечи и двинулась вперед.
— Миледи? — взволнованно прошептала Анна, но тут же смолкла, потому что на их процессию, наконец, обратили внимание.
Элина могла поклясться, что некоторые придворные сперва даже не признали ее. Заинтересованность на их лицах медленно сменилась удивлением и озадаченностью, а затем, когда в дверях зала собраний появился разгневанный Эгуст, любопытством.
— Элина, ради всех Богов, — Эгуст осекся, пораженно оглядев ее с ног до головы. Когда, наконец, нашелся со словами, те звучали уже не так возмущенно. — Что ты здесь делаешь?
— Пришла на собрание, как и говорила ранее, — пояснила она. Заранее знала, что выставляет себя полной идиоткой, поспешила добавить: — Мой брат сейчас в Фаасе. Я должна присутствовать на этом собрании, нравится тебе это или нет!
— Элина, ты же знаешь, что это против правил! Неужели мы должны обсуждать это здесь и сейчас?
— Мы могли обсудить это в твоем кабинете, когда ты поклялся, что сделаешь для меня «все, что угодно». Сейчас я обращаюсь к тебе за помощью, Эгуст, а ты намерен отказаться от своих слов? Выходит, они были пустым звуком?
Эгуста сильно задели ее слова, но давление всеобщего внимания не позволяло ему начать прямо сейчас вымаливать прощение. Элина выбрала чертовски удачное место и время, но ему было невдомек, что она сделала это специально. Здесь, сейчас, он не мог повести себя, как влюбленный брат, вымаливая прощение за то, что не сможет сдержать обещание. Здесь сейчас он либо примет ответственность за свои слова и поможет ей, или оскорбит отказом, навсегда потеряв ее доверие.
— Ты должна понимать, что все это слишком серьезно для тебя. Ты еще слишком юна и неопытна, чтобы спокойно относиться к подобным вещам. На совете не всегда обсуждают благопристойные вещи, и не всегда руководствуются основами этики и чести. Я боюсь, что после этого ты станешь смотреть на все иначе. Тебе это не нужно, поверь…
Элина прикрыла глаза на секунду, чтобы подавить нарастающий гнев. Старший сын короля действительно был слишком наивен или же держал ее за безмозглого ребенка. В любом из этих случаев, Элина была полна решимости преподать ему урок. Когда она снова взглянула на Эгуста, выражение его лица едва уловимо переменилось. Элина шагнула к нему почти вплотную, положила руку на шею и мягко потянула к себе. Особо извращенным придворным на секунду могло показаться, что она собиралась поцеловать кронпринца, но Элина склонилась к его уху.
— Эгуст, — прошептала она едва слышно, обжигая горячим дыханием, — я видела человеческие потроха в блюде за обеденным столом. Я видела, как король развлекался сразу с тремя юными рабами, в то время, как моя мать изнемогала от недуга в соседних покоях. Я собственными руками убила девушку, которой доверяла настолько, что пускала в свою постель. Я решилась играть против Лорана, и он забрал мою служанку — девочку, которой едва исполнилось тринадцать — запер ее у себя в подземках, а взамен прислал мне в спальню свою наложницу с изуродованными руками и вырванным языком. С тех пор, он не раз угрожал мне расправой над девочкой, если я осмелюсь поступать так, как ему неугодно. За то, что я не пустила его к своей матери, когда на нее было совершено покушение, он прислал мне кусок человеческого тела в подарочной коробке. Я уверена, что моя девочка погибла страшной смертью, на которую я ее обрекла… Как ты думаешь, милый брат, меня все еще заботят какие-то нормы морали?
Элина сделала шаг назад. Смотреть на кронпринца сейчас было просто смешно, казалось он просто выпал из реальности.
— На этом собрании будет обсуждаться надвигающаяся угроза с севера. Мой брат-близнец станет одним из первых, кому придется ей противостоять. Я должна знать, что происходит и на что его обрекают, или, клянусь, я разнесу этот совет по частям.
Аристократы и члены совета возмущенно зароптали, но вмешиваться никто не осмелился. Перья летописцев шуршали по пергаменту безостановочно.
— Ты слышишь меня, Эгуст? — глубокий голос Элины эхом отражался от стен коридора. — Я ношу в себе Печать Королей, точно так же, как и ты. Предупреждаю, не стоит меня недооценивать.
На несколько секунд воцарилось гробовое молчание. Элина прожигала кронпринца ледяным взглядом, Эгуст, в свою очередь, все так же не мог оторвать свой от пола.
— Какое решение вы примите, Ваше высочество? — наконец, решился подать голос один из старших советников. Пожилой мужчина поглядывал на Элину со смесью возмущения и настороженности, однако в этом можно было различить и нотки восхищения.
Эгуст, наконец, взглянул на сестру. Перед ним стояла совершенно незнакомая женщина, готовая порвать кого угодно за свои интересы. За своего брата–близнеца. Для Эгуста всегда было совершенно очевидно, что Элина не сможет относиться к нему с такой же любовью, но он убедил себя, что готов довольствоваться ее доброй терпимостью. Сейчас над ним нависла угроза холодной ненависти, которая буквально лишала его какого-либо выбора.
То, что он услышал от нее, до сих пор не укладывалось в голове. Эгуст допускал, что мог понять все неправильно, потому что в момент ее близости едва ли был способен мыслить рационально. Впервые в жизни он так растерялся, и, продолжая молчать, вероятно, опозорился бы перед всем двором, если бы в коридоре не появился эскорт принца-убийцы.
Члены совета поспешно расступились в стороны. Бесцеремонные гвардейцы, под командованием немого капитана, растолкали испуганных дам и за шкирки оттащили присмиревших летописцев. Лоран выглядел вполне удовлетворенным образовавшимся пространством. Его цепкий, холодный взгляд скользнул по напрягшемуся Эгусту, а потом с интересом зацепился за преобразившуюся Элину. Уголок его губ пополз вверх, словно он моментально все понял.
— Весьма смело, — произнес он, встретившись взглядом с Элиной.
Она прищурилась и едва заметно качнула головой. Не важно, что именно оценивал Лоран: ее наряд или ситуацию в целом. Пусть знает, что ей все равно. Будь Элина посмелее, то, вероятно, плюнула бы ему в лицо.
— Я явился вовремя, — заметил Лоран, насмешливо раскинув руки по сторонам. — Что это такое, дорогой брат? Ты решил быть оригинальным и провести собрание в коридоре?
— Наша сестра будет принимать участие в собрании, — ответил Эгуст, ни на кого не глядя.
— Замечательно, добро пожаловать, — ни секунды не медля произнес принц-убийца, чем поднял новый ропот удивленных голосов. — Идемте! Быстрее начнем, быстрее закончим.
Он направился к раскрытым дверям зала, и ошеломленные члены совета потянулись следом. Элина недолго смотрела ему в спину, затем повернулась к Эгусту.
— Я готова объяснить тебе все после собрания, — сказала она, подозревая, что так просто победа ей не дастся.
— Безусловно, — хрипло произнес Эгуст, даже не взглянув на сестру. — Можешь взять с собой компаньонку. Остальные будут ждать снаружи.
Он прошел мимо, и в этот момент Элина испытала укол совести. Она была честна сама с собой — чувства Эгуста не были ей безразличны. Однако, радость от победы почти застила все переживания. Элина не позволила ни одной эмоции проникнуть наружу и отразиться на лице. Кивнув Анне, она проследовала в зал совета.
Это место немногим уступало тронному залу. Белые стены, гнетущие каменные колонны и сводчатые потолки, в которых терялось эхо. Вдоль стен в четыре ряда стояли кресла, в центре зала оставалась большая свободная площадь. В самом конце был возведен широкий постамент, на котором возвышалась скульптура из черного мрамора. Двое мужчин, облаченных в легкие тоги, которые едва прикрывали их мощные тела, стояли на коленях лицом друг к другу, сцепившись руками в замок. Их кучерявые головы были увенчаны золотыми коронами, а искусно вытесанная ткань скреплялась золотыми поясами и брошами, которые ярко контрастировали с черным камнем.
Элина заняла самое крайнее место в четвертом ряду, Анна встала за ее спиной. Большинство членов совета таскало за собой на собрания своих помощников, секретарей и приемников. Им всем надлежало стоять так же, как и Анне. Однако, среди них всех, она была единственной девушкой. Впрочем, как и Элина, среди сидящих членов совета.
— Мне не нравится, что собрания созываются в такую рань, — пожаловался кто-то, усаживаясь на свое место.
— Тебе лишь бы поспать, увалень, — рассмеялся тот, кто сидел рядом.
Элина не вслушивалась в царивший гомон. Она нашла глазами лорда Пакторна, который сидел в первом ряду напротив. Советник что-то бурно обсуждал со своим коллегой, которого Элина не знала. Принц-убийца так же занял место в первом ряду, так как отдельных мест для венценосцев не предусматривалось. Предполагалось, что в этом зале все голоса равны.
— Тебе понравился подарок, который я привез с охоты? — небрежно поинтересовался он у проходящего мимо Эгуста.
Кронпринц повел плечами, сбрасывая напряжение. Вопрос младшего брата был невинным, но в то же время звучал, как предостережение.
— Да, брат. Ты, как всегда, показал себя блестящим охотником.
Вынув свой меч из ножен, Эгуст подошел к постаменту и вставил его в руки скульптуры лезвием вниз, тем самым завершая композицию. После чего повернулся к собравшимся.
— Совет объявляю открытым…