Наследница Теней (#1)

      Молчание затягивалось.       Эгуст по-прежнему стоял в центре зала. В его руках было то самое послание, которое он только что зачитал для всех собравшихся. Ему пришлось убрать руки за спину, чтобы побороть желание снова и снова перечитывать строки. Сказать, что новости были нелепые, настораживающие, пугающие, означало не сказать ничего. Даже самые дерзкие советники, вроде лорда Пакторна, потеряли дар речи. Кто-то молчал в неверии, кто-то в страхе, а кто-то, возможно, уже продумывал, какую выгоду можно извлечь из всего этого, будь это хоть правдой, хоть ложью.       Услышав, что говорилось в сообщении, Элина растерялась. Но это было далеко не тоже самое, что испытывали все присутствующие. Она просто не могла решить, насколько сильно ей позволено радоваться и позволено ли вообще?       Наследница давно исчезнувшего рода Теней, всегда считавшихся прислужниками Божьими, явилась в Фаас и вызволила пять десятков рабов, которых надлежало продать с Аукциона. Собрав всех представителей аристократии и рабовладельцев у поместья, она призвала крылатого демона, который превратил поместье и всех, кто был поблизости, в черные кучки пепла. Многие жители Фааса видели черного демона, поднимающегося в тучное грозовое небо и слышали рев, от которого кровь стыла в жилах. Тень исчезла вместе с пятьюдесятью душами, автор письма предполагал, что она укрыла их в лагере мятежников в северных лесах.       — Как нам относиться к этому посланию? — спросил Эгуст, нарушив мертвую тишину. — Прошу, джентльмены, мне нужно ваше мнение.       — Если это существо на стороне мятежников, то спокойной жизни нам не видать! — громко высказался один из советников, а следом зазвучали все голоса разом:       — Все верно, нужно их уничтожить!       — Вы в своем уме? Вы не поняли ничего из прочитанного? Крылатое существо, изрыгающее пламя — это древнее божество! Оно явилось вершить суд. Если мы нападем на него, то будем обречены!       — Мы знаем, что это существо обладает огромной силой и влиянием на верующих людей! Вступим в переговоры! Переманим на нашу сторону и заставим действовать в наших интересах! Вы только вообразите!..       — Старые дурни, неужели вы поверили всему, что сказано в этой писульке? Это просто бред собачий. Не существует таких тварей и уж тем более девок, которым они стали бы подчиняться!       — На письме была печать дома Фиериса! Глава пал жертвой огненной расправы, учиненной этой тварью по приказу мятежников! Считаете, его сын сказал неправду о том, как погиб его отец?!       — Бессмысленно вступать в переговоры с этим существом, мы не можем быть уверены, что сможем его подчинить!       В ходе споров, советники поделились на две стороны. Их голоса становились все громче, а аргументы все более безумными. Элина поняла, что ее потенциальную союзницу ожидают следующие возможные исходы: или маловероятная смерть, или еще менее вероятное служение короне в качестве цепной собаки.       — Голосуем! — предложил один из советников.       Каким бы странным это не казалось, сторонников оказалось примерно равное количество. Все зависело от голосов верховного круга совета — пятерки приближенных к королю аристократов и мнения венценосцев — Эгуста и Лорана.       — Я считаю, это существо необходимо уничтожить, — высказал свое мнение Эгуст.       В зале поднялся шквал голосов. Кто-то из верхнего совета был однозначно согласен с кронпринцем, кто-то выражал сомнения в подлинности полученной информации, а кто-то однозначно трусил, предлагая обождать.       Элина ерзала в кресле, словно вместо бархатного сидения под ней были раскаленные угли. Она неосознанно заламывала похолодевшие пальцы и больно прикусывала губы. Отточенное годами самообладание помогало ей сейчас мыслить рационально. Если Тень заодно с мятежниками, а их легендарная главнокомандующая хотела вступить с разжалованным принцем в переговоры, о чем Элина знала со слов Оливии, то, скорее всего, ее брату ничего не угрожало.       Но теперь Эгуст заговорил о том, чтобы избавиться от, возможно, единственного преимущества Элины в борьбе за справедливость. Памятуя о гигантском огнедышащем драконе и могущественной темной магии, о которой рассказывала Мелла, Элина сомневалась, что Тень так просто позволит себя убить. Напав в открытую, корона объявит ей войну и после этого уже не будет никаких гарантий, что она не прилетит сюда и не сожжет их всех так же, как поступила с господами в Фаасе.       Элине стоило огромных усилий, чтобы не вклиниться в этот сумбурный балаган с предложением заткнуться и подумать, как полагается мудрейшим мужчинам королевства. В какой-то момент она уже была готова плюнуть на все приличия и выставить себя полной дурой, лишь бы внести в их головы хоть крупицу здравого смыла…       Но тут, сидевший доселе молча, принц-убийца как будто бы озвучил ее мысли.       — Нам стоило бы заручиться поддержкой столь могущественного существа, — произнес он негромко, скучающим тоном.       Элина не удержалась и бросила на Лорана удивленный взгляд. Впрочем, он этого даже не заметил, вероятно, вообще не помня о присутствии Элины в этом зале. Она быстро взяла себя в руки и совладала с растерянностью.       — Этому не бывать, — не раздумывая ответил Эгуст. — Принесите бумагу и перо. Я отправлю брату письмо с приказом уничтожить лагерь и убить мятежницу со странной силой…       У Элины упало сердце. Этот самонадеянный глупец хотел поручить расправу над, возможно, самым могущественным существом континента девятнадцатилетнему мальчишке?       — Это было не предложение, — оборвал его речь леденящий голос Лорана. — Девчонку, учинившую беспорядки в Фаасе, схватят и доставят во дворец. Я хочу лично познакомиться с той, кто заживо сожгла всю цветущую знать портового города.       — Лоран, мы не станем это обсуждать, — нахмурился Эгуст. — Моя задача ликвидировать угрозу в ее зарождении, не позволив распространиться и пошатнуть мир в королевстве.       Элина с трудом сохранила невозмутимое выражение на лице. Она никогда не думала, что Эгуст мог столь искусно лицемерить. А если же он действительно верил в то, что говорил, то это выставляло его еще большим глупцом в ее глазах.       — Я не предлагаю тебе ничего обсуждать, — возразил принц-убийца, — уничтожь лагерь, если уж тебе так хочется поиграть в рокового правителя, а потомка Теней доставь мне.       — Она должна быть убита, — сказал Эгуст, уже понимая, что Принц-убийца не ради забавы вступил с ним в спор. — Я так решил.       — Не советую тебе пренебрегать моим мнением, брат, — предостерег его Лоран.       Его поза оставалась преувеличенно расслабленной, а выражение лица спокойным и даже скучающим. Однако изумрудные глаза впились в кронпринца, словно клыки хищника в горло жертвы. Под этим взглядом Лоран не позволял ему даже шевельнуться.       — У меня даже в мыслях не было хоть чем-то оскорбить тебя, — произнес кронпринц, старательно пытаясь сохранять спокойствие. Спорить с Лораном было все равно, что бередить логово зверя.       — Я уверен, что это именно так, — легко согласился принц-убийца. — Прикажи схватить мятежницу и доставить ее во дворец. Если она вправду та, за кого ее все принимают, то это будет очень любопытное приобретение.       — Мы не знаем, какой силой она обладает и как именно намерена ее использовать, — сказал Эгуст, стараясь обосновать свою позицию в большей степени для притихших советчиков и придворных, нежели для Лорана. — Что, если с ее помощью мятежники попытаются нанести удар по короне, пока король находится в отъезде?       — Кстати, — внезапно усмехнулся Лоран, — а где это вечно пропадает Его достопочтенное величество? Неужели на скалистых западных берегах обнаружились залежи золота?       Его вопрос остался без ответа. Советники попрятали глаза, чтобы не дай Бог не дать принцу-убийце повода зацепиться за эту тему. Лоран и без того понимал, что добровольно никто с ним разглагольствовать не станет. Единственным, кого в королевстве боялись больше, чем принца–убийцу, было существо его породившее.       — Я прошу тебя смириться с моим решением, — твердо сказал Эгуст. — Лагерь повстанцев в Фаасе необходимо уничтожить.       — Мне глубоко безразлична судьба горстки мятежников, — надменно вскинул брови Лоран. — Я хочу заполучить девчонку и дракона.       — Дракона? — поперхнулся Эгуст. Зал наполнился недовольным гулом. — Ты понимаешь, о чем говоришь? Если отбросить тот факт, что все это может оказаться лишь чудовищным преувеличением испуганных людей, как, по-твоему, мы сможем совладать с мифическим божеством?       — Дракон никакое не божество, а всего лишь смертная тварь с мордой ящерицы и крыльями летучей мыши, — пренебрежительно заявил Лоран. — Он слушается хозяйку и не навредит нам, если мы возьмем ее в плен.       — Ваше высочество, позвольте сказать, — выступил вперед пожилой советчик, смиренно поклонившись Лорану, — если девушка действительно потомок давно исчезнувшего рода, то ее сила может не иметь мыслимых границ. Даже без помощи дракона, она может быть очень опасна…       — Насколько я помню, на территории королевских земель темная магия не действует, — прервал его Лоран, раздраженно махнув рукой.       — И все же, — продолжил смелый старик, — Печати уже тысяча лет, уже само возрождение Тени свидетельствует о том, что она ослабла. Приняв нас за угрозу, Тень уничтожит столицу.       — Пока что угрозу для вас представляю я, — холодно произнес Лоран, даже не взглянув с его сторону. — Закройте рот или не доживете до принятия окончательного решения.       Советник боязливо сглотнул и отступил назад. Прочие господа слегка посторонились, не желая даже стоять рядом с неугодным принцу-убийце.       Элина молча наблюдала за ходом дискуссии.       — Совет существует, чтобы помогать правителю принимать верные решения, — сказал Эгуст, устало сдавив переносицу. — Как я могу услышать их мнение, если в твоем присутствии все боятся открыть рот?       — Не обольщайся, брат, ты еще не король, — усмехнулся Лоран. — Ты — второе лицо в королевстве, но мое слово первое, после твоего. Я даю тебе совет: прислушивайся ко мне, если хочешь дожить до собственной коронации.       — Это что, угроза? — зарычал Эгуст в мгновенно воцарившейся тишине.       — Отнюдь, брат, — спокойно произнес Лоран, сцепляя руки в замок и закидывая их за голову, — дружеское предупреждение. Ты правда думаешь, что порождение тьмы так просто позволит себя убить?       — Мы не можем медлить, — настаивал Эгуст, — возможно, прямо сейчас они готовятся к нападению!       — Вступать в бой нужно лишь в том случае, если полностью уверен победе, — заметил Лоран.       — Ты потакаешь своим прихотям, — разозлился Эгуст, — и ради них готов подвергнуть опасности целый город! Я не могу игнорировать тебя, но и помыкать собой не позволю.       — Может стоит написать королю о нашем споре? — издевательски предложил Лоран, кинув на Эгуста проницательный взгляд. — Уверен, ему доставит удовольствие разбираться с нашими разногласиями… Снова.       — Мы уже не дети, Лоран, — сконфуженно произнес Эгуст, вспомнив постыдный случай многолетней давности, — уверен, мы сможем прийти к согласию.       — Полагаю, ты хорошо усвоил тот урок, — усмехнулся Лоран, наслаждаясь злостью и смущением старшего брата. — Король с пристрастием разъяснил тебе, что к младшему брату следует прислушиваться. Как же ты намерен поступить сейчас?       — Решать конфликт дипломатично, как и подобает будущему королю, — напряженно отозвался Эгуст.       — Изволь, — Лоран улыбнулся уголком губ и сделал великодушный жест рукой.       Элина взглянула на Эгуста. По выражению лица кронпринца было совершенно ясно, что он вполне реально оценивает свои шансы в словесной дуэли с Лораном. Советники и представители аристократии официально были обязаны поддержать кронпринца, но по факту Лоран пользовался куда большим авторитетом в вопросе выбора сторон. Его слишком сильно боялись. Если принцу-убийце не предоставляли желаемого, пропадали люди, и в итоге он все рано оказывался в выигрыше.       — Если только ты не хочешь устроить дуэль за право вето? — еще более мрачно сказал Эгуст.       — Изволь, — столь же легко согласился Лоран.       Элина сильно сомневалась в глупой самоуверенности Эгуста. Но для кронпринца складывалась абсолютно безвыходная ситуация. Король не потерпит, чтобы его тревожили по всяким пустякам. Эгуст ни за что не стал бы писать ему, хорошо помня прошлое унижение. В дискуссии с Лораном он бы позорно проиграл, ибо Принц-убийца филигранно умел выводить людей из себя и оборачивать любые доводы в свою пользу. Но и пресловутая дуэль на мечах не сулила ничего хорошего. В прошлый раз Эгуст едва остался жив, а это было около пяти лет назад. Страшно было представить насколько Лоран мог усовершенствовать свое мастерство с тех пор.       — Принесите мечи, — приказал Эгуст.       Придворные возмущенно зароптали, кто-то даже посмел высказаться о неблагоразумности этой затеи. Но, тем не менее, все быстро повскакивали со своих мест и спустились вниз, чтобы поближе посмотреть на поединок. Элина осталась сидеть на своем месте, с выражением скуки на лице наблюдая за всеобщей суматохой. Внутри бушевали противоречивые чувства.       — Как думаете, Ваше высочество, кто одержит победу? — попыталась отвлечь ее Анна.       — У Эгуста нет ни единого шанса против него, — мрачно предрекла Элина.       Лоран небрежным движением отбросил в сторону свой камзол и закатал рукава рубашки.       Эгуст наблюдал за ним напряженным оценивающим взглядом. Казалось, кронпринц действительно нервничал и, возможно, даже сожалел о своих необдуманных словах. Он не ожидал, что брат так легко согласится провести показательную дуэль. Принц-убийца был более чем уверен в своих силах, чего нельзя было сказать об Эгусте.       Кронпринц был выше своего младшего брата на голову и гораздо шире в плечах. Он много тренировался и всегда одерживал победы благодаря своей силе и выносливости. Однако Лоран был куда более опасным противником, чем мог показаться из-за аристократичного телосложения и тонких запястий. Он сражался так же, как разговаривал: один точный, продуманный удар и противник уже ничем не мог ответить.       Лоран всегда продумывал свои действия заранее, но при этом оставался непредсказуемым для окружающих. Это тоже была своего рода игра. Его противник до последнего верил в хаотичность его движений, но в каждом из них изначально был свой умысел, и в одно мгновение ожидаемое действие вдруг становились чем-то другим.       Слуги преподнесли принцам оружие. Эгуст поднял тренировочный меч и принял атакующую позицию. Лоран брезгливо взглянул на безобидную игрушку с тупым лезвием. Небрежно выхватив ее из рук перетрусившего слуги, он демонстративно провел лезвием по ладони, оставив едва заметную красную полоску, и насмешливо помахал Эгусту.       Кронпринц хмуро взглянул на брата.       — Лоран, что за ребячество?       — На настоящих мечах было бы интереснее, — пожал плечами принц-убийца, даже не думая принимать стойку. Он неловко поковырял острием великолепный ковер, потом вдруг заметил пятно на своем сапоге и приказал немедленно его отчистить.       — Мне дороги мои конечности, — холодно ответил Эгуст, с явным раздражением наблюдая за суетящимся слугой.       Лоран вскинул на него дьявольский лукавый взгляд и подмигнул. Эгуста покоробило.       Когда, наконец, с чисткой сапог было покончено, Лоран отогнал слугу и направил круглое острие меча на Эгуста.       — Разве тебе не интересно узнать подробнее про эту Тень и ее дракона? — поинтересовался он у брата. — Не каждый день получаешь подтверждение существованию Богов в нашем мире.       — Это существо представляет для нас угрозу! Это стало совершенно ясно после уничтожения практически всех благородных господ Фааса, — отрезал Эгуст. — Необходимо устранить ее и огнедышащею тварь, которая ей подчиняется, пока они не обратили свою силу против короны.       — Как скучно, — вздохнул Лоран, опустив меч и закатив глаза.       — Защищайся! — рявкнул на него Эгуст и молниеносно бросился в атаку.       Лоран с холодным безразличием наблюдал за приближающимся противником. В последний момент, когда меч Эгуста уже практически поразил его в шею, Лоран плавно отступил назад и чуть отклонил голову, легко уйдя из-под удара. Каждое его движение было выверенным и неторопливым. Он точно предугадывал удары и обтекал их, как вода.       Эгуст неотвратимо наступал, не давая Лорану никаких передышек. Промахи не сильно истощали его, кронпринц обладал достаточным запасом физической силы, чтобы измотать соперника. Однако в поединке с Лораном этим он бы не добился победы. Нужно было выбить у него меч, прижать к полу, не давая возможности сопротивляться, и ударом по голове лишить сознания — только тогда это была бы безоговорочная победа. Ибо до тех пор, пока Лоран мог думать, он был непобедим.       Принц-убийца продолжал отступать, плавно двигаясь по кругу, избегая любых столкновений. Эгуста не покидало ощущение, что он оказался на шахматной доске, и, как наивный дурак, ходил именно туда, куда заманивал его умелый манипулятор Лоран. Нужно было прервать череду нерезультативных атак. У кронпринца не осталось выбора.       Прекратив наступление, Эгуст резко крутанулся в сторону и нанес удар мечом по незащищенным коленям принца-убийцы, намереваясь сбить его с ног. Такой прием считался низким и обычно не использовался аристократией в поединках. Но против Лорана не стыдно было бороться любыми методами.       Доли секунды Лорану было достаточно, чтобы проанализировать ситуацию и решить, что простое уклонение больше неэффективно. Перехватив меч, он парировал выпад с легким изяществом. Сделал обманное движение вправо, на отточенную плавность которого Эгуст моментально повелся, переместился влево и довольно сильно пнул брата под колено опорной ноги.       Эгуст потерял равновесие, но Лоран почему-то этим не воспользовался. Тренированные мышцы кронпринца быстро вернули баланс, не позволив ему позорно упасть. Эгуст резко развернулся, намереваясь взять реванш… И тут же получил сокрушительный удар в лицо эфесом меча.       Раздался оглушительный хруст. Потолок с полом поменялись местами. Кронпринц грохнулся на спину, схватившись свободной рукой за кровоточащий нос.       По залу прокатился взволнованный ропот. Элина прикрыла глаза, чтобы побороть противоречивые чувства. Она не сомневалась в том, что Лоран одержит победу, но никак не думала, что столь эпичное поражение кронпринца на первых минутах поединка вызовет у нее желание улыбнуться. Лоран действовал уверенно и беспристрастно, его точные движения не могли не восхищать. На фоне его расчетливого спокойствия и изящества, Эгуст выглядел разъяренным ребенком, бессмысленно скачущим вокруг.       — Ты, вроде, говорил только про конечности, — не смог удержаться от шпильки Лоран, — о неприкосновенности королевского лика речи не шло.       — Ах ты, сукин сын, — зарычал Эгуст.       — Сука у нас была общая, — усмехнулся Лоран. — Или ты забыл, братец?       Эгуст вскочил на ноги и бросился в атаку, даже не потрудившись стереть кровь с лица. Он был унижен и разозлен, никакая честь или воспитание не могли унять его желание проучить надменного брата. Кронпринц принялся безостановочно атаковать, вкладывая в каждый удар максимально разрушительную силу.       Лоран был недостаточно силен физически, чтобы принять на свой меч и выдержать подобные атаки. Ему приходилось избегать их или отводить в сторону. Лоран никогда не растрачивал сил понапрасну. Чтобы достичь такого совершенства в искусстве сражения, он тренировался до изнеможения с самого детства. Конечно, у него были искуснейшие наставники и лучшее обучение, но своего последнего мастера он убил в поединке, заявив, что ничему не собирается учиться у такого слабака.       Когда Эгуст в очередной раз замахнулся на него мечом, Лоран вдруг перешел от защиты к нападению. Грациозно увернувшись, он мгновенно оказался рядом и вскинул меч, будто бы собирался проткнуть Эгуста насквозь. Кронпринц инстинктивно уклонился вправо, но Лоран виртуозным движением перехватил меч за спину и не глядя ударил его по запястью ведущей руки.       Эгуст кратко вскрикнул, выронив меч. Оружие с глухим звуком упало на ковер. Кронпринц обернулся к Лорану и окатил его полным ненависти взглядом.       — Поднимай, — велел ему принц-убийца. — Играем до трех побед.       Большего унижения для будущего короля невозможно было представить. Придворные, хоть и не особо жаловали Лорана, принялись усмехаться и перешептываться. Элина смерила недовольным взглядом особо наглых болтунов, которые даже не скрывали своих насмешек. Несмотря на то, что она была довольна текущим развитием событий, ей полагалось проявлять волнение за брата и его репутацию. Эгуст совершил ошибку, предложив решить спор поединком, но даже если бы он этого не сделал, Лоран все равно нашел бы способ выйти победителем.       Эгуст поднял меч. Поединок возобновился. Лоран больше не избегал атак, двигался столь стремительно, что Элина порой не успевала следить за движением его меча. Прошло не более пары минут и меч кронпринца снова отлетел в сторону. Эгуст припал на колено, схватившись за травмированную руку. Тренировочный меч был недостаточно острым, чтобы поранить, но его вес вкупе с силой удара вполне мог повредить суставы и сухожилия.       Две из трех побед Лоран уже одержал. Если в этот раз Эгуст не сможет выбить меч из его рук, все будет кончено. Но для всех зрителей исход уже был очевиден. Это даже не было похоже на поединок. Это был урок жалкого публичного унижения. Эгуст с самого начала сражался серьезно, но это не имело значения и только больше раскрывало его позорную беспомощность перед изощренной силой младшего брата.       — Разыграем на ничью? — невинно предложил Лоран.       Эгуст поморщился, взял меч и поднялся на ноги. Проиграть младшему брату на глазах у всего двора было стыдно, но согласиться на поддавки, чтобы выйти на ничью… Такого позора он не простил бы самому себе. Эгуст встретился взглядом с Лораном и покачал головой.       Принц-убийца мгновенно понял, что кронпринц сдался и признал его правоту. Лоран уже выиграл, но им все рано требовалось довести этот бой до конца.       Он атаковал. Стремительно и точно.       Эгуст вскинул меч, совершенно не собираясь покорно принимать поражение.       Лязгнула сталь. Принцы скрестили мечи на долю секунды и тут же сошлись в бурном вихре ударов и парирований. Наблюдая столь захватывающий финальный раунд, несдержанные зрители принялись свистеть и подбадривать соперников. Даже Элина вся вытянулась и сползла на самый краешек своего кресла, напряженно наблюдая за этим смертоносным танцем.       Лоран был прекрасен в своем неистовстве. Его неутомимая сила и присущая грациозность движений внушали трепет. Эгуст, как настоящий воин, бился не на жизнь, а насмерть. Наступал с неотвратимостью горной лавины, наносил удар за ударом, гордо расправив плечи.       Это сражение длилось дольше, чем два предыдущих. Казалось, что принцы, наконец, разошлись на полную силу и атаковали, не давая друг другу пощады. Однако Элину не покидало ощущение, что это была лишь ширма. Простое шоу. Неожиданная догадка ошеломила ее: неужели Лоран хочет дать Эгусту проиграть с достоинством? Она думала, что принц-убийца не упустит шанса вытереть ноги о родного брата, но затянувшаяся дуэль говорила об обратном.       В какой-то момент Лоран даже растерял свою чопорную элегантность: его одежда сбилась от активных движений, волосы растрепались, на мраморной коже выступили хрустальные капельки пота. Обычно каменные зеленые глаза принца-убийцы запылали внутренним огнем. Элина впервые видела его настолько оживленным.       Чем больше Лоран заводился, тем беспомощнее оказывался Эгуст. Кронпринц не поспевал за стремительными движениями младшего брата. Он пропустил сперва одну атаку, затем вторую, третью… И его меч с глухим звоном отлетел на пол. Короткая подсечка и Эгуст оказался на спине. Круглое острие меча зависло в сантиметре от его горла.       — Убит, — произнес Лоран, бесновато улыбнувшись.       Его напряженная неподвижность вдруг стала приобретать пугающий подтекст.       — З-замечательная дуэль, милорды, — решился вмешаться один из советников, чуть шагнув вперед. Он низко поклонился Лорану, хотя принц-убийца даже не взглянул в его сторону. — Ваше высочество, вы искуснейший воин! Ваше мастерство непревзойденно!..       — Хватит льстить, — отрезал Лоран, отбрасывая тренировочный меч в сторону.       Только когда он отошел, Эгуст позволил себе сглотнуть ком в горле и тихо выдохнуть. Не только придворным показалось, что Лоран собирался прямо сейчас пробить ему горло. Эгуст видел это решение в его сверкающих изумрудных глазах. Только в последний момент Лоран словно вспомнил о чем-то и передумал.       Капитан личной охраны кронпринца, который уже давно был удостоен чести называться его другом, подал Эгусту руку и помог подняться на ноги.       — Это был достойный поединок, милорд, — сказал капитан.       — Для морской губки, возможно, — невесело усмехнулся кронпринц.       Капитан позволил себе быструю улыбку, но его лицо тут же приняло обычное серьезное выражение. Эгуст проследил за его хмурым взглядом и заметил капитана личной гвардии Лорана. Вышколенный пес не сводил взгляда с побежденного соперника, пока Лоран протирал пот и глотал прохладную воду прямо из кувшина. Слуга, державший ему блюдо со всем необходимым, заметно дрожал, неестественно низко опуская голову.       Кронпринцу тоже поднесли полотенце и прохладный напиток, но Эгуст нетерпеливым взмахом руки отогнал слуг. Пока придворные не развели балаган, он хотел окончательно решить вопрос с захватом мятежного лагеря на севере.       — Даже несмотря на то, что ты победил, может случиться так, что Тень поймать не удастся, — сказал он Лорану в спину.       — Пошли приказ Фаусту. Пусть поднимет весь флот, — просто ответил Лоран, полуобернувшись к брату. — Уверен, лагерь не продержится и пяти минут. Как только Тень покажется, пусть используют любые средства для ее захвата.       Элину окатило волной леденящего страха. Она открыла было рот, но, лишившись дара речи, лишь в немом ужасе перевела взгляд с одного принца на другого. Они собираются послать Фауста воевать с порождением тьмы и крылатым монстром неизвестных размеров? У Элины закружилась голова.       — С твоих слов это звучит так просто, брат, — съязвил кронпринц.       — Девчонка явно только набирает силу, иначе мы бы уже давно были наслышаны о ее подвигах, — Лоран раздраженно развел руками, будто бы растолковывал очевидную истину, — после устроенного шоу она наверняка слаба. Пусть войска снарядят гарпунами с военных кораблей. Вряд ли эти олухи смогут попасть по крылатой ящерице, но это хотя бы воздержит хозяйку от повторения огненного шоу.       Эгуст посмотрел на каждого из советчиков, но все, как один, опустили глаза. Такой исход был неизбежен. Лоран все решил с самого начала и его уже было не переубедить. Эгуст усмехнулся, сокрушенно покачав головой. О чем он думал? Лоран даже спуск в ад сочтет легкой прогулкой, а когда вернется оттуда, то сам дьявол будет ему должен.       Элина потерялась в своих противоречивых чувствах. Она едва сдерживала себя, чтобы не начать умолять Эгуста не соглашаться на этот губительный план. Но как она могла позволить себе открыть рот на подобном собрании? В присутствии всех советников, капитанов и представителей аристократии. Они с Анной были единственными женщинами среди огромной толпы мужчин всех сословий, от раба до кронпринца. Элину пустили сюда в виде исключения, если бы она сейчас попыталась что-то сказать, то выставила бы себя жалкой дурой. Ее мнение здесь никого не интересовало.       Подобной смеси страха, стыда, ненависти и злости Элина прежде не испытывала. Ей вдруг захотелось раздавить всех этих жалких людишек, как тараканов под ногами. И в то же время она осознавала свою беспомощность перед ними. Ее глаза метнулись к Эгусту и на мгновение ей удалось поймать его взгляд. Кажется, кронпринц понял все, что она чувствовала, в его взгляде появилась настоящая горечь.       — Нам нужно обсудить детали, — произнес он устало, — нельзя просто так бросаться на авантюру.       Лоран снисходительно махнул рукой и повернулся к брату спиной. В зале тут же начал нарастать гул, советники подступили ближе к кронпринцу. Было очевидно, что решение уже не будет изменено, оставалось лишь минимизировать его разрушительные последствия. Элина чуть склонила голову в сторону, догадливая фрейлина тут же подступила ближе и неприметно склонила голову, чтобы выслушать поручение.       — Расскажи Рену Варрору о том, что здесь произошло, — тихо прошептала Элина, едва шевеля губами, чтобы не привлекать внимания, — потом отнеси вести придворному магу Ийцаху и моей наставнице — мадам Женсоль. Больше никому не говори. Вели им быть начеку и ждать моих распоряжений.       — Да, Ваша милость, — выдохнула Анна, лишь на мгновение робко взглянув на принцессу.       Элина улыбнулась ей уголком губ и едва заметно кивнула. Фрейлина отступила назад, но уходить не спешила. Элина мысленно похвалила ее за сообразительность. Дождавшись, когда очередной спор взорвался хором недовольных голосов, Анна нарочито неспешно направилась к дверям. На ее лице было выражение абсолютного безразличия и скуки. Гвардейцы не удосужились открыть для леди двери, но и не подумали ее задерживать.       Элина хорошо знала протокол, зал совета совершенно точно нельзя было покидать до окончания собрания. К тому же, впустив их сюда, Эгуст запамятовал об одной важной присяге, которую приносили все мужчины, входившие в состав совета. Анна только что вынесла засекреченную информацию и была в полном праве ее разглашать, а глупая стража, по своей наивности, даже не обратила на нее внимание. Какой вред может быть от какой-то девки, не так ли?       Как только Анна исчезла за дверью, Элина окинула взглядом зал. От этого шума и мельтешения у нее начинала болеть голова. К тому же, все окна были закрыты и, несмотря на простор, в помещении становилось душно от столпотворения перевозбужденных людей. Большинство членов совета поднялись со своих мест, чтобы сбиться в кучки для обсуждения каких-то нюансов. Эгуста то и дело дергали для пояснений, забрасывали вопросами и сыпали предложениями. Слуги носились туда-сюда с бесчисленным количеством поручений.       Во всем этом хаосе неподвижны оставались лишь две фигуры.       Элина нашла взглядом Лорана.       Принц-убийца обтер полотенцем влажный лоб и шею, после чего небрежно швырнул его своему капитану, как будто тот был его слугой. Мужчина невозмутимо сложил полотенце и передал прислужнику, который тут же поспешил унести ноги, а сам направился за валяющимся неподалеку камзолом. Подобрав его и встряхнув со знанием дела, он вернулся к своему хозяину и замер на почтительном расстоянии, как послушный пес с палкой в зубах.       Усевшись в кресло, Лоран расслаблено вытянул ноги и откинул голову на валик спинки, прикрыв глаза. Элина видела, как вздымалась и опускалась его грудь от тяжелого дыхания. Очевидно, что поединок дался ему не так легко, как он старался показать.       Лоран поднял эту бурю, устроил настоящее шоу и вышел победителем, а теперь наслаждался триумфом, отпустив дальнейшее на самотек. Его совершенно не волновала судьба людей, которых он своим решением обрек на страшную смерть. Напротив, в тот момент он источал такое умиротворение, что Элину затрясло от гнева. Она буквально прожгла его взглядом и в какой-то момент Лоран вдруг открыл глаза и повернул голову в ее сторону.       Элина живописно представила, как проделала бы с ним все то, чему он подверг маленькую Илли, и попыталась придумать что-нибудь похуже. Наверно, еще чуть-чуть и на ее лице появился бы настоящий фэйский оскал. Рычать Элина себе никогда не позволяла, да и не было в ее жизни ситуаций, в которых это было бы уместным. Но сейчас в ней впервые забурлила бессмертная кровь, требуя продемонстрировать силу.       По лицу Лорана скользнула мимолетная улыбка. Он словно знал все, о чем она думала. В его зеленых глазах скользил неподдельный интерес и будто бы какая-то задумка. Он поднялся со своего кресла, бросил на Элину еще один пронзительный взгляд и обратился к шумному столпотворению.       — Мне глубоко плевать, что вы там обсуждаете, — его глубокий, сильный голос разом заглушил гул, который мгновенно сошел на нет и десятки пар глаз устремились в его сторону. — Можете вести свои бестолковые дискуссии сколько угодно. Я хочу, чтобы весть в Фаас была отправлена сегодня до захода солнца. Иначе Его величеству придется собирать себе новый совет.       Окинув собравшихся хищным взглядом, Лоран выхватил свой камзол из рук капитана, небрежно закинул на плечо и направился к выходу. Толпа боязливо расступилась, освободив дорогу до самых дверей, а гвардейцы заранее их распахнули, вытянувшись по струнке. На кронпринца Лоран даже не взглянул. По факту у него не было прав объявлять об окончании собрания, но никому не пришло в голову перечить.       Элина проследила за ним взглядом и поднялась со своего места.