Операция «Спасись или умри»

      Затянувшаяся прогулка по Полночному городу вскоре закончилась. Инициатором стал Второй Молодой Мастер: сославшись на боль от раны в груди, что, в общем-то, не было ложью, заклинатель извинился и попросил проводить его обратно в комнату. Погруженный в свои мысли демон легко согласился, и спустя всего несколько минут учитель остался один в том же месте, где очнулся накануне.       Когда они прощались, Цзин Юэ изо всех сил пытался понять, что же творится у Хэй Синя в голове, однако выражение лица главного героя оставалось равнодушным. Впрочем, проведенное вместе время наверняка как-то повлияло на него: учитель все ждал вопроса о неразрушенном заклинании на двери спальни — зная характер протагониста из книг, он был уверен, что Хэй Синь непременно спросит об этом, и даже заранее подготовил ответ. Однако Владыка Полночного города лишь пожелал ему хорошего отдыха, а затем просто ушел, даже не вспомнив о собственном массиве.       Оставшись наедине с собой, Второй Молодой Мастер сполна прочувствовал, как сильно устал. Двигаться не хотелось, думать — подавно. Кое-как стянув с себя верхние одежды и бросив их прямо на пол, мужчина ничком рухнул на кровать и раскинул руки в стороны. Он планировал тотчас провалиться в долгий сон, а все произошедшее обдумать как-нибудь потом, однако неожиданный едва уловимый стук, раздавшийся со стороны лестницы, полностью разрушил его планы.       Удивленно охнув, Цзин Юэ приподнялся на локте и с подозрением уставился в темный коридор. Ситуация была, мягко говоря, странной.       «Если вспомнить стандартные клише, — размышлял заклинатель, медленно поднимаясь с кровати, чтобы направиться к лестнице, — то, по законам жанра, мне следовало бы подумать, что это, вероятно, вернулся Хэй Синь, забыв что-то важное. Когда же я открою дверь, на меня обязательно накинется какой-нибудь враг и вырубит. А потом я очнусь, будучи запертым в грязной темной комнате… Ха-ха…»       Нервный смешок сорвался с губ мужчины, однако он не прервал шаг. Подъем наверх занял некоторое время — все-таки рана на груди после долгой прогулки по городу давала о себе знать и теперь неприятно и настойчиво ныла. Оказавшись у выхода, Второй Молодой Мастер тихо отдышался, а после внимательно прислушался, не желая сразу отвечать незваному гостю.       По ту сторону двери не было ни одного звука.       «Впрочем, мне, наверное, не стоит опасаться… — попытался успокоить себя мужчина. — Тут ведь установленный самим главным героем массив. Через него никто не сможет пробраться».       Бесшумно дотронувшись до дерева, Цзин Юэ тотчас отшатнулся, едва не покатившись кубарем с лестницы вниз: заклинания Хэй Синя больше не было. Теперь дверь была просто дверью, ничем не замаскированной и, кажется, совершенно не запертой.       «Что за?.. Как же так?!»       За долю секунды тысячи разнообразных и бредовых мыслей пронеслись в голове несчастного учителя — он уже успел напридумывать всякого, но, к счастью, реальность оказалась куда адекватнее его идей.       — Даочжан? — раздавшийся робкий голос принадлежал не Хэй Синю, однако все равно показался заклинателю весьма знакомым. — Это Посланник Чуан. Может ли он войти?       Второй Молодой Мастер невольно вздохнул с облегчением, прижав к груди ладонь и успокаивая разошедшееся сердцебиение. Никакие это не враги, и с чего ему вообще такие мысли в голову пришли? Это же Дворец Владыки, кто бы осмелился по собственной воле залезть тигру в пасть? Правда, открывать дверь Цзин Юэ не спешил: памятуя о собственном невезении, он предпочел сперва убедиться в том, что все действительно в порядке.       — Посланник Чуан? Что вы здесь делаете? И подскажите, пожалуйста, почему вдруг заклинание Мин Юня исчезло?       Если Чуан Юя и задела подозрительность Бессмертного гостя, то он никак не выдал собственных чувств, а лишь отрапортовал таким тоном, каким обычно отчитывался перед Хэй Синем:       — Господин приказал этому слуге всюду сопровождать даочжана и заботиться о его безопасности. С этого момента, если вам что-то понадобится, просто позовите Чуан Юя — он всегда будет находиться за дверью. Что касается барьера, Владыка снял его на случай, если достопочтенный даочжан захочет прогуляться.       Услышав это, Цзин Юэ вновь схватился за сердце, только на этот раз уже не от испуга, а от волнительного трепета. Они с Хэй Синем расстались не лучшим образом: их взаимоотношения после этой прогулки стали лишь более запутанными, не говоря уже о том, что множество вопросов остались нерешенными, а ситуации и слова — недосказанными. И тем не менее главный герой был верен своему обещанию и не стал запирать заклинателя в четырех стенах.       Конечно, если бы учитель взглянул на этот момент с несколько иной стороны, он бы понял, что демон попросту сменил замок на постоянного сопровождающего в лице Чуан Юя, так удачно совместив наблюдение с беспокойством о безопасности Бессмертного. Но Второй Молодой Мастер недавно признался самому себе в чувствах, которые до сих пор кружили голову, оттого мыслил немного у́же и мечтательнее прежнего. Вместо подозрительности он предпочел отметить жертвенность Хэй Синя — ведь протагонист снял барьер со своей «тихой гавани» для того, чтобы Цзин Юэ мог почувствовать себя свободнее. Недаром говорят, что любовь слепа…       — Даочжан?.. — не дождавшись какой-либо реакции от заклинателя, Чуан Юй, казалось, сильно забеспокоился, однако врожденная тактичность не позволяла ему войти в комнату без разрешения. — Вы… вы еще там? Этому слуге разрешено будет войти?..       Сделав глубокий вдох и мысленно приводя разбушевавшиеся чувства в порядок, Второй Молодой Мастер медленно открыл дверь. Поначалу за тонкой щелью показался только черный изогнутый рог, но следом и сам Посланник Чуан, выглядя немного растерянно, предстал перед заклинателем с бумажным свертком в руках.       — Здравствуйте, Посланник, — с усталым видом прислонившись плечом к стене, насилу улыбнулся Цзин Юэ.       Демон оторопел: не то потому, что почувствовал в этом жесте намек на несвоевременность, не то из-за того, что Бессмертный в самом деле вежливо поздоровался с ним.       — Здравствуйте, — поспешно взяв себя в руки, мужчина с неподдельным уважением поклонился. — Этот слуга приносит свои искренние извинения за то, что потревожил покой дорогого гостя Владыки, однако господин приказал немедленно передать вам лекарства и бинты, чтобы вы могли обработать рану. Чуан Юй также просит прощения за то, что не может пригласить целителя.       — Вам не за что извиняться, — Второй Молодой Мастер покачал головой, принимая из рук мужчины сверток. — Признаться, в таких обстоятельствах я едва ли мог рассчитывать на лекарства, но вы каким-то неведомым образом их добыли. Спасибо.       Услыхав слова благодарности, Чуан Юй поклонился еще с десяток раз (он всячески игнорировал попытки Бессмертного остановить его) и вдруг замер, неловко переминаясь с ноги на ногу. В конечном итоге, сдавшись под ответным внимательным взглядом Цзин Юэ, Посланник нерешительно пробормотал:       — Этот слуга может еще чем-нибудь помочь вам?       Рассматривая стесненно мнущегося демона, который, насколько этот читатель помнил из книги, был весьма опасным и безжалостным противником в бою, Второй Молодой Мастер не знал, плакать ему или смеяться. Контраст между мягким характером и жестокими навыками был настолько ярким, что невольно вызывал растерянность с каким-то странным умилением. Не сдержавшись, заклинатель тихо прыснул в ладонь и, пожав плечами, уточнил:       — Неужели вы в самом деле собираетесь торчать под дверью ночи напролет? Вас это не утомит?       — Таков был приказ Повелителя, — мгновенно став серьезным, ответил Чуан Юй. Безграничная преданность мужчины проявлялась полностью именно в такие моменты, заставляя его выглядеть куда надежнее и самоувереннее, чем обычно. — Этот слуга обязан его выполнить.       Цзин Юэ вновь неодобрительно покачал головой, хоть и понимал, что спорить с главным помощником Владыки было бесполезно. Сколь безрассудным ни был указ протагониста, Посланник неоспоримо бросал все свои силы и ресурсы на то, чтобы подчиниться и выполнить поручение в лучшем виде. Зависнув на мгновение, Второй Молодой Мастер напряг память в попытках вспомнить, с чем было связано столь ярое поклонение главному герою. Если хорошо подумать, у этого персонажа в самом деле были причины утонуть в почти фанатичной покорности. В «Неукротимом» его история была рассказана довольно подробно.       Чуан Юй, как и Хэй Синь, появился на свет, так сказать, естественным путем. Правда, союз его родителей кардинально отличался от союза родителей протагониста хотя бы потому, что мать Чуан Юя была перерожденным демоном, а отец — несущим чуму легендарным Фэем, от которого мальчик унаследовал змеиный хвост и две шишки на макушке — будущие рога. Признаться, Цзин Юэ и представить не мог, как у этих двоих мог получиться ребенок, однако в кои-то веки он предпочел закрыть глаза на сюжетные дыры и лишь благодарил Да Шэня за отсутствие подробностей. В конце концов бо́льшая часть монстров, населявших мир «Неукротимого», были придуманы не автором, а взяты из мифов и легенд Поднебесной. А там, понятное дело, и не такое могло произойти…       В любом случае к тому моменту появления Чуан Юя на свет его отец уже продолжил выполнять свое «великое предназначение» — уничтожать все живое, что попадалось ему на пути. Естественно, он не взял возлюбленную с собой. Так, мать с новорожденным сыном на руках остались в полном одиночестве, предоставленные самим себе и всему миру.       Несмотря на тотчас охладевшие чувства к бросившему ее Фэю, демонесса безмерно полюбила свое дитя и возжелала посвятить всю жизнь ему. Ситуация омрачалась лишь тем, что маленький Чуан Юй родился больным и слабым, — женщина не могла понять, что стало тому причиной, но предполагала, что виной всему мог оказаться ее не совсем естественный союз. Возможно, конфликтовала кровь демона и монстра, или, быть может, одна темная ци жаждала поглотить другую. Какова бы ни была причина, самочувствие Чуан Юя пусть и медленно, но все же ухудшалось с каждым годом. Потому обеспокоенная мать предпочла переселиться в Полночный город, а не жить в отдалении от мира, как это делало множество таких же переродившихся демонов. Она надеялась, что в таком грандиозном месте отыщется хоть кто-нибудь, способный вылечить ее горячо любимого сына.       Именно после этого решения в жизни маленькой семьи начались настоящие трудности. Мать Чуан Юя нельзя было назвать слабой, однако в сравнении с толпой населявших город самых разнообразных существ ее навыки едва ли считались выдающимися. А нечисть, особенно во времена правления прежнего Владыки, превыше всего ставила силу. Своим переездом женщина добилась лишь того, что их чуть не убили в собственном временном жилище — только чудом ей вместе с сыном удалось спрятаться в шкафу и сохранить себе жизнь. Когда ворвавшиеся в комнату твари ушли, демонесса сразу же покинула столицу, не прожив там и пары лет, но все-таки поселилась неподалеку, за ее вратами. Она все еще верила в то, что помочь маленькому Чуан Юю смогут только здесь.       Примерно в это же время и состоялась первая встреча будущих Владыки Полночного города и его Посланника. Они были полными противоположностями: застенчивый, слабый Чуан Юй, стыдящийся доставшихся в наследство от отца хвоста и пока не выросших рогов, и уверенный в себе Хэй Синь, недавно прошедший обряд взросления и доставший со дна Загробного Царства легендарный меч Ши Сюэ. Если о последнем слышал каждый житель Полночного города, его боготворили и боялись уже в столь юном возрасте, то первого унижали, обижали и грозились убить даже за вратами демонической столицы.       К счастью, не все. Именно Хэй Синь был единственным существом, кто не побоялся заступиться за Чуан Юя, помимо его матери. Однажды главный герой, действуя согласно всем возможным клише, избил обидчиков юного Посланника, пощадив разве что совсем маленькую девчонку, и произнес торжественную речь о том, что обладающий силой не вправе властвовать над слабыми, что это низко, бессовестно и так далее и тому подобное. Чуан Юй, конечно же, был тотчас очарован протагонистом, но излишняя застенчивость не позволила ему увязаться за Хэй Синем хвостиком (несмотря на возникшее в душе жгучее желание). Напротив, он предпочел наблюдать за своим спасителем издалека, лелея пока только зарождающуюся внутри преданность. Чужое пристальное внимание главный герой заметил сразу, но он только по-доброму посмеялся над мальчишкой, про себя рассудив, что будет присматривать за ним в ответ. Так, приглядывая друг за другом, два демона сближались, при этом, что было презабавно, совершенно никак не контактируя.       Шли годы. Чуан Юй взрослел, вместе с ним наконец начали расти рога, а болезнь набирала силу. Если прежде он лишь изредка чувствовал слабость и мог использовать только треть своих духовных сил, то теперь ему, подобно человеку, приходилось каждый день ложиться спать; порой он мог даже потерять сознание. Он ощущал жар и совершенно не контролировал ци, оставаясь абсолютно беззащитным. Лекарства или способного справиться с этим существа не было и в помине. Его мать пребывала в отчаянии. Все, что ей оставалось, — это беспомощно наблюдать, как горячо любимый сын медленно увядает у нее на глазах.       Вдобавок, будто уже свалившихся на долю этой семьи несчастий было мало, сама демонесса отчего-то стала чувствовать себя все хуже и хуже. Дошло до того, что одним холодным дождливым вечером женщина и вовсе свалилась без чувств посреди их скромного дома, да так и не поднялась — ее сознание и жизнь, отравленные неизвестной болезнью, стремительно ускользали прочь. Обезумевший от ужаса сын с трудом подхватил тело матери на руки и бросился на улицу, стучась к соседям и умоляя о помощи. Однако никто ему не открыл; по ту сторону дверей слышались лишь злорадные выкрики. Твари желали несчастным скорейшей смерти, обвиняли в слабости и непременно называли Чуан Юя уродом. Читая этот эпизод в «Неукротимом», Цяо Цинь, нисколько ни стыдясь, рыдал, как дитя. Даже сейчас, вспоминая некоторые детали, заклинатель был готов расплакаться.       Мечась от одного дома к другому, призывая кого-нибудь и не получая ответа, промокший до нитки Чуан Юй постепенно терял надежду так же, как матушка в его руках теряла жизнь. Достигнув предпоследнего жилища, демон уже знал, что к нему никто не выйдет, но все же упрямо стиснул зубы и занес кулак над дверью. За мгновение до того, как на всю улицу прозвучал девяносто пятый громкий стук, где-то слева внезапно мелькнула полоса света и раздался взволнованный окрик: Хэй Синь, а следом и его родители, услышав шум, поспешили выйти к нуждающимся. В тот момент Чуан Юй еще не мог знать, поправится его мать или нет, однако душа его вновь робко затрепетала от безграничной благодарности.       После этого события начиналась целая арка, посвященная исцелению будущего Посланника. В конечном итоге выяснилось, что причиной двух болезней этой семьи оказался Фэй, хотя и не напрямую. Как значилось в романе, сила монстра, распространявшего чуму, в какой-то степени затрагивала даже нечисть и была заключена в его рогах и хвосте. Эти особенности Чуан Юй унаследовал от своего отца. Именно они портили ему жизнь с самого рождения. Демон всегда прятал хвост под одеждой, потому темная энергия почти не вредила окружающим, но забирала силы у собственного хозяина. Однако скрыть рога, которые недавно начали рости, было попросту невозможно, и в результате его мать в конце концов оказалась под влиянием чумы. Чем дольше она находилась рядом с сыном, тем сильнее становилось проклятие.       Узнав об этом, Чуан Юй тотчас захотел покончить с собой, но Хэй Синь и в этот раз пришел ему на помощь, успев остановить демона. Тогда юноша отрубил собственный хвост и, встав на колени, попросил главного героя отрезать ему один рог легендарным дао Ши Сюэ, чтобы оружие поглотило все силы, доставшиеся ему от Фэя. Вторую же часть наследия отца будущий Посланник решил сохранить, но не в память о родителе, а в назидание самому себе. Ведь как считал демон, именно он был виноват в страданиях матери, потому эти рога, которые невозможно было скрыть, должны были стать для него своего рода искуплением.       Взглянув на историю Чуан Юя теперь, Цзин Юэ с раздражением отметил, что автор Да Шэнь очень уж любил загонять своих персонажей в состояние пожизненного самобичевания. Впрочем, стоит также сказать, что в дальнейшем Посланник стал увереннее, научился смотреть на мир сознательнее и частично простил себя. Однако на тот момент он погряз в безграничной ненависти к своему существованию.       После того как Хэй Синь выполнил обращенную к нему просьбу, Чуан Юю стало намного лучше: болезнь, долго мучившая демона, наконец отступила, позволив ему вздохнуть свободно. Но, к сожалению, его мать не смогла восстановиться полностью — проклятие слишком долго отравляло ее сердце, и в отличие от сына, в ее жилах не текла кровь Фэя. Теперь они словно поменялись местами, но только на этот раз даже семья главного героя была не в силах помочь.       Воспоминания о гонениях, издевательствах и насмешках, которые им довелось пережить в Полночном городе, никогда не покидали Чуан Юя, и теперь он всей душой боялся повторения истории. Несмотря на исцеление, демону требовалось время для того, чтобы полностью избавиться от остатков влияния болезни и стать сильнее. Он понимал, что сейчас у него не было ни единого шанса уберечь от невзгод ставшую теперь беззащитной матушку, потому и принял решение покинуть демоническую столицу.       Прежде чем раствориться за горизонтом, будущий Посланник собственноручно вырезал из куска дерева маску, за которой впоследствии долгое время скрывал лицо. Ожесточенные крики соседей об его уродстве впечатлительный Чуан Юй принял слишком близко к сердцу и теперь боялся, что его вид повлечет за собой неприятности, которые им с матушкой были ни к чему. Также перед самым отъездом юный демон пришел к семье Хэй Синя на поклон. Во всем огромном Полночном городе они были единственными существами, которые откликнулись на его мольбы, но, увы, Чуан Юй не мог предложить им ничего взамен. Поэтому он поклялся им в безграничной преданности и пообещал когда-нибудь всецело посвятить себя тому, чтобы отплатить за проявленную доброту. А после трех поклонов до самой земли Посланник Чуан взял матушку за руку и покинул демоническую столицу на долгие десятки лет.       Что с ним происходило дальше, в «Неукротимом» описано не было. Да Шэнь лишь вскользь упомянул, что мать Чуан Юя вскоре скончалась, а сам демон стал намного сильнее прежнего, но при этом не потерял своего неловкого характера и прибыл в Полночный город, едва прослышав о случившемся набеге на жителей за стеной. Отыскав главного героя (что, честно сказать, оказалось не так уж и сложно), Чуан Юй, как и было им обещано, поклялся новому Владыке в верности до самой смерти. Если Хэй Синь и узнал его, то предпочел сделать вид, что это не так, а новоявленный Посланник, в свою очередь, не осмелился настаивать, довольствуясь возможностью наконец вернуть долг. Такая вот история…       — Даочжан, вы точно в порядке? Вам что-нибудь нужно? Даочжан?       От бесконечных воспоминаний о сценах из романа Цзин Юэ оторвал очередной обеспокоенный оклик демона. Чуан Юй, казалось, искренне беспокоился о госте Владыки, но в то же время по каким-то личным причинам не позволял себе дотронуться до заклинателя, чтобы хорошенько встряхнуть того за плечи. Потому несчастному Посланнику только и оставалось, что раз за разом с завидной настойчивостью повторять надоедливое «даочжан».       Поймав себя на мысли, что он уже долгое время с наверняка глупым видом пялится на рог Чуан Юя, Второй Молодой Мастер сморгнул и поспешно склонился в извиняющемся поклоне:       — Ох, прошу прощения, Посланник, я немного задумался, потому повел себя бестактно.       — Нет, что вы, даочжан! — тотчас с поклоном ответил вежливостью на вежливость демон, явно испугавшись внезапных извинений Бессмертного. — Напротив, этот слуга должен попросить прощения за поздний визит.       — Нет-нет, вы действовали из лучших побуждений, потому вам не стоит извиняться.       — Однако же…       Цзин Юэ неловко покачал головой, почти не вслушиваясь во вновь посыпавшиеся на него любезности и с улыбкой представляя, как глупо они выглядят со стороны. Приподняв ладонь и прервав тем самым встревоженного Чуан Юя, заклинатель поспешил закончить этот по-странному вежливый диалог:       — Ну хватит вам, я абсолютно точно не сержусь. Уверен, что и вы тоже. Сейчас мне, пожалуй, ничего не нужно, кроме долгого и крепкого сна. Благодарю вас за заботу. Однако после пробуждения я был бы рад, если бы уважаемый Посланник ответил на несколько вопросов и по возможности помог мне с парочкой дел. Вас это не затруднит?       Второй Молодой Мастер точно знал, что извечно обеспокоенному демону не хотелось нянчиться с Бессмертным гостем, однако сам Чуан Юй, если и думал таким образом, ничем не выдал своих истинных чувств и лишь в очередной раз с уважением склонил голову (Цзин Юэ искренне надеялся, что на сегодня этот поклон был последним). В голосе мужчины послышалась толика подозрительности, хоть он и ответил согласием:       — Этот слуга постарается исполнить любое поручение даочжана.       — В таком случае заранее благодарю Посланника за помощь и охрану. — Заклинатель с улыбкой потянулся к ручке двери. — Доброй ночи.       Заметив, что демон с несколько удивленным выражением лица вновь собирается отвесить ему поклон, Цзин Юэ спешно захлопнул дверь, лишь бы этого не видеть.

***

      Как ему и хотелось, Второй Молодой Мастер спал долго и так крепко, что развернись у него под ногами Загробное Царство, он бы этого совсем не заметил. На утро, которого, в общем-то, не существовало в Полночном городе, заклинатель чувствовал себя куда лучше, чем вечером накануне: обработанная рана, замотанная свежими бинтами, все еще ныла, но почти не тревожила, а золотое ядро, казалось, напрочь забыло о собственном истончении. Только вот, в отличие от физического состояния, в душе у Цзин Юэ ничего не изменилось: хаос, вызванный признанными наконец чувствами, все так же бушевал в груди и тянул вниз одного незадачливого учителя.       И тем не менее мужчина не позволял себе хандрить слишком долго — в конце концов, пока он хранит свои чувства в тайне, положение дел останется прежним. Все зависело только от него: Второй Молодой Мастер не мог даже представить, какая должна была произойти неудача, чтобы ему пришлось озвучить признание. Если только кто-нибудь не подвесит его над обрывом и не пригрозит смертью за отказ сказать правду. Но даже для романа это было бы уже слишком! Потому он мысленно пообещал, что на этот раз точно не допустит ошибки, и на том понемногу успокоился.       Заклинатель поднялся с постели и принялся вышагивать по комнате, разминая онемевшие со сна мышцы. Его еще слегка рассеянный взгляд лениво бродил по комнате, изучая ее пространство, но вдруг против воли застыл, уставившись на пустующую теперь тумбочку у кровати. Шпилька Куай Инь Чжэнь, которую Хэй Синь тайно подкинул «даочжану» в Бинле, исчезла. Точнее, стоило бы сказать, что она вернулась к своему законному владельцу. Признаться, Цзин Юэ не знал, что и думать: с одной стороны, Второй Молодой Мастер испытал облегчение — не придется задавать главному герою неловкие вопросы и терзаться сомнениями, но с другой — в сердце ощутимо вонзился укол растерянности. Как же так?.. Зачем вообще нужно было тайно её подбрасывать?       — Нет-нет, — заклинатель тотчас замотал головой. — Наоборот, все к лучшему! Теперь можно лишний раз не волноваться о том, что Хэй Синь, например, следит за мной. Главное, чтобы Элли не вычла очки за потерю важного пред…       Будто услышав свое имя как команду призыва, под оглушительный грохот фанфар, абсолютно неуместных в данной ситуации, беловолосая девушка внезапно и радостно провозгласила:       «С пробуждением, Мастер Цзин!»       Несчастный заклинатель осекся и вздрогнул от неожиданности, уже предчувствуя очередную неудачу. Так, собственно говоря, и вышло:       «Получено одно новое уведомление: за потерю предмета «Нефритовая шпилька Куай Инь Чжэнь» с вашего счета было вычтено двадцать очков. Текущий баланс: сто сорок девять очков. Совет: будьте осмотрительнее. Приятного времяпрепровождения, Мастер Цзин!»       — А ну-ка стоять! Элли! — стиснув руки в кулаки, Второй Молодой Мастер начал озираться по сторонам в поисках наглой чертовки. Увы, безрезультатно. На этот раз искусственный интеллект, будто заведомо учуяв опасность, предпочел общаться со своим пользователем лишь мысленно.       «Да, Мастер Цзин? Чем автоматизированный помощник, справочник и наблюдатель может вам помочь?»       — У меня есть к тебе несколько вопросов. Не хочешь поговорить лицом к лицу?       «К несчастью, сейчас я слишком занята, чтобы появиться перед вами, — в ее тоне явственно слышалась серьезность, будто бы Элли не лукавила и в самом деле занималась чем-то важным. — Однако у меня есть немного времени, чтобы ответить на ваши вопросы. Если, конечно, Мастер Цзин не будет медлить».       Осознав, что девчонка, кажется, не настроена враждебно и даже готова поговорить, несмотря на свою занятость, Цзин Юэ довольно быстро взял себя в руки. В конце концов какая разница, общаются они напрямую или только у него в голове? Это никак не помешает ему вытянуть из программы немного информации. И, продолжив наворачивать круги по комнате, он с осторожностью начал свой допрос:       — Разве мы не договорились, что ты будешь уведомлять меня обо всех операциях по счету своевременно?       «И вновь вы не справедливы к своему автоматизированному помощнику! Я прислала вам уведомление именно тогда, когда у вас было достаточно свободного времени. Потеря не критична, поэтому я решила дождаться подходящего момента, чтобы не отвлекать вас от других дел. Будьте хоть чуточку благодарнее, Мастер Цзин!»       Элли оправдывалась с такой искренней обидой в голосе, что Второй Молодой Мастер невольно почувствовал себя виноватым. К тому же в словах девчонки был смысл: пускай в его ситуации каждый балл имел значение, этот вычет не ставил его жизнь под угрозу, а сообщение о списании действительно можно было отложить.       Впрочем, Цзин Юэ даже не подозревал, что чертовка, внимательно наблюдавшая за его прогулкой с Хэй Синем, сначала попросту не хотела портить момент, а после так увлеклась слежкой, что позабыла обо всем на свете. Конечно, будь у заклинателя возможность заглянуть в «голову» автоматизированного помощника, грызущее чувство вины тут же улетучилось бы. Однако вместо этого совесть требовала ответа за свои необоснованные обвинения, поэтому мужчина поспешил честно признать вину:       — Извини, Элли, был не прав. Спасибо, что позаботилась обо мне!       Если девчонка и удивилась очередной сговорчивости пользователя, то не подала вида, хоть и не упустила возможности лишний раз подтрунить над Мастером Цзин, но абсолютно беззлобно:       «Рада, что вы это признаете! Чем еще автоматизированный помощник, справочник и наблюдатель может помочь?»       — Я хотел спросить, — Второй Молодой Мастер поспешно вернулся к насущным вопросам, решив воспользоваться появлением Элли в полной мере. — Когда я только переродился, ты сообщила мне о правиле, согласно которому сказано главный герой должен оставаться учеником школы Инь Юэ в течение следующих пяти лет. Иначе меня ждет… Обнуление всех жизненных показателей и полное отключение персонажа… Насколько я понял, сейчас Хэй Синь вовсе не появляется в ордене и… Это ведь не считается нарушением правил, верно?       Цзин Юэ задумался об этом еще при первом пробуждении после побега с площади Шэнли, но в тот раз они с Элли так и не пересеклись. Позже автоматизированная помощница появилась так внезапно, а исчезла еще быстрее, что у него не было даже шанса задать мучивший его вопрос. К тому же он долго не решался напоминать ей об этом. А вдруг программа просто недосмотрела, а он собственноручно роет себе могилу? С другой стороны, если условия игры действительно были нарушены, то где гарантия, что система не вспомнит об этом в самый неподходящий момент?       Заклинатель решил, что лучше сразу расставить все точки над «и». Постоянно мучиться от страха и оттягивать неизбежное он не собирался.       К счастью, как он и предполагал, память искусственного интеллекта оставалась в норме, а никакого нарушения и в помине не было. Ему достаточно было услышать только первую фразу Элли, чтобы успокоиться, однако девчонка не дала себя перебить и разложила все по полочкам:       «По этому поводу Мастер Цзин пока может не волноваться. Глава ордена Инь Юэ не выгнал Второго Молодого Мастера из школы, а в таком случае все ваши ученики сохраняют свой статус. Даже если Хэй Синь будет провозглашен пропавшим без вести или мертвым, он все равно будет считаться адептом ордена до тех пор, пока вы остаетесь на своем посту и не прогоняете его. Правило не было нарушено».       Цзин Юэ Как раз подозревал нечто подобное. Тем не менее «официальное» подтверждение позволило ему вздохнуть с облегчением. Его положение как «игрока» казалось теперь чуть более устойчивым, но кое-что все еще не давало ему покоя. Поэтому, поблагодарив Элли за столь обширный ответ, заклинатель решительно перешел к следующему вопросу:       — А скажи-ка, пожалуйста, почему мне до сих пор так и не поступило никаких новых заданий? Я давно уже заметил, что в основном цели появляются только в критические моменты или сюжетные повороты. Как-то несправедливо… Здешний мир ведь можно назвать чем-то вроде РПГ-игры? Так почему мне не дают возможности заработать очки?       «Мастер Цзин, вы не совсем правы. Для вас это никакая не игра, а самая настоящая жизнь», — прозвучала фраза в его голове, и отчего-то сердце Цзин Юэ болезненно сжалось, ускорив ход. То ли дело было в этих словах, то ли в искренне сожалеющем тоне девчонки — кто его разберет? Шутливое настроение заклинателя улетучилось в мгновение ока, а лицо омрачила тень.       Увы, Элли общалась с ним лишь мысленно, поэтому не обратила внимание на очевидно расстроившегося пользователя и безжалостно продолжила:       «Очень часто в обычной жизни возможности приходится искать самостоятельно, и мир «Неукротимого» не исключение. Чтобы развиваться, вам стоит чаще смотреть по сторонам, быть внимательнее к окружающим и двигаться вперед, а не сидеть на одном месте. Шагните навстречу приключениям, и задания не заставят себя ждать».       В ее словах была доля истины, если не учитывать, что его прошлая жизнь на Земле не была ограничена правилами, высосанными из пальца. Конечно, и у Цяо Циня были границы, установленные обществом и государством, но они, по крайней мере, соответствовали нормам морали и этики. Эти две ситуации просто нельзя было сравнивать!       Однако спорить с Элли Цзин Юэ не хотел — тогда их разговор затянулся бы надолго, а у учителя еще оставались запланированные дела. К тому же ее наставления напомнили заклинателю о возможности, которую он все еще мог использовать. Потому, усевшись обратно на кровать и закинув ногу на ногу, мужчина с искренностью похвалил свою помощницу:       — Кто бы мог подумать, что даже ты иногда способна говорить мудрые вещи.       «Что значит «даже ты»? И что значит «иногда»?» — мгновенно возмутилась программа. Второй Молодой Мастер как наяву представил обиженное выражение Элли с по-детски надутыми пухлыми губками. Удивительно, но всего за несколько месяцев девчонка, которую он когда-то считал невыносимо раздражающей, теперь казалась ему милым ребёнком или кем-то вроде вредной младшей сестренки. А ведь они всего лишь слегка наладили отношения и начали идти друг другу навстречу. Жаль, что это работает далеко не со всеми…       Качнув головой, Второй Молодой Мастер поднял руки в примирительном жесте и смягчил тон:       — Ладно-ладно, не горячись. Тем более что этот старик решил воспользоваться мудрым советом юной госпожи и поискать возможность заработать баллы. Поэтому давай попробуем функцию «Дополнительные задания для повышения количества очков».       «Ох, правда? — от обиды в голосе не осталось и следа; теперь Элли звучала искренне удивленной. — Я думала, Мастер Цзин до последнего не станет тратить очки».       — Я бы не тратил, не будь у меня возможности их удвоить, — устало махнул рукой Цзин Юэ. — Давай уже, подключай.       «Хорошо, — быстро согласилась девочка. С коротким «дзынь», раздавшимся прямо у него в голове, ее голос вновь обрел знакомые механические нотки: — Выполняю запрос. С вашего счета было списано двадцать очков. Текущий баланс: сто двадцать девять очков».       Это сообщение заставило Второго Молодого Мастера тяжело вздохнуть: всего лишь за десять минут он потерял сорок баллов, и потрачены они были даже не на получение новых фрагментов романа. Не сказать, что Цзин Юэ был жадным до крайности, но от количества очков на счету зависели не только уровень и возможность углубиться в столь нужные спойлеры, но и его жизнь, черт возьми! Он был готов до самой смерти вести себя, как закоренелый скупердяй, лишь бы эта самая смерть наступила как можно позже.       Не зная, какие мысли мучили ее незадачливого пользователя, Элли флегматично продолжила:       «Запускаю функцию «Дополнительные задания для повышения количества очков». Генерирую задания, подходящие для уровня вашего персонажа и стадии развития сюжета».       Раздался знакомый «дзынь», напоминающий звук уведомления смартфона, который у Цзин Юэ был в прошлой жизни. Эх, как же удобно было бы иметь под рукой будь телефон и выход в интернет! Тогда не нужно было бы копить очки, выполнять дурацкие задания и опасаться нарушений — доступ к последним главам романа стоил бы всего пары кликов! Мужчина уже почти погрузился в ностальгию по Земле и современным технологиям, но внезапно появившиеся деревянные таблички, зависшие в воздухе прямо перед ним, мгновенно напомнили ему о преимуществах этого мира. Здесь он, по крайней мере, мог похвастаться тем, что умеет творить чудеса практически силой мысли.       «Задания сгенерированы, — торжественно сообщила Элли. — Пожалуйста, выберите одно из трех или откажитесь».       Отогнав ненужные воспоминания, Второй Молодой Мастер с подозрением оглядел иероглифы на табличках. На них было написано: «тридцать очков», «сорок очков» и «пятьдесят очков». Видимо, это была награды за выполнение задачи. Сама же цель указывалась на обороте. Не торопясь, заклинатель, наученный горьким опытом общения с Элли, уточнил:       — Если я откажусь, потраченные баллы мне, естественно, не вернутся?       «Утвердительный ответ».       — Кто бы сомневался, — Цзин Юэ едва сдержал желание закатить глаза. Наконец он протянул руку к табличкам, но в последний момент замер и с опаской спросил: — Я ведь могу ознакомиться со всеми заданиями, прежде чем выбрать одно?       «Утвердительный ответ».       Несмотря на развеянные сомнения, Второй Молодой Мастер продолжал сидеть неподвижно, пытаясь отыскать какой-нибудь подводный камень. Однако в голову так ничего и не пришло, и он схватил крайнее слева задание с надписью «тридцать очков» и развернул табличку. Подвох оказался там, где заклинатель ожидал его меньше всего. Едва прочитав первое предложение, Цзин Юэ поперхнулся воздухом и зашелся в тяжелом кашле:       — Ты издеваешься?! «Поцеловать главного героя»?! Это какая-то ошибка? Элли, мы же в драматическом романе, а не в симуляторе свиданий!       Элли тотчас непринужденно запротестовала:       «Система автоматически формирует задания в соответствии с текущим планом сюжета и отношениями между персонажами. Никакой ошибки тут нет».       — Ага, как же?! Ты наверняка просто решила поиздеваться над моими чувствами!       «Мастер Цзин, пожалуйста, успокойтесь, — Второму Молодому Мастеру показалось, что чертовка едва сдерживает смех. К сожалению, удостовериться в своих подозрениях он не мог. — Задания формирует специальная программа на основе данных, которые передает автоматизированный помощник, справочник и наблюдатель. В моей системе даже нет кодов доступа, необходимых для создания задачи! Это полностью автоматический процесс. Не волнуйтесь, пожалуйста: у вас есть еще два варианта, которые можно рассмотреть. Сделайте свой выбор».       Честно сказать, ее слова нисколько не убедили Цзин Юэ. Наоборот, они насторожили его еще сильнее. Мужчина нутром ощущал, что девчонка где-то водит его за нос, но никак не мог понять, где именно. Если задуматься, чертовка обожала главного героя до безумия — задание с поцелуем должно было как минимум вызвать у нее иную реакцию. Но вместо ожидаемых возмущений или истерик она просто терпеливо ждала решения своего пользователя. Разве это не странно?..       А вот тому, что Элли стало известно о его чувствах, заклинатель совершенно не удивился. Она могла читать его мысли и даже проникать в воспоминания о прошлой жизни. Утаить от нее свою влюбленность было попросту невозможно. Но Цзин Юэ и не стыдился. Во-первых, она все равно быстро бы догадалась; во-вторых, рассказать кому-то об этом у нее не получится; ну и, в-третьих, как бы сильно он ни привязался к Элли, она оставалась искусственным интеллектом. Второй Молодой Мастер попросту не мог себе представить, что система могла в полной мере понять присущие человеку чувства и их смысл.       Советоваться или обсуждать свою симпатию с этой хитрой девчонкой Цзин Юэ уж точно не собирался, поэтому он не стал заострять лишнее внимание на этом задании. Пусть смеется, если ей так хочется. С трудом успокоив зародившееся внутри возмущение, он только махнул рукой на все доводы Элли, отложил первую табличку в сторону и молча потянулся ко второй с надписью «сорок очков». Не издав ни звука, Второй Молодой Мастер перевернул ее, прочитал новое поручение и вдруг со всей силы швырнул деревяшку в дальний угол комнаты, словно она обожгла его пальцы.       — Нет-нет-нет-нет-нет! Да быть того не может! Это точно какая-то глупая шутка! — ощущая каждой клеточкой тела, как пылают его щеки, Цзин Юэ схватился за голову. — Нет, это просто-напросто невозможно! Я этого делать не буду! Ни за что на свете, ни за какие баллы!       «Что там? Что там?» — тут же оживилась Элли с подозрительным смешком в голосе.       — Как бдуто ты не знаешь! — заклинатель едва не сгорел со стыда, лишь представляя себе описанное. Как бы он мог сделать нечто подобное в реальности? И почему он вообще об этом размышляет?! Закрыв лицо руками, будто девчонка могла его увидеть, он согнулся пополам: — Ну не-е-ет, от этого я точно отказываюсь! Не дождешься! Ни в коем случае! Почему вообще эти задания связаны с Хэй Синем? Ты же говорила, что мне нужно будет убить какого-нибудь монстра или решать бытовые задачи! Откуда вдруг взялось… это?!       «Задания формирует специальная программа на основе данных, которые передает…»       — Это я уже слышал! — осознав, что Элли всего лишь повторяет сказанное ранее, Цзин Юэ раздраженно перебил ее. Девчонка послушно умолкла. Не отрывая ладоней от лица, заклинатель тяжело вздохнул. — Все, конец. Я потратил двадцать очков впустую. Чтобы я еще хоть раз послушался твоего совета…       Тишина в комнате и мрачный вид Второго Молодого Мастера заставили Элли задуматься. Она действительно не могла напрямую влиять на генерацию заданий, но в то же время эта чертовка знала о принципах работы автоматической системы, которая создает поручения. Поэтому юной помощнице не составляло большого труда передать программе информацию об обстановке вокруг пользователя, которая была необходима для формирования поручений, так сказать, определенной направленности. По правде говоря, ничего не смыслившая в отношениях девочка всерьез считала, что таким образом помогает Цзин Юэ. Она и подумать не могла, что у ее попаданца могли возникнуть трудности с выполнением таких приятных задач.       Столкнувшись со столь яркой реакцией ее пользователя, наблюдательница искренне растерялась. А послушав еще с десяток разрывающих молчание тяжелых вздохов заклинателя, она все же не выдержала:       «Мастер Цзин, — сожалеющий тон Элли заставил Второго Молодого Мастера наконец оторвать ладони от лица, — не спешите расстраиваться, есть еще третье задание».       — Боюсь даже представить, что там, — проворчал Цзин Юэ, явно не горя желанием узнавать суть последнего и самого дорого поручения. Он тяжело вздохнул. К счастью, желание кричать прошло — за несколько месяцев общения он привык к выходкам Элли. Потому в его голосе прозвучала лишь безмерная усталость:       — Нет ли какой-то дополнительной функции для повторной генерации задач?       «Отрицательный ответ. Но вы можете подождать до завтра и оплатить функцию повторно — тогда задания сформируются заново».       — Нет, так не пойдет, — заклинатель уныло покачал головой. — А если я возьму поручение и провалю его, произойдет ли вычет?       «Отрицательный ответ. Плата за провал — это те двадцать очков, которые вы уже заплатили за активацию функции».       — Ну хоть какое-то утешение.       Очень слабое, считал Второй Молодой Мастер, но все же нехотя потянулся к последней табличке, висевшей в воздухе. А что еще ему оставалось? В задаче с наградой в пятьдесят очков он ожидал увидеть лишь очередную невыполнимую чушь, навязанную неадекватной системой и Элли, но вместо этого с сомнением прочитал вслух:       — «Приобрести на рынке Полночного города кувшин «Шэнь Цзю». Срок выполнения — неделя».       Цзин Юэ в искреннем недоумении приподнял бровь, воззрившись в пустоту комнаты. Все-таки разговаривать с кем-то у себя в голове было сложновато.       — И это все?..       «Если больше на табличке ничего не написано, значит, все».       — Мне сложно в это поверить… — удивлению мужчины не было предела. После предыдущих двух заданий обычный поход на рынок казался крайне подозрительным. — И как покупка вина вообще связана с текущим сюжетом?       «Мастер Цзин, вас не поймешь! — неожиданно возмутилась Элли так громко, что заклинатель слегка поморщился. — Вам не нравится, когда задания слишком сложные, но и простые вас тоже не устраивают. Определитесь уже!»       — Ну знаешь!.. — Второй Молодой Мастер всерьез собирался вступить с ней в спор, но в последний момент прикусил язык. Приложив прохладную дощечку ко лбу, он заставил себя остыть. Стоит радоваться тому, что есть, тем более за самую высокую награду.       Вообще, до своего выздоровления Цзин Юэ не планировал покидать пределы Дворца Владыки, опасаясь, что легендарное невезение оригинала обязательно навлечет на него и Хэй Синя лишние неприятности. Но теперь… Он предпочтет шататься по рынку в поисках кувшина с вином, нежели целоваться и заниматься разными непристойностями с главным героем. Называется, шагнул навстречу приключениям по совету искусственного интеллекта. И чем он только думал?..       — Хорошо, — Цзин Юэ раскинул руки в стороны и обессиленно повалился на кровать. — Я принимаю задание за пятьдесят очков.       «Замечательно, — фыркнула Элли все еще немного раздраженно. В тот же миг все таблички, разбросанные по комнате, с характерным треском раскололись на щепки, а затем и вовсе растворились в воздухе. Улики были уничтожены. — На достижение цели у вас семь дней. Отсчет только что начался. Чем-то еще автоматизированный помощник, справочник и наблюдатель может вам помочь?»       Покопавшись в голове, заклинатель мог бы отыскать еще несколько вопросов, которые стоило бы задать, но общение с девчонкой далось ему на этот раз с большим трудом. Потому Второй Молодой Мастер поспешил его завершить:       — Хватит на сегодня. Я позову тебя, если понадобишься.       «В таком случае приятного времяпрепровождения, Мастер Цзин!»       — Спасибо за твою работу.       Махнув ей на прощание, Цзин Юэ прикрыл глаза ладонью, размышляя над свалившимся на него заданием. Все-таки не стоило прислушиваться к Элли и тратить очки. Лучше бы продолжил копил их до получения новых уровней персонажа. С другой стороны, штраф за потерю шпильки Куай Инь Чжэнь слишком сильно расстроил…       «Ладно уж… Что сделано, то сделано, — Второй Молодой Мастер медленно поднялся с кровати, наспех привел себя в порядок и без особого энтузиазма направился к лестнице. Похоже, ему вновь придется обратиться к главному герою за помощью. — В любом случае стоит хотя бы попытаться выполнить этот квест. Отправиться на поиски приключений и всего остального, о чем щебетала мелкая чертовка. В конце-концов, рядом будет Хэй Синь. Может, на этот раз неудачи обойдут меня стороной?..»

***

      — Прошу прощения, я не ослышался? — стоя на пороге своей временной обители, Цзин Юэ беспомощно уставился на неловко сжавшегося Чуан Юя. — Вы сказали, что…       — Все верно, даочжан, — Посланник, похоже, чувствовал себя не менее растерянно, чем Второй Молодой Мастер. — Накануне вечером Владыка покинул Полночный город. Господин велел передать, что вернется ровно через неделю. Он попросил вас тщательно следить за здоровьем, отдыхать и набираться сил.       — Ох, вот как… — заклинатель рассеянно кивнул, стараясь скрыть нотки разочарования в голосе. Он действительно рассчитывал увидеться сегодня, но… что ж, видимо, не судьба.       На мгновение ему даже показалось, что Хэй Синь попросту сбежал после вчерашней прогулки, но он тут же отбросил эту глупую мысль. Это же главный герой, побег совершенно не в его характере! Скорее всего, демон вообще не придал их неловкому разговору никакого значения. А вот сам Цзин Юэ ведет себя чересчур наивно — с чего он вообще решил, что вечно занятый протагонист будет дожидаться его пробуждения, чтобы вновь провести время вместе? Понятное дело, что месть у Хэй Синя всегда будет стоять на первом месте. Эх… все из-за этих дурацких чувств!       — Даочжан? — Чуан Юй, наблюдая, как обычно невозмутимое лицо заклинателя вдруг стало одновременно мрачным и растерянным, невольно запаниковал. Лишь позвав мужчину в третий раз, он наконец заметил в серых глазах проблеск осмысленности. — Вы в порядке? Этот слуга может чем-нибудь помочь?       — Ах, да, чуть не забыл! — Цзин Юэ едва махнул рукой и с извиняющимся видом приподнял уголки губ. — Раз Мин Юня нет в городе, мне, вероятно, понадобится помощь достопочтенного Посланника…       — Этот слуга исполнит любое поручение даочжана, если оно окажется ему по силам, — с готовностью кивнул демон.       К сожалению, сам Цзин Юэ не разделял его энтузиазма и уже почти готов был опустить руки. Он вдруг осознал, что взятое накануне задание грозит так и остаться невыполненным. Надо же было Хэй Синю уехать именно сейчас, да еще на неделю! Хотя, если задуматься, стоило ли удивляться? Как только удачливый протагонист покинул столицу, неудача антагониста тотчас вернулась на законное место рядом со Вторым Молодым Мастером. Он тяжело вздохнул. Похоже, «Шэнь Цзю» так и останется красивым иероглифом на разбившейся табличке с вознаграждением.       Но вслух этого он, разумеется, не сказал, лишь слабо улыбнулся и пробормотал:       — Знает ли достопочтенный Посланник, где можно приобрести кувшин рисового вина «Шэнь Цзю»?       Честно говоря, еще до спонтанного разговора с Элли Цзин Юэ поутру планировал попросить своего «слугу» проводить его до ванной комнаты, а затем — если будет возможно — до так полюбившейся ему уединенной беседки. Как человек с катастрофическим уровнем невезения, он не собирался лишний раз покидать стены Дворца, чтобы ненароком не навлечь неприятности на себя и Хэй Синя. Однако судьба-злодейка распорядилась иначе, и теперь несчастному учителю приходилось думать, как вернуть потраченные практические впустую очки, слабо веря в успех.       — «Шэнь Цзю»? — Чуан Юй нахмурился, обдумывая ответ, а затем уверенно кивнул. — В Полночном городе можно найти все что угодно. Главное — знать, где искать. Насколько этому слуге известно, это вино довольно редкое. Почему бы для начала не поспрашивать о нем в Аукционном доме? Там выставляют на продажу всевозможные диковинки мира, возможно, найдется и «Шэнь Цзю».       — Было бы просто замечательно, — Цзин Юэ слегка склонил голову в знак благодарности. Не желая откладывать выполнение задания (или скорее опасаясь, что недели ему не хватит), он был готов отправиться в путь прямо сейчас. — Можно ли посетить Аукционный дом немедленно?       Чуан Юй согласно кивнул, но затем слегка замялся, словно опасаясь отказа:       — Этот слуга пойдет с вами.       Второй Молодой Мастер даже не стал возражать. Раз Хэй Синь приказал ему следить за «гостем», верный Посланник ни за что не оставит его одного. Отказывать было бессмысленно, так что заклинатель лишь скривил губы в рассеянной улыбке.       — Прошу прощения за доставленные неудобства.       — Никаких неудобств, — поспешно заверил его Чуан Юй и неожиданно протянул учителю сверток среднего размера, который все это время незаметно держал в руках. Немного помедлив, демон с виноватым видом пробормотал: — Владыка просил передать, чтобы даочжан надел это, если ему понадобится выйти из Дворца. Этот слуга вынужден настоять…       Испугавшись, что несчастный Посланник вновь начнет бесконтрольно раскланиваться перед ним в порыве излишней вежливости, Цзин Юэ поторопился его перебить:       — Ничего-ничего, я все понимаю, — поспешно приняв и прижав к груди увесистый сверток, заклинатель торопливо нырнул обратно в комнату, бросив через плечо в щель закрывающейся двери: — Я скоро вернусь.       Ошеломленному Чуан Юю ничего не оставалось, кроме как послушно прикрыть рот в терпеливом ожидании Бессмертного.

***

      Как и всегда, рынок Полночного города оживленно гудел, заполоненный толпой разнообразных тварей, и ярко искрился тысячами кроваво-красных фонарей под крышами лавок. Двое мужчин ловко лавировали между гостями демонической столицы: один, в темно-синих строгих одеяниях, с единственным изогнутым рогом на голове, шел чуть впереди, периодически оборачиваясь на своего попутчика; второй — в черных, чуть великоватых одеждах с красным поясом и белой маске с оскалом дикого зверя — не отставал, но не зная дороги, был вынужден держаться позади.       Чем ближе они подходили к главному зданию Аукционного дома, тем меньше становилось людей. В конце концов, далеко не каждый житель и гость Полночного города мог позволить себе тратиться в этом месте. Когда поток прохожих заметно поредел, спутники замедлили шаг, теперь двигаясь плечом к плечу. Чуть склонившись к заклинателю и специально понизив голос, Чуан Юй встревоженно уточнил:       — Даочжан, вы в порядке? Рана не беспокоит? Нужно ли поискать место для отдыха?       Цзин Юэ беспечно махнул рукой:       — Все в порядке, не нужно так волноваться. Лучше скажите, ваше прикрытие точно сработает? Честно признаться, я все еще сомневаюсь.       Если Чуан Юй и волновался (а Второй Молодой Мастер знал, что вечно паникующий демон особенно любит переживать без причины), то мастерски скрывал это.       — Этот слуга покорно просит даочжана довериться ему. Постарайтесь не привлекать к себе внимания, говорите только, если к вам обращаются, и используйте как можно более высокомерный тон. Тогда никто и не подумает, что вы — не Владыка Полночного города.       Такое «алиби» придумал для Цзин Юэ достопочтенный Посланник. Изначально демон вообще настаивал, что пойдет за вином один, но заклинатель наотрез отказался. В задании четко говорилось: «Приобрести на рынке Полночного города кувшин», а значит, система могла не засчитать поручение выполненным, если его сделает кто-то другой. Кто знает, на что эта чертовка способна? Так что Чуан Юю пришлось взять на себя нелегкую ответственность за сокрытие личности Бессмертного. Благо, решение нашлось само собой: стоило Второму Молодому Мастеру выйти в повседневном наряде Хэй Синя, как Посланник тотчас объявил его Владыкой демонической столицы.       — Я, конечно, доверяю вашему мнению и опыту, — пробормотал учитель, аккуратно наклонив фонарь в руке, чтобы не задеть проходившую мимо парочку покупателей. Перейдя на шепот, он все же не сдержался и добавил: — Но то, что одежда мне явно велика, никого не насторожит?       — Ах, даочжану не стоит беспокоиться, — заверил Чуан Юй с наигранной беспечностью, но с заметной тревогой в глазах. — В городах нечисти редко обращает внимание на внешний вид, а темной ци Владыки, оставшейся на одежде, вполне достаточно, чтобы убедить окружающих в вашей личности.       Второй Молодой Мастер с трудом подавил тяжелый вздох, но не нашел, что ответить. Лишь неопределенно пожал плечами и покрепче сжал бамбуковый шест с фонарем.       Наверное, стоило заранее предупредить Посланника о своем преследующем невезении, но Цзин Юэ не был уверен, что демон воспримет это всерьез, и промолчал. Сейчас он частично жалел об этом, но поворачивать назад было уже поздно. В любом случае стоило хотя бы попытаться выполнить это проклятое задание, а Чуан Юй знал о местных укладах куда больше, чем Бессмертного из Инь Юэ. Так что, вздохнув еще раз, заклинатель решил довериться демону и следовать его указаниям.       Он даже не подозревал, что Посланника терзали схожие сомнения. Внешне сохраняя бесстрастность, внутренне Чуан Юй рвал на себе волос, живо представляя будущую расправу в лице разъяренного Владыки Полночного города. Надежды, что Хэй Синь ничего не узнает, не было. Он узнает! Обязательно. И хотя все решения принимались с учетом туманных установок, переданных самим Повелителем, Посланник чувствовал: Хэй Синь найдет, к чему придраться. Особенно если дело касалось этого подозрительного Бессмертного!       Чуан Юй пересекался с даочжаном уже несколько раз, и каждый приводил если не к гневу, то к явному недовольству господина. А вдруг с заклинателем что-то случится? Ох, думая об этом, демон больше всего сомневался в собственном плане! На кой черт вообще понадобилось это вино?..       «И почему это всегда должен быть я?..» — подавив рвущийся наружу вздох, Чуан Юй натянул на лицо привычную маску бесстрастности и спокойно сообщил:       — «Владыка», мы пришли.       Цзин Юэ бросил короткий взгляд на Посланника, осознавая, что их спектакль начался. Поспешно припомнив повадки, позы и выражения Хэй Синя, он огляделся, высматривая первого зрителя и проверяющего печати духа. Отыскать его оказалось несложно: прямо перед входом в роскошную пагоду Аукционного дома восседал на горе подушек очередной яогуай в темно-синей накидке.       Поначалу заклинателю даже показалось, что это та же самая тварь, что вчера проверяла пропуск Хэй Синя. Но стоило псу заговорить, и низкое ворчание тут же развеяло все сомнения. Этот опасный рык не шел ни в какое сравнение с тявканьем вчерашнего стража элитного рынка.       — Вы хотите пройти внутрь? Предъявите печать.       В полной тишине Чуан Юй сунул свободную от фонарика руку за пазуху и вытащил наружу уже знакомую Цзин Юэ табличку с криво прыгающими иероглифами: «Уважение, страх и царская удача». Стоило отдать проверяющему должное: в отличие от своего коллеги, яогуай перед ними не выразил ни капли удивления при виде столь высокопоставленных гостей. Что, впрочем, было вполне ожидаемо — каждый второй дух, посещающий Аукционный дом, являлся фигурой весьма значительной, могущественной и властной.       — Достопочтенный Посланник, — пес низко склонил голову, едва не улегшись на землю всем телом. Его рычащий голос звучал куда более уважительно, чем раньше, но при этом был лишен страха и подобострастия. — Этот слуга рад приветствовать вас на пороге Аукционного дома. Вы планируете участвовать в сегодняшних торгах?       — В зависимости от того, что будет выставлено на продажу, — пожав плечами, Чуан Юй спокойно забрал у заклинателя фонарик и впихнул его яогуаю вместе со своим. — Будьте так любезны…       Перед духом, как и в прошлый раз, лежало блюдце с чернилами, однако проверяющий не спешил опускать в него лапку. Вместо этого он внимательно оглядел Второго Молодого Мастера с ног до головы, задержавшись взглядом на белоснежной маске и серьезно принюхавшись. Под пристальным взором этих черных глаз-пуговок Цзин Юэ ощутимо занервничал, хоть и всеми силами старался скрыть панику, доверившись решению Чуан Юя. Бессмертный, игнорируя излишнее внимание к своей персоне, лишь недовольно хмыкнул, скрестил руки на груди и в присущей Хэй Синю манере горделиво приподнял подбородок, искренне надеясь, что его вид действительно источает ленивое высокомерие Владыки Полночного города.       Прошло несколько томительных секунд. Казалось, их обман вот-вот раскроется, и толпа охраны с яростью набросится на незваного гостя. Но, к счастью, яогуай наконец отвел взгляд от Второго Молодого Мастера, с некоторым смущением склонившись до самой земли. Его рычание сменилось скулежом, а в голосе появились льстивые, раболепные нотки, смешанные с неловкостью:       — В-в-владыка, для этого ничтожного слуги огромная ч-ч-честь приветствовать вас сегодня.       Упавшее было сердце Цзин Юэ вернулось на место, замедлив ход. Комок сжавшихся нервов, застрявший в горле, рассосался, не оставив следа. Едва заметно выдохнув и не изменив позы, мужчина насмешливо приподнял бровь:       — Оу? Именно поэтому ты заставляешь меня ждать?       Вконец растерявшийся яогуай осекся и с глуповатым видом стиснул пасть, отчего один из передних клыков торчал наружу. Картина вышла настолько забавной, что Второй Молодой Мастер не сумел подавить глупый, несвойственный «Владыке» смешок.       К ужасу заклинателя, в тот же миг абсолютно все окружающие существа застыли на месте, во все глаза уставившись на своего обожаемого Повелителя. В воздухе повисла напряженная тишина.       Благо, громко закашлявшийся Чуан Юй тут же отвлек внимание толпы на себя:       — Кха-кха-кха! Уважаемый проверяющий, вы не могли бы поторопиться? — скрестив руки на груди, демон сурово нахмурился, даже не пытаясь скрыть недовольство. — У нас не так много времени.       Его стальной тон и мрачный вид, совершенно несвойственные обычно весьма учтивому Посланнику, послужили наконец сигналом к действию для застывших духов. Те засуетилась, поспешив вернуться к своим делам, а яогуай, прежде ошарашенно вытаращивший глазки-пуговки на уважаемых господ, рассеянно ойкнул и наконец обмакнул лапу в блюдце с чернилами.       Мгновение спустя на двух красных фонарях появились новые черные кляксы, заставившие демона и Бессмертного мысленно вздохнуть с облегчением. Первый «акт» их спектакля был успешно завершен.       — Этот слуга искренне надеется, что Повелитель и Посланник хорошо проведут время в Аукционном доме, — проскулил пес напоследок, низко опустив большую круглую голову.       Надменно кивнув, Цзин Юэ лениво завел руки за спину и уверенным шагом направился ко входу в пагоду. Чуан Юй слегка поклонился духу на прощание и поспешил за «Владыкой».       Вскоре двое мужчин растворились в толпе посетителей, так и не заметив, что стоящая поодаль женщина в откровенных белоснежных одеждах проводила их подозрительным взглядом. Покрутив пальцем черный локон длинных волос и затем отбросив его назад, незнакомка двинулась вперед — к уже успевшему расслабиться яогуаю.       Тот даже не подозревал, что ему предстоит обслужить еще одного проблемного и высокопоставленного гостя.

***

      — Даочжан, ради вашей безопасности этот ничтожный слуга умоляет вас в дальнейшем хотя бы постараться держать себя в руках, — почти со слезами на глазах, едва слышно обратился к Цзин Юэ побледневший Чуан Юй, когда они отошли достаточно далеко от толпы нечисти и остались наедине. Кажется, чуть не случившийся провал вытащил наружу все потаенные страхи несчастного Посланника, заставив его выплеснуть на заклинателя все, что накопилось:       — Вы хоть представляете, что может произойти, если окружающие вдруг догадаются о вашей истинной личности?! Этот слуга никак не сможет защитить ни вас, ни себя от гнева Владыки! Мы почти попались! Еще бы немного, и… Ох, судьба ко мне поистине жестока! Будьте благоразумнее, а не то из-за вас и вашей глупости у меня будут огромные проблемы!       Их путь пролегал по вымощенной камнем дороге, ведущей к широкому крыльцу Аукционного дома, но Второй Молодой Мастер вовсе не спешил любоваться местными видами. Почти раскрытый обман напугал и его самого, невовремя напомнив о преследовавшей Бессмертного по пятам неудаче. Может, стоило повернуть назад и отказаться от этой глупой затеи? В конце концов, что значат впустую потраченные двадцать очков в сравнении с потерянной жизнью?       И все же заклинатель должен был хотя бы попытаться, прежде чем опускать руки. Поэтому, умерив нарастающую тревогу, Цзин Юэ пробормотал с искренним раскаиванием:       — Простите меня, уважаемый Посланник, я не специально, поверьте.       Учитель понимал, что сплоховал, и потому даже не стал заострять внимание на том, что обычно сдержанный Чуан Юй повел себя неуважительно по отношению к «почетному гостю Владыки», на мгновение обнажив истинные чувства. Чуть склонив голову в попытке задобрить демона, Второй Молодой Мастер неловко пообещал:       — Впредь я постараюсь быть максимально осторожным.       Едва его слова повисли в воздухе, Посланник будто бы очнулся от крепкого сна, осознав, что в приступе неконтролируемой паники наговорил лишнего. Казалось, побледнеть сильнее было уже невозможно — но, должно быть, все же можно, раз белая кожа мужчины вдруг приобрела синеватый оттенок.       — Прошу, даочжан, простите меня, я… Ох… Этот слуга не то имел в виду, просто… — Чуан Юй скривился не то от ужаса, не то от промелькнувшей пред глазами картины жестокой расправы, осекся, захлопал глазами и окончательно растерялся. Он явно не знал, что сказать, и уже приготовился броситься наземь, вымаливая прощение, но Цзин Юэ, ожидавший чего-то подобного, тотчас схватил его за локоть, заставив замереть.       — Все в порядке, Посланник Чуан. Сделайте глубокий вдох… Теперь медленный выдох. Все хорошо, — мягко произнес Второй Молодой Мастер, похлопав демона по плечу. Его голос и жест в самом деле подействовали успокаивающе. Спустя пару минут расслабившийся Чуан Юй с нескрываемым удивлением взглянул на него.       — Даочжан, неужели вы применили какое-то заклинание? Этот слуга вдруг действительно почувствовал себя лучше.       — Нет, что вы? — из звериного оскала вдруг прорвался тихий, совсем не угрожающий смех, что, признаться, выглядело странно. — Это бы только лишний раз подставило нас под удар, разве нет?       Он сделал паузу, задумчиво изучая Посланника.       — Посланник Чуан, вам нужно взять себя в руки. С другой стороны, если вы считаете, что задуманное нам не по силам, давайте вернемся. Черт с ним, с вином — безопасность превыше всего.       Цзин Юэ уже и сам корил себя за излишнюю самонадеянность. В самом деле, на что он только рассчитывал? Подумаешь, каких-то сорок очков! Не иначе как жадность застилала ему глаза, раз он по собственной инициативе направился разгуливать по самому опасному месту «Неукротимого», да еще и будучи Бессмертным.       Наблюдая за едва успокоившимся Посланником, заклинатель уже был готов повернуть назад, придумывая оправдание их поспешному уходу для подозрительного яогуая. Однако в последний момент Чуан Юй, прежде не позволявший себе лишний раз дотронуться до важного гостя Владыки, внезапно, но осторожно схватил Второго Молодого Мастера за локоть.       — Нет, даочжан, не стоит так сразу сдаваться!       Цзин Юэ невольно округлил глаза, заслышав непривычно воодушевленный тон. А Чуан Юй, как ни в чем не бывало, вдруг засиял невиданной доселе уверенностью:       — Этот слуга непременно исполнит просьбу даочжана! Иначе он не имеет права носить титул Посланника! Не будем зря тратить время. Нам сюда.       Второй Молодой Мастер не знал, плакать ему или смеяться. Под ободряющий шепот Чуан Юя ему оставалось лишь безропотно направиться вперед, мысленно молясь Великому Да Шэню, чтобы судьба не подкинула новых сюжетных твистов хотя бы в ближайшую неделю. Ведь, увидев этот неожиданный энтузиазм, мог ли он позволить себе столь беспардонно его остудить?..

***

      После перемещения в мир романа этот читатель уже успел увидеть множество пейзажей и архитектурных шедевров: от бесконечных рядов библиотеки ордена Инь Юэ до вулкана со спящим внутри драконом в ордене Чжаньши. Возможно, поэтому роскошная пагода Аукционного Дома слабо запомнилась ему. Единственное, что осталось в памяти, — это широкая лестница из гладкого серого камня и полупрозрачные красные занавеси, мягко колыхавшиеся вместо двери у арочного входа.       Однако стоило Цзин Юэ переступить порог величественного строения, как у него перехватило дыхание. Внутреннее убранство сияло диким великолепием: в воздухе тонкими волнами дыма витал опьяняющий цветочный аромат, ярко-красные стены и колоны были изрисованы незамысловатыми узорами из позолоты, а под потолком гирляндами свисали тонкие ткани, расшитые цветами и драгоценными камнями.       Сложно было поверить, что это невероятное здание находилось в самом столице нечисти. Внутри было слишком чисто, тихо и величественно — казалось, что за дверью гостей встретит не шумный рынок, торгующий в том числе и человеческими останками, а как минимум дворцовый комплекс Императора с громадной пустой площадью в духе Цзыцзиньчэн.       К несчастью, Посланник Чуан не позволил заклинателю долго рассматривать интерьер — с аккуратной настойчивостью демон слегка подтолкнул Цзин Юэ вперед, увел в дальний угол приемной и спрятал в тени широкого столба.       — Даочжан, к сожалению, мы не можем здесь задерживаться, — с искренней досадой прошептал Чуан Юй, мгновенно склонившись в поклоне. — Оставайтесь тут, пока этот слуга не уточнит список предметов, выставленных сегодня на ночном аукционе.       Цзин Юэ прекрасно знал, что разделяться — не лучшая идея, поэтому тотчас возразил:       — Я мог бы пойти с вами… Обещаю, что не пророню ни слова.       — Нет, прошу вас! Просто постойте здесь. Не беспокойтесь, никто не осмелится подойти к вам. Оставайтесь на месте, этот слуга вернется совсем скоро.       Испугавшись, что Второй Молодой Мастер начнет спорить, Чуан Юй, прикусив губу от волнения, поспешил скрыться среди гостей. Он направился к центру огромной залы, где дорогих посетителей встречала милая и человекоподобная на вид работница Аукционного Дома.       Цзин Юэ не оставалось ничего, кроме как послушно ждать, наблюдая за происходящим издалека.       В приемной было немного людей. Вдоль стен, рассматривая золотые узоры, слонялись двое — то ли люди, то ли замаскированная нечисть. У соседнего столба перешептывался с тремя прелестными девицами молодой, но богато одетый юноша — видимо, сын какого-нибудь чиновника из города людей. В центре залы Чуан Юй что-то объяснял работнице, кивающей ему с дежурной улыбкой.       Атмосфера была спокойной, и Цзин Юэ позволил себе расслабиться — он лениво прислонился к колонне и, подражая Хэй Синю, скрестил руки на груди, не ослабляя при этом бдительность.       В какой-то момент девушка, слушавшая Чуан Юя, внезапно ахнула, испуганно взглянув в сторону Второго Молодого Мастера. Затем, взяв себя в руки, она гостеприимно указала Посланнику на неприметную дверь в дальнем углу приемной.       Демон начал было отказываться, но работница отрицательно покачала головой. Они стояли слишком далеко, чтобы Цзин Юэ мог услышать их разговор, но смысл происходящего был очевиден.       Девушка не знала, какие товары будут выставлены на аукционе, но не осмелилась отказать уважаемым гостям, поэтому предложила Чуан Юю обратиться к организаторам. Те, в свою очередь, находились за той самой дверью.       Посланник и «Владыка» обменялись молчаливыми взглядами, мгновенно достигнув понимания. Идти вместе не имело смысла. Во-первых, ни один из них не хотел испытывать удачу и проверять маскировку Бессмертного. Во-вторых, Хэй Синь не стал бы лично поднимать на уши весь Аукционный Дом по такому незначительному поводу — он бы поручил это дело помощнику.       Оттого Чуан Юй, бросив взгляд на «Владыку», сдался под уговорами работницы и быстрым шагом направился к двери.       Цзин Юэ временно остался один.       Это был уже второй раз, когда он оказался в Полночной столице без сопровождения, но на удивление почти не волновался. Несмотря на обстоятельства, город нечисти казался ему ближе, чем ордены Бессмертных. Хотя бы потому, что в оригинальном романе эта локация фигурировала в сюжете чаще других.       Он коротко вздохнул и приготовился терпеливо ждать. Как и обещал Чуан Юй, никто даже не пытался приблизиться к «Владыке», так что рискованная вылазка обещала завершится без происшествий.       Впрочем, его уверенность мгновенно пошатнулась, когда в приемную вошла высокая и невероятно привлекательной девушка в белоснежном наряде.       Ее одежда была откровенной даже для Полночной столицы: руки оголены до плеч, а глубокое декольте подчеркивало впечатляющие формы. Несмотря на приемлемую длину, юбка имела разрезы до середины бедра, и при каждом шаге легкая ткань открывала вид на стройные белые ноги.       Цзин Юэ бросил на нее лишь беглый взгляд, но этого хватило, чтобы у него возникло странное чувство… Будто бы они уже встречались.       Конечно же, вряд ли они были знакомы лично. Обычно такое ощущение появлялось, когда на горизонте маячил либо значимый, либо особенно популярный у фанатов персонаж «Неукротимого». Судя по внешнему виду красотки, она, вероятно, примыкала ко второй группе. Кто же это мог быть?..       Цяо Цинь принялся перебирать в памяти фан-арты. Если самым узнаваемым женским лицом романа была Жоу Бэй, то второе место, безусловно, принадлежало демонессе-генералу Инь!       Облик и локация совпадали, и сомнений не осталось — в зал вошла Инь Хуан.       Что ж, к счастью, он с этой дамочкой еще не встречался. Да и не особенно стремился.       Демонесса отличалась диким нравом и полной бесцеремонностью, а еще ходила за Хэй Синем, как тень, сполна ощутив на себе все «прелести» золотого ореола главного героя. Она стремилась стать для Владыки верным союзником и спутником, но в итоге появлялась в сюжете лишь изредка — главным образом для того, чтобы подчеркнуть преданность Хэй Синя его идеалам и Жоу Бэй.       Впрочем, несмотря на это, генералу Инь в каком-то смысле даже повезло. По крайней мере, к проклятой 247-й главе она оставалась в живых.       Так или иначе, ее появление здесь и сейчас, пусть и не казавшееся невозможным, не сулило Цзин Юэ ничего хорошего. В отличие от большинства жителей Полночного города, Инь Хуан знала Хэй Синя лично и часто пересекалась с ним. К тому же Да Шэнь не раз намекал в романе на беспамятную влюбленность девушки в главного героя. Поэтому, как бы Чуан Юй ни уверял в обратном, ей не составило бы труда не только подойти к «Владыке» при случайной встрече, но и легко распознать обман.       Второй Молодой Мастер невольно занервничал, исподтишка наблюдая за генералом и готовый в любой момент отвести взгляд. Инь Хуан остановилась у входа в приемную и, уверенно приподняв подбородок, начала осматриваться по сторонам, словно в поисках кого-то.       Сердце Цзин Юэ сжалось от дурного предчувствия, но он, максимально слившись с обстановкой, даже не шевельнулся — вокруг было слишком мало посетителей, чтобы его побег остался незамеченным. Оставалось лишь надеяться, что его облик не покажется Инь Хуан подозрительно знакомым.       «Не смотри на меня! Только не смотри на меня!» — мысленно умолял он. И в тот же миг… она вдруг встретилась с ним взглядом.       Признаться, Второй Молодой Мастер даже не удивился. Он лишь с изнеможением закатил глаза, когда генерал Инь Хуан, тотчас изменившись в лице, уверенным шагом направилась прямо к нему.       — Владыка, какая приятная неожиданность встретить вас здесь! — Ее голос был звонким и четким, так что волей-неволей привлекал внимание окружающих. Неудивительно, что при первых же словах демонессы все посетители приемной разом обернулись, вперив любопытные взгляды в застывшего на месте Цзин Юэ.       Подавив волнение, Второй Молодой Мастер лениво кивнул:       — Генерал.       Инь Хуан изогнула губы в счастливой улыбке, плавной и уверенной походкой приближаясь к «Владыке». Со стороны могло показаться, что она искренне радуется встрече, но Цзин Юэ тут же прошиб холодный пот. Он видел ее насквозь.       Это была не добродушная улыбка. Это был хищный оскал.       «Она все поняла!.. Инь Хуан знает!»       И словно в очередной раз прочитав его мысли, демонесса, приблизившись вплотную, слегка наклонилась вперед и мягко прошептала ему на ухо:       — И как же так вышло, что в нашей Полночной столице оказались вы? М? Бессмертный заклинатель.